“Đồng chí Sócôf ạ,” Shchetmenko thấy vẻ mặt của Sócôf có phần hơi kích động, liền nói một cách khéo léo: “Tôi nghĩ chúng ta nên trở lại đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân; ở đó, anh sẽ có thể chỉ huy các đơn vị tốt hơn.”

Sócôf ngước nhìn Shchetmenko và tự hỏi tại sao đối phương lại muốn mình trở về đơn vị Tư lệnh. Chẳng lẽ có điều gì quan trọng cần được bàn bạc riêng với mình sao?

“Được thôi, đồng chí Phó Tham mưu trưởng ạ, chúng ta sẽ quay trở lại đơn vị Tư lệnh ngay bây giờ.”

Trong quá trình trở về đơn vị, Shchetmenko bất ngờ hỏi: “Đồng chí Sócôf ạ, anh có biết tại sao tôi lại muốn anh trở về đơn vị Tư lệnh không?”

Sócôf đâu phải là người hiểu rõ ý định của Shchetmenko, nên anh chỉ lắc đầu và trả lời thành thật: “Tôi không biết.”

“Vị Đại tá Diệp Tài Ninh kia thiếu quyết đoán; dù biết rằng quân đồng minh đang chiến đấu với kẻ thù trong thị trấn, ông ta vẫn không hành động gì cả,” Shchetmenko nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta tuyệt đối không thể khoanh dung những hành vi cố tình làm lỡ cơ hội chiến đấu như vậy; chúng ta phải xử lý nghiêm khắc.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ vậy,” Sócôf nghĩ đến Trung đoàn tấn công của Victor đang chiến đấu ác liệt với quân Đức bên trong thị trấn, trong khi Sư đoàn 233 ở bên ngoài lại không hành động gì cả; điều này khiến anh rất tức giận. Anh đang suy nghĩ xem nên xử lý Diệp Tài Ninh như thế nào, và bây giờ nghe Shchetmenco đề cập đến vấn đề này trước, anh liền hỏi một cách bình thản: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng ạ, theo ông, chúng ta nên xử lý Đại tá Diệp Tài Ninh như thế nào?”

“Trong các cuộc chiến lớn, kỷ luật quân đội phải được tuân thủ nghiêm ngặt; tôi nghĩ Đại tá Diệp Tài Ninh đã không còn phù hợp để giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn nữa,” Shchetmenko biết rằng mặc dù mình là đại diện của Bộ Tổng tham mưu, nhưng chỉ có quyền đưa ra đề xuất chứ không có quyền quyết định, vì vậy anh để vấn đề này cho Sócôf quyết định: “Vì ông ấy là thuộc cấp của anh, việc xử lý ông ấy hoàn toàn do anh quyết định.”

“Khi thấy Sócôf xuất hiện, khuôn mặt Smirnov đầy ngạc nhiên: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, sao anh lại trở về vậy? Tôi tưởng anh sẽ ở lại tại Sư đoàn Vệ binh số 41 đêm nay.’”

“Bây giờ, các tuyến chiến của quân đội chúng ta đã tiến lên phía trước; nếu còn ở lại Sư đoàn Vệ binh số 41, sẽ không thể quan sát được tình hình trận chiến đâu.” Sócôf ngắn gọn giải thích lý do trở về, rồi hỏi lại: “Đơn vị nào sẽ đến thay thế nhiệm vụ phòng thủ của chúng ta vào lúc nào?”

“Ngày mai trưa,” Smirnov trả lời: “Hai sư đoàn bạn sẽ lần lượt thay thế chúng ta trong việc phòng thủ khu vực Savran và Verishanka.”

Sócôf gật đầu, sau đó hỏi tiếp: “Có tin tức mới nhất nào về Quân đoàn số 57 không?”

Smirnov vội vàng quay đầu hỏi một sĩ quan tham mưu gần đó: “Đồng chí tham mưu, có báo cáo gì về Quân đoàn số 57 không?”

