“Không phải vậy đâu, ATây Á, em hiểu lầm rồi.” Sócôf nói một cách nhẹ nhàng và thân thiện: “Lý do tại sao chúng tôi và Yasha lại trở về Moscow vào lúc này là vì cấp trên muốn quan tâm đến chúng tôi, nên đã sắp xếp công việc mới cho chúng tôi trước.”

“Sắp xếp công việc mới ư?” ATây Á ngạc nhiên hỏi: “Vào lúc này mà lại sắp xếp công việc gì cho các bạn?”

“ATây Á, em cũng biết mà, chiến tranh đã kết thúc rồi.” Sócôf giải thích: “Đất nước chúng ta không còn cần nhiều binh sĩ nữa; trong vòng một hoặc hai năm tới, sẽ có cuộc cắt giảm quân số quy mô lớn. Rất nhiều đơn vị có thành tích xuất sắc, bao gồm cả đơn vị đã chiếm giữ Tòa nhà Quốc hội ở Berlin, cũng có thể bị giải thể.”

Nghe vậy, ATây Á trợn mắt ngạc nhiên, cô nhanh chóng nắm lấy tay Sócôf và hỏi một cách hơi xúc động: “Thật sao ạ?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Sócôf vỗ nhẹ lên tay cô rồi tiếp tục: “Nếu cuộc cắt giảm quân số thực sự được triển khai, việc tìm chỗ làm cho hàng triệu binh sĩ sẽ là một công việc rất lớn. Chúng tôi và Yasha trở về Moscow vào lúc này để có thể được sắp xếp công việc trước khi các chỉ huy khác chuyển sang công tác khác.”

Khi biết rằng Yakov cũng đã trở về, ATây Á cảm thấy yên tâm hơn. Nếu Sócôf thực sự bị điều về vì phạm sai lầm, thì Yakov chắc chắn sẽ không cùng trở về. Vì cả hai đều trở về cùng nhau, điều đó chứng tỏ rằng mọi chuyện đúng như Sócôf đã nói, đó là cấp trên muốn sắp xếp công việc phù hợp cho họ trước. Sau một lát im lặng, ATây Á thử hỏi: “Vậy cấp trên đã sắp xếp công việc gì cho anh ạ?”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị nói, ATây Á đã nhanh chóng tiếp lời: “Để em đoán xem nhé… Nếu em được quyết định công việc, chỗ tốt nhất dành cho Yasha chắc chắn là Bộ Trang bị Vũ khí, đúng không?”

“Em nói đúng,” Sócôf gật đầu: “Chỗ cuối cùng mà Yasha sẽ đến là Bộ Cung ứng Quân sự, đó là cơ quan cấp cao hơn của Bộ Trang bị Vũ khí.”

ATây Á “Ồ” một tiếng, rồi hỏi tiếp: “Còn anh thì sao, Mễ Sa? Cấp trên đã sắp xếp công việc gì cho anh?”

“Cấp trên đã đưa cho tôi ba lựa chọn,” Sócôf giơ ba ngón tay lên và nói: “Thứ nhất, đi Đức. Nguyên soái Chu Khả Phu đã đề nghị tôi đảm nhận vai trò chỉ huy lực lượng phòng thủ Berlin.”

“Vai trò chỉ huy lực lượng phòng thủ Berlin nghe có vẻ không tồi, nhưng công việc cụ thể lại quá nhỏ bé, không thích hợp với bạn,” ATây Á chủ động phân tích: “Tôi nghĩ bạn sẽ không đồng ý với lựa chọn này đâu.”

“Đúng vậy, sau khi nghe xong, tôi đã từ chối ngay lập tức,” Sócôf tiếp tục nói: “Lựa chọn thứ hai là đến Kiev. Sau khi chiến tranh kết thúc, quân khu Kiev chắc chắn sẽ được tái thiết lập. Nếu may mắn, tôi có thể đảm nhận vị trí phó Tư lệnh viên của quân khu đó.”

