Trong ấn tượng của Sócôf, Rotmistrov là một người có tính cách điềm đạm. Nhưng không ngờ rằng khi nghe tin mình sắp được phong làm Thống chế Panzer, ông ta cũng bị làm cho mất bình tĩnh. Chưa đầy nửa giờ sau, vị tướng Panzer tương lai này đã xuất hiện tại cơ quan của Phương diện quân Tư lệnh.

Khi thấy Rotmistrov đến, Tô Tái Khoa Phu vội vàng tiến lên chào hỏi: “Tướng Rotmistrov, ông đến rồi à? Rượu Portvín đã mang theo chưa?”

Rotmistrov cười khúc khích và nói: “Khi đã đến đây, tất nhiên là không thể đến trống tay.” Nói xong, ông giơ hai tay lên cao qua vai phải và vỗ mạnh vài cái.

Đúng lúc mọi người đang thắc mắc, một sĩ quan trẻ bước vào từ bên ngoài, tay cầm một chiếc hộp gỗ. Sau khi bước vào, anh ta đưa chiếc hộp đó cho Rotmistrov, rồi chào cảm ơn và rời đi.

Rotmistrov đặt chiếc hộp gỗ lên bàn họp, mở ra và lấy ra một chai rượu, cười nói với Tô Tái Khoa Phu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, đây chính là loại rượu Portvín mà tôi đã sưu tầm nhiều năm nay.”

Khi Tô Tái Khoa Phu và Zakharov đứng bên cạnh bàn, nhận lấy chai rượu Portvín từ tay Rotmistrov và ngắm nghía nó, trong lòng Sócôf lại nghĩ: Rượu Portvín chỉ là loại rượu vang rẻ tiền pha thêm cồn; do tác động mạnh của nó, sau khi uống xong người ta dễ bị mất kiểm soát lời nói, vì vậy nó còn được gọi là “rượu khiến người ta nói lắp bắp”. Tuy nhiên, loại rượu này lại rất được ưa chuộng ở Nga Rose, và doanh số bán của nó chỉ đứng sau Phục Đặc Gia mà thôi.

Khi Tô Tái Khoa Phu đang đưa chai rượu cho Zakharov, ông vô tình quay đầu lại và chợt thấy vẻ chán ghét trên khuôn mặt của Sócôf. Ban đầu ông ngạc nhiên, nhưng sau đó liền hiểu tại sao đối phương lại có phản ứng như vậy. Ông cười nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, có lẽ bạn đang thắc mắc tại sao chúng ta lại coi trọng một loại rượu tồi tệ như Portvín đến vậy, phải không?”

“Đúng vậy.” Vì Tô Tái Khoa Phu đã đoán ra suy nghĩ thật của mình, Sócôf cũng không giấu giếm gì nữa, anh gật đầu và nói: “Tôi quả thực nghĩ như vậy.”

Ba người nghe xong, trước tiên họ nhìn nhau rồi cùng bật cười lớn. Tiếng cười của họ khiến Sócôf hoang mang; anh không hiểu mình đã nói sai điều gì, liền nhìn về phía Tô Tái Khoa Phu hy vọng sẽ được giải thích.

“Đồng chí Sócôf,” sau khi tiếng cười tạm dừng, Rottmistrov bắt đầu giải thích cho Sócôf nghe: “Anh nói rất đúng. Rượu Portvin chỉ là loại rượu thông thường, kém chất lượng và được pha thêm cồn; uống vào sẽ khiến người ta mất tỉnh táo, thậm chí nói nhảm. Loại rượu này trước chiến tranh có thể tìm thấy ở khắp mọi nơi, nhưng kể từ khi vùng sản xuất của nó bị người Đức chiếm đóng, loại rượu vốn dĩ bình thường này lại trở nên vô cùng quý giá.”

Nhờ lời giải thích của Rottmistrov, Sócôf cuối cùng cũng hiểu tại sao khi Tô Tái Khoa Phu và Zakharov nhìn thấy chai rượu đó, họ lại reo lên như vậy: “À, ra là vậy.”

