Những binh sĩ Đức đang cố thủ tại các tiền đồn, khi nhìn thấy máy bay của mình xuất hiện trên bầu trời, vẫn hào hứng reo hò mừng rỡ. Nhưng họ không ngờ rằng sự trừng phạt lại đến nhanh đến thế; những chiếc máy bay Đức chưa kịp gây ra nhiều tổn thương cho lực lượng xe tăng Quân đội Xô viết đang tấn công thì đã bị những chiếc máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết đến kịp thời đánh tan hoàn toàn.

Sau khi đẩy lùi quân địch, những chiếc máy bay ném bom Quân đội Xô viết liền tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào các tiền đồn của quân Đức trên mặt đất. Vô số quả bom rơi xuống, biến những tiền đồn đã bị phơi bày thành biển lửa.

Sau khi máy bay ném bom kết thúc cuộc tấn công, hàng trăm binh sĩ bộ binh Quân đội Xô viết được xe tăng yểm trợ, xông lên tấn công quân Đức còn sót lại tại các tiền đồn, dưới làn đạn dày đặc.

Quân Đức bị đánh bất ngờ bởi sự phối hợp giữa không quân và bộ binh, cũng như sự ăn ý giữa xe tăng và bộ binh của phe Quân đội Xô viết. Họ vội vàng gọi điện cho quân đội Tư lệnh để yêu cầu viện quân. Nhưng đáng tiếc thay, các cuộc gọi điện đều không thể liên lạc được, và những thông điệp điện báo cũng không nhận được phản hồi. Không còn cách nào khác, các chỉ huy Đức buộc phải ra lệnh cho quân đội từ bỏ các tiền đồn ngoại vi và rút vào trong thành phố, sử dụng các tòa nhà để tiến hành chiến đấu trong các con hẻm.

Chỉ khi rút lui, họ mới nhận ra rằng mình đã rơi vào tình thế nguy hiểm. Khi vào trong thành phố, các binh sĩ Đức nhanh chóng phát hiện ra rằng trên các tiền đồn của quân bạn chỉ còn lại một vài đơn vị nhỏ, còn lực lượng chính thì đã biến mất không dấu vết; họ đã trở thành một lực lượng cô đơn.

Trong tình huống này, làm sao các binh sĩ Đức có thể tiếp tục chiến đấu được? Đối mặt với những người lính Quân đội Xô viết đang ào ạt tiến vào các con phố, họ chỉ đơn thuần bắn loạn xạ, không quan tâm liệu có trúng đích hay không, sau một lúc chiến đấu thì liền rút lui về hướng nam thành phố.

Khi Sócôf biết rằng các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật và Tập đoàn quân Sócôf đã thành công trong việc xâm nhập vào thành phố và đang tiếp tục tiến sâu vào nội địa, anh ta lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko nói với Sócôf một cách hào hứng: “Nếu quân bạn tiếp tục tiến công với tốc độ này, trước khi trời tối, chúng ta hoàn toàn có thể chiếm giữ toàn bộ thành phố và tiêu diệt hết quân địch còn sót lại.”

