Tiến triển của Sư đoàn Bộ binh số 254 diễn ra rất thuận lợi. Chưa đầy mười phút kể từ khi cuộc tấn công bắt đầu, Đại tá Shechtman đã gọi điện cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, Trung đoàn 762 của sư đoàn chúng tôi đã thành công trong việc chiếm giữ tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức, và các đơn vị đang tiếp tục tiến sâu vào phía trong.”

Theo lẽ thường, nghe được tin tốt như vậy, Sócôf lẽ ra phải vui mừng mới đúng, nhưng anh ta lại nhìn đồng hồ và hỏi: “Đại tá Shechtman, sự kháng cự của quân Đức như thế nào?”

“Chỉ là sụp đổ ngay lập tức; họ không hề có sự kháng cự nào đáng kể cả,” Shechtman trả lời một cách hào hứng, không nhận ra điều gì bất thường trong giọng nói của Sócôf. Anh ta tiếp tục nói: “Khi các chiến sĩ của sư đoàn chúng tôi tiến gần đến vị trí địch, những kẻ địch đã hoảng sợ đến mức chỉ có thể kháng cự một cách lẻ tẻ rồi vội vàng rút lui.”

Nếu cuộc tấn công này diễn ra trên vị trí của một sư đoàn bộ binh thông thường của Đức, thì tình hình như vậy cũng hoàn toàn bình thường đối với Sócôf. Nhưng bây giờ, họ đang tấn công vào vị trí của một sư đoàn thiết giáp tinh nhuệ của Đức. Ngay cả khi các cuộc pháo kích vừa qua đã gây ra những tổn thất nặng nề cho quân Đức, thì chỉ cần còn một hoặc hai xe tăng sống sót ở tuyến đầu, người Đức vẫn có thể dựa vào chúng để tiếp tục kháng cự mãnh liệt. Làm sao có thể sụp đổ ngay lập tức được? Chắc chắn phải có điều gì đó đang được âm mưu.

“Đại tá Shechtman,” Sócôf cảm thấy mình cần phải nhắc nhở đại tá, để tránh việc ông ta xem thường đối phương do sự thất bại quá nhanh của quân Đức, và rơi vào bẫy của kẻ địch – điều đó sẽ rất tai hại. “Anh không nghĩ rằng hành động của địch có vẻ bất thường sao?”

“Bất thường?!” Đối với lo ngại của Sócôf, Shechtman dường như không hề quan tâm. Anh ta tự tin trả lời: “Các đơn vị của chúng tôi đã ngay lập tức tấn công vào vị trí địch ngay sau khi cuộc pháo kích kết thúc. Khi những kẻ địch vẫn chưa hồi phục từ sau các cuộc pháo kích, và thấy các chiến sĩ của chúng tôi xuất hiện ngay trước mặt họ, thì việc họ hoảng sợ là điều không thể tránh khỏi.”

Thấy rằng Shechtman không hiểu ý mình, Sócôf cũng không muốn vòng vo nữa, mà thẳng thắn nói: “Đại tá ạ, nếu cuộc tấn công này diễn ra trên vị trí của một sư đoàn bộ binh thông thường của Đức, thì tình hình như vậy hoàn toàn có thể xảy ra.”

Nhưng bạn đừng quên rằng, bây giờ các bạn đang tấn công vào khu vực phòng thủ của sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức. Dùng bộ binh để đối đầu với một sư đoàn thiết giáp, ngay cả khi có sự hỗ trợ của pháo binh, cũng không thể nào giành chiến thắng một cách dễ dàng như vậy.”

Schachtman bất chợt đổ mồ hôi lạnh; anh ta lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý ông là người Đức có thể đã giăng bẫy cho chúng ta?”

