“Không thể liên lạc được với đồng chí Nguyên soái,” Y Vạn Nặc Phu lau mồ hôi lạnh trên trán và báo cáo với Chu Khả Phu: “Khi tôi nhận được tin địch tiến hành cuộc phản kích, điều đầu tiên tôi làm là gọi cho Tập đoàn xe tăng số Một, hy vọng họ có thể thông báo tình hình này cho ông Vatutin Tư lệnh viên. Nhưng sĩ quan trực tổng đài nói với tôi rằng ông Vatutin Tư lệnh viên cùng tướng Katukov đã ra tiền tuyến kiểm tra công tác, còn vị trí hiện tại của họ thì không ai biết.”

“Thật là vô lý!” Chu Khả Phu nói giận dữ: “Là một người đứng đầu một Phương diện quân Tư lệnh viên, sao lại không ở lại đơn vị của mình mà lại đi khắp nơi? Trong trường hợp xảy ra sự cố như thế này, nếu ông ấy không ở trong đơn vị, các đơn vị dưới quyền chắc chắn sẽ rối loạn.”

“Đồng chí Nguyên soái,” khi thấy Chu Khả Phu tức giận, Y Vạn Nặc Phu vội vàng giải thích: “Sau khi nhận ra không thể liên lạc được với đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã ngay lập tức ban hành lệnh chiến đấu cho các đơn vị đang ở khu vực bị phản kích…”

“Lệnh chiến đấu gì cơ?!” Chưa để Y Vạn Nặc Phu nói hết, Chu Khả Phu đã gắt gỏi cắt ngang: “Chỉ là yêu cầu các chỉ huy ở mọi cấp độ phải giữ vững vị trí, không được rút lui một bước nào. Đúng không, tướng Y Vạn Nặc Phu?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái, ông nói hoàn toàn đúng.”

“Nếu chỉ yêu cầu các đơn vị không được rút lui mà không đưa ra chỉ thị cụ thể hơn, thì đó coi như không ban hành lệnh chiến đấu gì cả.” Chu Khả Phu càng nói càng tức giận, cuối cùng nói: “Có lẽ tôi thực sự không thể ở lại đây được nữa… Hãy nhìn này, mới chỉ rời đi không bao lâu, chúng ta đã gặp phải sai sót lớn như thế này. Đợi đã, tôi và Vasilevsky sẽ lập tức quay trở lại đây ngay.”

Chu Khả Phu đặt xuống điện thoại và nói với Konev với vẻ áy náy: “Đồng chí Konev, ban đầu tôi dự định sẽ ở lại đây cho đến khi quân đội chúng ta giải phóng Kharkov, nhưng bây giờ thì không thể được nữa… Phương diện quân Vọa La Niết Nhật đang gặp vấn đề, tôi và Vasilevsky cần phải lập tức quay trở lại để xử lý.”

“Thưa Đại tướng Chu Khả Phu,” Konev hỏi một cách tò mò: “Tại sao đột nhiên Tướng Vatutin lại muốn xuống các đơn vị chiến đấu dưới đất?”

“Đồng chí Konev, có lẽ bạn chưa biết điều này,” Chu Khả Phu trả lời một cách khó xử: “Quân đoàn xe tăng số một do Tướng Katukov chỉ huy đã thể hiện không mấy xuất sắc trong Trận Kursk; còn khi giải phóng Belgorod, Vatutin ban đầu muốn Katukov cử quân tiếp viện cho Sócôf để tiến hành cuộc tấn công từ phía tây thành phố.

Nhưng khi trận chiến bắt đầu, đội xe tăng của Katukov vẫn đang trên đường di chuyển, trong khi quân đội của Sócôf đã xâm nhập vào Belgorod và even treo lá cờ đỏ lên đỉnh tòa thị chính. Vì vậy, Vatutin cảm thấy mình mất mặt và luôn muốn tìm cơ hội để đội quân của Katukov được thể hiện. Tôi đoán rằng việc ông ấy xuống các đơn vị chiến đấu hôm nay chính là vì lý do này. Nhưng không ngờ, ngay sau khi ông ấy rời đi, kẻ địch lại tiến hành các cuộc phản kích ở hướng Bogudukhov và khu vực Akhterkha… Thật là bất ngờ.”

“Hai đại tướng ạ, các ngài yên tâm trở về đi,” Konev tự tin rằng mình có thể kiểm soát tình hình, vì vậy ông không hề cảm thấy buồn hay lo lắng khi Chu Khả Phu và Khatsirevsky rời đi, mà nói một cách bình tĩnh: “Kế hoạch tác chiến đã được tôi báo cáo với các ngài rồi. Chúng ta sẽ dụ địch ra khỏi thành phố, tiêu hao một lượng lớn sinh lực của họ trong các trận chiến trên địa hình mở, sau đó mới tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào Kharkov.”

