Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim trở về trụ sở chỉ huy, và ngay lập tức, Xidolin tiến đến chào hỏi: “Tư lệnh, ủy viên chính trị, lúc nãy đài quan sát trên đỉnh đồi đã báo cáo rằng có một chiếc máy bay đã rơi xuống khu vực của chúng ta; tôi thật sự rất hoảng sợ… Các ngài không sao chứ?”

“Không sao cả,” Sócôf nói và vỗ tay: “Đó là một chiếc máy bay của quân đội chúng ta gặp nạn. Mặc dù nó đã đâm vào công sự vòng tròn trên đỉnh đồi, may mắn thay là không xảy ra vụ nổ nào. Ngoại trừ phi công bị đánh bất tỉnh, không có thương tích nào khác.”

“Phi công vẫn còn sống à?” Theo suy nghĩ của Xidolin, khi một chiếc máy bay rơi từ trên trời xuống, nếu phi công không nhảy dù, thì chắc chắn đã bị giết chết rồi. Nghe nói phi công vẫn còn sống, anh không khỏi thốt lên: “Giọng nói của phi công đó thật tốt.”

Sócôf ngước nhìn đồng hồ; khoảng thời gian kể từ khi các binh sĩ đưa Lukanski đến đội y tế đã gần nửa giờ rồi. Dù phi công đó có sống hay đã chết, lúc này cũng phải có thông tin chính xác rồi. Vì vậy, ông nhấc điện thoại và yêu cầu binh sĩ liên lạc với đội y tế. Khi nghe thấy có người trả lời, ông liền hỏi thẳng: “Tôi là Sócôf; tình hình của phi công vừa được đưa đến đội y tế như thế nào? Anh ta đã tỉnh lại chưa?”

Người nhận điện thoại là một y tá, vội vàng trả lời: “Xin chào, đồng chí tư lệnh. Bác sĩ quân y Pavlov đang điều trị cho anh ấy. Phi công chỉ bị chấn thương não nhẹ và một số vết contusion; không nguy hiểm đến tính mạng, sau hai ngày quan sát thì sẽ ổn thôi.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Sócôf cảm thấy mình nên báo cáo sự việc này với Thôi Khả Phu. Dù sao thì việc liên lạc với không quân thì Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân mới là người phù hợp hơn để xử lý. Ông nhấc điện thoại và gọi đến trụ sở chỉ huy. Khi tiếng của Krilov vang lên trong ống nói, ông lập tức nói: “Xin chào, đồng chí tổng tham mưu. Tôi là Sócôf.”

“À, đó là Trung tá Sócôf phải không?” Krilov nói một cách lịch sự: “Anh có việc gì cần báo cáo không?”

“Đồng chí tổng tham mưu, tình hình như sau này…” Sócôf báo cáo với Krilov: “Hai chiếc máy bay chiến đấu của chúng ta đã bị bắn rơi trên bầu trời của Sông Volga khi đang tranh giành quyền kiểm soát không phận với đối phương. Một trong những chiếc máy bay đó đã rơi xuống đỉnh đồi của chúng ta.”

May mắn thay, khi chiếc máy bay rơi xuống, nó không phát nổ; phi công đã may mắn sống sót và hiện tại, ngoài những chấn thương nhẹ về não bộ và cơ thể, anh ta không gặp nguy hiểm đến tính mạng. Tôi muốn bạn liên hệ với không quân để đưa phi công đó trở về.”

Khi biết rằng họ đã cứu được một phi công, Kreylov vội vàng cầm bút lên để ghi chép: “Biết anh ta tên là gì và thuộc đơn vị hàng không nào không?”

“Tên anh ta là Danilovich Lukansky, cấp bậc thiếu tá không quân,” Sócôf trả lời. “Anh ta là trưởng đại đội của Trung đoàn Không quân Tiêm kích số 270.”