“Không đến nỗi là bẫy đâu,” mặc dù Sócôf không biết rõ Mãnstein đang điều khiển quân đội Đức phía trước mình như thế nào, nhưng ông vẫn nhận ra rằng quân đội Đức có thể đang gặp phải tình trạng thiếu hụt binh lực. Vì vậy, họ chỉ có thể từ bỏ một số vị trí không quan trọng và tập trung lực lượng để chống lại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết. Ông nói với Schachtman: “Có thể quân đội Đức đang thiếu hụt binh lực, nên họ mới phải từ bỏ một số vị trí không quan trọng và tập trung lực lượng vào những khu vực then chốt. Còn các bạn thì có thể sẽ bị yếu đi trong cuộc tấn công do phải chia quân đi phòng thủ những khu vực đã chiếm được.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Schachtman cảm thấy những lời nói của Sócôf rất hợp lý. Nếu tiếp tục điều động quân đội đi phòng thủ những khu vực đã chiếm được, lực lượng dùng để tấn công sẽ bị suy yếu đáng kể, và khi đối đầu với quân đội Đức đã tập trung, chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn. Anh ta vội vàng hỏi Sócôf cách giải quyết: “Nếu giữ lại quân đội để phòng thủ, thì lực lượng tấn công sẽ không bị suy yếu, nhưng như vậy, lối thoát sau lưng chúng ta có thể sẽ bị địch cắt đứt bất cứ lúc nào.”

“Bạn không cần phải lo về điều đó.” Sau khi nhận ra âm mưu của quân đội Đức, Sócôf tự nhiên cũng đã nghĩ ra cách đối phó với họ: “Tôi sẽ ra lệnh cho sư đoàn thứ 182 của Hồ Hách Lỗ Phong tiếp tục tiến vào và thay thế các bạn trong việc phòng thủ. Như vậy, các bạn sẽ không cần lo lắng về việc bị quân đội Đức tấn công vào lưng sau khi tiến hành cuộc tấn công.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Schachtman tin tưởng hoàn toàn vào Sócôf, vì vậy khi nghe lệnh này, anh ta ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi sẽ kiên trì theo sát kẻ địch đang rút lui, không để họ có thời gian xây dựng tuyến phòng thủ mới.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Shekhertman, Sócôf gọi Sameko đến và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo tình hình hiện tại, Sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức đang rút quân để đối phó với cuộc tấn công của quân đội chúng ta. Nếu họ hoàn thành việc tập trung lực lượng, tôi lo rằng Shekhertman và đồng bọn có thể sẽ gặp rắc rối. Vì vậy, tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn 254 tiến lên một cách không ngần ngại, phải giữ chặt kẻ địch đang rút lui, không để họ có thời gian xây dựng tuyến phòng thủ.”

“Vậy các vị trí mà họ chiếm giữ thì sao?” Sameko không biết cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Shekhertman, nên anh ta lo lắng hỏi: “Nếu để quân đội ở lại phòng thủ, chắc chắn sức tấn công của họ sẽ bị yếu đi; nhưng nếu không để lại quân, chúng ta có thể sẽ bị Đức tấn công từ phía sau.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, việc Đức tự nguyện từ bỏ một số vị trí không quan trọng và rút lui, chính là họ muốn đẩy những khó khăn này vào vai chúng ta.” Sócôf cười lạnh, nói một cách khinh thường: “Nhưng họ không bao giờ nghĩ rằng tôi sẽ nhận ra thủ đoạn của họ. Bây giờ bạn hãy gọi cho Đại tá chỉ huy Sư đoàn 182, yêu cầu ông ấy ngay lập tức triển khai lực lượng, tiếp quản các vị trí mà Sư đoàn 254 đang chiếm giữ, và phải giữ chặt chúng như những cái đinh.”

“Nhưng theo kế hoạch của chúng ta, Sư đoàn 182 thuộc lực lượng dự bị; họ chỉ nên được tung vào chiến trường khi Sư đoàn 254 gặp phải tổn thất nặng nề và không còn khả năng tiếp tục tiến lên nữa,” Sameko nhắc nhở Sócôf. “Việc đưa họ vào chiến trường ngay bây giờ, liệu có hơi sớm không? Hơn nữa, cho đến nay, chúng ta vẫn chưa biết liệu Sư đoàn đó có sẵn sàng chiến đấu hay chưa.”

Ý của Sameko là, một số chỉ huy sư đoàn nghĩ rằng lực lượng của mình sẽ chỉ tham gia chiến đấu trong vài ngày nữa, vì vậy họ thường chỉ chuẩn bị một cách qua loa trước khi trận chiến bắt đầu. Chỉ khi sắp đến lúc giao tranh, họ mới vội vàng chuẩn bị gấp rút.

