“Đại tá Biệt Lôi,” thấy vẻ ngập ngừng của ông, Kreylov vội vàng thúc giục: “Nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói ra đi. Dù nói sai đi nữa, chúng tôi cũng sẽ không trách ông đâu.”

“Hiện tại, lữ đoàn chúng ta chỉ còn hơn ba trăm người, nhưng lại chưa đầy mười xe tăng.” Biệt Lôi nói một cách e dè: “Ông xem liệu chúng tôi có thể nhận những xe tăng này để sử dụng trong các trận phản công sau này không?”

Trước đề xuất của Biệt Lôi, Thôi Khả Phu không khỏi bị xao động. Ông nghĩ rằng nếu Lữ đoàn Tăng số 4 của mình có được những xe tăng này, quân đội sẽ không cần phải tập huấn gì thêm, mà vẫn có thể phối hợp ăn ý với nhau; sức chiến đấu của họ chắc chắn sẽ mạnh hơn nhiều so với đội tăng được tổ chức một cách hỗn loạn của Sócôf. Ông suýt nữa đã đồng ý với yêu cầu của Biệt Lôi, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định không thể làm vậy. Sócôf yêu cầu ông cung cấp binh sĩ lái tăng để thành lập đội tăng, với mục đích bảo vệ tốt hơn cho căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ. Nếu ông tự ý đưa xe tăng cho đội của Biệt Lôi mà khiến cho căn cứ hoặc nhà máy đó bị mất, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Nghĩ đến đây, ông lắc đầu và nói: “Xin lỗi, đồng chí đại tá, chúng tôi không thể cung cấp một chiếc xe tăng nào cho lữ đoàn của ông cả.”

Biệt Lôi từng nghĩ rằng dù Thôi Khả Phu không thể đồng ý hoàn toàn với yêu cầu của mình, ít nhất cũng có thể cho một nửa số xe tăng, nhưng không ngờ ông lại từ chối một cách thẳng thắn như vậy. Ông Đầu mù sương hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tại sao lại như vậy?”

“Đồng chí đại tá,” Thôi Khả Phu muốn tránh để Biệt Lôi hiểu lầm, liền giải thích: “Tôi không phủ nhận rằng việc cung cấp xe tăng cho lữ đoàn của ông sẽ rất hữu ích trong các trận chiến sắp tới. Nhưng Sócôf muốn thành lập đội tăng là để bảo vệ tốt hơn cho căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ.”

Cuộc phản công của chúng ta không thành công; sau này vẫn còn cơ hội để thử lại. Nhưng nếu hai địa điểm quan trọng này bị mất, việc giành lại chúng sẽ đòi hỏi chúng ta phải trả một cái giá rất đắt.”

Biệt Lôi ban đầu cảm thấy rất thất vọng, nhưng sau khi nghe xong lời nói của Thôi Khả Phu, anh không khỏi suy tư sâu sắc. Nếu có được những chiếc xe tăng này, đội quân của mình sẽ có thể được tái tổ chức và đóng vai trò quan trọng trong cuộc phản công sắp diễn ra. Nhưng nếu cuộc phản công thất bại và tất cả xe tăng đều bị mất, thì những người lao động tại nhà máy Tháng Mười Đỏ sẽ dựa vào sức mạnh nào để bảo vệ nhà máy đó?

Thấy Biệt Lôi im lặng không nói gì, Thôi Khả Phu biết rằng anh đang trải qua một cuộc đấu tranh tâm lý gay gắt, nên không làm phiền anh mà quay sang hỏi Kreylov: “Tổng chỉ huy, những binh sĩ lái xe tăng được phái cho Trung tá Sócôf sẽ xuất phát vào lúc nào?”

Kreylov nhìn đồng hồ và nói: “Phải triệu tập họ lại, nhanh nhất cũng mất khoảng nửa tiếng…”

“Vậy thì tôi sẽ cho các bạn một tiếng.” Thôi Khả Phu không đợi Kreylov nói hết đã ngắt lời: “Chắc chắn phải khiến họ đến nhà máy Tháng Mười Đỏ càng sớm càng tốt, và phải nhanh chóng làm quen với trang thiết bị kỹ thuật, sẵn sàng chiến đấu ngay khi kẻ thù xâm nhập vào khu vực nhà máy.”