Tiếp theo, Sócôf nghĩ đến việc Ukraine không chỉ sản sinh ra những người phụ nữ xinh đẹp mà còn có cả những loại rượu ngon nữa. Tại bán đảo Crimea, có vườn nho Masandra nổi tiếng thế giới – nơi sản xuất ra rượu vang Masandra nổi danh.

Vườn nho Masandra được coi là nhà máy sản xuất rượu tốt nhất thời Nga Sa Hoàng. Hầm rượu của nó lưu giữ hơn triệu chai rượu vang Nga và các nước Tây Âu; một số trong số đó còn được đóng dấu ấn hoàng gia. Hầm rượu này có lịch sử lâu đời và quy mô lớn; từ những năm 70, nó đã sở hữu 400.000 chai rượu vang sản xuất tại Ukraine và các quốc gia khác, với tổng cộng hơn 700 loại khác nhau; chai rượu cổ nhất trong số đó được sản xuất vào năm 1775. Hiện nay, hầm rượu này lưu giữ hơn 1 triệu chai rượu danh tiếng, và hầu hết trong số đó đều là những báu vật vô giá.

“Nghe nói vườn nho Masandra của Ukraine sản xuất ra những loại rượu ngon,” Sócôf thốt lên với vẻ ngưỡng mộ: “Không biết quân đội của chúng ta sẽ phục hồi thành phố này vào lúc nào…”

“Sắp tới thôi, đồng chí Sócôf ạ, sắp tới thôi.”

“Rottmistrov nói rằng: ‘Cần phải biết rằng, không chỉ là các đơn vị trên tuyến chiến của chúng ta đang tấn công kẻ thù mà các tuyến chiến khác cũng đã bắt đầu cuộc phản công toàn diện. Tôi tin rằng, nếu theo xu hướng hiện tại này, chẳng mất bao lâu nữa, chúng ta sẽ có thể đuổi kẻ thù ra khỏi lãnh thổ của mình.’”

Đối với những lời nói của Rottmistrov, Sócôf lại hoàn toàn đồng ý. Trong ký ức của anh, quân đội Quân đội Xô viết đã tiến vào khu vực Belarus Rose và sau khi bắt đầu cuộc tấn công vào tháng Sáu, họ đã đánh bại quân Đức – những người vẫn chưa kịp chuẩn bị – và trong chưa đầy một tháng, họ đã giành lại toàn bộ khu vực Belarus Rose.

“Tướng Rottmistrov,” Zakharov đặt lại hộp rượu Portvín vào trong hộp và đậy nắp lại, rồi nói với Rottmistrov: “Hôm nay Tư lệnh viên đã nghỉ ngơi, nên không thể uống rượu được. Bạn nên ở lại đây qua đêm, và ngày mai hãy cùng Tư lệnh viên uống rượu.”

Thực ra, dù Zakharov không nói gì, Rottmistrov cũng không muốn rời đi. Dù sao thì việc liệu mình có thực sự được thăng chức thành Thượng tướng Panzer hay không vẫn chưa được xác nhận, và anh vẫn cảm thấy không yên tâm. Vì vậy, khi Zakharov đề nghị anh ở lại, Rottmistrov liền đồng ý: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ gọi điện cho đơn vị và ở lại đây qua đêm.”

Tô Tái Khoa Phu gọi một sĩ quan đến và đưa hộp rượu Portvín cho anh ta, sau đó bảo mọi người ngồi xuống uống trà.

“Đồng chí Sócôf,” Rottmistrov tỏ ra rất tò mò khi thấy Sócôf xuất hiện tại đây: “Sao bạn lại ở đây?”

“Tướng Rottmistrov,” Tô Tái Khoa Phu chưa kịp để Sócôf nói gì, đã nhanh chóng trả lời: “Không chỉ bạn được thăng chức, đồng chí Sócôf cũng có thể sẽ nhận được một cấp bậc quân hạng cao hơn nữa.”

