Thời gian trôi qua nhanh chóng, và tháng Tư đã đến. Do lực lượng quân sự không đủ cũng như điều kiện đường xá không thuận lợi, quân Đức không tiến hành tấn công ở bất kỳ hướng nào.

Dưới áp lực của Manstein, Hauser ra lệnh cho các đơn vị thuộc Quân đoàn Đế quốc, Sư đoàn Xương và Sư đoàn Thiết giáp số 17 chọn một địa điểm phù hợp cách làng Hồng quân năm km để bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ, chuẩn bị đối đầu với Quân đội Xô viết.

Nhìn thấy Kharkov và Belgorod – những thành phố lẽ ra đã phải rơi vào tay Quân đội Xô viết từ nửa tháng trước – vẫn nằm trong tầm kiểm soát của họ, Sócôf cảm thấy rất yên tâm. Ông hiểu rõ rằng nếu tình hình này tiếp tục duy trì, thì vào tháng Bảy sẽ không có Trận Chiến Kursk nào cả; có lẽ đó sẽ là Trận Chiến Kharkov lần thứ tư diễn ra sớm hơn dự kiến. Chỉ cần những người ra quyết định của Quân đội Xô viết không mắc phải sai lầm nghiêm trọng, chắc chắn trong các trận chiến tiếp theo, quân Đức sẽ bị đánh bại và buộc phải rút lui khỏi Sông Dnieper vài tháng trước dự kiến.

Tất nhiên, điều khiến Sócôf vui mừng hơn nữa là việc các đơn vị được bổ sung cho ông đã bắt đầu đến nơi. Ban đầu chỉ được thông báo sẽ cung cấp ba sư đoàn bộ binh cho Tự Kỷ Phái, nhưng thực tế lại có bốn sư đoàn được điều động đến.

Đơn vị đầu tiên là Sư đoàn Bộ binh số 45 cũ; sư đoàn này đã được biên chế lại thành Sư đoàn Vệ binh số 74 sau những công lao xuất sắc trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad, và tướng chỉ huy Sokolov cũng được thăng từ đại tá lên thiếu tướng.

Đơn vị thứ hai là Sư đoàn Bộ binh số 99 cũ; sư đoàn này vừa mới được biên chế lại thành Sư đoàn Vệ binh số 88, với tướng chỉ huy là Thiếu tướng Vladimirov.

Đơn vị thứ ba là Sư đoàn Bộ binh số 226 cũ; sư đoàn này được biên chế lại thành Sư đoàn Vệ binh số 95, với tướng chỉ huy là Đại tá Nikitchenko.

Đơn vị thứ tư là Sư đoàn Bộ binh số 212 – đây là đơn vị có cơ cấu hoàn chỉnh nhất trong Tập đoàn quân thứ Sáu ban đầu.

Sócôf đã tiếp đón các tướng chỉ huy cấp sư đoàn vừa đến tại trụ sở chỉ huy của mình.

Đầu tiên, Sócôf bắt tay Thiếu tướng Sokolov và nói với nụ cười: “Thưa tướng, tôi rất vui được gặp ông. Thấy ông an toàn lành lặn, tôi mới yên tâm.”

“Xin chào, thưa đồng chí Tư lệnh viên.”

Lực lượng của Sokolov cùng với đội quân của Sócôf đã cùng nhau bảo vệ Nhà máy Zherensky tại Stalingrad, và hai đội quân này đã xây dựng nên mối bạn bè chiến đấu sâu sắc trong suốt các trận chiến. Nắm lấy tay của Sócôf, Sokolov nói với giọng đầy xúc động: “Khi biết rằng đơn vị của tôi sẽ được chỉ huy dưới sự lãnh đạo của ngài để tiếp tục chiến đấu chống lại kẻ thù, toàn thể binh sĩ trong sư đoàn chúng tôi đều cảm thấy vô cùng phấn khích, và hy vọng sẽ đạt được nhiều thành tích chiến đấu dưới sự chỉ huy của ngài.”

