Biệt Kỳ Cốc đến muộn hơn mọi người tưởng tượng; khi ông bước vào phòng Tư lệnh, chiếc đồng hồ treo tường đã chỉ đúng 12 giờ trưa.

Yakov tỏ vẻ không kiên nhẫn và nói: “Đại tá Biệt Kỳ Cốc, công việc của ông thật sự quá chậm rãi. Một vụ án rõ ràng như thế này, sao ông lại mất cả vài giờ để điều tra?”

Trước lời chỉ trích của Yakov, khuôn mặt Biệt Kỳ Cốc hiện rõ vẻ ngượng ngùng. Đúng lúc ông đang do dự có nên giải thích cho Yakov hay không, thì bất ngờ ông nghe thấy giọng nói của Sócôf: “Đại tá Biệt Kỳ Cốc, vì ông đã dành nhiều thời gian để điều tra vụ án này, chắc hẳn ông đã tìm ra câu trả lời cần thiết, đúng không ạ?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Biệt Kỳ Cốc gật đầu và nói: “Vụ án đã được làm sáng tỏ.”

Nghe tin vụ án đã được giải quyết, Yakov hỏi một cách nóng vội: “Nhanh lên, hãy kể cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Chủ nhà hàng có phải là do ai đó chỉ thị mới đầu độc Mễ Sa không?”

“Không ai chỉ thị cả; anh ta làm vậy để trả thù cho người thân của mình.”

“Đại tá Biệt Kỳ Cốc, đừng vội vàng,” Lư Kim lên tiếng: “Sau quá trình điều tra kéo dài như vậy, chắc ông cũng mệt mỏi rồi đấy. Hãy ngồi xuống trước, sau đó từ từ kể cho chúng tôi nghe.”

Tuy nhiên, Biệt Kỳ Cốc không ngay lập tức ngồi xuống, mà đưa chiếc folder đang cầm trong tay cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là hồ sơ ghi chép quá trình thẩm vấn, xin hãy xem qua.”

Sócôf nhận lấy folder và mở ra; thấy bên trong có hàng chục trang tài liệu liên quan đến cuộc thẩm vấn, ông không hứng thú lắm và đặt nó sang một bên, rồi nói với Biệt Kỳ Cốc: “Đại tá ơi, ông cứ trực tiếp báo cáo cho tôi biết thôi.”

Thấy Sócôf muốn mình trực tiếp báo cáo, Biệt Kỳ Cốc vội vàng đứng dậy, ho khan một tiếng rồi bắt đầu trình bày thông tin cho Sócôf.

Nhưng Sócôf giơ tay xuống và nói một cách lịch sự: “Đồng chí thiếu tá, xin ngồi xuống và kể tiếp đi.”

Sau khi tuân theo lệnh của Sócôf mà ngồi xuống, Biệt Kỳ Cốc bắt đầu trình bày kết quả điều tra của mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, cha của ông chủ này là người đến từ hòn đảo, còn mẹ ông ta là người Mông Cổ; vì vậy, ông ta là người lai Nhật-Mông. Ba năm trước, nhờ sự giúp đỡ của một người thân của cha ông ta, ông ta đã mở một nhà hàng Mông Cổ tại thành phố Solon. Vì người thân này là người gốc đảo sống ở nước ngoài và có uy tín nhất định trong thành phố, nhiều người dân địa phương cũng vì lòng tôn trọng đối với họ mà đến nhà hàng của ông ta để ăn uống, vì vậy nhà hàng này rất nổi tiếng tại đây.

Vài ngày trước, những tù binh chiến tranh và người gốc đảo đang bị giam giữ tại trường học đã phát sinh bạo loạn; sau khi được quân đội chúng tôi đàn áp, một số người trong số họ đã bị xử tử. Một trong những người bị xử tử đó chính là người thân của chủ nhà hàng. Khi biết được tin này, ông ta bắt đầu nhờ người mua súng đạn, chuẩn bị tìm cơ hội thích hợp để ám sát ngài.”

