“Đúng vậy, chúng tôi đến đây để giúp các bạn phòng thủ.” Sau khi trả lời câu hỏi của đội trưởng một cách khẳng định, Sócôf lại hỏi tiếp: “Anh có thể chỉ cho tôi biết phải đi như thế nào để đến tòa nhà công ty không?”

“Đồng chí chỉ huy, nếu anh muốn đến tòa nhà công ty, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ tìm người dẫn các anh đến đó.” Khi biết rằng họ đến để giúp đỡ nhà máy, khuôn mặt đội trưởng liền sáng lên vui mừng; ông quay đầu gọi về phía sau: “Này, Genrina, đến đây một chút.”

Theo tiếng gọi, một người lính dân quân trẻ tuổi, mặc đồng phục lao động, cầm súng trường và đeo dây đạn, đã chạy đến và hỏi: “Đội trưởng, có việc gì cần chỉ bảo không ạ?”

Đội trưởng chỉ vào Sócôf và nói: “Genrina, đội quân này đến để giúp chúng ta tăng cường phòng thủ. Đồng chí chỉ huy này muốn gặp giám đốc nhà máy, em hãy dẫn anh ấy và đội quân của anh ấy đến tòa nhà công ty.” Sau khi giao nhiệm vụ cho Genrina, ông quay lại gọi những người lính vẫn nằm trên mặt đất: “Các bạn đứng dậy đi, đừng nằm trên đất nữa, kẻo bụng bị lạnh đấy. Chúng ta còn phải tiếp tục tuần tra nữa.”

Khi Buiski cùng đội quân đến nơi, đội trưởng đã tái tổ chức đội tuần tra. Ông giơ tay chào Sócôf và nói: “Đồng chí chỉ huy, chúc anh may mắn!” Sau đó, ông hét lớn với đội tuần tra: “Chuẩn bị! Bắt đầu đi!” Dưới lệnh của ông, những người lính được sắp xếp thành ba hàng, bước đi đều đặn và ngẩng cao đầu tiến về phía trước.

Sau khi đội tuần tra đi xa, Genrina nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, xin theo tôi đi, tôi sẽ dẫn các anh đến tòa nhà công ty. Khi đi, hãy chú ý đến đường đi, ở đây có rất nhiều hào thoát đạn và hố bom.”

“Hào thoát đạn?!” Sócôf hiếm khi nghe ai nhắc đến từ này, liền ngạc nhiên một chút, sau đó hỏi thăm: “Ở nhà máy các bạn, có nhiều hào thoát đạn không?”

“Tất nhiên rồi, chúng tôi thường xuyên phải chịu sự tấn công bằng pháo binh và oanh tạc của quân Đức, vì vậy chúng tôi đã đào rất nhiều hào thoát đạn khắp khu vực nhà máy,” Genrina giải thích. “Nếu công nhân đang làm việc mà bị quân Đức tấn công bằng pháo binh hoặc oanh tạc, họ có thể nhanh chóng chạy ra khỏi nhà xưởng và trú ẩn trong các hào thoát đạn để tránh bị đánh trúng.”

Buiski rất muốn đến tòa nhà công ty để nhận nhiệm vụ, vì vậy ngay sau khi Genrina nói xong, ông đã hỏi một cách sốt ruột: “Còn bao lâu nữa th

“Có lẽ còn khoảng hai kilômét nữa thôi.” Genlina nói với Briski một cách tự hào: “Nhà máy của chúng tôi có kích thước tương đương với một thành phố nhỏ. Mỗi khi công nhân đi làm, họ chỉ cần bước vào cổng nhà máy là có thể lên xe chuyên dụng để đến các xưởng làm việc của mình.” Nói đến đây, ánh mắt anh ta trở nên u ám: “Nhưng kể từ khi người Đức tiến gần thành phố và bắt đầu đào hào tránh bom, những chiếc xe chuyên dụng đó đã bị hủy bỏ. Bây giờ, muốn đi từ xưởng này sang xưởng khác, công nhân chỉ có thể đi bộ thôi.”

“Những chiếc xe chuyên dụng đó bây giờ ở đâu?” Sócôf Nghe nói rằng nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ có xe chuyên dụng cho hoạt động nội bộ của công nhân, anh không khỏi tò mò hỏi: “Chúng đã bị phá hủy hay được chuyển giao cho một đơn vị quân sự nào đó?”

“Một số chiếc đã bị phá hủy trong các cuộc pháo kích và oanh tạc,” Genlina dùng tay chỉ về phía chỉ về phía xa và nói: “Những chiếc còn lại đều được cất giấu đi. Theo lời giám đốc nhà máy, khi thời cơ thích hợp đến, chúng sẽ được sử dụng trở lại.”

Về việc khi nào mới là thời cơ thích hợp, Sócôf không hỏi tiếp, bởi anh biết rằng với địa vị của Genlina, anh ta chắc chắn không thể biết được điều đó. Anh dự định sẽ hỏi giám đốc nhà máy khi gặp mặt, và nếu có thể, sẽ xin mấy chiếc xe đó về Mã Mã Dãi Phủ để sử dụng cho việc vận chuyển binh sĩ và vật tư.

