Bốn ngày sau đó, ngoại trừ sư đoàn Dã Chiến Y Viện, tổng cộng mười sáu nghìn binh sĩ thuộc ba lữ đoàn vệ binh, lữ đoàn xe tăng và các đơn vị trực thuộc sư đoàn đã vào đóng quân tại Lư Cam Tư Khắc và thiết lập các tiền đồn phòng thủ xung quanh thành phố.

Để tăng cường công tác chỉ huy quân đội, Sócôf đã đề xuất với Thôi Khả Phu việc bổ nhiệm Đại tá Biệt Lôi, chỉ huy lữ đoàn xe tăng, kiêm chức Phó Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41. Đề xuất này không gặp phải bất kỳ trở ngại nào và được phê duyệt rất nhanh chóng.

Sau khi quyết định về việc bổ nhiệm Đại tá Biệt Lôi kiêm Phó Tư lệnh được ban hành chính thức, Sócôf giao toàn bộ công việc hàng ngày cho ông Xidolin phụ trách, trong khi bản thân mình cùng với Đại tá Biệt Lôi đi xe tăng để kiểm tra tình hình phòng thủ trong và ngoài thành phố.

Nhận thấy thái độ của Sócôf như thể đang đối mặt với một cuộc chiến lớn, luôn soi xét từng chi tiết của các công sự phòng thủ, trên đường trở về, Đại tá Biệt Lôi đã hỏi riêng ông ấy: “Thưa đồng chí Sócôf, giờ đây phe Paulus đã bị chúng ta đánh bại, và các đội quân do Manstein chỉ huy cũng đang liên tục thất bại trước sức tấn công của quân đội chúng ta. Tôi thật không hiểu tại sao ông lại cứ muốn xây dựng thêm các công sự phòng thủ này? Cần biết rằng, sau vài tháng chiến đấu, quân đội chúng ta đã rất mệt mỏi; chúng ta nên tận dụng khoảng thời gian này để cho họ nghỉ ngơi, phục hồi sức lực.”

Nghe Đại tá Biệt Lôi nói vậy, Sócôf cười khổ và trả lời: “Thưa đồng chí Phó Tư lệnh, ông thực sự nghĩ rằng chúng ta có thể buông lỏng cảnh giác và yên tâm nghỉ ngơi ở đây sao?”

“Chẳng phải vậy sao?” Đại tá Biệt Lôi nhắc nhở Sócôf: “Theo những thông tin tình báo mà chúng ta nhận được, hiện nay các đội quân thuộc Tập đoàn quân Tây Nam đang tấn công Zaporozhye – nơi đội quân của Manstein đang đóng quân – và đã thành công trong việc phá vỡ các tiền đồn phòng thủ của địch, xâm nhập vào thành phố.”

“Thưa đồng chí Phó Tư lệnh, ngay cả khi quân đồng minh có thể chiếm giữ Zaporozhye, điều đó cũng chẳng thể chứng minh được điều gì cả…”

Sócôf phản bác: “Tôi cũng đã xem những báo cáo chiến sự trong thời gian này rồi. Trong đó đều ghi chép rằng các lực lượng tấn công của chúng ta đã đánh bại vài trung đoàn hoặc tiểu đoàn quân Đức, nhưng thực tế số lượng kẻ địch bị tiêu diệt lại rất ít.

Dù tổng số binh sĩ của chúng ta nhiều hơn địch, nhưng những đội quân bị chúng ta tấn công liên tục phải từ bỏ những vùng đất không quan trọng để có thể tập trung lực lượng. Còn với phía chúng ta thì sao? Khi mặt trận tiến lên phía trước, các lực lượng tấn công càng ngày càng xa hơn các căn cứ tiếp tế; hơn nữa, mỗi khi giành lại một thành phố, chúng ta đều phải để lại đủ quân sĩ để phòng thủ, điều này khiến cho số lượng quân đội dùng để tấn công ngày càng ít đi, và sức mạnh tấn công cũng yếu dần. Không lâu nữa, sự so sánh về số lượng quân đội giữa hai bên sẽ thay đổi; phe có ít quân sĩ hơn sẽ phải tấn công phe có nhiều quân sĩ hơn… Ai sẽ giành được chiến thắng cuối cùng, câu trả lời chẳng phải rất rõ ràng sao?”