Nghe đến đây, mọi người đều không khỏi ngạc nhiên. Bởi vì vào thời điểm này, việc có được những vật tư khan hiếm đã là điều khá khó khăn, nhưng việc có được súng đạn thì lại dường như quá dễ dàng. Hơn nữa, nếu chủ nhà hàng này sở hữu súng đạn, tính mạng của Sócôf sẽ bị đe dọa.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt Sócôf không hề có chút lo lắng nào cả. Ông ta nói với Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí thiếu tá, hãy tiếp tục kể đi.”

Biệt Kỳ Cốc gật đầu và tiếp tục nói: “Nhưng trước khi người ta mang súng đạn cần thiết đến cho ông ta, ngài đã xuất hiện tại nhà hàng của ông ta. Ông ta nhận ra danh tính của ngài, và mặc dù súng đạn vẫn chưa được giao đến, nhưng ông ta không muốn bỏ lỡ cơ hội quý báu này, vì vậy ông ta đã lấy thuốc độc dùng để diệt chuột và đổ nó vào món canh nội tạng dê mà các ngài đang uống.”

“Làm thế nào mà ông ta có thể nhận ra danh tính của Mễ Sa?” Yakov hỏi.

Biệt Kỳ Cốc nhìn vào cấp bậc trên vai của Sócôf và trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, trong toàn bộ thành phố Solon, chỉ có duy nhất một vị chỉ huy đeo cấp bậc tướng mà thôi.”

Vì vậy, khi người đồng nghiệp nhìn thấy cấp bậc của đồng chí Tư lệnh viên, anh ta lập tức vào báo cáo với chủ nhà hàng. Chủ nhà hàng còn tự mình xuống kiểm tra và sau khi thấy cấp bậc của Tư lệnh viên, ông ta mới quay trở lại nhà bếp để bỏ độc vào súp.”

“Cả ba tô súp nội tạng dê đều có độc phải không, hay chỉ có tô của Arthur là bị nhiễm độc?” Yakov hỏi một cách lo lắng.

“Sau khi kiểm tra, cả ba tô súp nội tạng dê đều có độc,” Biệt Kỳ Cốc trả lời. “Điều này có nghĩa là chủ nhà hàng không chỉ muốn đầu độc đồng chí Tư lệnh viên mà còn cả Trung úy Arthur và Y tá trưởng Soniya đi cùng ông ấy cũng không thoát khỏi kế hoạch đó.”

Nghe vậy, khuôn mặt Yakov trở nên nhẹ nhõm hơn: “Vậy là vụ đầu độc này hoàn toàn không liên quan gì đến Soniya phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu, không hề có mối liên hệ nào cả,” Biệt Kỳ Cốc trả lời. “Chính vì vậy, sau khi hỏi vài câu hỏi với cô ấy, tôi đã cho người đưa cô ấy trở về Dã Chiến Y Viện.”

“Mễ Sa, có một việc tôi vẫn chưa kịp hỏi,” Lư Kim lên tiếng. “Tôi muốn biết, các bạn làm thế nào mà nghĩ đến việc đến nhà hàng đó?”

“Đó là do Soniya đề xuất,” Sócôf nói với vẻ buồn bã. “Cô ấy nói rằng đã nghe các binh sĩ bị thương trong bệnh viện kể lại rằng súp nội tạng dê, bánh bao Mông Cổ và xúc xích máu ở nhà hàng đó rất ngon, nên cô ấy đã mời tôi đến thử một lần… Không ngờ lại xảy ra chuyện như thế này.”

Lời nói của Sócôf khiến Yakov nghĩ đến một khả năng khác: “Mễ Sa, liệu có khả năng kẻ thù biết rằng bạn và Soniya quen biết nhau, sau đó đã cài người vào bệnh viện và giả vờ vô tình tiết lộ thông tin về nhà hàng đó cho Soniya không?”