“Không, đồng chí tư lệnh tham mưu,” sĩ quan đáp ngay lập tức: “Hiện tại vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về Quân đoàn số 57.”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov nói với vẻ áy náy sau khi nghe báo cáo từ sĩ quan tham mưu: “Chúng tôi vẫn chưa nhận được thông tin mới nhất về Quân đoàn số 57.”

Xét đến việc Sócôf đã điều một tiểu đoàn đột kích để tấn công thị trấn của quân Đức, Smirnov tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc chiến ở thị trấn đang diễn ra như thế nào rồi?”

“Tiểu đoàn đột kích đang gặp nhiều khó khăn,” Sócôf nói, vì trên đường trở về, ông lại nhận được báo cáo từ Victor cho biết tiểu đoàn đột kích hiện đang bị quân Đức bao vây trong nhà thờ và các con phố lân cận, đang phải chống đỡ những cuộc tấn công dữ dội của đối phương. “Họ đã bị kẻ thù bao vây và đang cố gắng chống trả hết sức.”

Nghe xong, Smirnov ngạc nhiên: “Nhưng theo kế hoạch ban đầu, một khi tiểu đoàn đột kích bắt đầu tấn công trong thị trấn, Sư đoàn số 233 bên ngoài thị trấn lẽ ra phải tiến hành cuộc tấn công, cùng hợp đồng để giành lại thị trấn Golovaniivsk, phải không?”

“Kế hoạch là vậy,” Sócôf thở dài: “Nhưng khi thực hiện, thường sẽ xảy ra những sai lệch.”

“Rốt cuộc chuyện này là thế nào vậy?”

“Sau khi trận chiến bắt đầu, lực lượng của Victor đã ngay lập tức tấn công hướng về trụ sở chỉ huy của quân Đức. Sau những tổn thất lớn, họ cuối cùng cũng giành được trụ sở chỉ huy đó và giam cầm toàn bộ hệ thống chỉ huy của kẻ địch dưới tầng hầm,” Sócôf nói với vẻ căng thẳng: “Trong lúc họ đang chiến đấu ác liệt, Sư đoàn 233 – đơn vị lẽ ra phải tiến hành tấn công từ phía trước – lại im lặng không hành động gì cả, để cho đại đội xung kích bị bao vây bởi kẻ địch dần dần bị tiêu diệt.”

“À, thật sự có chuyện như vậy sao?” Smirnov nghe xong mà sửng sốt: “Tất cả những điều này đều có thật à?”

“Tất nhiên rồi,” Sócôf trả lời: “Tôi đã gọi điện cho Tướng Chumakov và mắng anh ta một trận; sau đó anh ta mới đồng ý yêu cầu Sư đoàn 233 tiến hành tấn công. Nhưng kể từ đó, tôi không còn liên lạc được với Quân đoàn 57 nữa, và cũng không biết liệu họ có đã bắt đầu cuộc tấn công vào thị trấn Golovaniivsk hay chưa.”

Nghe xong, vẻ mặt của Smirnov trở nên nghiêm túc hơn. Anh nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định sẽ xử lý thế nào với Đại tá Diệp Tài Ninh?”

“Theo tôi, ông ấy không còn phù hợp để giữ chức vụ tư lệnh sư đoàn nữa,” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Chúng ta cần tìm một người phù hợp hơn để thay thế ông ấy.”

“Ông có ai đó phù hợp không?”

Ánh mắt của Sócôf quét qua các sĩ quan trong phòng; những người học viên mà ông mang theo từ Fulong Chi Quân Sự Học Viện đều bị loại trừ ngay lập tức – bởi vì lúc đó đó chỉ là những khóa đào tạo cấp trung, và những người được đào tạo đều là các chỉ huy cấp đại đội. Nếu để những người này đảm nhận chức vụ tư lệnh sư đoàn ngay lập tức, có lẽ sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn.

Cuối cùng, ánh mắt của ông dừng lại trên người Bornejev và Mục Tế Cầm Khoa; ông bắt đầu suy nghĩ xem ai sẽ là người thích hợp để thay thế Diệp Tài Ninh.