Lời nói của Sócôf khiến Biệt Lôi phải suy ngẫm sâu sắc. Nói thật lòng, ông ấy cảm thấy rằng nếu quân Đức muốn tránh bị tiêu diệt khi đang bị cả Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật và Tập đoàn quân Tây Nam tấn công cùng lúc, thì cách duy nhất là từ bỏ các vị trí hiện tại và nhanh chóng rút lui về phía Sông Dnieper. Nếu tiếp tục ở lại để chống trả, họ có thể sẽ rơi vào vòng vây của quân đội chúng ta, giống như quân đội của Paulus. Tuy nhiên, sau khi nghe phân tích của Sócôf, suy nghĩ của ông ấy đã có chút thay đổi.

Một lúc sau, ông ấy quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Theo bạn, thời điểm biến cố sẽ xuất hiện vào lúc nào?”

“Tôi nghĩ không còn phải chờ đợi nhiều ngày nữa,” Sócôf trả lời. Mặc dù ông ấy biết trước xu hướng lịch sử sẽ diễn ra như thế nào, nhưng hiện tại ông chỉ là một thiếu tướng nhỏ bé, quyền lực không lớn, không thể thay đổi được bất cứ điều gì. Ông chỉ có thể thở dài một hơi và nói một cách bất lực: “Một khi quân đội chúng ta thành công trong việc chiếm giữ Zaporizhzhia, thì cuộc phản kích của Đức chắc chắn sẽ bắt đầu.”

Đối với lời giải thích này của Sócôf, Biệt Lôi không hiểu và hỏi: “Tôi không hiểu tại sao kẻ địch lại chọn thời điểm phản kích sau khi Zaporizhzhia bị mất.”

“Rất đơn giản, sau khi quân đội chúng ta liên tiếp giành lại Kursk, Belgorod và Kharkov, các chiến sĩ đều bắt đầu có tâm lý coi thường đối thủ. Sức mạnh chiến đấu của người Đức đã suy giảm

“Sócôf cười đắng nói: ‘Và khi quân đội chúng ta chiếm giữ Zaporizhzhia – nơi đặt trụ sở của Tập đoàn quân Tư lệnh – thì tâm lý coi thường đối phương sẽ đạt đến đỉnh điểm, và kẻ thù sẽ khéo léo tận dụng thời cơ này để tiến hành cuộc phản công toàn diện.’”

Xe bọc thép dừng lại ngay trước cổng trụ sở sư đoàn. Những lính canh đang gác cửa thấy hai vị tướng sư đoàn trở về liền vội vàng chào hỏi.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi vào trong trụ sở sư đoàn, Sócôf thấy Xidolin và Anisimov đang ngồi bên cạnh bàn, nhìn chăm chú vào bản đồ trên mặt bàn, liền hỏi: “Có thông báo nào từ cấp trên không?”

“Nửa giờ trước, Tập đoàn quân Tư lệnh đã gọi điện đến,” Xidolin báo cáo: “Cuộc gọi đến từ Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên; họ nói rằng Tướng Krelov sắp được điều động đi nơi khác và sẽ qua đây trong vài ngày tới; họ mong chúng ta Năng Phái sẽ đảm bảo an toàn cho ông ấy.”

“Gì cơ? Tướng Krelov sắp bị điều động?” Sócôf có vẻ ngạc nhiên: “Tổng tham mưu, vậy ai sẽ thay thế ông ấy?”

“Là Thiếu tướng Vladimirov,” Xidolin trả lời: “Vị Tổng tham mưu mới của Tập đoàn quân sẽ chính thức nhậm chức vào ngày mai.”

Nghe tin Tướng Krelov sắp được điều động, Biệt Lôi không khỏi tò mò hỏi: “Anh biết Tướng Krelov sẽ được điều đến đơn vị nào không?”

“Nghe nói là ông ấy sẽ được điều đến Tập đoàn quân số 21, đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên. Cùng với ông ấy, Trưởng ban Chính trị của Tập đoàn quân, Thiếu tướng Vasilyev, cũng sẽ được điều đến đó, giữ chức vụ ủy viên quân sự.”