Đối với quan điểm của Saameko, Sócôf khá đồng ý, nhưng anh vẫn nhắc nhở người đối diện: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta cần phải coi chừng kẻ Đức khi họ tuyệt vọng và có thể làm những việc liều lĩnh. Hãy ra lệnh cho các đơn vị ở khu vực phía nam thành phố phải chặn đứng bất kỳ đội quân nào cố gắng trốn thoát về phía nam; tuyệt đối không được để họ rời khỏi Belgorod.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn yên tâm đi,” Saameko cam đoan với Sócôf. “Không chỉ vì quân Đức hiện nay chỉ còn lại bộ binh mà ngay cả khi có sự hỗ trợ của xe tăng và pháo binh, họ cũng không thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Sau khi nói xong, Saameko cầm ly trà trên bàn và uống một ngụm, rồi tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật không ngờ rằng những chiến sĩ và chỉ huy đã được giải cứu từ trại tù binh, sau khi được bổ sung vào đội quân, lại thi đấu xuất sắc đến thế trên chiến trường. Những mục tiêu mà họ tấn công, dù lực lượng phòng thủ của kẻ địch mạnh đến đâu, cũng không thể chống chịu lâu được. Tôi tin rằng nếu chúng ta có hai trăm nghìn chiến sĩ như vậy, tôi hoàn toàn tự tin có thể tiến đến Berlin.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf ngước nhìn Saameko và nói: “Nếu cấp trên cho phép chúng ta biên chế tất cả những chiến sĩ và chỉ huy được giải cứu từ trại tù binh vào đội quân sau mỗi lần giải phóng một trại tù như vậy, tôi tin rằng vào cuối năm 1944, tức là năm tới, tập đoàn quân của chúng ta sẽ có thể tiến vào Berlin và đánh bại cái hang ổ của kẻ râu đó.”

Nghe Sócôf nói vậy, Saameko ngạc nhiên đến mức tròn mắt. Sau một lúc, anh mới thì thầm: “Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ bạn quá lạc quan rồi. Dù chúng ta sắp giải phóng Belgorod, con đường dẫn đến Berlin vẫn còn rất xa. Chưa kể đến việc liệu với sức mạnh của chúng ta, liệu có thể tái chiếm được Kiev hay không đã là một thách thức lớn, huống chi là Berlin cách đó hàng nghìn cây số.”

Trước những nghi ngờ của Saameko, Sócôf mỉm cười và tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, sau khi giải phóng Belgorod, bước tiếp theo sẽ là giải phóng Kharkov. Khi hai thành phố này đều được giải phóng, mục tiêu chiến đấu tiếp theo của tổng hành dinh chắc chắn sẽ là xuyên phá tuyến phòng thủ của Đức ở khu vực Sông Dnieper và giải phóng Kiev.”

Chỉ cần chúng ta chiếm được Kiev, sau đó tiến về phía tây để tấn công Berlin thì chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Sau một lúc im lặng, Sameko cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc giải phóng Berlin đối với chúng ta quả thực còn rất xa xôi. Tôi chỉ quan tâm đến việc liệu lần này chúng ta có thể chiếm được Kharkov và bảo vệ nó không? Cần biết rằng, tính đến lần này, chúng ta đã tiến hành bốn trận chiến tại Kharkov, và ba trận đầu tiên đều không thành công. Lần này có thể thành công không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù các cuộc tấn công của quân đội chúng ta tại khu vực Kharkov vào các năm 1941, 1942 và đầu năm nay đều không mang lại kết quả,” Sócôf nói với nụ cười, “nhưng có một câu tục ngữ cổ xưa ở phương Đông: ‘Không ai thất bại ba lần.’ Chúng ta đã thất bại ba lần rồi; tôi tin rằng lần thứ tư chắc chắn sẽ thành công.”

“Vì đã nói đến mục tiêu tấn công tiếp theo là Kharkov, tôi nghĩ chúng ta nên chuẩn bị trước một số điều.”

“Chuẩn bị?” Sameko hỏi một cách ngạc nhiên. “Chuẩn bị cái gì?”

“Tôi đã nói rồi, sau khi giải phóng Belgorod, chúng ta sẽ tiến hành tấn công Kharkov,” Sócôf giải thích. “Theo phân tích của tôi, cấp trên chắc chắn sẽ yêu cầu đơn vị của tôi tiếp tục tấn công từ phía tây thành phố. Hiện nay, phía tây Kharkov có một con sông sông Uda; chúng ta nên cử người đi trinh sát trước, để khảo sát các căn cứ của quân Đức dọc theo bờ sông này, nhằm tìm ra địa điểm đổ bộ lý tưởng nhất.”