Sau khi ghi lại những thông tin do Sócôf cung cấp, Kreylov lặp lại một lần nữa: “…là trưởng đại đội của Trung đoàn Không quân Tiêm kích số 270. Yên tâm đi, Đại tá Sócôf, tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với đơn vị của anh ta. Trước đó, hãy để anh ta ở lại đây để điều dưỡng.”

Sau khi Sócôf cúp điện thoại, Sidorin đề nghị với ông: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta có thể đến đội y tế thăm phi công Lukansky không?”

“Đi thăm phi công ư?” Sócôf cảm thấy ngạc nhiên trước đề nghị này và hỏi: “Tổng tham mưu, chúng ta đi thăm phi công để làm gì vậy?”

“Đồng chí chỉ huy, có lẽ ông chưa biết điều này,” Sidorin giải thích. “Nếu cuộc Chiến tranh Vệ thành Stalingrad không kết thúc sớm, khu vực này sẽ trở thành mục tiêu tranh giành quan trọng của quân Đức. Họ không chỉ sử dụng pháo bắn mà còn dùng máy bay oanh tạc nữa. Việc dùng pháo để phá hủy các hệ thống hầm ngầm của chúng ta là rất khó; nhưng nếu máy bay mang theo những quả bom có khả năng xuyên qua lòng đất, thì hàng nghìn binh sĩ trong các hầm ngầm sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt. Tuy nhiên, nếu chúng ta thiết lập mối quan hệ tốt với không quân và yêu cầu họ đẩy lùi những chiếc máy bay địch cố gắng oanh tạc khu vực này, chắc chắn họ sẵn lòng làm điều đó.”

Nghe lời giải thích của Sidorin, Sócôf không hề cảm thấy đó là lời cảnh báo hoang mang; ngược lại, ông còn thấy điều đó rất hợp lý. Gần đây, khi máy bay địch oanh tạc các cao điểm, bản thân ông cũng luôn lo lắng, sợ rằng một vài quả bom sẽ xuyên qua lớp đất và phát nổ ngay bên trong các hầm ngầm. Phải biết rằng, khi bom nổ trong không gian kín, sức mạnh của nó sẽ tăng lên gấp bội, gây ra những tổn thất lớn cho binh sĩ đang ở bên trong.

Nhưng nếu chúng ta thiết lập được mối quan hệ tốt với không quân và khiến họ tăng cường cuộc đấu tranh giành quyền kiểm soát bầu trời trên các khu vực Mã Mã Dãi Phủ, thì chúng ta sẽ có thể hiệu quả hóa việc ngăn chặn những cuộc oanh kích của máy bay địch vào các cao điểm.

Nghĩ đến đây, Sócôf gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu. Chúng ta sẽ đến đội y tế thăm hỏi các phi công bị thương sau khi trời tối.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, tại sao lại phải đợi đến tối mới đi?” Xidolin tỏ ra không hiểu và hỏi: “Tại sao lại phải chờ đến ban đêm?”

“Đại úy Lugasinsky bị chấn thương não nhẹ và đang nghỉ ngơi; tôi nghĩ rằng việc chúng ta đến làm phiền anh ấy vào lúc này là không thích hợp chút nào,” Sócôf giải thích. “Khi đến tối và tình trạng sức khỏe của anh ấy đã cải thiện, chúng ta mới đến thăm thì sẽ là lựa chọn tốt nhất.”

“Được thôi, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin cũng không phản đối, mà chỉ gật đầu đồng ý: “Vậy thì chúng ta sẽ đợi đến tối để thăm Đại úy Lugasinsky.”

Tuy nhiên, kế hoạch không thể theo kịp diễn biến của tình hình. Sau khi trời tối, khi Sócôf và Xidolin đang chuẩn bị đến đội y tế thăm Đại úy Lugasinsky, họ bỗng nhiên nhận được cuộc gọi từ Rogimcev. Tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh trong cuộc gọi nói một cách vội vã: “Trung tá Sócôf, tình hình không mấy tốt đâu. Tổng tham mưu sư đoàn vừa gửi cho tôi một thông điệp, nói rằng quân Đức đã chiếm lại ga xe lửa và tòa nhà chứa các chuyên gia; Trung đoàn Bộ binh số 92 đang phòng thủ tại khu vực này đã bị đánh bại.”