“Không thể, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra được,” Yakov vội vàng phản bác. Nhưng Sócôf lập tức phủ nhận suy đoán đó: “Trước hết, kẻ thù không hề biết liệu tôi có quen biết với Soniya hay không…”

Thứ hai, hôm nay chính bạn là người đưa cô ấy đến Dã Chiến Y Viện; nếu kẻ thù muốn hành động gì đó, mục tiêu của chúng cũng sẽ là bạn chứ không phải tôi.”

“Trung tá Biệt Kỳ Cốc,” Yakov nghe Sócôf nói vậy, không khỏi cảm thấy bối rối. Anh quay đầu nhìn Biệt Kỳ Cốc và hỏi: “Người đó có nói rõ là chủ nhà hàng đang nhắm đến tôi hay là Mễ Sa không?”

Biệt Kỳ Cốc do dự một lát, sau đó trả lời một cách quyết đoán: “Tôi đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần rồi; mục tiêu của họ là đồng chí Tư lệnh viên, chứ không phải ông.”

“Vậy thì thật kỳ lạ…” Yakov vuốt râu và nói: “Nếu chủ nhà hàng đang nhắm đến tôi, tại sao lại cố gắng hành động với Mễ Sa?”

“Theo tôi nghĩ, có lẽ chủ nhà hàng đang chờ đợi khi khẩu súng mà họ mua được được giao đến, rồi mới tìm cơ hội để hành động với tôi.” Sócôf giải thích thêm: “Ai ngờ hôm nay tôi vô tình vào nhà hàng của họ; vì không muốn bỏ lỡ cơ hội này, chủ nhà hàng đã quyết định liều lĩnh và đầu độc vào canh súp của chúng ta. May mắn thay, tôi may mắn sống sót.”

Sau đó, mọi người tiếp tục tranh luận mãi, cuối cùng đưa ra kết luận: Chủ nhà hàng muốn trả thù cho người thân đã qua đời của mình, và họ đã chọn Sócôf làm mục tiêu trả thù. Ngay cả khi hôm nay Sócôf không vô tình vào nhà hàng của họ, họ cũng sẽ tìm cách khác để loại bỏ Sócôf.

Sau khi phân tích vụ án, Lư Kim nhắc nhở Sócôf: “Vụ việc này rất quan trọng; tốt nhất là bạn nên báo cáo ngay với Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Đối với đề xuất này của Lư Kim, Sócôf đồng ý; dù sao thì việc một Tập đoàn quân Tư lệnh viên bị kẻ thù đầu độc cũng không phải là chuyện nhỏ, cần phải báo cáo ngay với cấp trên.

Sócôf vội vàng ra lệnh cho trưởng đội thông tin liên lạc kết nối với cơ quan thuộc phương diện quân Tư lệnh, ông dự định báo cáo trực tiếp với cấp trên.

Lúc này, tại cơ quan thuộc phương diện quân Tư lệnh chỉ còn lại một vài sĩ quan thủ trực. Sau khi xác nhận danh tính của Sócôf, họ xin lỗi và nói: “Thưa tướng Sócôf, Đại tướng, Tổng tham mưu trưởng và Ủy viên Quân sự đều đã đi nghỉ rồi. Bây giờ chúng tôi không dám làm phiền họ. Thưa ngài, ngài có thể nói cho chúng tôi biết những việc quan trọng, để khi họ đến trụ sở chỉ huy vào ngày mai, chúng tôi sẽ báo cáo lại.”

Nghe lời này, Sócôf do dự một lúc lâu, cuối cùng gật đầu và nói: “Được thôi, vậy thì tôi sẽ kể cho các bạn nghe chuyện gì đã xảy ra.”

