Thấy Sócôf không cãi vã gì mà ngay lập tức đồng ý tuân theo mệnh lệnh, ánh mắt Konev lóe lên vẻ hài lòng. Nhưng ông vẫy tay với Sócôf và nói: “Tướng Sócôf, bây giờ anh có thể trở về đơn vị của mình rồi. Cần tôi điều người đưa anh đến không?”

“Không cần đâu, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên.” Sócôf nghĩ rằng nếu lần đầu tiên đến đơn vị mà đã cần người của Tổng chỉ huy Tư lệnh đi cùng, thì sẽ rất khó để xây dựng uy tín trong thời gian ngắn, vì vậy ông từ chối lời đề nghị tốt bụng của Konev một cách lịch sự: “Tôi tự mình làm được.”

Khi thấy Sócôf ra khỏi đơn vị của Tổng chỉ huy Tư lệnh, Biệt Nhĩ Kim lập tức tiến lại hỏi: “Mễ Sa, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Đơn vị Quân đoàn Tư lệnh đang ở khu vực Koski, chúng ta sẽ đến đó.”

Nửa giờ sau, đoàn xe đã đến thị trấn Koski.

Ở đây, công tác kiểm soát an ninh không chặt chẽ như ở đơn vị của Tổng chỉ huy Tư lệnh. Khi đoàn xe vào thị trấn, thậm chí không có ai hỏi han gì cả. Ngồi ở chiếc xe đầu tiên, Tiết Liêu Sa bảo tài xế dừng xe, sau đó mở cửa xe và gọi một người lính đang đi qua: “Này, anh em lính, anh biết đơn vị Quân đoàn Tư lệnh ở đâu không?”

Người được Tiết Liêu Sa gọi là một binh sĩ mới 16, 17 tuổi. Thấy một đại úy đang hỏi đường, cậu ta trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Đại úy ạ, bác lái xe theo con đường này tiếp tục, khi đến quảng trường nhà thờ ở trung tâm thị trấn thì rẽ phải, sẽ thấy một tòa nhà hai tầng, đơn vị Quân đoàn Tư lệnh chính là ở đó.”

Sau khi cảm ơn cậu bé lính, Tiết Liêu Sa yêu cầu tài xế tiếp tục hành trình, và không lâu sau, họ đã đến trước cửa tòa nhà mà cậu bé đã chỉ đường.

Trước cửa tòa nhà chỉ có bốn người lính và một sĩ quan canh gác. Khi thấy đoàn xe dừng lại, sĩ quan canh gác lập tức tiến lại và hỏi Tiết Liêu Sa vừa bước xuống xe: “Đại úy ạ, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Đến đây có chuyện gì vậy?”

“Chúng tôi là đội vệ sĩ được phái đi hộ tống Tướng Sócôf đến đây để nhận nhiệm vụ.”

“Hộ tống Tướng Sócôf đến đây nhận nhiệm vụ à?” Vị sĩ quan trực ban nghe vậy, khuôn mặt hiện lên vẻ bối rối: “Tôi không nhận được thông báo nào từ cấp trên cả.”

“Đồng chí sĩ quan,” Sócôf vừa đi đến gần, vừa nghe thấy câu nói của vị sĩ quan trực ban, liền hỏi: “Hiện tại, ai đang phụ trách bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân này?”

Vị sĩ quan trực ban không ngay lập tức trả lời câu hỏi của Sócôf, mà thay vào đó đã nói một cách lịch sự nhưng giữ khoảng cách: “Xin hỏi ông là ai, đồng chí tướng?”

“Tôi là Thiếu tướng mới được bổ nhiệm vào Tập đoàn quân số 27, giữ chức vụ Tư lệnh viên.” Sócôf nói xong, lập tức lấy ra giấy tờ chứng minh danh tính và lệnh điều động do cấp trên cấp.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng các giấy tờ của Sócôf, vị sĩ quan trực ban xác nhận rằng người đàn ông trước mắt mình chính là Thiếu tướng mới được bổ nhiệm, liền vội vàng ngẩng thẳng người và nói: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên! Hiện tại, bộ phận Tư lệnh đang do Thiếu tướng Tổng tham mưu Sameko phụ trách!”

“Hãy dẫn tôi đi gặp Tướng Sameko.”

“Vâng ngay!” Vị sĩ quan trực ban vội vàng đáp lại, rồi lịch sự nói: “Xin mời theo tôi.”

Sau khi bước vào tòa nhà, vị sĩ quan dẫn Sócôf đi dọc theo một hành lang. Những sĩ quan hoặc binh sĩ gặp trên đường đều vội vàng tránh sang một bên, đứng dựa vào tường và chào cờ.

Vị sĩ quan trực ban quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy đi thẳng theo hành lang này; cuối hành lang có một phòng họp, trụ sở chỉ huy nằm ngay đó.” Nói xong, vị sĩ quan bèn tăng tốc bước đi.