Đối với đội quân của Sokolov, Sócôf rất tin tưởng vào họ. Việc họ có thể kiên trì bảo vệ Nhà máy Zherensky trong suốt thời gian dài trước sự tấn công mãnh liệt của quân Đức đã chứng minh rằng đây là một đội quân có khả năng chiến đấu mạnh mẽ. Mặc dù hiện nay đơn vị này mang tên là Sư đoàn Vệ binh số 74, nhưng có lẽ chỉ có rất ít sư đoàn vệ binh khác có thể sánh ngang với họ.

Sau đó, Sócôf tiếp tục bắt tay và chào hỏi từng vị tướng sư đoàn còn lại. Sau những lời chào hỏi đơn giản, Sócôf bắt đầu phân công nhiệm vụ phòng thủ cho các tướng sư đoàn: “Các đồng chí tướng sư đoàn, do lực lượng của chúng ta trước đây còn thiếu hụt, chúng ta đã điều ba sư đoàn vệ binh ra ngoài thành phố và một sư đoàn vệ binh vào bên trong thành phố, nhằm sử dụng đội hình này để đối phó với cuộc tấn công của Phù Đức Quốc người. Tuy nhiên, bây giờ khi các bạn đã đến đây, chúng ta đã có đủ lực lượng. Vì vậy, tôi dự định thành lập một lực lượng phụ trợ thứ hai, và cả bốn sư đoàn của các bạn sẽ được biên chế vào lực lượng này. Khi lực lượng phòng thủ đầu tiên không thể chống đỡ nổi trước sự tấn công của quân Đức, chúng ta sẽ điều các bạn ra tiền tuyến.”

Nghe vậy, Sokolov lập tức đứng dậy và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngài hẳn biết rằng sư đoàn của tôi đã có rất nhiều kinh nghiệm trong việc phòng thủ tại Stalingrad. Vì vậy, tôi xin ngài cho phép sư đoàn của chúng tôi được điều vào lực lượng phòng thủ đầu tiên.” Thấy Sokolov đề nghị như vậy, ba vị tướng sư đoàn còn lại cũng không hề kém cạnh. Mặc dù họ mới đến làng Hồng quân, nhưng những thành tích chiến đấu mà đội quân của Sócôf đã đạt được đã sớm được lan truyền về phía sau, và tất cả họ đều mong muốn có cơ hội để thể hiện bản thân. Vì vậy, họ đều xin được tham gia vào lực lượng phòng thủ đầu tiên.

“Các đồng chí chỉ huy, xin vui lòng Yên tĩnh!” Thấy tất cả các thị trưởng đều muốn đưa quân đội của mình ra tiền tuyến, Sócôf cảm thấy hài lòng với phản ứng của họ. Tuy nhiên, hiện tại tuyến phòng thủ đã gần như ổn định rồi, hoàn toàn không cần thiết phải thay đổi lực lượng phòng thủ, vì vậy ông đã từ chối yêu cầu của họ. Ông nói với mọi người: “Các đơn vị thuộc đội hình thứ nhất đã chiến đấu ở tiền tuyến được gần một tháng rồi; việc thay thế họ vào lúc này, theo tôi, là không phù hợp.”

Nhìn thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt mọi người, ông tiếp tục nói: “Nhưng các bạn yên tâm, sớm muộn gì các bạn cũng sẽ có cơ hội ra tiền tuyến.”

“Vậy nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là gì?” Đại tá Anisimov, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 212, hỏi.

“Nhiệm vụ của bốn sư đoàn các bạn hiện nay là xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực phòng thủ của mình,” Sócôf giải thích. Để đảm bảo họ hiểu rõ tầm quan trọng của việc xây dựng công sự phòng thủ, ông còn nhấn mạnh thêm: “Nếu có những công sự vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, ngay cả khi kẻ địch xâm phạm được tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng ta, các bạn vẫn có thể sử dụng những công sự đó để chặn đứng cuộc tấn công của họ.”