ATây Á im lặng một lúc rồi nói: “Bốn vị Tư lệnh viên của các quân đoàn ở Ukraine đều là các nguyên soái; trong khi bạn chỉ là một đại tướng, không cùng cấp bậc với họ. Tôi nghĩ nếu quân khu Kiev được tái thiết lập, người được bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh viên chắc chắn sẽ là một nguyên soái. Ngay cả khi bạn được bổ nhiệm làm phó Tư lệnh viên, có lẽ bạn cũng sẽ không có quyền lực thực sự. Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi cũng chắc chắn sẽ không chọn lựa này đâu.”

Thấy ATây Á đoán đúng lý do mình từ chối, Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên. Mặc dù cô ấy đã đoán sai lý do từ chối của mình, nhưng Kiev thực sự không phải là lựa chọn tốt nhất đối với anh ta. Tuy nhiên, điều này cũng tốt thôi; vì vậy, anh ta liền nói theo hướng đó: “ATây Á, bạn nói đúng. Tôi cũng suy nghĩ rằng vì cấp bậc quân hàm của mình quá thấp, nếu đi đó, tôi chắc chắn cũng chỉ đảm nhận một vị trí không có quyền lực thực sự, nên tôi mới từ chối.”

“Ai, bạn vừa nói rằng cấp trên đã đưa cho bạn ba lựa chọn,” ATây Á nhìn Sócôf và hỏi: “Hai lựa chọn đầu tiên bạn đều đã từ chối; vậy thì lựa chọn thứ ba chắc chắn là điều bạn có thể chấp nhận. Bây giờ hãy nói cho tôi biết, lựa chọn thứ ba đó là gì?”

“Họ yêu cầu tôi đến Siberia để quản lý khoảng 600.000 tù binh của Quân đội Kwantung bị bắt trong cuộc chiến ở Viễn Đông này.”

“Gì cơ? Yêu cầu bạn đến Siberia?” ATây Á ngạc nhiên đến mức không thể tin được: “Tại sao lại yêu cầu bạn đến nơi như vậy chứ?”

Cần phải biết rằng, từ thời đại Sa hoàng trở đi, Siberia đã luôn là nơi giam giữ những kẻ bị lưu đày. Liệu việc bổ nhiệm này do cấp trên đưa ra có thể hủy bỏ được không?”

“Làm sao có chuyện đó được?” Sócôf nói, “Mặc dù quyết định chính thức vẫn chưa được ban hành, nhưng tôi đã đưa ra lựa chọn của mình rồi; làm sao có thể thay đổi ý định được? Nếu yêu cầu cấp trên hủy bỏ quyết định này, có lẽ mọi chuyện sẽ trở nên rất rắc rối.” Thấy như ATây Á vẫn muốn nói thêm điều gì đó, anh vội vàng ngăn cản: “ATây Á, chúng ta hãy nói về chuyện này sau nhé, bây giờ chúng ta hãy nấu ăn trước.”

“Được thôi, đợi một chút nhé, tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn cho anh ngay bây giờ.” Nói xong, ATây Á kéo tay áo lên, cầm chiếc khăn trùm vai để buộc quanh eo, nhưng Sócôf lại giật lấy chiếc khăn đó: “ATây Á, cơ thể em không tiện lắm đâu, để anh làm thay đi.”

“Mễ Sa, em đâu phải là cô công chúa quý tộc gì đâu; cơ thể em đâu có yếu đuối đến thế.” ATây Á giật lại chiếc khăn trùm vai từ tay Sócôf và cười nói: “Hơn nữa, còn lâu mới đến lúc em sinh con nữa; việc nấu ăn hoàn toàn không ảnh hưởng đến em đâu.”

Thấy ATây Á vào bếp, Sócôf cũng theo sau. Mặc dù cô ấy không muốn anh giúp đỡ trong việc nấu ăn, nhưng anh vẫn có thể giúp đỡ cô ấy một số việc khác. Khi nhìn thấy ATây Á đang đốt lửa, anh hỏi: “ATây Á, khi em nấu ăn trong bếp, mùi dầu mỡ có làm em buồn nôn không?”

