Vào sáng ngày 29, còn một giờ nữa là đến lúc bắt đầu chuẩn bị cho các cuộc tấn công bằng pháo binh, các chỉ huy và chiến sĩ của trại Eastra đã sớm vào vị trí tấn công, chịu đựng cái lạnh giá để chờ đợi lệnh bắn pháo được ban hành.

Trong căn chỉ huy của mình, Sócôf nói với vài vị đại đội trưởng xung quanh: “Các đại đội trưởng ơi, liệu các anh có nhớ bản đồ phân bố lực lượng của quân Đức mà hạ sĩ Bá Vĩ Nhĩ đã thu thập được, cùng với bản đồ đường đi qua các khu vực có mìn do thiếu úy Vasha vẽ không?”

“Chúng tôi nhớ rồi!” Các đại đội trưởng đồng loạt trả lời.

“Báo cáo!” Vừa mới nghe xong, tiếng gọi báo cáo bỗng nhiên vang lên từ cửa. Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì, người đó đã xé toạc rèm cửa và bước vào căn chỉ huy.

Sócôf cau mày, định trách móc người thiếu suy nghĩ kia thì bất ngờ nhận ra đó chính là Bá Vĩ Nhĩ. Ông liền dùng giọng điệu nhẹ nhàng hơn hỏi: “Hạ sĩ ơi, có chuyện gì cần báo cáo sao?”

“Đại tá ơi,” Bá Vĩ Nhĩ nói với giọng rung động, “theo thông tin trinh sát của chúng tôi, kẻ địch đang rút lui.”

“Gì cơ? Kẻ địch đang rút lui?” Những lời này khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Ông lập tức nghi ngờ rằng Bá Vĩ Nhĩ đã nhầm lẫn; theo thông lệ, quân Đức lẽ ra phải cố gắng phòng thủ thành phố chứ. Vì vậy, ông thử hỏi lại: “Hạ sĩ ơi, có lẽ bạn đã nhầm rồi… Làm sao quân Đức lại có thể rút lui được chứ?”

Ngay khi Sócôf nói xong, các đại đội trưởng cũng lên tiếng: “Đúng vậy, làm sao có chuyện đó được? Nếu quân Đức rút lui, đồng nghĩa với việc họ đang để thành phố này rơi vào tay chúng ta mà! Chắc chắn là có sai sót rồi.”

Nghe thấy mọi người đều nói rằng mình đã nhầm lẫn, Bá Vĩ Nhĩ bắt đầu lo lắng: “Đại tá ơi, tôi không nhầm đâu. Tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy kẻ địch đang dần rút khỏi vị trí và di chuyển về phía trong thành phố, vì vậy tôi mới vội vàng đến báo cáo.”

Trong khi mọi người đều nghi ngờ Bá Vĩ Nhĩ, Sócôf lại nghĩ rằng: Bá Vĩ Nhĩ là một lính trinh sát giàu kinh nghiệm; chắc chắn ông ấy không thể mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy được.

Nghĩ đến đây, anh ta giơ hai tay lên và ấn mạnh xuống dưới, nói lớn: “Các đồng chí ơi, xin hãy giữ vững trật tự.”

Khi tình hình trong trụ sở chỉ huy đã trở lại yên bình, anh ta hỏi Bá Vĩ Nhĩ: “Đồng chí hạ sĩ, anh có chắc chắn rằng kẻ thù bên ngoài thành phố đang rút quân vào trong không?”

“Vâng, đồng chí tiểu đoàn trưởng,” Bá Vĩ Nhĩ gật đầu khẳng định: “Tôi đã nhìn thấy bằng mắt thường khi kẻ thù rút khỏi các vị trí của chúng, và đang được chia làm nhiều nhóm để tiến vào thành phố. Tôi sẵn lòng dùng mạng sống của mình để bảo đảm rằng những gì tôi nói đều là sự thật.”

“Thông tin quan trọng này cần phải được báo cáo ngay lập tức cho cấp trên,” Sócôf nói, đi đến bàn và lắc chuông điện thoại vài cái, sau đó cầm ống nghe lên tai và nói to: “Nhân viên thông tin, hãy kết nối tôi với cấp trên.”

“Chờ một chút, đồng chí tiểu đoàn trưởng, đừng gọi điện ngay bây giờ,” Biệt Nhĩ Kim – người hiếm khi bày tỏ ý kiến trong các cuộc họp – bất ngờ kéo Sócôf lại và nói một cách nghiêm túc: “Bộ tư lệnh Tập đoàn quân rất coi trọng cuộc tấn công hôm nay; vì vậy, tướng Tư lệnh viên Rokosovsky, tướng Tư lệnh viên Kazakov thuộc lực lượng pháo binh, cùng với tướng Tư lệnh viên Olyol chỉ huy lực lượng thiết giáp, đều đang có mặt tại trụ sở của Sư đoàn 11 Đặc nhiệm. Nếu bạn báo cáo thông tin chưa được xác minh này lên cấp trên, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến quyết định của các lãnh đạo Tập đoàn quân.”

“Đồng chí phó tiểu đoàn trưởng,” Sócôf nói, vẫn cầm ống nghe và nhìn Biệt Nhĩ Kim, “theo anh thì phải làm thế nào?”

“Tôi đề nghị cử Lập tức phái và một số người khác đi kiểm tra thực tế,” Biệt Nhĩ Kim trả lời: “Sau khi làm rõ tình hình thực sự ra sao, chúng ta mới báo cáo lên cấp trên cũng không muộn.”