“Mễ Sa, có vẻ như những nỗ lực của chúng ta ở Stalingrad trong vài tháng vừa qua đã được cấp trên ghi nhận,” Biệt Lôi nói với vẻ vui mừng: “Nhìn này, chưa đầy nửa tháng kể từ khi trận chiến kết thúc, Krelov và Vasilyev đã được thăng chức…”

Vừa nói xong, Anisimov liền bình luận: “Sư đoàn chúng ta đã tham gia trọn vẹn vào cuộc chiến này; không biết cấp trên dự định sẽ khen thưởng chúng ta như thế nào đây?”

“Còn phải nói sao nữa,” Xidolin cười nói: “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sư trưởng và phó sư trưởng chắc chắn sẽ được thăng chức thành tướng trong thời gian không lâu nữa. Các chỉ huy ở các cấp độ khác cũng sẽ được thăng một bậc quân hàm.”

Sau khi trò chuyện với nhau một lúc, Biệt Lôi lại nhớ đến những điều mà Sócôf chưa kịp nói hết trên đường, liền tiếp tục hỏi: “Mễ Sa, nếu quân Đức muốn phản công, bạn nghĩ họ sẽ hành động theo hướng nào trước tiên?”

“Tôi cho rằng, nếu kẻ địch quyết định phản công, thì lực lượng đầu tiên bị tấn công chắc chắn là Tập đoàn quân Tây Nam do tướng Vatutin chỉ huy. Thời điểm cụ thể sẽ là ngay sau khi quân đội chúng ta chiếm giữ Zaporizhzhia.”

“Tại sao vậy?”

“Nếu tôi là Manstein,” Sócôf dùng ngón tay chỉ vào bản đồ trên bàn và phân tích với các đồng nghiệp của mình: “Tôi sẽ không quan tâm đến Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật đang chiếm giữ khu vực Kharkov, mà sẽ tập trung lực lượng để đánh bại Tập đoàn quân Tây Nam đang tiến quá xa. Sau khi đạt được mục tiêu này, tôi mới quay lại đánh bại các lực lượng ở hướng Kharkov và giành lại thành phố đó.”

“Đồng chí sư trưởng, tôi không đồng ý với quan điểm của bạn.” Là một trưởng ban tham mưu, Xidolin hiểu rõ tình hình của cả hai bên, vì vậy anh đã đặt câu hỏi về luận điểm của Sócôf: “Nếu quân đội chúng ta thực sự chiếm giữ được Zaporizhzhia, thì tuyến phòng thủ của Đức sẽ bị chúng ta chia cắt. Nếu họ vội vàng phản công, thì phía bên hông yếu của họ sẽ bị phơi bày trước mặt quân đội chúng ta, phải không? Hơn nữa, hiện nay quân Đức đang thiếu hụt đạn dược và nhiên liệu; nguồn dự trữ của họ không đủ để triển khai một cuộc chiến tranh quy mô vừa phải.”

“Đồng chí trưởng ban tham mưu, không thể nói như vậy được.” Sócôf mỉm cười và phản bác: “Trên chiến trường, yếu tố quyết định thắng thua không phải là số lượng binh sĩ hay trang bị kỹ thuật, mà là việc xem đội nào áp dụng chiến thuật một cách hiệu quả. Mặc dù Manstein là kẻ thù của chúng ta, nhưng nếu ông ta đối đầu với lực lượng của tướng Vatutin, tôi nghĩ khả năng ông ta giành chiến thắng sẽ cao hơn.”

“Đồng chí sư trưởng, tôi vẫn kiên trì với quan điểm của mình.” Xidolin tiếp tục nói: “Nguồn dự trữ đạn dược và nhiên liệu của kẻ địch không đủ để họ tiến hành một cuộc chiến tranh quy mô vừa phải.”

“Đúng vậy, hiện nay quân địch thực sự đang thiếu hụt đạn dược và nhiên liệu.”