“Đồng chí Sócôf, tôi xin chúc mừng bạn.” Ngay sau khi Tô Tái Khoa Phu nói xong, Rottmistrov đứng dậy và đưa tay ra chào Sócôf một cách thân thiện, nói: “Tôi xin chúc mừng bạn trước vì việc bạn được thăng chức.”

Sócôf vội vàng đứng dậy bắt tay người đó và lịch sự nói: “Cảm ơn anh, đồng chí Nguyên soái!”

   Sau vài câu trò chuyện lịch sự, hai người lại ngồi xuống. Để không để không khí trở nên im lặng, Sócôf chủ động mở đầu cuộc trò chuyện bằng cách hỏi Rottmistrov: “Đồng chí Nguyên soái, tôi muốn hỏi, những chiếc xe tăng trong đội quân của anh có được trang bị điện thoại không?”

   Câu hỏi này khiến cả ba người đều ngạc nhiên. May mắn thay, Rottmistrov đã từng tiếp xúc với loại điện thoại được đề cập, nên ông vội vàng hỏi lại: “Đồng chí Sócôf, ý anh là loại điện thoại được lắp đặt phía sau xe tăng, giúp các binh sĩ lái xe tăng có thể giao tiếp trực tiếp với nhau phải không?”

   “Đúng vậy, chính là loại điện thoại đó.” Nghe câu trả lời của Rottmistrov, Sócôf không khỏi thất vọng; có vẻ như “phát minh” của mình vẫn chưa được áp dụng rộng rãi. Để thu hút sự chú ý của mọi người, ông tiếp tục giải thích: “Chắc mọi người đều biết rằng, khi các binh sĩ trên xe tăng đóng nắp khoang lái, họ sẽ bị cô lập một phần so với bên ngoài và không thể nhanh chóng biết được những gì đang xảy ra bên ngoài. Trong tình huống này, các binh sĩ bộ binh đi theo sau xe tăng cần phải cung cấp thông tin hướng dẫn cho họ.

   Trước đây, người ta thường gõ vào thân xe tăng để thu hút sự chú ý của các binh sĩ trên xe, sau đó mới có thể trao đổi thông tin khi họ nhô đầu ra từ tháp pháo. Tuy nhiên, do tiếng ồn của động cơ xe tăng quá lớn, các binh sĩ trên xe có thể không nghe rõ những gì binh sĩ bộ binh đang nhắc nhở.

   Chính vì vậy, tôi đã thử lắp đặt một chiếc điện thoại phía sau xe tăng. Nhờ vậy, các binh sĩ bộ binh đi theo sau xe tăng có thể sử dụng điện thoại để kịp thời báo cáo tình hình bên ngoài cho các binh sĩ trên xe.”

   Có lẽ đây là lần đầu tiên Zakharov nghe nói về loại điện thoại này, nên nghe xong, ông lập tức quay sang hỏi Rottmistrov: “Tướng Rottmistrov, tôi nghĩ ý tưởng của đồng chí Sócôf rất hay, tại sao anh không áp dụng nó trong đội quân của mình?”

   Trước câu hỏi của Zakharov, ánh mắt Rottmistrov lóe lên vẻ ngượng ngùng. Ông ho nhẹ một tiếng rồi nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, ý tưởng của Tướng Sócôf quả thật rất hay, nhưng việc cải tạo tất cả các xe tăng là một dự án lớn.”

Cần phải biết rằng, hiện nay các công nhân tại trạm sửa chữa đang bận rộn với việc sửa chữa những chiếc xe tăng bị hỏng mỗi ngày; làm sao họ có thời gian để lắp đặt điện thoại cho chúng được.”

Sau khi giải thích xong, ông thấy Zakharov nhăn mày lại, liền vội vàng bổ sung: “Đồng chí Tư lệnh ơi, việc lắp đặt điện thoại cho xe tăng không chỉ tiêu tốn nhiều thời gian mà còn cần một số lượng lớn điện thoại nữa. Vì vậy, sau khi thảo luận với các chỉ huy của Tập đoàn quân, chúng tôi đã quyết định tạm thời không thực hiện việc này.”