“Gì cơ? Trung đoàn Bộ binh số 92 bị đánh bại à?” Sócôf bị tin tức bất ngờ này làm cho đổ mồ hôi lạnh, ông vội vàng hỏi: “Đồng chí Tướng, thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Thông tin này do Tổng tham mưu của tôi cung cấp,” Rogimcev nói với giọng chắc chắn qua điện thoại. “Ông ấy đã chứng kiến trực tiếp quân Bộ binh của Trung đoàn số 92 đang rút lui. Vì các trung đoàn Vệ binh số 34 và 39 vẫn đang trong quá trình tập trung và sắp xếp lực lượng, nên họ khó có thể tham gia vào cuộc chiến trong thời gian ngắn. Bây giờ tôi yêu cầu bạn, dẫn Lập tức phái người đến tìm hiểu tình hình tại đó; nếu cần thiết, hãy tổ chức lực lượng để giành lại ga xe lửa từ tay kẻ địch.”

Chỉ vài giờ trước, Sócôf và Xidolin vẫn lo lắng rằng nếu cuộc chiến tiếp tục diễn ra, lực lượng của họ sẽ gặp nhiều khó khăn. Nhưng bây giờ, khi nghe lệnh của

Nếu chúng ta điều động quân lực để chiếm giữ nhà ga, thì chắc chắn sẽ làm suy yếu lực lượng phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ.

Lodimtsev biết rằng những gì Sócôf nói đều là sự thật, và không thể tiếp tục áp đặt ý kiến của mình được nữa. Anh chỉ có thể thở dài và nói: “Trung tá Sócôf, tôi hiểu rõ tình hình của trung đoàn các bạn. Nếu điều động quân từ trung đoàn các bạn để chiếm giữ nhà ga và đuổi quân địch đi, sau đó các bạn vẫn cần phải giữ lại lực lượng để phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ, điều này chắc chắn sẽ làm suy yếu sức mạnh của các bạn tại đây.”

Khi nghe Lodimtsev nói như vậy, Sócôf nghĩ trong lòng: “Nếu anh đã biết như vậy, tại sao vẫn muốn điều động quân từ chúng tôi?” Anh quyết tâm rằng, dù Lodimtsev có đưa ra bất kỳ lý do nào, mình cũng sẽ không điều động quân để tranh giành nhà ga với quân Đức; việc đó sẽ khiến cho lực lượng còn lại của mình bị tiêu hao hết.

“Thế này đi, Trung tá Sócôf,” Lodimtsev nói một cách do dự: “Tôi nghĩ rằng việc yêu cầu các bạn điều động quân vào lúc này thực sự rất khó khăn. Thay vào đó, hãy cử người đi tìm hiểu xem tại sao tuyến phòng thủ của Trung đoàn Bộ binh số 92 lại dễ dàng bị quân Đức xâm phạm đến vậy.”

Khi thấy Lodimtsev không còn kiên trì yêu cầu mình điều động quân nữa, Sócôf cảm thấy như một tảng đá nặng trong lòng cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Đối với anh, việc tìm hiểu nguyên nhân khiến Trung đoàn Bộ binh số 92 phải rút lui chắc chắn không phải là điều khó khăn. Vì vậy, anh nói với Lodimtsev: “Yên tâm đi, đồng chí tướng. Tôi sẽ ngay lập tức tự mình dẫn người đi tìm hiểu rõ nguyên nhân. Hãy chờ tin tức từ tôi nhé.”

Ngay sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf liền gọi Tiết Liêu Sa đến và ra lệnh: “Đồng chí thiếu úy, hãy ngay lập tức tập hợp đơn vị canh gác lại; tôi sẽ dẫn các bạn đi thực hiện nhiệm vụ chiến đấu.”