“Không đâu.” Là một bác sĩ quân y, ATây Á hiểu rõ ý của Sócôf và giải thích: “Không phải tất cả phụ nữ mang thai đều bị nôn mửa đâu; một số người chỉ có những triệu chứng rất nhẹ thôi. Em thuộc nhóm đó; ngoại trừ lần ăn uống cùng các đồng chí Kremlín Cung và Sử Đạt Lâm lần trước, em không hề bị nôn mửa, mọi thứ đều bình thường như những người bình thường khác.”

Sócôf nhìn vào bụng ATây Á và thấy rằng, mặc dù đã bốn tháng rồi, nhưng bụng cô ấy vẫn không hề lộ rõ: “Bụng em trông không hề thấy gì cả.”

“Điều đó rất bình thường đấy,” ATây Á nói trong lúc cắt rau, “Em đang mang thai lần đầu tiên, da bụng em vẫn còn căng. Nếu sau này em mang thai lần thứ hai, vào cùng tháng đó, da bụng sẽ trở nên lỏng lẻo hơn và bụng sẽ trở nên to hơn rõ rệt đấy.”

Sau khi nói xong, cô nhìn về phía Sócôf đang đứng bên cạnh mình, liền đặt xuống con dao và rau củ trong tay, rồi dùng hai tay đẩy Sócôf ra xa: “Được rồi, đừng cứ đứng bên cạnh tôi mãi nhé, kẻo làm ảnh hưởng đến việc nấu ăn của tôi. Cậu đi ngồi trong phòng khách một lúc đi, đợi khi cơm chín xong, tôi sẽ gọi cậu.”

Dù đã rời khỏi nhà bếp, nhưng Sócôf không đi ngồi trong phòng khách, mà lại tựa vào cửa và tiếp tục hỏi với vẻ quan tâm: “Gần đây bố mẹ cô có đến thăm không?”

“Bố tôi vì công việc ở nhà máy mà rất bận rộn, gần như không có thời gian về nhà, huống chi là đến đây,” ATây Á nói. “Nhưng mỗi cuối tuần, mẹ tôi đều đến giúp tôi dọn dẹp phòng, giặt quần áo… Tuy nhiên, hai ngày trước khi cô ấy đi, bà ấy nói rằng nhà máy hiện đang rất bận rộn, có thể một thời gian nữa bà ấy mới có thể đến được.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Một nhà máy sản xuất thiết bị đo lường nhỏ bé như vậy, sao lại bận rộn đến thế?”

“ATây Á cũng không biết rõ lắm,” cô trả lời. “Tôi chỉ nghe mẹ tôi nói rằng các công việc sản xuất ở nhà máy đều đã được lên lịch đến cuối năm tới; nếu không làm thêm giờ, thì hoàn toàn không thể hoàn thành được nhiệm vụ được giao.”

“Đúng là vậy… Chiến tranh vừa mới kết thúc, bây giờ mọi hoạt động sản xuất đều phải phục vụ cho việc phục hồi đời sống của người dân,” Sócôf nói một cách thông cảm. “Nếu bố mẹ cô không có thời gian đến thăm, chúng ta có thể đến thăm họ.”

“Đó thật là tốt,” ATây Á nói. “Ba ngày sau là cuối tuần rồi; nếu cậu không có việc gì, chúng ta cùng đến thăm họ nhé.”

“Được thôi, không vấn đề gì cả,” Sócôf đáp. “Trước khi đi, chúng ta hãy đến cửa hàng quân nhu mua một số đồ tốt để mang theo cho họ.”

“Bây giờ chính sách phân phát đã được bãi bỏ, tình hình cung cấp vật tư cũng tốt hơn nhiều so với trước đây… Có lẽ không cần phải mua gì cho họ nữa.”

“Phải mua chứ, chắc chắn phải mua,” Sócôf kiên quyết nói. “Đó chính là lòng tốt của chúng ta dành cho họ mà.”

Chưa kịp cho ATây Á kịp phản đối, điện thoại trong phòng khách bỗng nhiên reo lên. Sócôf vội vàng quay người đi về phía nơi đặt điện thoại.

“Alô…” Sócôf cầm máy lên và nói.

“Mễ Sa, là tôi đây.” Giọng quen thuộc của Yakov vang lên qua điện thoại: “Tôi không làm ảnh hưởng đến việc bạn và Asiya âu yếm nhau chứ?”