Dù muốn phản bác rằng quyết định này thiển cận, nhưng ông đã kìm nén lời nói lại. Dù sao thì Rotmistrov cũng sắp trở thành Thống chế Thiết giáp; mình chỉ là một Trung tướng nhỏ bé, làm sao dám chỉ trích người khác? Vì vậy, ông chỉ có thể im lặng.

Thấy bầu không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng, ông liền nhanh chóng chuyển đề: “Thôi, chúng ta hãy thay đổi sang chủ đề thoải mái hơn đi.” Nói xong, ông nhìn vào mắt Sócôf và mỉm cười hỏi: “Đồng chí Sócôf, tôi nghe nói rằng trong Trận Chiến Stalingrad, anh đã kết hôn với một nữ y tá. Thế nào rồi, hai người đã có con chưa?”

Ban đầu, ông chỉ muốn xua tan không khí căng thẳng mà chọn chủ đề này, nhưng không ngờ lại chạm vào nỗi đau của Sócôf. Mặc dù họ đã đăng ký kết hôn được hơn một năm rưỡi, nhưng cho đến nay, họ vẫn chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa; làm sao có thể có con được chứ?

Sócôf lắc đầu và cười buồn nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, tôi vẫn chưa có con. Tôi nghĩ rằng, nếu muốn có con, chúng ta cần phải đợi đến khi chiến tranh kết thúc mới được.”

“Gì cơ? Anh muốn đợi đến khi chiến tranh kết thúc mới sinh con à?” Nghe câu trả lời của Sócôf, ông không khỏi lắc đầu và nói: “Đồng chí Sócôf ơi, mặc dù quân đội chúng ta đang dần giành được ưu thế trên chiến trường, nhưng để đánh bại hoàn toàn Đức Quốc xã, tôi e rằng vẫn cần khoảng hai ba năm nữa. Theo tôi nghĩ, anh nên nhanh chóng sinh con đi.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, ông thật là quá bi quan.” Biết rõ diễn biến lịch sử, Sócôf mỉm cười và trả lời: “Theo đánh giá của tôi, nhiều nhất là một năm rưỡi nữa, chúng ta sẽ có thể đánh bại hoàn toàn Đức Quốc xã và giành được chiến thắng cuối cùng.”

Mặc dù lúc này chỉ còn lại mười bốn tháng nữa là đến chiến thắng trong cuộc chiến tranh Xô-Đức, nhưng vì muốn chắc chắn hơn, Sócôf vẫn nói rằng sẽ mất khoảng một năm rưỡi thời gian.

Tô Tái Khoa Phu cười và nói: “Đồng chí Sócôf, bạn nói đúng, có lẽ tôi đã quá thận trọng. Trước trận Kursk, nếu ai nói với tôi rằng chúng ta có thể đuổi quân Đức ra khỏi khu vực gần Moscow, thậm chí đẩy họ xuống bên phải sông Sông Dnieper, tôi chắc chắn sẽ cho rằng họ đang nói nhảm. Nhưng tình hình hiện tại cho thấy quân đội của chúng ta đang ngày càng mạnh mẽ, trong khi sau bao nhiêu năm chiến tranh, số binh sĩ có kinh nghiệm chiến đấu của Đức đang dần bị tiêu hao. Với sự chênh lệch này, các trận chiến sắp tới sẽ càng có lợi hơn cho chúng ta.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của đồng chí Sócôf,” Zakharov bày tỏ sự đồng tình với ý kiến của Sócôf. “Dù quân Đức vẫn đang cố gắng kháng cự trên các mặt trận, nhưng sức mạnh của họ đã bị suy yếu đáng kể. Ít nhất là trong tình hình hiện tại, họ không còn khả năng tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn chống lại chúng ta nữa; quyền chủ động trên chiến trường đã nghiêng về phía quân đội của chúng ta. Nghĩa là, chúng ta có thể tấn công vào bất kỳ đâu mà chúng ta muốn, còn quân Đức thì đã trở thành bên phải phòng thủ thụ động.”