“Tư lệnh viên và Tổng chỉ huy, tôi có một đề xuất,” Biệt Lôi bỗng nhiên lên tiếng: “Sao không gửi toàn bộ lữ đoàn của chúng tôi đến nhà máy Tháng Mười Đỏ? Như vậy thì sẽ không cần phải phái thêm binh sĩ lái xe tăng nào nữa.”

Trước đề xuất này của Biệt Lôi, Thôi Khả Phu hơi ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao lại phải gửi các bạn đến đó?”

“Trong chiến đấu bằng xe tăng, không chỉ cần có những người biết lái xe tăng và bắn pháo là đủ,” Biệt Lôi nói một cách quả quyết: “Các xe tăng còn cần phải có sự ăn ý với nhau. Nếu đội xe tăng của Trung tá Sócôf được tập hợp từ nhiều nguồn khác nhau, sự phối hợp trên chiến trường sẽ không hiệu quả. Còn lữ đoàn xe tăng của tôi thì không gặp phải vấn đề đó; chỉ cần các chiến sĩ tiếp nhận những chiếc xe tăng mới, họ sẽ ngay lập tức có thể tham gia chiến đấu.”

Lần đầu tiên Biệt Lôi đề cập đến việc đội quân của mình có thể hình thành sức mạnh chiến đấu một cách nhanh chóng sau khi tiếp nhận xe tăng, điều này đã khiến Thôi Khả Phu rất quan tâm.

Lúc này, ông ấy lại đặt ra cùng một câu hỏi, nhưng điều kiện là đơn vị của ông sẽ được chuyển đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ. Vì vậy, Thôi Khả Phu có phần do dự và hỏi: “Đại tá Biệt Lôi, mặc dù cấp bậc quân học của Sócôf thấp hơn ông, nhưng ông ấy cũng là trưởng lữ đoàn. Nếu sau khi ông đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ, liệu sẽ là ông chỉ huy ông ấy, hay ngược lại?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” trong lòng Biệt Lôi rất rõ ràng rằng nếu đơn vị của mình được chuyển đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ, ông chắc chắn không thể đảm nhận vai trò chỉ huy tối cao. Thay vì đưa ra yêu cầu rồi bị từ chối, thà rằng ông nên tỏ ra khoan dung hơn để giữ được ấn tượng tốt với Tư lệnh viên: “Vì chúng ta đến đó để phối hợp với Trung tá Sócôf, nên tự nhiên là ông ấy sẽ chỉ huy tôi.”

Nghe Biệt Lôi nói như vậy, Thôi Khả Phu và Kreylov đều không khỏi cười nhau. Thấy biểu hiện của hai người, Biệt Lôi tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu trưởng, chẳng lẽ tôi đã nói sai điều gì sao?”

“Không, bạn không hề nói sai gì cả.” Thôi Khả Phu vẫy tay và nói: “Chúng tôi cười vì nhớ đến việc cách đây không lâu, Đại tá Vitkov, Phó Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân, đã được điều động đến Lữ đoàn Bộ binh số 73 để giữ chức vụ Phó trưởng lữ đoàn. Không ngờ bây giờ, đại tá như bạn cũng sẽ phải tuân theo sự chỉ huy của một trung tá.”

May mắn thay, đối với Biệt Lôi, miễn là có thể đánh bại kẻ thù, ông không quá quan tâm đến việc chức vụ cao thấp. Ông nói một cách bình thản: “Miễn là có thể giành chiến thắng, dù phải tuân theo sự chỉ huy của một trung tá hay một thiếu tá, tôi cũng không hề có gì phàn nàn.”

“Đại tá Biệt Lôi, vì ông quyết tâm đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ, vậy tôi sẽ đồng ý với yêu cầu của ông.” Sau khi bày tỏ sự đồng ý, Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Nhưng không thể chuyển toàn bộ đơn vị của ông đến đó được.”