Thấy bốn vị chỉ huy không còn hào hứng như ban đầu nữa, Sócôf tiếp tục nói: “Bây giờ tuyết đã tan gần hết rồi; mặc dù trong những ngày tới vẫn có thể xuất hiện những đợt giảm nhiệt độ và tuyết rơi dày, nhưng thời tiết sẽ ngày càng ấm lên. Trên đường đến đây, các bạn chắc hẳn đã nhận thấy rằng mọi nơi đều lầy lội; trong tình hình như vậy, việc xây dựng công sự phòng thủ quả thật không hề dễ dàng.”

“Quý ông nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên,” Sokolov đồng tình. “Nếu muốn ngăn chặn nước đọng trong hào chiến, chúng ta sẽ cần sử dụng rất nhiều gỗ để xây dựng công sự. Nhưng bốn sư đoàn chúng ta cần xây dựng rất nhiều công sự, vì vậy lượng gỗ cần thiết sẽ rất lớn… Chúng ta nên tìm gỗ ở đâu đây?”

Nghe câu hỏi của Sokolov, Sócôf ngập ngừng một chút, sau đó nói: “Xung quanh khu vực phòng thủ của các bạn đều là rừng; các bạn có thể điều động binh sĩ vào rừng để chặt cây, và sử dụng số gỗ thu được để xây dựng công sự.”

Đối với kế hoạch này của Sócôf, Đại tá Nikitchenko đặt ra một câu hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta muốn chặt cây trong rừng, có lẽ cần phải có sự cho phép của cơ quan l

“Không ngờ rằng trong đội quân của mình lại có một vị chỉ huy cứng nhắc đến thế. Bây giờ là thời kỳ chiến tranh, chứ không phải thời bình; việc chặt cây để xây dựng công sự mà còn phải xin phép từ cơ quan lâm nghiệp nữa sao? E rằng khi cuộc tấn công của kẻ địch bắt đầu, công sự vẫn chưa kịp hoàn thành.”

Sócôf nhìn ông Nikitchenko một lúc rồi nói: “Đồng chí trung tá, tôi đã nghe Rokosovski nói rằng, chỉ một tuần sau khi Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại bùng nổ, vẫn còn rất nhiều đoàn tàu chở máy móc nông nghiệp, lương thực và các loại nguồn lực khác liên tục được điều đến Đức. Đồng chí biết tại sao không?”

Ông Nikitchenko không hiểu tại sao Sócôf lại nhắc đến chuyện này vào lúc này, nên gật đầu và trả lời thật lòng: “Tôi không biết.”

“Bởi vì những người của chúng ta làm việc quá cứng nhắc, không biết cách linh hoạt.” Sócôf nói tiếp: “Rõ ràng chúng ta và người Đức đã bước vào tình trạng chiến tranh, nhưng những cơ quan này vẫn tuân theo lịch trình giao hàng đã định, tiếp tục vận chuyển những vật tư theo các thỏa thuận trước chiến tranh đến Đức. Nhưng tất cả những đoàn tàu đó đều bị người Đức tấn công, và kết quả là tàu hỏa bị phá hủy, người ta thiệt mạng.”

Nói xong, Sócôf nhìn ông Nikitchenko và hỏi: “Đồng chí trung tá, bây giờ đồng chí đã hiểu ý tôi chưa?”

“Tôi đã hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Ông Nikitchenko đỏ mặt và trả lời: “Chúng ta cần bao nhiêu gỗ thì cứ tự đi rừng chặt là được, không cần phải xin phép cơ quan lâm nghiệp.”

“Đúng vậy, đồng chí trung tá.” Thấy ông Nikitchenko đã hiểu ý mình, Sócôf gật đầu và nói một cách hài lòng: “Là một vị chỉ huy, cần phải biết cách linh hoạt; chỉ như vậy thì trên chiến trường mới có nhiều khả năng giành chiến thắng hơn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” ông Nikitchenko hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí có thể giải thích rõ hơn một chút được không?”