“Đồng chí Konev, dù kế hoạch của bạn sẽ khiến việc tiến vào Kharkov bị trì hoãn, nhưng nó sẽ giúp đẩy nhanh tiến trình của cuộc chiến,” Chu Khả Phu nói với Konev: “Tôi đồng ý với kế hoạch của bạn, hãy cứ tự tin tiến hành đi. Nếu có bất kỳ vấn đề gì xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Sau khi tiễn Chu Khả Phu và Khatsirevsky về, Konev trở lại trụ sở chỉ huy và nói với Tổng tham mưu Zhakharov: “Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho đồng chí Sócôf và hỏi xem đội quân của ông ấy có thể tiếp tục cuộc tấn công vào Zhergach vào lúc nào?”

Rõ ràng Zhakharov đã đoán trước suy nghĩ của Konev, nên ông vội vàng trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, khi các ngài tiễn hai đại tướng đi, tôi đã gọi điện cho Tướng Sócôf và hỏi về vấn đề này rồi.”

“Khi biết rằng Zakharov đã gọi điện cho Sócôf, Konev vội vàng hỏi: ‘Sócôf nói sao?’”

“Tướng Sócôf trả lời tôi rằng đội quân chính của ông ấy đang di chuyển về phía Jerzhachi và sẽ khôi phục cuộc tấn công vào thành phố trước buổi trưa.”

Xét đến việc đội quân của Sócôf thiếu hụt pháo binh và xe tăng, lại không có sự yểm trợ từ không quân, Konev nói với Zakharov: “Hãy báo với Sócôf rằng nếu gặp bất kỳ khó khăn nào, cứ gọi điện cho tôi, tôi sẽ tìm cách giúp đỡ ông ấy.”

“Báo cáo!” Trong lúc hai người đang nói chuyện, một tiếng báo cáo vang lên phía sau.

Konev quay đầu nhìn lại và thấy đó là trưởng bộ thông tin của phương diện quân. Anh ta hỏi một cách hứng thú: “Có phải trưởng bộ thông tin của chúng ta có tin tức quan trọng gì muốn báo cáo với tôi không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” trưởng bộ thông tin báo cáo: “Theo thông tin mà chúng tôi thu thập được, quân Đức đang cất giữ một số lượng lớn các di sản văn hóa quý báu của đất nước chúng ta trong thành phố Jerzhachi.”

“Di sản văn hóa quý báu?!” Konev ngạc nhiên hỏi: “Là những di sản gì vậy?”

“Nghe nói trong số những di sản đó không chỉ có rất nhiều bức tranh sơn dầu mà còn có cả các bản thảo quý giá của Tolstoy và Tchaikovsky.”

“Các bản thảo quý giá của Tolstoy và Tchaikovsky?” Nghe vậy, Konev suýt nữa ngã quỵ; anh ta hỏi một cách hoảng loạn: “Cụ thể là những bản thảo nào?”

“Theo danh sách mà chúng tôi có, những bản thảo quý giá này bao gồm ‘Chiến tranh và hòa bình’ của Tolstoy, ‘Anna Karenina’ của An Na, ‘Nussknacker’ và ‘Bản giao hưởng thứ năm’ của Tchaikovsky, cùng với các bản thảo của Chekhov…”

Nghe xong danh sách những bản thảo quý giá mà trưởng bộ thông tin liệt kê, Konev run rẩy, há hốc miệng nhìn người đối diện, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc và không thể tin được. Một lúc sau, anh ta mới lên tiếng: “Chúa ơi, làm sao những thứ này lại xuất hiện ở Jerzhachi được?”

Trưởng bộ thông tin nhún vai, dang tay ra và nói một cách bất lực: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng không hiểu tại sao lại có nhiều di sản văn hóa quý báu như vậy được cất giữ ở Jerzhachi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Zakharov bất ngờ lên tiếng: “Có thể đây chỉ là những thông tin giả mạo do Đức phát tán để xé rối sự chú ý của chúng ta không?”

“Xin lỗi vì phải nói thẳng, nhưng tôi không nghĩ vậy,” Bộ trưởng Tình báo trả lời Zakharov: “Dựa trên những thông tin chúng ta có được, trong thời gian Trận chiến bảo vệ Moscow, quân Đức đã chiếm giữ biệt thự Tolstoy ở thị trấn Yasnaya Polyana và đặt các cơ sở liên quan đến Cổ Đức Lý An tại đó.”

Sau khi vào biệt thự, kẻ thù đã cướp sạch mọi thứ có giá trị bên trong, đồng thời đào mộ của Tolstoy để lấy đi những vật dụng chôn theo ông. Các bảo tàng tưởng niệm Chekhov và Tchaikovsky cũng không thoát khỏi số phận bị cướp bóc. Tôi cho rằng những bản thảo quý giá này chính là những thứ mà quân Đức đã cướp đi vào thời điểm đó.”