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Bornejev nhận thấy ánh mắt của Sócôf liên tục dừng lại trên mình và Mục Tế Cầm Khoa, liền đoán rằng đối phương muốn mình hoặc Mục Tế Cầm Khoa đảm nhận chức vụ tư lệnh sư đoàn 233, nhưng hiện tại vẫn chưa quyết định được.

Anh ta vội vàng bước tới một bước và nói: “Nếu anh tin tưởng tôi, hãy để tôi đảm nhận chức vụ Tư lệnh Sư đoàn 233 đi.”

Ai ngờ Sócôf lại lắc đầu nhẹ: “Chức vụ Tư lệnh Sư đoàn, anh không phù hợp.”

Giọng nói dù nhẹ, nhưng hầu hết mọi người trong trụ sở chỉ huy đều nghe rất rõ. Nghe thấy câu này, mọi người đều thốt lên tiếng thở dài. Những sĩ quan cố vấn, đặc biệt là những học viên đến từ Chi Quân Sự Học Viện của Fulong, đều có vẻ mặt rất khó chịu. Dù sao đi nữa, Bonetserin cũng là cánh tay phải đắc lực của Sócôf; tại sao ông ấy lại không đồng ý với yêu cầu của Bonetserin về việc đảm nhận chức vụ Tư lệnh Sư đoàn?

Chưa kịp cho Bonetserin lên tiếng, Sócôf đã cười nói: “Trung tá Bonetserin, với năng lực của anh, ngay cả khi đảm nhận chức vụ Tư lệnh Quân đoàn cũng vẫn là quá đủ; việc để anh giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn chẳng phải là lãng phí tài năng sao? Tôi nghĩ, anh nên tiếp tục ở lại trong đơn vị của tôi, có lẽ sẽ có vị trí phù hợp hơn đang chờ đợi anh. Còn về chức vụ Tư lệnh tạm quyền của Sư đoàn 233, tôi nghĩ nên để Trung tá Mục Tế Cầm Khoa đảm nhận.”

Mục Tế Cầm Khoa không ngờ mình lại được bổ nhiệm làm Tư lệnh tạm quyền một lần nữa, liền vội vàng bước tới hai bước, ngẩng thẳng người và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cam kết tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

Sócôf gật đầu và nói với Mục Tế Cầm Khoa: “Sau khi trời sáng, tôi sẽ cử người đưa anh đến Sư đoàn 233.” Ánh mắt ông ấy lại quét qua những học viên quen thuộc kia và bổ sung: “Trong lớp huấn luyện chỉ huy trung cấp này, anh có thể chọn bất kỳ ai mà mình muốn để cùng đi nhậm chức. Việc có vài vị chỉ huy cấp đoàn giỏi giúp đỡ anh cũng sẽ rất hữu ích cho công việc sau này của anh.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov thăm dò hỏi Sócôf: “Ông dự định xử lý thế nào với Trung tá Diệp Tài Ninh?”

Theo tính cách của Sócôf, ông ấy thực sự muốn loại bỏ Diệp Tài Ninh và để anh ta xuống làm binh sĩ ở đại đội. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, vì cuộc chiến mới chỉ bắt đầu được hai ngày mà ông ấy đã bãi nhiệm một Tư lệnh Sư đoàn và đày anh ta xuống đại đội, điều này có lẽ sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần và morale của đội quân.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông cuối cùng đã đưa ra một quyết định: “Tôi nghĩ nên giáng chức Đại tá Diệp Tài Ninh xuống cấp phó tư lệnh sư đoàn và yêu cầu ông ấy tiếp tục ở lại Sư đoàn 233 để hỗ trợ Trung tá Mục Tế Cầm Khoa trong công việc.”

Thấy rằng Sócôf đã đưa ra các quyết định nhân sự mới, Smirnov cảm thấy cần phải báo cáo cho Quân đoàn 57, vì vậy ông liền gọi điện cho Chumakov để truyền đạt ý kiến của Sócôf cho ông ta.