Sócôf hiểu rõ ý của Sameko, mỉm cười và nói: “Dù Sư đoàn 182 chưa sẵn sàng chiến đấu, cũng không sao cả. Nhiệm vụ của họ hôm nay chính là tiếp quản các vị trí mà Sư đoàn 254 đang chiếm giữ.”

Chỉ cần họ tiến vào vị trí chiến đấu, chắc chắn sẽ cảm thấy có áp lực; lúc đó, ngay cả khi chúng ta không nhắc nhở họ, họ cũng sẽ tự mình hoàn tất mọi chuẩn bị chiến đấu trong thời gian ngắn nhất.”

Sameko rất đồng ý với quan điểm này của Sócôf. Chỉ cần Sư đoàn 182 tiến vào các vị trí hiện đang do Sư đoàn 254 kiểm soát, dù không ai nhắc nhở, các chiến sĩ cũng sẽ nâng cao cảnh giác và nhanh chóng chuẩn bị cho trận chiến. “Quý vị nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên. Chỉ cần Sư đoàn 182 tiến vào vị trí chiến đấu, dù không ai chỉ đạo, họ cũng sẽ tự giác chuẩn bị tốt cho trận chiến.”

Khi Hồ Hách Lỗ Phong nhận được cuộc gọi từ Sameko và biết rằng họ sắp tiến vào các vị trí do Sư đoàn 254 kiểm soát, anh ta không khỏi lo lắng, bởi vì như Sócôf và Sameko đã đoán trước, họ cảm thấy chiến trường vẫn còn xa, nên đã hơi lơ là trong việc chuẩn bị.

Đã đến lúc này, anh ta chỉ có thể nói thật với Sameco: “Thưa Tổng tham mưu, sư đoàn chúng tôi vẫn chưa hoàn thành mọi chuẩn bị chiến đấu; việc tham gia trận chiến ngay lúc này có lẽ không phù hợp lắm, phải không ạ?”

“Không có gì không phù hợp cả,” Sameko nói một cách thoải mái: “Các sư đoàn thiết giáp của Đức đang rút quân lại, cố gắng tập trung lực lượng ở những khu vực nhất định để phản công lực lượng tấn công của chúng ta. Để tránh cho cuộc tấn công của Sư đoàn 254 bị cản trở, đồng chí Tư lệnh viên đã ra lệnh cho họ phải kiên trì chặn đứng quân Đức đang rút lui, không để họ có cơ hội xây dựng tuyến phòng thủ mới. Vì cần tập trung lực lượng tấn công kẻ địch, nên Sư đoàn 254 không còn lực lượng dư để phòng thủ các vị trí mà họ đang kiểm soát. Sau khi thảo luận với đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi thấy rằng việc cho sư đoàn của các bạn tiến vào chiến trường và tiếp quản những vị trí này, giúp Sư đoàn 254 không còn lo lắng về phía sau, là điều rất cần thiết.”

Hồ Hách Lỗ Phong rất rõ ràng rằng, khi Sameko đã nói đến mức này, nếu anh ta còn từ chối nữa, thì thật là không biết ơn. Anh ta chỉ có thể cố gắng chấp nhận và nói: “Được thôi, Thưa Tổng tham mưu, tôi tuân theo mệnh lệnh của cấp trên. Nhưng vì sư đoàn chúng tôi vẫn chưa hoàn thành mọi chuẩn bị chiến đấu, tôi dự định sẽ cử Trung tá Cát Lạc Kỳ Kim và Tiểu đoàn 246 của ông ấy đến thay thế Sư đoàn 254 quản lý các khu vực hiện đang kiểm soát.”

Đối với Sameko mà nói, miễn là có lực lượng đi giữ vững các vị trí do Sư đoàn 254 chiếm giữ, dù đó là một sư đoàn hay chỉ một trung đoàn thực hiện nhiệm vụ cũng không quan trọng lắm; vì vậy, ông ta đã trả lời một cách thoải mái: “Cũng được. Tuy nhiên, Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong, nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi sẽ cố gắng đưa toàn bộ lực lượng đến địa điểm được chỉ định trong thời gian ngắn nhất.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Nghe Sameko nói vậy, Hồ Hách Lỗ Phong có vẻ hơi ngượng ngùng và trả lời: “Tôi sẽ sớm triển khai toàn bộ sư đoàn đến địa điểm được yêu cầu.”