“Đừng đùa nữa, có chuyện gì thì cứ nói ngay đi.”

“Mễ Sa, sự việc là thế này…” Yakov nói từ bên kia điện thoại: “Tôi vừa nhận được tin, đồng chí Ustinov mới đây đã được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Tổng cục Vũ khí… Nghĩa là, tôi lại trở thành cấp dưới của ông ấy một lần nữa.”

“Chúc mừng bạn nhé.” Sócôf nói ra miệng, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng Yakov chắc chắn không gọi điện chỉ để nói chuyện này; chắc hẳn phải có chuyện quan trọng hơn, vì vậy cô liền hỏi thẳng: “Yasha, anh gọi điện cho em, chắc chắn không phải chỉ để nói về chuyện này đâu nhỉ?”

Yakov cười ha hả qua điện thoại, sau đó nói: “Mễ Sa, thật là không có gì có thể giấu được. Đúng vậy, tôi gọi điện cho em thực sự là có chuyện quan trọng hơn.”

Sócôf – người vốn đang đứng – nghe Yakov thừa nhận rằng có chuyện quan trọng muốn nói, liền kéo một chiếc ghế đến ngồi xuống, rồi hỏi: “Nói đi, chuyện gì vậy?”

“Khi tôi vừa liên lạc với đồng chí Ustinov, ông ấy nghe nói em đã chọn đi Siberia, và nói rằng thật là lãng phí tài năng.” Yakov giải thích với Sócôf: “Ông ấy bảo tôi hỏi em xem liệu em có hứng thú gia nhập Tổng cục Vũ khí không? Nếu em đồng ý, chắc chắn sẽ được sắp xếp một vị trí tốt cho em.”

Nếu Sócôf muốn tiếp tục làm việc tại Tổng cục Vũ khí, khi còn ở Bộ Quốc phòng, cô đã từng nói rõ suy nghĩ thật của mình với Tướng Olegov. Bây giờ nghe Yakov hỏi, cô liền trả lời thẳng thắn: “Yasha, em đã nói với anh rồi đấy… Em muốn đi Siberia, chứ không phải vào Tổng cục Vũ khí nào cả.”

“Em thực sự không hiểu nổi… Siberia lạnh giá, thời tiết khắc nghiệt như vậy, tại sao em lại chọn nơi đó?”

Nghe Yakov nói vậy, mép miệng Sócôf không khỏi nhếch lên… Trong lòng cô nghĩ: Mình chọn đi Siberia, chính là để lo liệu cho hơn 600.000 tù binh của Quân đội Kwantung, và cố gắng giảm số lượng tù binh trở về đất nước xuống dưới 50.000 người.

Nhưng những suy nghĩ nhỏ nhặt đó, anh chỉ cần giữ cho mình trong lòng thôi; tuyệt đối không bao giờ nói với Yakov. Anh chỉ trả lời một cách ngắn gọn: “Tôi thích đến nơi đó.”

Thấy Sócôf quá cố chấp như vậy, Yakov cũng không biết phải nói gì thêm nữa, cuối cùng ông chỉ nói một câu: “Mễ Sa, đừng quên điều mà bạn đã nói với tôi – bạn dự định trò chuyện với các nhà thiết kế vũ khí của Bộ Trang bị Vũ khí để đưa ra một số ý tưởng mới cho việc phát triển vũ khí. Đừng quên nhé.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ không quên đâu.”

“Theo tôi thấy, chúng ta không nên trì hoãn việc này quá lâu,” Yakov nói. “Chỉ vài ngày nữa là đến cuối tuần rồi; bạn có thể đến Bộ Trang bị Vũ khí một chút, tôi sẽ để các kỹ sư đó trò chuyện với bạn kỹ hơn.”

“Cuối tuần thì chắc chắn không được,” Sócôf lập tức từ chối đề nghị của Yakov mà không suy nghĩ gì: “Tôi vừa nói chuyện với Asiya, cuối tuần này tôi sẽ đến thăm bố mẹ cô ấy ở thị trấn Shimki.”

“À, cuối tuần bạn lại đi Shimki à… Thật là đáng tiếc,” Yakov nói với vẻ tiếc nuối. “Vậy thì chúng ta chỉ có thể tìm một thời gian khác thôi.”