“Không thể chuyển hết à?” Biệt Lôi ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó liền hiểu ý của Thôi Khả Phu. Ông gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Nếu toàn bộ lữ đoàn của chúng ta rời khỏi vị trí hiện tại, việc phòng thủ tại đó sẽ trở nên yếu đi.”

Thế này đi, tôi sẽ giữ lại phó đại tá và mười xe tăng kia. Bạn nghĩ sao?

“Được!” Thấy Biệt Lôi hiểu ý mình, Thôi Khả Phu gật đầu nói: “Vậy thì quyết định như vậy đi. Đồng chí đại tá, hãy trở về sắp xếp công việc rồi nhanh chóng đến nhà máy Hồng Tháng Mười.”

…………

Còn về Sócôf, sau khi gọi điện cho Kreylov, anh cùng Yakov và Briski bàn luận xem Tập đoàn quân Tư lệnh có thể cung cấp bao nhiêu binh sĩ lái tăng cho Tự Kỷ Phái.

“Mễ Sa,” Yakov là người đầu tiên lên tiếng: “Hai khu vực bạn đang phòng thủ đều rất quan trọng; nếu một trong hai khu vực bị đánh chiếm, tuyến phòng thủ sẽ bị đối phương chia cắt. Nếu tôi là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà đồng ý với yêu cầu của bạn.”

“Tôi không nghĩ vậy đâu.” Briski, người đã ở thành phố khá lâu và biết rõ tình hình giảm quân số của các đơn vị, tỏ ra rất bi quan về việc liệu cấp trên có thể cung cấp thêm bao nhiêu binh sĩ lái tăng cho họ: “Theo những gì tổng chỉ huy nói, khoảng hơn bảy mươi binh sĩ lái tăng có lẽ đã là giới hạn tối đa rồi; không thể nào có thêm được nữa.”

Sau khi hai người đó đưa ra ý kiến của mình, Sócôf nói: “Ngay cả khi tổng chỉ huy chỉ có thể cung cấp cho chúng ta hơn bảy mươi binh sĩ lái tăng, cộng thêm đại đội tăng hiện có của liên đoàn, tôi nghĩ ít nhất chúng ta vẫn có thể sử dụng được 25 xe tăng để chiến đấu. Nếu muốn sử dụng thêm nhiều xe tăng hơn, cách tốt nhất là nhờ phó giám đốc nhà máy Zinchenko giúp đỡ, điều động một số công nhân biết lái tăng từ nhà máy sang gia nhập đại đội tăng mới được thành lập.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Yakov đồng ý với đề xuất này: “Nếu để công nhân đảm nhận vai trò lái tăng, thì các lái tăng ban đầu có thể đảm nhận vai trò trưởng xe hoặc xạ thủ; như vậy, chúng ta sẽ có thể sử dụng được nhiều xe tăng hơn.”

“Về phần binh sĩ lái tăng thì đã có rồi,” Kalashnikov, người vẫn chưa lên tiếng, nói: “Nhưng về sự phối hợp giữa các xe tăng thì sao? Nếu không trải qua một thời gian huấn luyện và phối hợp với nhau, đại đội tăng sẽ rất khó tạo nên sự ăn ý khi chiến đấu.”

Khi nói đến xe tăng, Kalashnikov chính là người có quyền lực quyết định nhất trong căn phòng này; nghe anh ấy nói vậy, mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Sócôf cười đắng và hỏi: “Đồng chí trung úy, liệu ông có biện pháp nào để giải quyết vấn đề này không?”

“Chỉ có qua thời gian huấn luyện lâu dài, các tay đua xe tăng mới có thể hình thành sự ăn ý với nhau,” Karashnikov nói, rồi không khỏi thở dài: “Thật đáng tiếc là kẻ thù sẽ không cho chúng ta đủ thời gian.”

Lời nói của Karashnikov khiến Xác Kha Phô Đề bừng tỉnh; anh ta cau mày và nói: “Ngoài ra, trong số những binh sĩ xe tăng mà tổng chỉ huy cử đến, liệu có thể tìm được hai sĩ quan xứng đáng để giữ chức vụ trưởng tiểu đoàn không? Trung úy Altai, người đang chỉ huy đại đội xe tăng của liên đoàn, có năng lực hạn chế; ông ấy có thể đảm nhận vai trò trưởng đại đội, nhưng để trở thành trưởng tiểu đoàn thì thật là không đủ điều kiện.”