“Tôi xin đưa ra một ví dụ. Chẳng hạn, nếu cấp trên yêu cầu bạn tấn công một căn cứ của quân Đức…”

Lực lượng địch trên phòng tuyến đang nãy ra những đợt tấn công dữ dội; nếu tiến hành tấn công từ phía trước, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Ngay cả khi may mắn xuyên qua được hàng phòng thủ của địch, quân đội cũng có thể bị tiêu diệt gần hết.” Sócôf lại hỏi Nikiyenko: “Đồng chí Đại tá, vào lúc này, ông sẽ chỉ huy quân đội như thế nào? Liệu ông sẽ liều lĩnh tiến hành cuộc tấn công trực diện mà không quan tâm đến số người thiệt mạng, hay sẽ sử dụng chiến thuật tấn công nghi binh để thu hút sự chú ý của địch, rồi sau đó điều động quân đội từ hai bên để giành lấy phòng tuyến?”

Nikiyenko suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Vì lệnh trên yêu cầu chúng ta phải xuyên qua hàng phòng thủ của địch từ phía trước, dù phải trả giá bao nhiêu thì tôi vẫn cho rằng nên làm theo đó.”

Sócôf nghe xong câu trả lời của anh ta, cảm thấy thật bất ngờ và không biết nói gì hơn. Mình đã đưa ra cho anh ta một gợi ý, nhưng anh ta vẫn chọn phương án sai lầm nhất. Anh ta lắc đầu và nói: “Đồng chí Đại tá, ông sai rồi. Trên chiến trường, việc chiến đấu không chỉ đòi hỏi lòng dũng cảm mà còn cần sự thông minh; chỉ có như vậy mới có thể giành được chiến thắng với ít tổn thất nhất.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chiến thuật mà ông vừa nói đã bị chỉ trích ngay sau khi Cuộc chiến tranh Xô-Nga kết thúc,” Đại tá Nikiyenko kiên quyết nói: “Những chiến thuật nhằm tránh thiệt hại máu me có thể khiến các chiến sĩ của chúng ta trở nên nhút nhát trong chiến đấu.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf không ngờ rằng vị Đại tá này lại cứng đầu đến thế, và cảm thấy bất lực khi nói: “Là một người chỉ huy, người ta cần phải biết cách sử dụng chiến thuật một cách hợp lý trên chiến trường. Ông cũng biết rằng, hiện nay, số lượng binh sĩ thiệt mạng trong các trận chiến rất lớn, trong khi việc bổ sung quân lực từ cấp trên lại rất chậm. Hãy nghĩ xem, nếu ông để quân đội của mình bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến này, và sau đó không nhận được bất kỳ sự bổ sung nào, thì ông chỉ có thể đứng nhìn từ xa hoặc rút về hậu tuyến để tăng cường lực lượng mà thôi.”

“Đại tá Nikiyenko,” thấy Nikiyenko vẫn cố chấp không chịu thay đổi quan điểm, Lư Niệp Phủ không thể chịu đựng được nữa và bước ra nói: “Dù ông tuổi trẻ hơn Tướng Sócôf một chút, nhưng nếu nói về việc chiến đấu, ông thậm chí còn không đủ tư cách để làm học trò của ông ấy. Trong những ngày tới, tôi sẽ theo dõi ông. Nếu tôi phát hiện ra rằng ông không đủ năng lực để đ

Nikitchenko không biết người đang nói chuyện với mình là ai, nhưng khi thấy chiếc mũ có đỉnh màu xanh trên đầu họ và hai ngôi sao trên cánh tay áo của họ, anh ta lập tức nhận ra đó là những người quan trọng, và vội vàng trả lời một cách rõ ràng: “Rõ rồi, đồng chí tướng, tôi sẽ tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của đồng chí Tư lệnh viên, và nỗ lực hoàn thành tốt trách nhiệm của một sĩ quan chỉ huy.”