Sau khi cúp máy, Sócôf thấy Asiya ló đầu ra từ phòng bếp và không nhịn được mà hỏi: “Mễ Sa, ai đã gọi điện vậy?”

“Còn ai được nữa chứ, chắc chắn là Yakov rồi,” Sócôf cười nói. “Ông ấy đại diện cho đồng chí Ustinov, mời tôi đến làm việc tại Tổng Cục Vũ khí.” Nói xong, anh không đợi Asiya hỏi thêm gì, liền tự giải thích thêm: “Nhưng tôi đã từ chối rồi.”

“Ôi, bạn đã từ chối lời mời của Yakov sao? Phải suy nghĩ kỹ hơn một chút chứ,” Asiya nói. “Bạn hoàn toàn có thể suy nghĩ lại trước khi trả lời ông ấy mà.”

“Tôi đã từ chối một cách rõ ràng rồi; bây giờ nói gì cũng muộn mất rồi,” Sócôf nói, vừa đi về phía phòng bếp vừa kéo tay áo lên: “Thôi thì tôi đi giúp bạn nấu ăn đi; hai người cùng làm thì sẽ tiết kiệm được khá nhiều thời gian đấy.”

Còn Yakov thì đang ở văn phòng của Ustinov và đã gọi điện cho Sócôf từ đó. Sau khi cúp máy, ông nhún vai, dang tay ra và nói với vẻ bất lực: “Ủy viên Nhân dân ạ, thật đáng tiếc… Mễ Sa lại một lần nữa từ chối tôi.”

Anh ấy đã rõ ràng bày tỏ thái độ của mình: Thà đi Siberia làm trưởng nhóm canh gác còn hơn là làm việc tại Bộ Quân khí Chính phủ.

Nghe Jakov nói vậy, Ustinov không khỏi nhăn mày: “Yasha, tôi không hiểu lắm… Cái gì ở Siberia lại có sức hấp dẫn đến mức Mễ Sa sẵn lòng từ bỏ vợ đang mang thai và nhiều cơ hội khác để đến đó chứ?”

“Tôi cũng không biết rõ lắm,” Jakov nói với vẻ buồn bã: “Có lẽ anh ấy có những ý định mà người ta không biết đâu.”

“Vậy cuối tuần này anh ấy có thể đến nhà chúng ta không?” Ustinov hỏi. “Nếu anh ấy muốn đến, tôi dự định sẽ nói chuyện trực tiếp với anh ấy xem liệu có thể thuyết phục anh ấy từ bỏ ý định đi Siberia hay không. Nếu anh ấy sẵn lòng ở lại, tôi có thể đi nói với cha bạn để thay đổi quyết định bổ nhiệm Mễ Sa.”

“Anh ấy không thể đến được,” Jakov trả lời. “Anh ấy nói rằng cuối tuần này anh ấy sẽ đến thị trấn Shimki để gặp bố mẹ của Asiya.” Sau khi nhắc lại lời nói của Sócôf, Jakov tiếp tục giải thích với Ustinov: “Dù sao đi nữa, anh ấy cũng đã vài tháng không gặp bố mẹ của Asiya rồi. Dùng thời gian cuối tuần để ghé thăm họ cũng là điều hoàn toàn hợp lý.”

“Có lẽ là bố mẹ của Asiya quá bận rộn, không có thời gian để đến thăm họ, nên họ mới quyết định đến Shimki để gặp hai người già đó,” Ustinov nói. Rồi đột nhiên, anh nhớ ra điều gì đó và vội vàng hỏi: “À đúng rồi, Yasha, các cơ quan liên quan có cung cấp xe cho Mễ Sa chưa?”

“Chưa, họ chưa cung cấp xe cho anh ấy đâu.”

“Hôm nay không phải vừa mới cấp xe cho bạn sao?” Ustinov hỏi. “Tôi nghĩ trước khi Mễ Sa rời Moscow, bạn có thể cho anh ấy sử dụng chiếc xe đó. Biết đâu sau khi cảm động, anh ấy sẽ muốn ở lại Bộ Quân khí Chính phủ thì sao…”