Bây giờ, Tiết Liêu Sa hoàn toàn tuân theo mọi lệnh của Sócôf. Nghe nói có nhiệm vụ chiến đấu, anh không chút do dự mà lập tức rời khỏi trụ sở chỉ huy để đi tập hợp quân nhân. Còn Sidorin thì lo lắng nói: “Đồng chí trưởng trung đoàn, nếu quân Đức có thể đánh bại Trung đoàn Bộ binh số 92 – đơn vị được thành lập từ các binh sĩ thủy quân – thì chứng tỏ họ rất mạnh mẽ. Nếu đồng chí dẫn một đội quân nhỏ ra ngoài vào lúc này, e rằng sẽ gặp nguy hiểm.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nói với Xidolin: “Quân Đức đã chiếm giữ đường sắt và tòa nhà của các chuyên gia; điều này sẽ gây ra mối đe dọa lớn cho phía bên cạnh của chúng ta. Vì vậy, tôi cần phải tìm hiểu rõ tình hình quân số của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất. Việc này rất quan trọng; tôi không yên tâm giao việc này cho người khác, nên tôi cần tự mình đi xử lý.”

May mắn thay, Xidolin và Biệt Nhĩ Kim đều đã quen với tính cách của Sócôf và biết rằng việc khuyên can cũng chẳng có ích gì. Họ chỉ có thể nhắc nhở anh ấy phải cẩn thận khi đi và sau đó tiễn anh ấy cùng các binh sĩ thuộc đại đội vệ sĩ ra đi.

Khi Sócôf và nhóm người vừa rời khỏi đồn Mã Mã Dãi Phủ, dưới ánh trăng sáng chói, anh nhìn thấy những nhóm binh sĩ thủy quân đang chạy về phía mình. Anh vội vàng nói với Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, hãy dẫn người đi chặn họ lại.”

Tiết Liêu Sa gật đầu và la lên với các binh sĩ phía sau: “Theo tôi!”

Khi những binh sĩ thủy quân đang rút lui bị chặn lại, Sócôf tức giận quát lên: “Tại sao các người lại tự ý từ bỏ vị trí của mình?”

Trước câu hỏi của Sócôf, các binh sĩ nhìn nhau, cuối cùng một người can đảm trả lời: “Chúng tôi được lệnh rút lui từ cấp trên.”

Một người khác tiếp lời: “Đúng vậy, chúng tôi nhận được lệnh rút lui nên mới từ bỏ vị trí và di chuyển về phía bến phà.”

Sócôf liếc nhìn qua đám binh sĩ nhưng không thấy ai đội mũ rộng vàng, liền hỏi: “Vị chỉ huy của các bạn đâu?”

“Ông ấy đã hy sinh rồi,” một binh sĩ trả lời: “Liên đoàn trưởng và cán bộ hướng dẫn của chúng tôi đều đã hy sinh trong trận chiến.”

“Còn vị đại đoàn trưởng của các bạn thì sao?”

“Không biết,” các binh sĩ đồng loạt trả lời: “Chúng tôi đang chiến đấu tốt thì bỗng nhiên nhận được lệnh từ cấp trung đoàn yêu cầu chúng tôi từ bỏ vị trí hiện tại và di chuyển về phía bến phà.”

“Các chiến sĩ thủy quân,” Sócôf hét lên với các binh sĩ: “Stalingrad đang ở thời khắc nguy hiểm nhất; không ai được phép rút lui, hiểu chưa?”

Chưa kịp cho các binh sĩ trả lời, từ xa đã bắt đầu có những tiếng ồn ào. Sau đó, Sócôf nhìn thấy vài sĩ quan đội mũ rộng đang đi về phía mình. Ngay từ khoảng cách xa, họ đã hét lớn: “Tại sao các bạn đứng yên tại đây không làm gì cả? Chẳng lẽ các bạn chưa nhận được lệnh của tôi sao? Bây giờ tôi ra lệnh cho các bạn: hãy tiếp tục hành quân.”

Sócôf nhận ra người đang hét lớn đó là Đại tá Tana Solomonov, chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 92, liền vội vàng tiến lại và hỏi lớn: “Đồng chí Đại tá, ông dự định đưa đơn vị đến đâu vậy?”