Sau khi Bộ trưởng Tình báo kết thúc phần trình bày, Konev gật đầu im lặng, sau đó nói: “Tôi nghe nói sau khi đào mộ Tolstoy, quân Đức còn chôn một số xác lính Đức tử trận xung quanh mộ ông. Sau khi quân đội chúng ta tái chiếm thị trấn Yasnaya Polyana, chúng tôi đã đào lên những xác lính Đức đó và an táng lại thi thể của Tolstoy. Vì người cung cấp thông tin không đề cập đến việc những vật dụng chôn theo bị đánh cắp, nên tôi hoàn toàn không biết rằng những bản thảo quý giá này đã rơi vào tay quân Đức.”

Zakharov, người từng tham gia Trận chiến bảo vệ Moscow, hiểu rõ rằng Konev đã hai lần đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của Quân đội Phương Tây, và việc an táng lại thi thể Tolstoy có thể chính là lệnh do ông đưa ra. Vì vậy, ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta có nên gọi điện cho Sócôf để thông báo về chuyện này, giúp ông ấy chuẩn bị tâm lý không?”

“Tôi nghĩ là nên,” Konev đồng ý với đề xuất của Zakharov và nhắc nhở thêm: “Xin hãy nói với Sócôf rằng dù là tranh vẽ hay bản thảo, tất cả đều là những di sản quý giá nhất của Nga, chúng ta phải bảo vệ chúng thật cẩn thận, không được để xảy ra bất kỳ tổn thất nào.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Zakharov đáp và ngay lập tức gọi điện cho Sócôf để truyền đạt ý kiến của Konev.

Khi Zakharov gọi điện cho đơn vị Sócôf Tư lệnh, Sócôf đang thảo luận với Sameko về thời gian và lộ trình tấn công Jerzhachi. Sau khi nghe điện thoại một lúc, Sameko đưa máy lại cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là cuộc gọi từ Tướng Zakharov; chắc hẳn Quân đoàn Tư lệnh đã nhận được chỉ thị mới.”

Sócôf đặt tai vào ống nói và nói một cách lịch sự: “Xin chào, Đồng chí Tổng tham mưu Quân đoàn. Có phải ông gọi điện cho tôi để đưa ra chỉ thị gì không?”

“Vâng, Tướng Sócôf,” Zakharov nói một cách nghiêm túc ở đầu dây bên kia: “Chúng tôi vừa nhận được thông tin mới: kẻ địch đã cất giữ một số lượng lớn tranh sơn dầu và các bản thảo quý giá trong thành phố Jerzhachi. Khi các bạn tiếp quản thành phố, nhất định phải tìm cách bảo vệ những di sản văn hóa này.”

Trong thời gian Chiến dịch Phòng thủ Moskva, Sócôf đã thu giữ được một xe đầy tranh sơn dầu bị quân Đức chiếm đoạt, vì vậy anh ta hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Quân đoàn, không biết những bức tranh đó thuộc về ai?”

Zakharov không biết rõ những bức tranh đó thuộc về ai, nên anh ta tránh trả lời câu hỏi đó và nói: “Dù tranh sơn dầu quan trọng, nhưng điều quan trọng hơn là những bản thảo quý giá đó.”

“Những bản thảo quý giá ư?” So với tranh sơn dầu, Sócôf không mấy quan tâm đến những bản thảo này, nhưng vì Zakharov nhấn mạnh nhiều, anh ta không khỏi tò mò hỏi: “Chúng có quý giá đến mức nào?”

“Tác phẩm ‘Chiến tranh và Hòa bình’ của Tolstoy, ‘Anna Karenina’ của An Na, ‘Nụ hôn chuông gió’ và ‘Bản giao hưởng số 5’ của Tchaikovsky, cùng với các bản thảo của Chekhov… Bạn nghĩ chúng có quý giá không?”

Lời nói của Zakharov khiến Sócôf run sợ. Anh ta không ngờ rằng trong thành phố mà đơn vị của mình sắp tấn công lại có những di sản văn hóa quý giá đến thế. Vội vàng, anh ta hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Quân đoàn, không biết có bao nhiêu bức tranh sơn dầu, và những di sản quý giá này hiện đang được cất giữ ở đâu trong Jerzhachi?”

Sau khi tìm hiểu rõ vị trí lưu giữ các di tích văn hóa, tôi sẽ ra lệnh cho quân đội cố tình tránh những khu vực này khi tiến hành cuộc tấn công thành phố, để không làm hỏng chúng.”