Sócôf sau khi nghe Lư Niệp Phủ nói mới nhận ra rằng mình vẫn chưa giới thiệu danh tính của Lư Niệp Phủ cho mọi người, liền vội vàng nói: “Các đồng chí sĩ quan chỉ huy, để tôi giới thiệu cho các bạn. Đây là đồng chí tướng Lư Niệp Phủ; ông ấy không chỉ là Ủy viên Quân sự của Tập đoàn quân mà còn là Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ, đồng thời đảm nhiệm vai trò đại diện của Bộ Nội vụ tại Tập đoàn quân này.”

Lời nói của Sócôf khiến các sĩ quan chỉ huy đều ngạc nhiên; họ không ngờ rằng Ủy viên Quân sự của Tập đoàn quân – đồng chí tướng Lư Niệp Phủ – lại còn là Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ nữa. Đại tá Nikitchenko, người vừa trái ngược ý kiến với Sócôf bấy lúc nãy, bỗng cảm thấy run sợ; anh ta tự hỏi liệu nếu Lư Niệp Phủ phát hiện ra mình không đủ năng lực, liệu ông ấy có thật sự buộc mình từ chức không?

“Mọi người đã đi xa như vậy, chắc hẳn đều mệt mỏi lắm rồi.” Thấy mọi người đều có vẻ hoảng sợ, Sócôf vội vàng an ủi họ: “Các bạn hãy trở về đơn vị của mình nghỉ ngơi đi. Sáng mai, chúng ta sẽ bắt đầu công việc xây dựng phòng thủ ngay.”

Sau khi mọi người rời đi, Lư Niệp Phủ nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, cách bạn đối xử với họ quá thân thiện; điều này sẽ khiến họ coi thường bạn trong lòng, và khi thực hiện nhiệm vụ theo lệnh của bạn, họ sẽ không cố gắng hết sức. Tôi nghĩ đôi khi bạn nên nghiêm khắc hơn một chút; chỉ như vậy thì bạn mới có thể xây dựng được uy tín trong mắt các binh sĩ.”

Sócôf biết rằng Lư Niệp Phủ nói như vậy là vì tốt cho mình, nhưng do bản tính của mình, miễn là họ không phạm phải sai lầm lớn nào, ông ấy sẽ không bao giờ chỉ trích họ.

Vì vậy, đối với lời nói này về Lư Niệp Phủ, anh ấy chỉ mỉm cười nhẹ nhàng mà không bày tỏ ý kiến của mình.

Có lẽ Lư Niệp Phủ đã nhận ra sự khó xử của Sócôf. Anh ấy biết rõ tính cách của Sócôf – một người sếp hiền lành; nếu một ngày nào đó Sócôf đột nhiên trở nên nghiêm khắc, chắc hẳn các thuộc cấp sẽ không thể chấp nhận được. Vì vậy, Lư Niệp Phủ chỉ có thể đề xuất một giải pháp thay thế: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu anh cảm thấy không thể quản lý các thuộc cấp một cách nghiêm khắc, thì việc gây phiền toái cho họ hãy để tôi đảm nhận đi. Tôi tin rằng với địa vị của mình, tôi hoàn toàn có thể khiến họ e ngại tôi.”

Sócôf hiểu rất rõ rằng, để quản lý tốt đội ngũ, với tư cách là người chỉ huy cấp cao nhất, chắc chắn phải có vai trò vừa dịu nhẹ vừa nghiêm khắc. Vì Lư Niệp Phủ sẵn lòng đảm nhận công việc gây phiền toái cho người khác, Biện Thuận Thủy liền nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, sau này xin phép phiền anh nhiều hơn nữa.”

Lư Niệp Phủ mỉm cười và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không am hiểu về quân sự, những việc chỉ huy chiến đấu thì tôi không tham gia. Nhưng việc giúp anh quản lý các thuộc cấp thì là điều tôi giỏi; anh hoàn toàn có thể yên tâm giao việc này cho tôi.”