Thấy vị sĩ quan tăng tốc, Sócôf ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ra rằng đối phương đang muốn nhanh chóng thông báo tin tức về sự xuất hiện của mình cho Tướng Tổng tham mưu Sameko.

Vì vậy, anh ta chậm bước lại và đi theo sát phía sau vị sĩ quan trực ban đêm.

Trong phòng họp có một chiếc bàn hội nghị khổng lồ; ở phía bên kia bàn, có một vị tướng không đội mũ quân đội đang ngồi. Vị sĩ quan trực ban đêm tiến đến bên cạnh ông ta, cúi xuống thì thầm vài câu vào tai ông ta. Khuôn mặt người đó hiện rõ vẻ ngạc nhiên, sau đó ông ta đứng dậy, cầm lấy chiếc dây đai đang để trên bàn và buộc chặt vào thắt lưng mình.

Khi Sócôf đến gần, vị tướng này đã chuẩn bị đầy đủ trang bị quân sự: không chỉ dây đai được buộc chặt mà cả các khuy áo quân phục cũng được cài đúng chỗ, thậm chí ông ta còn đội mũ quân đội nữa. Người đó giơ tay chào Sócôf và nói: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Trung tướng Tổng tham mưu của Quân đoàn.” Sámeiko mỉm cười thân thiện và nói: “Tôi đại diện cho toàn thể các chiến sĩ trong Quân đoàn, chào mừng sự đến của bạn!”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf đưa tay ra và mỉm cười nói: “Tôi là Sócôf, người mới được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Quân đoàn. Bạn có cần kiểm tra giấy tờ của chúng tôi không?”

“Không cần đâu, đồng chí Tư lệnh viên,” Sámeiko vội vàng vẫy tay nói: “Vị sĩ quan trực ban đêm là người rất cẩn thận trong công việc; vì ông ấy đã kiểm tra giấy tờ của bạn rồi, nên điều đó là đủ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” vị sĩ quan trực ban đêm hỏi: “Cho phép tôi tiếp tục thực hiện nhiệm vụ được không?”

Sámeiko không quay đầu lại mà trả lời: “Hãy tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình đi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, sao bạn vẫn đứng đó vậy?” Sau khi vị sĩ quan trực ban đêm rời đi, Sámeiko vội vàng mời Sócôf ngồi xuống, kéo một chiếc ghế đến và nói: “Nhanh chóng ngồi xuống đi.”

Sau khi Sócôf ngồi xuống, không có bất kỳ nghi thức chuyển giao nào xảy ra; anh ta ngẩng đầu nhìn Sámeiko và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy giới thiệu cho tôi về tình hình của đơn vị.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sámeiko đồng ý và di chuyển tấm bản đồ trên bàn về phía Sócôf, giải thích về vị trí hiện tại của các sư đoàn thuộc Quân đoàn cũng như tình hình xây dựng các công sự phòng thủ.

“Các đơn vị quân sự này được tuyển chọn từ những nơi nào?” Sau khi xem xét tình hình phân bố lực lượng trên bản đồ, Sócôf tiếp tục hỏi: “Có những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu không?”

“Làm sao có thể có nhiều binh sĩ giàu kinh nghiệm đến thế.” Sameko lắc đầu nói: “Trong vài sư đoàn bộ binh thuộc Tập đoàn quân này, ngoại trừ một số cán bộ chủ chốt đã tham gia nhiều trận chiến, phần lớn các binh sĩ mới được bổ sung đều là những người dân quân đến từ các nhà máy. Họ đều có kinh nghiệm thực hiện nhiệm vụ chiến đấu; có thể coi họ là những chiến binh thực thụ.”

Khi biết rằng đa số binh sĩ dưới quyền mình đều được tuyển chọn từ những người dân quân, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Miễn là họ không phải là những tân binh chưa từng tham gia bất kỳ hoạt động huấn luyện quân sự nào, những người dân quân này hoàn toàn có thể trở thành những chiến binh đáng tin cậy sau vài tháng huấn luyện. Ông tiếp tục hỏi: “Theo lệnh của Bộ phận Tư lệnh thuộc Phương diện quân, tất cả các đơn vị đang tiến hành xây dựng công sự phòng thủ. Tôi muốn hỏi, lực lượng lao động để xây dựng những công sự này đến từ đâu?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông cũng biết rằng hầu hết những người thanh niên và người trưởng thành ở đây đều đang phục vụ trong quân đội,” Sameko trả lời một cách e ngại: “Vì vậy, những công việc như xây dựng công sự phòng thủ này chỉ có thể giao cho phụ nữ hoặc những đứa trẻ tuổi. Mặc dù sức mạnh của họ không thể so sánh được với người trưởng thành, nhưng trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể dựa vào họ để thực hiện công việc này mà thôi.”