“Aha, vậy là vì chuyện này à.” Sau khi hiểu ý định của Sócôf, Sameko nói với anh ta: “Cơ quan trinh sát đã cử một đội điều tra gồm chín người ra khỏi vài giờ trước để tiến hành trinh sát khu vực sông Uda.” Anh ta nhìn đồng hồ và nói tiếp: “Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ báo cáo thông tin thu thập được cho chúng ta vào buổi trưa mai.”

“Một đội điều tra thì chưa đủ đâu.” Nhưng Sócôf lại lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên cử thêm vài đội điều tra nữa đến khu vực sông sông Uda để tiến hành trinh sát. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể thu thập được thông tin đầy đủ và nhanh chóng nhất.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Sameko trả lời một cách nhanh nhẹn: “Tôi sẽ thông báo cho bộ phận trinh sát, yêu cầu họ điều động thêm vài đội trinh sát tinh nhuệ đến khu vực sông Uda để tiến hành công tác trinh sát.”

……

Sư đoàn 94 của Quân đoàn Vệ binh số 7 đã thành công trong việc chiếm giữ tổng công ty bưu điện vào lúc 1 giờ chiều, và lá cờ quân đoàn đã được treo cao trên đỉnh tòa nhà bưu điện.

Tướng Tư lệnh viên Thư Mễ Lạc Phu thuộc Quân đoàn này, tại trụ sở chỉ huy tạm thời, nhìn thấy lá cờ quân đoàn bay phấp phới trên đỉnh tòa nhà bưu điện và không khỏi xúc động. Sau khi đặt xuống ống nhòm, ông quay sang ra lệnh cho binh sĩ truyền thông: “Ngay lập tức liên lạc với Tập đoàn quân Tư lệnh, tôi muốn thông báo tin tốt này cho Tướng Konev Tư lệnh viên.”

Khi cuộc gọi được kết nối, ngay khi nghe thấy giọng nói của Konev vang lên từ bên kia đường dây, tướng Thư Mễ Lạc Phu đã hào hứng nói: “Tướng Konev, tôi có một tin tốt muốn báo cáo với ngài.”

“Hãy nói đi, tướng Thư Mễ Lạc Phu.”

“Sư đoàn 94 thuộc quân đoàn chúng ta đã thành công trong việc treo lá cờ quân đoàn trên đỉnh tòa nhà bưu điện ở Belgorod. Họ là đơn vị đầu tiên chiếm giữ thành phố này, và tôi muốn xin công lao cho họ trước.”

Nhưng sau khi nghe xong, Konev im lặng một lúc rồi mới từ tốn nói: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, tôi hiểu hoàn toàn tâm trạng của bạn lúc này, nhưng tôi phải tiếc nuối thông báo với bạn rằng Sư đoàn 94 không phải là đơn vị đầu tiên treo lá cờ quân đoàn trên đỉnh điểm chiến lược của thành phố. Do đó, danh dự của việc chiếm giữ thành phố đầu tiên không thuộc về họ.”

“Gì cơ, Tướng Konev? Ngài đang nói gì vậy?” Tướng Thư Mễ Lạc Phu ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, tướng Thư Mễ Lạc Phu,” Konev trả lời: “Thực sự có các đơn vị khác đã tiến vào thành phố trước chúng ta và treo lá cờ quân đoàn trên các địa điểm chiến lược. Chính họ mới là đơn vị xứng đáng được gọi là đơn vị đầu tiên chiếm giữ thành phố này.”

Sau khi Thư Mễ Lạc Phu nghe xong lời của Konev, anh ta không cam lòng và hỏi: “Tướng Konev, xin hãy cho tôi biết, rốt cuộc là đơn vị nào đã tiến nhanh hơn chúng ta và cắm lá cờ quân đội trên những điểm cao trong thành phố?”