Bên ngoài tòa nhà văn phòng nhà máy, phó giám đốc đang chờ đợi một cách lo lắng. Khi thấy một nhóm quân nhân do một người dân quân dẫn đường đang tiến về phía tòa nhà, ông vội vàng tiến lên và hỏi: “Xin hỏi, các bạn có phải là đội quân từ Mã Mã Dãi Phủ không?”

Mặc dù phó giám đốc cũng mặc đồng phục công nhân, nhưng Sócôf vẫn nhận ra ngay rằng ông ta không phải là người bình thường, và vội vàng trả lời: “Đúng vậy, chúng tôi là đội quân từ Mã Mã Dãi Phủ. Tôi là Trung tá, Tiểu đoàn trưởng Sócôf.”

“Thật may mắn! Cuối cùng chúng tôi cũng đợi được các bạn!” Phó giám đốc tiến lên bắt tay Sócôf, nói một cách hào hứng: “Tôi là phó giám đốc sản xuất của nhà máy, tôi đã đợi các bạn ở đây.”

Trong lúc bắt tay, Sócôf tò mò hỏi: “Phó giám đốc ơi, làm sao ông biết chúng tôi sẽ đến đây?”

“Đúng là như vậy, đồng chí trung tá ạ.” Mặc dù trong lòng phó giám đốc có chút cảm thán trước sự trẻ tuổi của Sócôf, ông vẫn nói một cách lịch sự: “Chúng tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Sư đoàn Vệ binh, nói rằng lực lượng do bạn chỉ huy đang tiến về tòa nhà nhà máy, vì vậy giám đốc đã yêu cầu tôi xuống đây đón các bạn. Xin hãy theo tôi vào bên trong, đồng chí giám đốc đang chờ các bạn đấy.” Sau khi cảm ơn người hướng dẫn là Genrina, Sócôf cùng với Briski đi theo phó giám đốc vào bên trong tòa nhà.

Khi Peter thấy phó giám đốc cùng hai sĩ quan bước vào từ bên ngoài, anh ta tự nhiên đi về phía Briski – người trông có vẻ lớn tuổi hơn – và chỉ khi tiến lại gần hơn, anh mới nhận ra rằng sĩ quan trẻ tuổi kia có cấp bậc cao hơn. Anh vội vàng bắt tay Sócôf và lắc mạnh vài cái, nói một cách lịch sự: “Đồng chí chỉ huy, chúng tôi đã mong đợi các bạn lâu lắm rồi. Khi các bạn đến đây, chúng tôi càng tin tưởng hơn vào khả năng bảo vệ nhà máy này.”

Sócôf chỉ đơn giản trao đổi vài câu lịch sự với họ, sau đó liền trực tiếp hỏi: “Đồng chí giám đốc, có thể cho tôi biết tình hình của nhà máy không?”

Peter gật đầu, mời Sócôf và Briski ngồi xuống rồi mới bắt đầu nói: “Ban đầu, nhà máy có năm tiểu đoàn tiêm kích được thành lập theo đội hình của quân đội chính quy để bảo vệ nhà máy; từ chỉ huy đến binh sĩ đều có cấp bậc quân sự. Tuy nhiên, do nhu cầu của chiến tranh, bốn tiểu đoàn trong số đó đã được điều động đến các khu vực khác vào đầu tháng. Còn tiểu đoàn tiêm kích còn lại thì trong trận chiến hôm nay đã chịu thiệt hại nặng nề, hiện chỉ còn lại một đại đội không đầy đủ biên chế.”

“Đồng chí giám đốc, hệ thống phòng thủ của các bạn thật sự quá yếu ớt.” Nghe vậy, khuôn mặt Sócôf bỗng co giật mạnh, ông lắc đầu nói: “Diện tích nhà máy lớn như vậy, chỉ dựa vào một đại đội để phòng thủ thì nếu người Đức không tấn công thì còn đỡ, nhưng một khi họ bắt đầu tấn công, các bạn sẽ không thể chống đỡ nổi đâu.”

“Đồng chí trung tá, bạn nói đúng.” Chưa kịp cho Peter trả lời, phó giám đốc đã vội vàng nói: “Để tăng cường hệ thống phòng thủ khu vực nhà máy, chúng tôi đã vũ trang cho các công nhân ở các xưởng và thành lập các đội dân quân để họ bảo vệ những xưởng của mình. Tuy nhiên, vì đa số công nhân đều chưa qua đào tạo quân sự bài bản và không có kinh nghiệm chiến đấu, chúng tôi đã yêu cầu Sư đoàn Vệ binh hỗ trợ bằng cách cử một số sĩ quan và binh sĩ

Nghe lời giải thích của phó giám đốc nhà máy, Sócôf lập tức hiểu ra tại sao những người có vũ trang mà anh ta nhìn thấy trong tòa nhà lại có người mặc quân phục và có người mặc đồ công nhân. Những người mặc đồ công nhân rõ ràng là công nhân của nhà máy, còn những người mặc quân phục thì là các sĩ quan và binh sĩ chủ chốt được Đội vệ binh gửi đến để tăng cường sức mạnh chiến đấu cho lực lượng dân quân.