Nói đến đây, Zakharov nhớ ra lý do mà mình đã mời Sócôf đến đơn vị của mình, liền hỏi: “Đồng chí Sócôf, các đội tuần tra mà các bạn cử đi đã tìm thấy cái mỏ khai thác trên không che chắn chưa?”

“Chưa,” Sócôf trả lời. “Các đội tuần tra mà tôi cử đi vẫn chưa có tin tức gì cả. Không biết họ có gặp tai nạn hay là không thể đến được địa điểm đã được chỉ định.”

Nghe Sócôf nói vậy, Rotmistrov vội vàng hỏi Tô Tái Khoa Phu thầm: “Đồng chí ủy viên quân sự, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao đại tướng Sócôf lại muốn tìm cái mỏ khai thác trên không che chắn đó?”

“Đây là lý do, đại tướng Rotmistrov,” Tô Tái Khoa Phu trả lời nhỏ giọng. “Cách đây không lâu, đồng chí Sócôf đã dùng thi thể của đại tướng Stemmermann và hai nghìn binh sĩ Đức bị thương để đổi lấy hơn ba nghìn tù binh của chúng ta.”

Từ lời kể của một tù binh chiến tranh, anh ta biết rằng trong một hầm mỏ gần Ô Mạn, có hàng chục nghìn tù binh quân đội chúng ta đang bị giam giữ. Anh ta đã quyết định cử quân đội đi giải cứu những tù binh này và sẽ tuyển chọn những người lính khỏe mạnh vào đội quân của mình.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Rotmistrov tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc, trước khi chiến tranh bắt đầu, tôi luôn phục vụ ở Nga Rose và chưa bao giờ ở Ukraine, vì vậy tôi không thể cung cấp cho anh ta bất kỳ thông tin hữu ích nào.”

“Về điểm này, bạn không cần lo lắng,” Tô Tái Khoa Phu chỉ vào Zaharov và nói: “Tổng tham mưu của chúng ta đã nhận được thông tin chính xác về vị trí của hầm mỏ đó từ Krushchev.”

“Đồng chí Sócôf, tôi đã dũng cảm hỏi Krushchev về vấn đề hầm mỏ đó,” Zaharov kéo bản đồ ra từ phía bên kia bàn và chỉ vào vị trí tây nam của Ô Mạn: “Hãy nhìn này, hầm mỏ nằm cách đó khoảng mười mấy km về phía tây nam. Vì hầm mỏ này đã bị bỏ hoang từ năm 1934, nên không nhiều người biết đến nó. Krushchev cũng đã yêu cầu người ta tìm hiểu rất kỹ mới phát hiện ra nơi này.”

Sócôf nhìn vào vị trí mà Zaharov chỉ ra một lúc, ghi nhớ lại hướng tổng thể, sau đó nói: “Cảm ơn đồng chí, Tổng tham mưu Phương diện quân. Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tổng tham mưu Smirnov để yêu cầu ông ấy thông báo cho các đội trinh sát thu hẹp phạm vi tìm kiếm, nhằm tìm ra vị trí chính xác của hầm mỏ trong thời gian ngắn nhất.”

Khi nhận được cuộc gọi, Smirnov tưởng rằng Sócôf sẽ trở về, liền hỏi ngay: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh sẽ trở về à? Cần tôi cử người đến đón anh không?”

“Tổng tham mưu ạ, tôi tạm thời không trở về đơn vị Tư lệnh,” Sócôf nói thẳng thắn, “Tôi đã biết được vị trí tổng thể của hầm mỏ từ Phương diện quân Tư lệnh. Bây giờ tôi sẽ thông báo cho anh, và anh hãy tìm cách thông báo cho các đội trinh sát thu hẹp phạm vi tìm kiếm, để sớm tìm ra vị trí chính xác của hầm mỏ.”