“Không được, đồng chí phó tiểu đoàn trưởng… Thời gian không còn nhiều nữa; chỉ vài phút nữa thôi, lực lượng pháo binh của chúng ta sẽ bắt đầu nổ súng vào các vị trí của kẻ thù,” Bá Vĩ Nhĩ đứng bên cạnh nói. “Đồng chí hạ sĩ Bá Vĩ Nhĩ là một nhân viên trinh sát giàu kinh nghiệm; tôi tin chắc những gì anh ấy nói đều là sự thật.”

Những gì chúng ta cần làm tiếp theo, đó là cử người đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát tại trận địa của kẻ địch, đồng thời báo cáo những gì đang xảy ra ở đây cho tổng chỉ huy sư đoàn.”

Vừa mới cử Bá Vĩ Nhĩ đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát, giọng nói của Tướng Chernyshev đã vang lên trong ống nói: “Tôi là Chernyshev, anh đến từ đâu?”

“Xin chào, đồng chí chỉ huy sư đoàn. Tôi là Đại úy Sócôf.” Khi đối mặt với tình huống này, Sócôf quyết định phải dám liều lĩnh. Anh nói to vào ống nói: “Tôi vừa nhận được báo cáo từ các binh sĩ trinh sát; quân Đức đang rút lui có tổ chức khỏi trận địa và dần dần trở lại trong thành phố.”

“Gì cơ? Kẻ địch đang rút lui?” Tin tức đáng ngạc nhiên này không chỉ khiến Chernyshev bất ngờ, mà cả Rokosovsky, Kazakov và những người khác cũng cảm thấy không thể tin được. Khi nghe Chernyshev nói vậy, Rokosovsky lập tức giật lấy ống nói và hỏi to: “Đại úy Sócôf, những thông tin bạn cung cấp có đúng sự thật không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe thấy giọng Rokosovsky qua ống nói, Sócôf vội vàng trả lời một cách chắc chắn: “Các binh sĩ trinh sát của tôi đã chứng kiến trực tiếp việc kẻ địch rút lui và trở về trong thành phố. Họ là những người có nhiều kinh nghiệm trong công tác trinh sát; tôi hoàn toàn tin rằng báo cáo của họ là chính xác.”

Sau khi Sócôf nói xong, Rokosovsky không đưa ra bất kỳ ý kiến nào, mà chỉ hỏi một cách không rõ ràng: “Các bạn đã áp dụng biện pháp gì chưa?”

“Tôi đã cử các binh sĩ trinh sát đến trận địa của quân Đức và trong thành phố để thực hiện nhiệm vụ trinh sát,” Sócôf vội vàng báo cáo với Rokosovsky: “Toàn tiểu đoàn đã sẵn sàng tấn công; ngay khi phát hiện ra rằng kẻ địch thực sự đang rút lui, tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công mà không cần sự hỗ trợ của pháo binh.”

“Tôi hiểu rồi, Đại úy Sócôf,” Rokosovsky nói một cách bình tĩnh: “Nếu có bất kỳ thay đổi nào ở tiền tuyến, bạn phải báo cáo ngay cho tôi.”

“Rõ rồi!” Sócôf trả lời một cách rõ ràng.

Sau khi cúp điện thoại, Rokosovski nói với Olyol: “Đồng chí Olyol, hãy Lập tức phái điều một tiểu đoàn xe tăng đến vị trí xuất phát cuộc tấn công tại trại Istra, để hỗ trợ các hoạt động có thể được tiến hành bởi họ.”

Những người được Bá Vĩ Nhĩ đi trinh sát vẫn chưa trở lại, thì đã có binh sĩ mang về vài người dân trong thành phố. Nhìn những người này vừa mới trốn thoát khỏi thành phố, Sócôf tò mò hỏi: “Các đồng chí, các bạn đã trốn ra khỏi thành phố như thế nào?”

“Làm sao khác được chứ, tất nhiên là trốn ra ngoài rồi,” một ông lão có mái tóc bạc nói: “Người Đức đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời khỏi thành phố, mọi nơi đều trong tình trạng hỗn loạn; chúng tôi đã tận dụng cơ hội đó để trốn ra ngoài.”

“Đúng vậy,” ngay sau khi ông lão nói xong, một bà lớn mập mạp bổ sung: “Hai lính Đức ở nhà tôi đã lấy hết đồ ăn trong nhà rồi đi mất. Bây giờ trong thành phố thực sự rất hỗn loạn; những người Đức đang ở trong từng gia đình đều đang tập trung trên đường phố, có vẻ như họ đang chuẩn bị bỏ chạy.”

Sócôf tiếp tục hỏi thêm vài người dân về tình hình trong thành phố, và những câu trả lời đều tương tự nhau. Anh cười với mọi người rồi nói: “Các đồng chí, các bạn đã vào khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta, bây giờ các bạn đã an toàn rồi. Tôi sẽ cho người đưa các bạn đi nghỉ ngơi ở nơi khác. Khi trận chiến kết thúc, các bạn sẽ được trở về nhà mình.” Nói xong, anh liền ra lệnh cho mọi người dẫn những người dân này đi nghỉ ở nơi khác.

Trở lại trụ sở chỉ huy, Sócôf nói với mọi người một cách nghiêm túc: “Các đồng chí chỉ huy, có vẻ như người Đức sắp bỏ chạy rồi. Chúng ta tuyệt đối không thể để những kẻ ác độc này dễ dàng trốn thoát khỏi thành phố của chúng ta. Bây giờ tôi ra lệnh: Tiểu đoàn một và hai ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công vào vị trí của kẻ địch theo kế hoạch ban đầu; tiểu đoàn ba và tiểu đoàn pháo tự hành sẽ tiến về phía thành phố theo đường cao tốc, tiêu diệt tất cả kẻ địch mà các bạn gặp phải!”