“Đó là Tập đoàn quân số 27 thuộc Sócôf,” Konev trả lời một cách bình tĩnh: “Trong trận chiến hôm qua, khi các bạn vẫn đang giao tranh ác liệt với kẻ thù ở ngoại ô thành phố, một đơn vị thuộc Sócôf đã thành công trong việc chiếm giữ tòa thị chính nơi Hòa Đức và Tư lệnh đang đóng quân, và họ đã cắm lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà. Nếu như Hòa Đức không chạy trốn sớm khi thấy tình hình không ổn, có lẽ họ đã trở thành tù binh của quân đội Sócôf.”

Nghe Konev nói rằng đơn vị đầu tiên chiếm giữ thành phố lại thuộc sự chỉ huy của Sócôf, Thư Mễ Lạc Phu lập tức im lặng không biết nói gì. Một lát sau, anh ta thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy cho tôi biết tên của đơn vị đó được không?”

“Đơn vị chiếm giữ tòa thị chính là hai lữ đoàn Thủy quân lục chiến,” Konev giải thích: “Nhưng vì những thành tích xuất sắc mà họ đã đạt được trong trận chiến giải phóng Belgorod, họ sẽ sớm được trao danh hiệu Anh hùng Gvardia.”

“À, ra vậy.” Nghe xong lời Konev, Thư Mễ Lạc Phu cảm thấy rất thất vọng, nhưng vì lịch sự, anh ta vẫn cố gắng mỉm cười và nói: “Tướng Konev, xin hãy thay tôi bày tỏ sự kính trọng sâu sắc nhất đối với Tướng Sócôf và những đơn vị anh hùng đã đạt được những thành tích vĩ đại đó.”

“Tôi sẽ làm vậy, Tướng Thư Mễ Lạc Phu,” Konev cười đáp: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn đến đồng chí Sócôf; tôi tin rằng ông ấy cũng rất mong muốn nghe tin này.”

Trận chiến kéo dài đến 4 giờ chiều; còn bốn giờ nữa là trời tối. Tiếng súng ở trong thành phố Belgorod dần trở nên thưa thớt hơn, và phần lớn các khu vực trong thành phố đã nằm dưới sự kiểm soát của Quân đội Xô viết. Các chiến sĩ chiếm giữ thành phố bắt đầu tiêu diệt những tàn quân còn sót lại.

Mặc dù trận chiến vẫn chưa kết thúc hoàn toàn, nhưng Konev vẫn gọi điện cho chỉ huy đơn vị thuộc Tập đoàn quân phía Vọa La Niết Nhật, yêu cầu ông ấy xin ý kiến: “Đồng chí Nguyên soái, quân đội của tôi đã chiếm giữ được Belgorod. Liệu chúng ta có nên báo cáo ngay tin này lên Bộ Tổng tham mưu không?”

Chỉ sau vài giây suy nghĩ, Chu Khả Phu đã đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, đồng chí Konev.” Ông ấy nhìn đồng hồ và bổ sung: “Bạn hãy báo cáo kết quả trận chiến lên Tổng tham mưu trong vòng năm phút nữa. Sau khi bạn hoàn thành việc báo cáo, tôi sẽ thông báo trực tiếp với Tổng tư lệnh. Tôi chỉ có thể cho bạn nửa giờ thôi, hãy nhanh chóng thực hiện nhé.”

Nghe thấy Chu Khả Phu sẵn lòng cho mình nửa giờ, Konev bắt đầu tính toán: Nếu mình báo cáo kết quả trận chiến lên Tổng tham mưu trong năm phút, thì sẽ còn lại 25 phút nữa. Và sau khi Tổng tham mưu nghe xong báo cáo của mình, họ cũng cần thời gian để tổng hợp thông tin trước khi báo cáo lên Tổng tư lệnh. Như vậy, thời gian quả thật khá hạn chế.

Ngay sau khi ngừng cuộc gọi, Konev lập tức ra lệnh cho Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức tổng hợp các kết quả trận chiến và báo cáo lên Tổng tham mưu trong vòng năm phút nữa.”