Sau khi nghe xong câu chuyện của Sócôf, vị sĩ quan thủ trực lập tức cảm thấy lo lắng. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc Sócôf gọi điện đến cơ quan này chỉ là để báo cáo về việc đơn vị của mình đã tiến sâu vào phòng tuyến địch bao nhiêu km trong đêm. Nếu đây là ngày đầu tiên của chiến dịch và Sócôf báo cáo những thành tích như vậy, có lẽ anh ta sẽ rất hào hứng. Nhưng hiện tại, tất cả các đơn vị đều đang tiến triển thuận lợi; việc một đơn vị tiến được vài km, mười mấy km hoặc thậm chí vài chục km thì không còn là điều gì đáng chú ý nữa.

Tuy nhiên, lần này Sócôf đang báo cáo về việc mình bị địch đầu độc. Tình huống này không thể trì hoãn, cần phải báo cáo ngay với cấp trên. Nghĩ đến đây, vị sĩ quan thủ trực lịch sự nói: “Thưa tướng Sócôf, xin ngài chờ một lát, tôi sẽ liên lạc ngay với Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự để báo cáo chuyện của ngài cho họ.”

“Không làm phiền họ chứ?” Sócôf hỏi một cách do dự: “Anh vừa nói rằng họ đã đi nghỉ rồi, mọi việc cần phải đợi đến ngày mai mới báo cáo được.”

Nghe Sócôf nói vậy, vị sĩ quan thủ trực ước gì mình có thể tự tát mình một cái. Nếu thực sự là chuyện khác, chắc chắn anh ta sẽ đợi đến sáng mai, khi Malinovsky, Zakharov và những người khác đến cơ quan này mới báo cáo.

Nhưng vào lúc này, Sócôf đang nói về việc mình bị tấn công. Nếu không báo cáo kịp thời, một khi cấp trên truy cứu trách nhiệm, chính mình – người phụ trách tư vấn này – có lẽ sẽ bị điều đến các đơn vị chiến đấu tuyến đầu, phải đối đầu trực tiếp với kẻ thù. Dù hiện nay quân đội đang tiến triển thuận lợi, nhưng chiến tranh vốn dĩ là chiến tranh; chắc chắn sẽ có người thiệt mạng. Nếu mình phải ra tiền tuyến, có thể sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Chính vì những suy nghĩ này mà sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Sócôf, anh ta lập tức tìm người thay thế mình để trực ban, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng trực ban và đi thẳng đến phòng nghỉ của Zakharov để báo cáo tin tức chấn động này.

May mắn thay, vào lúc đó Zakharov vẫn chưa đi ngủ, đang ngồi bên bàn đọc sách. Thấy vị phụ trách tư vấn chạy vào với vẻ vội vã, ông ta liền nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra trong chiến đấu và vội vàng hỏi: “Đồng chí phụ trách tư vấn, sao anh lại vội vàng như vậy? Có chuyện gì à?”

“Không tốt rồi, đồng chí Tổng chỉ huy mặt trận ạ,” vị phụ trách tư vấn nói với vẻ lo lắng: “Có chuyện xảy ra rồi… Tướng Sócôf đã bị ám sát.”

“Gì cơ? Mễ Sa bị ám sát?” Zakharov bất ngờ đứng dậy và hỏi với giọng nghiêm túc: “Tình hình của ông ấy hiện giờ thế nào? Có nguy hiểm gì không?”

Thấy Zakharov phản ứng mạnh mẽ như vậy, vị phụ trách tư vấn trong lòng thầm mừng thay vì lo lắng. Với mối quan hệ giữa Tổng chỉ huy và Sócôf, nếu mình không báo cáo kịp thời mà đợi đến ngày hôm sau mới thông báo, chắc chắn sẽ bị chỉ trích nặng nề. Nhưng bây giờ, khi Zakharov hỏi thăm, vị phụ trách tư vấn không dám chần chừ và lập tức lặp lại toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện với Sócôf cho Zakharov nghe, rồi bổ sung thêm: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tình hình thực sự là như vậy. Vì biết rằng chuyện này rất quan trọng, nên tôi mới đặc biệt đến đây để báo cáo với ngài.”