“Mễ Sa, nếu không phải bạn nhắc đến, tôi suýt nữa quên mất vấn đề về người chỉ huy rồi,” Yakov từng làm việc trong sư đoàn xe tăng; mặc dù ông ấy thuộc lực lượng pháo binh chứ không phải xe tăng, nhưng ông ấy hiểu rõ rằng để một tiểu đoàn xe tăng có thể chiến thắng, thì cần phải có một người chỉ huy xuất sắc. Về Trung úy Altai, Đã từng đã từng gặp ông ấy, và thấy rằng ông ấy chưa đủ năng lực để giữ chức vụ trưởng đại đội. Anh ta nhìn về phía Karashnikov và thử nghĩ: “Mễ Sa, sao không để Karashnikov đảm nhận chức vụ trưởng tiểu đoàn nhỉ?”

“Để Karashnikov làm trưởng tiểu đoàn xe tăng?” Nghe đề xuất này, Sócôf nhìn về phía Karashnikov đang đứng bên cạnh và nghĩ thầm: Với sự xuất hiện của mình, có lẽ Karashnikov sẽ không còn cơ hội trở thành “cha đẻ của AK47” nữa. Ban đầu, họ dự định sẽ giao cho ông ấy công việc kỹ sư vũ khí, nhưng bây giờ vì chức vụ trưởng tiểu đoàn xe tăng đang trống, ông ấy lại là ứng viên phù hợp.

Karashnikov nhận thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, liền đoán ra họ đang nghĩ gì và vội vàng lắc đầu nói: “Tôi không thể, năng lực của tôi không đủ để đảm nhận chức vụ trưởng tiểu đoàn xe tăng.” Ông ấy giơ tay phải bị thương và không thể gập lại lên, tiếp tục nói: “Các bạn xem này, tay tôi đã như thế này rồi, làm sao tôi có thể tiếp tục làm tay đua xe tăng được nữa chứ?”

Sócôf nhìn vào tay của Karashnikov và thấy rằng với tình trạng hiện tại của ông ấy, thật sự không thích hợp để tiếp tục làm tay đua xe tăng nữa, liền thở dài và nói với ông ấy: “Đồng chí trung úy, mặc dù bây giờ ông không thể tiếp tục làm tay đua xe tăng nữa, nhưng ông vẫn còn những công việc qu

“Một công việc quan trọng hơn?” Khuôn mặt Kalashnikov hiện lên vẻ bối rối: “Công việc gì quan trọng đến thế?”

“Chắc ông đã quên điều tôi vừa nói về chiếc điện thoại được lắp đặt trên xe tăng rồi.” Thấy Kalashnikov chưa hiểu ngay, Sócôf nhắc nhở anh: “Trong kho xe tăng dưới lòng đất có hơn bốn mươi chiếc xe tăng; tôi hy vọng ông có thể lắp đặt điện thoại cho tất cả chúng trong vòng ba ngày. Thế nào, có thể làm được không?”

Kalashnikov do dự một lát, sau đó trả lời: “Đồng chí Trung tá, nếu ông cung cấp đủ nhân lực cho tôi, chắc chắn tôi sẽ hoàn thành công việc này trong vòng ba ngày.”

“Khoan đã, Mễ Sa.” Có lẽ vì thấy cuộc trò chuyện giữa hai người có phần quá tự nhiên, Yakov bước ra và nhắc nhở Sócôf: “Tại sao không thử lắp đặt một chiếc trước để xem kết quả thế nào? Nếu hiệu quả tốt, sau đó mới tiếp tục lắp đặt cho tất cả các xe tăng cũng không muộn; còn nếu không đạt được kết quả mong đợi, thì tốt hơn là đừng tiếp tục làm nữa.”