“Rõ ràng, đồng chí Tư lệnh viên,” Zakharov trả lời một cách tự tin: “Tôi sẽ báo cáo kết quả trận chiến đúng hạn với Tổng tham mưu An Đông Nặc Phu đồng chí.”

Năm phút sau, Zakharov liên lạc với Tổng tham mưu ở Moscow và báo cáo về những thành tựu mà Tập đoàn quân phía thảo nguyên đã đạt được.

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe báo cáo của Zakharov, An Đông Nặc Phu mỉm cười nói: “Đồng chí Zakharov, cảm ơn bạn đã chia sẻ tin tức tuyệt vời này với tôi. Đúng lúc này, tôi cũng có một tin tốt muốn thông báo với bạn.”

“Tin tốt gì vậy?”

“Vài phút trước khi bạn gọi điện, tôi vừa kết thúc cuộc trò chuyện với Tướng Rokosovsky thuộc Tập đoàn quân Trung ương,” An Đông Nặc Phu nói với giọng hơi hào hứng: “Quân đội của ông ấy đã thành công trong việc gây thiệt hại nặng nề cho quân Đức do Model chỉ huy và đã giải phóng được Oryol.”

“Gì cơ? Quân đội của Tướng Rokosovsky đã giải phóng Oryol rồi sao?” Nghe tin người cấp trên cũ của mình lại có thể chỉ huy quân đội ở tuyến Bắc để đánh bại Model và giải phóng Oryol, Zakharov không khỏi xúc động: “Điều này có thật không, đồng chí Tổng Tham mưu trưởng?”

“Cậu có vấn đề gì vậy, Tướng Zakharov?” An Đông Nặc Phu cười hỏi: “Làm sao tôi có thể đùa với cậu về chuyện quan trọng như thế này được chứ?”

“Vậy là điều này thực sự đúng rồi à?”

“Tất nhiên là đúng rồi.” An Đông Nặc Phu vội vàng muốn báo cáo ngay hai tin tốt này cho Đại râu, liền nói: “Tướng Zakharov, tôi đã biết về thành tích chiến đấu mà các bạn đạt được rồi. Tôi sẽ sớm tổng hợp thông tin và báo cáo trực tiếp với Chủ tịch Tối cao.”

Nghe nói An Đông Nặc Phu sẽ báo cáo trực tiếp với Chủ tịch Tối cao, Zakharov vội vàng nói: “Được rồi, đồng chí Tổng Tham mưu trưởng. Vậy thì tôi không làm phiền cậu nữa. Chúc cậu may mắn!”

Sau khi cúp máy, Zakharov vội vàng ôm lấy cánh tay của Konev và nói hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một tin tốt vô cùng lớn để báo cáo: Quân đội của Tướng Rokosovsky ở tuyến Bắc đã đánh bại Model và giành được chiến thắng trong việc giải phóng Oryol.”

Đúng lúc Konev và những người khác đang ăn mừng chiến thắng của quân đội Rokosovsky, An Đông Nặc Phu sau khi hoàn thành bản báo cáo đã đến văn phòng của Đại râu.

Khoskrebeshev nhìn thấy An Đông Nặc Phu đến liền mỉm cười và gật đầu: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, Chủ tịch Tối cao đang chờ cậu đấy.” Anh ta đứng dậy, mở cửa văn phòng bằng gỗ óc chó và mời An Đông Nặc Phu vào: “Mời vào, đồng chí Tổng Tham mưu trưởng.”

An Đông Nặc Phu gật đầu với Koskrebeshev rồi bước vào văn phòng của Đại râu.

Khi bước vào, An Đông Nặc Phu thấy Đại râu đang ngồi sau bàn làm việc và đang nói chuyện điện thoại. Vừa muốn nói gì đó, người đối diện lại ra hiệu yêu cầu anh im lặng. Sợ làm phiền cuộc trò chuyện của Đại râu, An Đông Nặc Phu liền gật đầu, đặt túi xách xuống đất và đứng thẳng người trước bàn làm việc.