Ban đầu Zakharov định đọc sách một lúc rồi đi ngủ, nhưng giờ đây với sự cố này, ông ta làm sao có thể ngủ được nữa. Ông bảo vị phụ trách tư vấn: “Dẫn tôi đến phòng trực ban đi, tôi muốn tự mình gọi điện cho Mễ Sa để hỏi tình hình thực sự của ông ấy.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Zakharov, Sócôf cũng khá ngạc nhiên. Anh ta tưởng rằng sau khi vị phụ trách tư vấn báo cáo với Zakharov và những người khác, dù có phản ứng gì đi nữa thì cũng phải đến buổi chiề

Anh ta vội vàng nói lịch sự vào điện thoại: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi là Sócôf. Có việc gì cần báo cáo không ạ?”

“Mễ Sa, tôi nghe nói bạn đã bị quân Đức tấn công phải không?” Zakharov hỏi lo lắng. “Bạn có bị thương không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, cảm ơn sự quan tâm của bạn, tôi không bị thương.” Để tránh làm Zakharov lo lắng vô cớ, Sócôf kể lại chi tiết sự việc cho ông ấy nghe, rồi nói: “Chuyện chỉ như vậy thôi. Tôi đã báo cáo theo quy trình thông thường, nhưng không ngờ lại làm phiền đến ngài.”

Sau khi xác nhận rằng Sócôf hoàn toàn an toàn, Zakharov mới yên tâm và cười nói: “Mễ Sa, thật không ngờ, bạn cũng trở thành mục tiêu của cuộc ám sát do kẻ thù dàn dựng.”

Sócôf nghe vậy liền hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, theo ý ngài, có vẻ như còn có một vị chỉ huy cấp Tập đoàn quân khác cũng bị kẻ thù ám sát phải không?”

“Đúng vậy,” Zakharov gật đầu. “Hôm nay buổi chiều, Tướng Kravchenko thuộc Tập đoàn xe tăng Đặc nhiệm số 6 đã bị tay súng bắn tỉa tấn công trong trụ sở chỉ huy của mình. May mắn thay, nơi kẻ thù ẩn náu cách trụ sở của Tư lệnh khá xa; viên đạn bắn vào trụ sở cách đầu của Kravchenko khoảng hai ba mét. Mặc dù khoảng cách này không gây thương tích, nhưng nó vẫn có thể ảnh hưởng đến tinh thần con người.”

“À, ra vậy.” Nghe Zakharov nói vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ rằng mình cũng cần tăng cường biện pháp bảo vệ an ninh, ít nhất là trong khu vực gần trụ sở của mình, để đảm bảo rằng kẻ thù không thể tìm được chỗ ẩn náu và từ đó giảm thiểu nguy cơ bị tay súng bắn tỉa tấn công: “May mắn thay, Tướng Kravchenko không bị thương. Đó thực sự là may mắn trong số những điều không may.”

“Mễ Sa,” Zakharov nghiêm túc hơn và nói qua điện thoại: “Hôm nay bạn đã tránh khỏi âm mưu đầu độc của kẻ thù, nhưng điều đó cũng có nghĩa là bạn có thể trở thành mục tiêu chú ý của chúng. Bạn cần tăng cường an ninh cho bản thân, đừng để sự chủ quan khiến bạn gặp rủi ro ngay trước thềm chiến thắng. Hiểu chưa?”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, ngài yên tâm đi,” Sócôf trả lời. “Với bài học hôm nay, tôi chắc chắn sẽ cảnh giác hơn, và sẽ không để kẻ thù có cơ hội nào nữa. Tôi cũng muốn được chứng kiến ngày chúng ta giành được chiến thắng cuối cùng.”