Khi biết rằng Sócôf dự định bãi nhiệm Diệp Tài Ninh, Chumakov vội vàng nói lời bào chữa cho ông ta: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, theo tôi thấy, trong tình hình hiện tại, việc bãi nhiệm một vị tư lệnh là hoàn toàn không phù hợp; điều này có thể ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu và sĩ khí của binh sĩ. Hơn nữa, ông ấy đang chỉ huy quân đội tấn công thị trấn, và có thể sẽ nhanh chóng giành được thắng lợi.”

“Tướng Chumakov,” Smirnov nghe thấy Chumakov vẫn đang bào chữa cho Diệp Tài Ninh mà không khỏi nghiêm mặt và nói với giọng nghiêm túc: “Bạn đừng quên rằng, vài giờ trước, cuộc tấn công của Sư đoàn 233 vào thị trấn đã thất bại. Đồng chí Tư lệnh viên đã điều động các lực lượng tinh nhuệ từ Sư đoàn 41 Vệ binh đến, để từ phía bắc tiến vào thị trấn, tấn công trung tâm chỉ huy của địch, phá vỡ hệ thống phòng thủ của đối phương, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho cuộc tấn công của quân ta.

Nhưng Đại tá Diệp Tài Ninh đã làm gì? Lực lượng của ông ấy ở bên ngoài thị trấn; nghe thấy cuộc chiến bên trong đang diễn ra sôi nổi, nhưng ông ấy lại không hành động gì cả. Hành động của ông ấy chính là làm lỡ cơ hội chiến đấu, và điều đó có thể khiến ông ấy phải đối mặt với tòa án quân sự. Bây giờ, việc đồng chí Tư lệnh viên chỉ giáng chức ông ấy xuống cấp phó tư lệnh và yêu cầu ông ấy tiếp tục ở lại Sư đoàn 233 đã là một sự khoan dung lớn lao rồi.”

Vì Smirnov đã nói rõ như vậy, Chumakov biết rằng mình không thể nói thêm gì nữa; ông chỉ có thể cố gắng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, tôi nên thông báo quyết định này vào lúc nào thì hợp lý?”

“Hiện tại, cuộc tấn công vào thị trấn vẫn đang tiếp diễn; việc thông báo quyết định này vào lúc này thật sự không phù hợp,” Smirnov nói một cách thấu đáo: “Theo tôi nghĩ, tốt nhất là chờ đến khi thị trấn được giành lại rồi mới thông báo lệnh này cho ông ấy.”

Ngay khi Smirnov chuẩn bị cúp máy, Sócôf kịp thời ngăn anh lại: “Khoan đã, tôi có chuyện muốn nói với Tướng Chumakov.”

Anh đặt ống nghe vào tai và hỏi: “Tướng Chumakov, tôi muốn hỏi rằng, ngoài Sư đoàn 233 ra, còn có đơn vị nào khác nằm gần thị trấn Golovaniivsk nhất không?”

“Còn có Sư đoàn 252 do Trung tá Kirillov chỉ huy nữa,” Chumakov trả lời một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông cũng biết đấy, sư đoàn này gần đây đã được triển khai ở hai khu vực khác nhau và tham gia nhiều trận chiến, nên hiện tại họ đang thiếu binh sĩ và đạn dược. Nếu ông có bất kỳ nhiệm vụ tác chiến nào, tôi e là họ sẽ không thể hoàn thành được.”

“Hãy gọi Trung tá Kirillov đến ngay,” Sócôf nói ngắn gọn: “Tôi đang đợi ông ở đây.”

May mắn thay, trước khi trời tối, Kirillov đã đến trụ sở quân đội để báo cáo công việc và chưa rời đi; lúc này ông đang nghỉ ngơi trong một căn nhà gỗ cách trụ sở vài chục mét. Khi nghe nói Chumakov đang tìm mình, ông không dám trì hoãn và vội vàng đến ngay.

Ai ngờ, vừa bước vào trụ sở quân đội, Kirillov đã thấy Chumakov đưa ống nghe cho mình và nói: “Đồng chí trung tá, cuộc gọi của bạn đây… Là từ đồng chí Tư lệnh viên!”