Ai ngờ câu trả lời của Zakharov lại khiến Sócôf cảm thấy như tim mình đang rơi xuống hầm băng: “Xin lỗi, Tướng Sócôf, tôi không biết số lượng các di tích văn hóa này là bao nhiêu, và chúng được lưu giữ ở đâu. Vì vậy, trước khi tiến hành cuộc tấn công, các bạn phải tìm hiểu rõ vấn đề này; nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào với chúng, e rằng các bạn sẽ khó tránh khỏi trách nhiệm.”

“Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf gần như muốn khóc. Bạn thậm chí không biết số lượng hay vị trí lưu giữ các di tích văn hóa, mà lại yêu cầu tôi đảm bảo an toàn cho chúng trong cuộc tấn công thành phố… Điều này quá khắt khe rồi! Nhưng Sócôf cũng hiểu rằng, dù mệnh lệnh từ cấp trên có sai lầm đến đâu, cũng không thể phản bác; chỉ có thể cố gắng thực hiện một cách kiên trì: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo đảm an toàn cho các di tích văn hóa trong quá trình tấn công.”

Sau khi ngắt máy, Sócôf với vẻ mặt u ám hỏi Sameko bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, thật là phiền phức… Cấp trên đã giao cho chúng ta một nhiệm vụ chiến đấu với độ khó cực kỳ cao.”

Sameko bỏ qua phần mô tả về độ khó “địa ngục” mà Sócôf đưa ra, và trực tiếp hỏi: “Nhiệm vụ chiến đấu đó là gì?”

“Kẻ địch đã cất giấu một số lượng lớn các di tích văn hóa bị cướp đi từ nước ta trong thành phố, bao gồm nhiều bức tranh sơn dầu, cùng với các bản thảo quý giá của Tolstoy, Tchaikovsky và Chekhov,” Sócôf giải thích. “Cấp trên yêu cầu chúng ta phải bảo vệ an toàn cho những di tích này trong quá trình giải phóng Jerzhachi.”

Nhìn thấy Sameko mở miệng như muốn hỏi điều gì đó, Sócôf vội vàng nói trước: “Đừng hỏi tôi về số lượng hay vị trí lưu giữ các di tích văn hóa… Tướng Zakharov hoàn toàn không nói gì với tôi cả.”

“Nếu không biết số lượng và vị trí của chúng, làm sao chúng ta có thể bảo vệ được chúng?”

“Theo tôi nghĩ, giải pháp hiện tại là cử Lập tức phái người đi thám hiểm tại Nhập Thành thành phố, để tìm hiểu rõ vị trí lưu giữ các di tích văn hóa đó,” Sócôf nói. “Chỉ cần biết chính xác vị trí, chúng ta sẽ có thể tránh những khu vực này trong quá trình tấn công, nhằm đảm bảo an toàn cho chúng.”

“Anh Tư lệnh viên, anh nghĩ rằng những hiện vật văn hóa này có thể được cất giấu ở đâu?”

Sócôf lấy bản đồ của Jergaći ra, quan sát kỹ lưỡng một hồi rồi nói với Saameko: “Thưa Tổng chỉ huy, tôi nghĩ phía bắc thành phố chắc chắn không phải là nơi cất giấu. Nếu thực sự có hiện vật ở đó, người Đức chắc chắn sẽ không tấn công chúng ta từ hướng này, vì vậy phía bắc có thể loại trừ khỏi danh sách các khả năng.”

“Vậy thì chỉ còn lại ba hướng: đông, tây và nam của thành phố,” Saameko nhìn bản đồ mà cau mày nói. “Mặc dù Jergaći chỉ là một thành phố cỡ vừa, nhưng việc tìm ra nơi kẻ địch cất giấu hiện vật trong thời gian ngắn thì quả thật không hề dễ dàng.”

Anh ngẩng đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Anh Tư lệnh viên, chúng ta nên bắt đầu từ đâu?”

“Để tìm kiếm manh mối, tốt nhất là hỏi thăm người dân trong thành phố,” Sócôf suy nghĩ nhanh chóng và nhớ đến những người dân đã cùng Sư đoàn 254 thoát ra khỏi thành phố. Anh nói với Saameko: “Chúng ta có thể hỏi những người này xem liệu có ai biết thông tin gì không; như vậy sẽ tránh được việc lực lượng trinh sát phải tìm kiếm một cách mù quáng, lãng phí thời gian không cần thiết.”

Ý tưởng của Sócôf khiến Saameko bỗng nhiên sáng mắt; anh gật đầu và nói: “Đúng vậy, sao tôi lại không nghĩ đến điều đó nhỉ? Khi kẻ địch vận chuyển những hiện vật văn hóa vào đây, chắc chắn có người dân đã nhìn thấy. Chỉ cần tìm được người biết chuyện, chúng ta sẽ nhanh chóng tìm ra nơi cất giấu chúng.”