“Nhưng quân đội chúng ta không thiếu đạn dược và nhiên liệu sao? Cần biết rằng, tuyến cung ứng của Tập đoàn quân Tây Nam hiện nay dài hơn một ngàn kilômét, và các con đường, cây cầu trên đường đi đều bị phá hủy nặng nề, khiến cho việc vận chuyển tiếp tế cho các đơn vị hậu cần diễn ra rất chậm và số lượng tiếp tế cũng rất ít. Một khi chiến tranh bùng nổ, những đơn vị này, vốn đang liên lạc với quân Đức, càng sở hữu nhiều vũ khí kỹ thuật thì lại càng trở thành gánh nặng cho họ.”

“Tôi nghĩ Mễ Sa nói đúng.” Nghe thấy Xác Kha Phô Đề đề cập đến vấn đề vũ khí kỹ thuật mà quân đội đang sở hữu, Biệt Lôi lập tức đứng lên đồng ý: “Càng nhiều xe tăng, xe bọc thép trong đội quân thì càng cần nhiều đạn dược hơn. Nhưng xét theo tình hình tiếp tế hiện tại của quân đội chúng ta, hoàn toàn không thể cung cấp kịp thời lượng đạn dược cần thiết cho các đơn vị. Nếu đạn dược cạn kiệt, những xe tăng này sẽ trở thành đống sắt vụn, hoặc là bị quân địch bắn hỏng hoặc chiếm giữ.”

“Đồng chí nhớ chứ, vài tháng trước, chúng ta đã chiếm được một chiếc xe tăng mới của địch phải không?”

Nhờ vào lời nhắc nhở của Sócôf, mọi người lập tức nhớ lại những hy sinh mà các chiến sĩ đã phải trả để chiếm được chiếc xe tăng đó. Là trưởng lữ đoàn xe tăng, Biệt Lôi lập tức cảm thấy xúc động: “Mễ Sa, ý anh là địch có thể sử dụng loại xe tăng này để đối phó với các đơn vị xe tăng của chúng ta trong cuộc phản công?”

“Phó tư lệnh, ông nói đúng.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Trong các trận chiến sắp tới, quân Đức chắc chắn sẽ sử dụng loại xe tăng mới này để đối phó với các đơn vị xe tăng của chúng ta. Xe tăng mới của địch được trang bị pháo 88 milimét, lớp giáp phía trước dày đến 102 milimét; trong khi pháo 76 milimét trên xe tăng T-34 của chúng ta, ngay cả ở khoảng cách 400 mét, cũng không thể xuyên qua lớp giáp phía trước của địch. Còn xe tăng của địch thì có thể dễ dàng bắn hỏng xe tăng của chúng ta từ khoảng cách 1000 mét.”

“Mễ Sa, nếu quân Đức sử dụng số lượng lớn loại xe tăng này, đối với các đơn vị xe tăng của chúng ta, đó sẽ là một thảm họa tiêu diệt.”

“Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Lôi lập tức lo lắng: ‘Chúng ta phải báo cáo ngay tình hình này lên cấp trên, để họ thông báo cho đồng minh và giúp họ chuẩn bị các biện pháp ứng phó.’”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, dù chúng ta báo cáo rồi thì cũng chẳng có ích gì cả,” Sócôf cười nhạo và tiếp tục nói: “Bạn đừng quên, vài ngày trước khi tôi dẫn đội lính canh chiến đấu ác liệt với kẻ địch ở phía tây thành phố, trưởng đội lính phòng thủ trong thành lại cùng mọi người bỏ chạy. Sau đó, tôi đã báo cáo sự việc này lên cấp quân đoàn Tư lệnh và yêu cầu họ thông báo cho đồng minh để xử lý trưởng đội đó, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả; có lẽ vụ việc đã bị bỏ qua mất rồi.”

Khi mọi người biết rằng vị trưởng đội đó không bị xử lý gì cả, tâm trạng của họ đều trở nên u ám.

Thấy mọi người im lặng, Sócôf tiếp tục nói: “Hơn nữa, tại sao vài ngày trước quân Đức lại tấn công Lư Cam Tư Khắc? Tôi đoán là kẻ địch biết được ở đây có kho vật tư của quân đội chúng ta, nên họ đến để phá hoại, nhằm mục đích khiến các đơn vị thuộc Quân đoàn Tây Nam không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào, từ đó họ có thể nhanh chóng đánh bại quân đội chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh, chúng ta phải làm thế nào đây?” Sau vài tháng sống và làm việc cùng nhau, Xidolin rất tin tưởng vào Sócôf, anh ấy lo lắng hỏi: “Biết rõ đồng minh đang gặp nguy hiểm mà chúng ta lại không thể giúp đỡ họ, tôi thực sự cảm thấy rất khó chịu. Nhưng chúng ta chỉ đứng đây không làm gì cả, để mặc đồng minh bị kẻ địch đánh bại sao?”