Nghe nói là cuộc gọi từ Sócôf, Kirillov vội vàng nhấc máy: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Kirillov. Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Trung tá Kirillov,” Sócôf dùng giọng nghiêm túc hiếm khi thấy để hỏi Kirillov: “Nếu tôi yêu cầu sư đoàn của bạn tham gia cuộc tấn công vào thị trấn Golovaniivsk, ông có thể điều động bao nhiêu binh sĩ?”

Kirillov không ngờ Sócôf lại đột nhiên đặt câu hỏi này, và trong chốc lát anh không biết phải trả lời thế nào. Sau bao ngày chiến đấu liên tục, sư đoàn của anh chỉ còn lại một nửa số binh sĩ; số cán bộ và chiến sĩ có thể tham gia chiến đấu chỉ bằng một phần ba so với khi đầy đủ quân số.

Trong lúc Kirillov đang suy nghĩ xem phải trả lời câu hỏi của Sócôf thế nào, Sócôf vì không nghe thấy tiếng trả lời nào nên bắt đầu lo lắng và liên tục hỏi: “Trung tá Kirillov, ông còn ở đó không?”

“Alo, anh vẫn ở đó chứ?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi vẫn ở đây.” Kirilov biết rằng Sócôf sắp hỏi mình điều gì, nên đã trả lời trước: “Tôi đang tính xem có bao nhiêu quân đội có thể tham gia vào trận chiến.”

“Có thể cử bao nhiêu quân đội tham gia chiến đấu?”

Kirilov đếm ngón tay trong chốc lát rồi trả lời: “Chỉ có thể cử hai tiểu đoàn thôi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.”

“Hai tiểu đoàn?” Nghe con số này, Sócôf không khỏi cảm thấy hơi thất vọng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông hiểu rằng trong thời gian qua, sư đoàn của mình đã bị chia làm hai đơn vị và cả hai đều tham gia vào các trận chiến, nên việc tổn thất binh sĩ là điều không thể tránh khỏi. “Dù số lượng quân sĩ ít đi một chút, nhưng để tấn công thị trấn Golovaniivsk, có lẽ vẫn đủ.”

Sócôf dừng lại một lát rồi tiếp tục hỏi: “Các bạn có thể tham gia chiến đấu vào lúc nào?”

“Nhanh nhất là sau một giờ nữa.” Vì Sócôf đã giao nhiệm vụ này cho mình, Kirilov tự nhiên không thể từ chối. Tuy nhiên, việc tập trung quân đội và tiến vào khu vực tấn công đều cần thời gian. Sau khi tính toán xong thời gian cần thiết, ông giải thích với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, hiện tại sư đoàn của chúng ta cách thị trấn Golovaniivsk khoảng ba kilômét. Ngay cả khi hoàn thành việc tập trung quân đội ngay bây giờ và di chuyển với tốc độ nhanh nhất, cũng vẫn cần khoảng một giờ mới đến được nơi.”

“Hiện tại, một trung đoàn thuộc Sư đoàn 233 đang tiến hành cuộc tấn công từ phía nam thị trấn; sư đoàn của các bạn có thể chọn hướng tấn công từ phía đông.” Sócôf bắt đầu giao nhiệm vụ cho Kirirov: “Nhiệm vụ của sư đoàn các bạn là nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức tại thị trấn Golovaniivsk, tiến vào khu vực gần nhà thờ ở trung tâm thị trấn, và giải cứu tiểu đoàn đặc nhiệm đang bị quân Đức bao vây.”

“Tiểu đoàn đặc nhiệm?” Chỉ có rất ít người biết về việc tiểu đoàn đặc nhiệm được cử đến thị trấn Golovaniivsk. Mặc dù Kirirov hiện tại đang giữ chức vụ tạm thời của sư đoàn trưởng, nhưng ông hoàn toàn không có thông tin gì về việc này. Vì vậy, khi nghe lệnh của Sócôf, ông vẫn cảm thấy bối rối và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tiểu đoàn đặc nhiệm nào vậy?”

“Trung tá Kirilov, tình hình là như thế này…” Sócôf giải thích: “Sau khi đợt tấn công đầu tiên của Sư đoàn 233 thất bại, tôi đã cử tiểu đoàn đặc nhiệm do