“Đồng chí Thiếu tá Yakov nói đúng.” Bresky tiếp lời: “Chúng ta hãy thử lắp đặt một chiếc trước đã; nếu hiệu quả tốt, sau đó mới tiếp tục lắp đặt cho tất cả các xe tăng cũng không muộn. Nếu không thành công, thì đừng lãng phí nguồn lực quý giá của chúng ta vào việc này.”

“Đồng chí Trung úy,” thấy cả Yakov và Bresky đều đề xuất thử nghiệm trước, Sócôf không còn kiên quyết với ý kiến của mình nữa. Dù sao, việc lắp đặt điện thoại trên xe tăng cũng chỉ là điều anh đọc thấy trong sách mà thôi; liệu nó có thực sự hiệu quả hay không, vẫn cần phải kiểm chứng trước đã. Vì vậy, anh nói với Kalashnikov: “Tối nay, ông hãy dành thời gian để lắp đặt điện thoại cho một chiếc xe tăng; ngày mai chúng ta sẽ kiểm tra kết quả.”

“Được thôi,” Kalashnikov đồng ý một cách nhanh chóng, “Chỉ cần ông sắp xếp cho tôi những người hỗ trợ và chuẩn bị đầy đủ dụng cụ, tôi có thể bắt đầu ngay bây giờ.”

“Đồng chí Đại úy,” thấy trong phòng chỉ có Bresky có thể giúp đỡ mình, Sócôf nói với anh: “Hãy đi gọi Kostov đến đây, để anh ấy sắp xếp cho Trung úy Kalashnikov một số người hỗ trợ.”

Không lâu sau khi Bresky rời khỏi phòng, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Sócôf nghĩ rằng đó là Bresky gọi đến, liền cầm ống nói lên tai và hỏi: “Thế nào rồi, có tin tốt gì để báo cáo không?”

Người gọi điện nghe Sócôf nói vậy, bèn im lặng một lát, sau đó cười ha hả và nói: “Đồng chí Trung tá Sócôf, có lẽ ông

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Khi nghe ra người đang nói là Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân, ông Kreylov, Sócôf không khỏi giật mình và vội vàng hỏi: “Xin hỏi có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Trung tá Sócôf, tôi gọi điện cho bạn để thông báo với bạn,” Kreylov nói qua điện thoại. “Sau khi tôi và đồng chí Tư lệnh viên nghiên cứu kỹ lưỡng, quyết định sẽ không cử những binh sĩ lái xe tăng đó đến đây nữa.”

Nghe Kreylov nói vậy, trái tim Sócôf bỗng nặng trĩu xuống; anh vội vàng hỏi: “Tại sao vậy ạ?”

Kreylov cười hai tiếng, sau đó nói: “Đây chính là tin tốt mà tôi muốn thông báo với bạn. Đại tá, chỉ huy của Lữ đoàn xe tăng số 84, ông Biệt Lôi, đã tự nguyện đề nghị dẫn một số binh sĩ lái xe tăng đến Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ để tham gia vào trung đoàn xe tăng của bạn. Thế nào, bạn có hoan nghênh không?”

“Tất nhiên là hoan nghênh rồi,” Sócôf trả lời một cách hơi lúng túng. Sau một lát, nhớ ra rằng cấp bậc quân hàm của Biệt Lôi cao hơn mình, anh liền lo lắng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, vì cấp bậc của ông Biệt Lôi cao hơn tôi, nếu ông ấy đến đây, chúng ta sẽ phải tuân theo sự chỉ huy của ai đây?”

“Còn ai khác để tuân theo nữa chứ? Tất nhiên là bạn rồi,” Kreylov trả lời. “Vì chính bạn là người chỉ huy các cuộc chiến để bảo vệ nhà máy này, nên tất cả những người đến hợp tác với bạn trong chiến đấu đều phải tuân theo sự chỉ huy của bạn.”

“Như vậy thì không ổn lắm…” Biết được rằng ông Biệt Lôi sẽ thuộc quyền chỉ huy của mình, lòng Sócôf vui mừng không ngớt, nhưng anh vẫn không thể nói ra thành lời: “Vì cấp bậc của ông ấy cao hơn tôi, làm sao tôi, một trung tá, có thể chỉ huy một đại tá được chứ?”