“Trung tá Sócôf ơi,” Tana Solomonov nói một cách hoảng loạn: “Xe tăng của Đức đã xâm nhập vào ga tàu; nếu không rút lui ngay bây giờ, chúng ta sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm…”

“Dừng lại! Tất cả mọi người hãy dừng lại ngay!” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ trong đám đông: “Ai cho phép các bạn tự ý rời khỏi vị trí chiến đấu? Hãy quay trở lại ngay, hiểu chưa? Tất cả phải trở về vị trí chiến đấu của mình.”

“Rút lui là lệnh của tôi,” Tana Solomonov nói một cách kiên quyết: “Đồng chí Vlasov ạ, chẳng lẽ ông không thấy rằng xe tăng của kẻ thù chỉ còn cách trụ sở chỉ huy của tôi chưa đầy hai trăm mét sao? Nếu không phải vì ông đã dẫn quân phá hủy chúng thành công, trụ sở chỉ huy của tôi đã bị kẻ thù chiếm giữ rồi.”

Sócôf đã nhận ra người đang tiến lại đó là Trưởng Ban Chính trị của lữ đoàn, đồng chí Vlasov. Không biết chuyện gì đang xảy ra, anh chỉ đứng yên ở đó, coi như một người quan sát. Vlasov đặt tay lên vai Tana Solomonov và nói một cách nghiêm khắc: “Đồng chí Đại tá ơi, trong quân đội hải quân, chỉ huy luôn là người cuối cùng rời khỏi con tàu. Là người chỉ huy các chiến sĩ thủy quân, ông phải hiểu điều này!”

Chính ủy An Đức Lý Yev cũng đến hỗ trợ Tana Solomonov và nói: “Đồng chí Vlasov ạ, tôi nghĩ cần phải nhắc nhở ông một điều: tình huống mà ông đang nói đến xảy ra trong quân đội hải quân, nhưng bây giờ các bạn không còn là hải quân nữa, mà là thuộc về quân đội bộ binh do chúng ta chỉ huy.”

Sau khi chính ủy của mình nói xong, Tana Solomonov lại hét lớn với Vlasov: “Đồng chí Vlasov ạ, hãy nghe tôi nói này: chúng tôi không phải là những kẻ sợ chết, cũng không phải là những kẻ bỏ chạy trước khi trận chiến bắt đầu… Chúng tôi chỉ muốn di chuyển trụ sở chỉ huy của

Chúng ta làm như vậy để có thể chỉ huy quân đội tốt hơn.” Nói xong, ông đẩy Fursakov ra khỏi con đường trước mặt mình và bắt đầu đi về phía Sông Volga.

Fursakov vội vàng đuổi theo và hỏi: “Thật sao ạ? Nhưng thưa Đại tá, làm thế nào ông có thể chỉ huy quân đội từ đó được?”

Tanasolov dừng bước lại, quay người lại gần Fursakov và nói một cách không kiêng nể: “Theo quy định, mệnh lệnh của chỉ huy không cần phải bàn luận; hãy nhanh chóng thực hiện mệnh lệnh đi!” Nói xong, ông tiếp tục bước đi về phía bờ sông, dường như muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.

Fursakov tiến lên thêm một bước và lớn tiếng bày tỏ quan điểm của mình: “Đồng chí Đại tá ơi, dù các ngài có chạy trốn hết thì chúng tôi, những người thuộc Bộ Chính trị, cũng sẽ không đi đâu cả. Chúng tôi sẽ ở lại đây và tiếp tục giữ vững chiến địa.” Nói xong, ông hét lên với những người lính thủy quân đang đứng xung quanh: “Các đồng chí ơi, chúng ta, những người thủy quân, tuyệt đối không bao giờ bỏ trốn trước khi giao tranh. Chúng ta không sợ chết; hãy cùng chúng tôi quay trở lại và đuổi kẻ thù ra khỏi ga xe đi!”