“Đồng chí Tham mưu trưởng, bạn sai rồi. Chúng ta đứng đây không phải là không làm gì cả,” Xác Kha Phô Đề an ủi Xidolin: “Nhiệm vụ của sư đoàn chúng ta là bảo vệ Lư Cam Tư Khắc. Khi đồng minh bị quân Đức đánh bại, chúng ta sẽ dựa vào những công sự đơn sơ bên ngoài thành phố để chặn đứng lực lượng kẻ địch xâm nhập, ngăn chúng tiến về Stalingrad.”

“Mễ Sa…” Sau một khoảng thời gian im lặng, Biệt Lôi nói với Xác Kha Phô Đề: “Bạn nên báo cáo ý kiến của mình lên cả cấp Tập đoàn quân và cấp Quân đoàn Tư lệnh. Việc cấp trên sẽ xử lý như thế nào là chuyện của họ; ít nhất chúng ta cũng phải sống trong sự thanh thản.”

“Sócôf cũng đã nghĩ đến việc thông báo cho quân bạn qua Rokosovski, nhưng tình hình trên chiến trường hiện nay rõ ràng là phe Quân đội Xô viết đang giữ ưu thế. Nếu vội vàng đề xuất điều này, e rằng mình sẽ bị buộc tội ‘gây rối loạn tinh thần quân đội’ và có thể sẽ bị trừng phạt nặng nề, vì vậy ông mới do dự mãi không quyết định được.”

Nghe xong lời của Biệt Lôi, Sócôf ngay lập tức nhận ra mình đã quá quan tâm đến lợi ích cá nhân, mà bỏ qua sự an toàn của hàng trăm nghìn binh sĩ Quân đội Xô viết. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông nói với Xidolin: “Tổng chỉ huy, thời gian mà Đức để lại cho chúng ta không còn nhiều nữa. Trong vài ngày tới, ông cần giám sát các đơn vị đẩy nhanh tiến độ xây dựng công sự phòng thủ và chuẩn bị sẵn sàng để chống trả từng bước, nhằm ngăn chặn kẻ địch tiến vào thành phố trong thời gian ngắn.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Xidolin trả lời: “Tôi chắc chắn sẽ giám sát các đơn vị hoàn thành công việc này, đảm bảo rằng trước khi kẻ địch tấn công, chúng ta sẽ có một hệ thống phòng thủ vững chắc.”

Sau khi Xidolin trả lời, ông bỗng nhiên nhớ đến việc báo cáo lên cấp trên và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, ai sẽ là người phù hợp nhất để báo cáo lên cấp trên?”

“Hãy báo cáo dưới danh nghĩa của tôi, gửi tin đến cả hai cấp Tư lệnh của Tập đoàn quân và Phương diện quân, và trình bày quan điểm của tôi,” Sócôf nói. “Nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, thì tôi sẽ chịu trách nhiệm một mình.”

“Mễ Sa, ông nói gì vậy?” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Biệt Lôi liền bổ sung: “Chúng ta là một thể thống nhất; trong vấn đề này, chúng ta cần phải hành động cùng nhau. Theo tôi, tốt nhất là chúng ta cùng nhau ký tên vào bản báo cáo.”

“Không được, không được,” Anisimov cũng lên tiếng: “Vì đồng chí Phó Tư lệnh nói rằng chúng ta là một thể thống nhất, vậy thì việc báo cáo này nên được thực hiện dưới danh nghĩa của Ủy ban Quân sự Sư đoàn. Ông nghĩ sao, đồng chí Tổng chỉ huy?”

“Tôi đồng ý với ý kiến của Ủy viên Chính trị,” Xidolin đồng tình: “Việc báo cáo này nên được thực hiện dưới danh nghĩa của Ủy ban Quân sự Sư đoàn. Nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, chúng ta sẽ cùng nhau gánh vác.”