Sócôf biết rằng trong nhà máy sản xuất xe kéo có hàng nghìn nữ công nhân; nếu họ được bổ sung vào đội dân quân, đó sẽ là một lực lượng không thể xem thường. Vì vậy, anh không khỏi hỏi: “Trong đội dân quân, có nữ binh không?”

“Chúng tôi có hơn ba nghìn nữ công nhân,” phó giám đốc nhà máy giải thích với Sócôf. “Nhưng chỉ có hơn hai trăm người được biên chế vào đội dân quân. Họ chủ yếu đảm nhiệm công việc gác cửa hoặc trông coi từ tầng cao nhất, kiểm soát việc sử dụng ánh sáng, cứu hộ những người bị thương trong các cuộc không kích…”

“Hai đồng chí giám đốc, tôi nghĩ các nữ công nhân trong nhà máy hoàn toàn có thể đảm nhận nhiều công việc hơn nữa…” Sócôf nói.

“Đại úy Sócôf, liệu ông còn nhớ không? Ban đầu, để bảo vệ các thùng dầu trên đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ, chúng ta đã điều động một trung đoàn pháo cao xạ nữ…” Peter vội vàng hỏi trước khi Sócôf kịp nói hết. Thấy Sócôf gật đầu xác nhận, anh tiếp tục nói với đôi mắt đầy nước mắt: “Đó là những cô gái xuất sắc nhất của nhà máy chúng ta. Ai ngờ sau một trận chiến, hầu hết họ đều hy sinh. Nhiều bậc cha mẹ của họ đã được sơ tán về phía sau, và tôi vẫn chưa biết phải nói thế nào để thông báo tin dữ này cho họ…”

Giám đốc nhà máy Bristow đứng dậy và nói với Peter: “Đồng chí giám đốc, cái chết của những nữ binh đó thực sự khiến tôi rất đau lòng. Nhưng để bảo vệ Tổ quốc của chúng ta, bảo vệ thành phố của chúng ta, những hy sinh như vậy là điều không thể tránh khỏi.”

“Tôi hiểu, đồng chí đại úy,” Peter gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tất cả những gì ông nói, tôi đều hiểu. Chỉ là tôi cảm thấy rất buồn… Hàng trăm cô gái ấy, nhiều người còn chưa đầy hai mươi tuổi, đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời mình, mà lại phải hy sinh hết.” Nói xong, anh vỗ tay lau đi những giọt nước mắt rơi trên mặt.

“Đồng chí giám đốc, đây chính là chiến tranh,” Sócôf nói, sau đó tiếp tục hỏi: “Tôi muốn hỏi, khu vực phòng thủ của chúng ta nằm ở đâu?”

“Peter vừa lau mặt vừa nói với phó giám đốc nhà máy: ‘Thưa phó giám đốc, ông nghĩ chúng ta nên bố trí Trung tá Sócôf và các đồng đội của ông ấy ở đâu?’”

Phó giám đốc suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thưa giám đốc, tôi nghĩ họ có thể được điều đến xưởng lắp ráp.”

“Xưởng lắp ráp?!” Sau khi nghe hai người nói xong, Sócôf hỏi lại: “Thưa hai vị giám đốc, liệu các ông có thể cho tôi biết xưởng lắp ráp này nằm ở đâu không?”

“Xưởng lắp ráp nằm gần khu vực bức tường mà quân Đức đã xâm nhập hôm nay,” phó giám đốc giải thích với Sócôf. “Ở đó có một dây chuyền sản xuất xe tăng T-34.”

Khi biết rằng ngay tại nơi quân Đức xâm nhập hôm nay lại có một mục tiêu quan trọng như vậy, Sócôf không thể ngồy yên được nữa. Anh ta vội vàng đứng dậy và nói với Peter: “Thưa giám đốc, xin hãy sắp xếp cho chúng tôi một người hướng dẫn để chúng tôi có thể đến đó càng sớm càng tốt. Chúng tôi phải hoàn thành việc triển khai các biện pháp phòng thủ trước khi trời sáng, nếu không sẽ không thể chống đỡ được cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía quân Đức.”

Không cần Peter yêu cầu, phó giám đốc đã tự nguyện đề nghị: “Thưa giám đốc, tôi xin được dẫn Trung tá Sócôf và các đồng đội của ông ấy đến xưởng lắp ráp. Trên đường đi, tôi cũng có thể giới thiệu chi tiết về tình hình thực tế của nhà máy cho họ.”

Thấy phó giám đốc tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ, Peter không phản đối và gật đầu: “Được thôi, phó giám đốc. Sau khi đưa Trung tá Sócôf và các đồng đội của ông ấy đến xưởng lắp ráp xong, hãy quay lại đây ngay nhé. Tôi vẫn cần sự giúp đỡ của bạn.”