Cuộc tấn công của Sư đoàn 254 diễn ra thuận lợi; các chiến sĩ của Sư đoàn 300 cũng dưới sự yểm trợ của pháo binh, đã tiến hành tấn công vào các tiền đồn của quân Đức. Theo kế hoạch của Sócôf, cách sử dụng pháo binh lần này lại khác so với lúc tấn công sư đoàn thiết giáp trước đó: ngay khi cuộc pháo kích bắt đầu, bộ binh đã lao vào tiền đồn địch. Khi họ tiến gần đến đó, đạn pháo bắt đầu được bắn về phía trước, và vì tiếng pháo vẫn không ngừng, quân Đức đều ẩn náu trong các hầm trú ẩn mà không dám xuất hiện, khiến cho các chiến sĩ của Quân đội Xô viết có thể dễ dàng xâm nhập vào hào chiến.

Những chiến sĩ này nhanh chóng tiến đến gần các hầm trú ẩn của quân Đức, không hề hô hào gọi ai bên trong, mà chỉ lấy vài quả lựu đạn, kéo dây sau đó ném thẳng vào bên trong. Sau những tiếng nổ lớn, chưa kịp cho khói súng tan biến, họ đã cầm vũ khí xông vào và bắn liên tục về phía nguồn phát ra tiếng nổ.

Như vậy, các chiến sĩ của Sư đoàn 300 đã nhanh chóng loại bỏ lực lượng phòng thủ của đường phòng thủ đầu tiên mà hầu như không gặp phải thương tích nào; chỉ để lại một số lượng nhỏ binh sĩ canh gác bên ngoài, phần còn lại thì tiếp tục lao vào đường phòng thủ thứ hai đang bị pháo binh bao phủ.

Sau khi nhận được điện báo từ Đại tá Visbach, chỉ huy Sư đoàn, Sameko đã hào hứng báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tin tốt là Sư đoàn 300 đã chiếm giữ được đường phòng thủ đầu tiên của sư đoàn bộ binh Đức mà hầu như không gặp phải tổn thất nào, và hiện đang tiến về phía đường phòng thủ thứ hai.”

“Hôm nay, mọi cuộc tấn công đều diễn ra rất thuận lợi.” Nghe xong báo cáo của Sameko, Sócôf mỉm cười và nói: “Chắc chắn trước khi trời tối, các tuyến phòng thủ mà hai sư đoàn Đức xây dựng sẽ bị quân đội chúng ta phá hủy hoàn toàn, và con đường dẫn đến Alexandria sẽ mở ra trước mặt chúng ta.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko đồng ý nói: “Tôi cũng không ngờ rằng cuộc tấn công hôm nay lại diễn ra suôn sẻ đến thế.”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf mỉm cười giải thích với trưởng phòng tham mưu của mình: “Trước khi tiến hành tấn công vào sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức, chúng ta đã tiến hành chuẩn bị hỏa lực trong bốn mươi phút. Khi các đơn vị bộ binh Đức bị pháo kích, họ tự nhiên sẽ cho rằng cuộc tấn công sẽ kéo dài ít nhất nửa giờ trở lên. Nhưng họ không hề ngờ rằng chỉ sau chưa đầy mười phút, hỏa lực đã được chuyển hướng sang các khu vực khác, và những binh sĩ thuộc tuyến phòng thủ đầu tiên của họ vẫn đang ẩn náu trong các nơi trú ẩn để tránh hỏa lực của chúng ta, khiến cho các chỉ huy và binh sĩ của sư đoàn 300 có thể tiêu diệt họ từng người một.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chiến thuật mà bạn sử dụng thực sự rất xuất sắc,” Sameko nói. Dù đã làm việc cùng Sócôf trong thời gian dài, ông vẫn cảm thấy rằng đối thủ này luôn có những ý tưởng mới lạ và độc đáo. Ông tiếp tục: “Ngay cả nếu tôi là một chỉ huy quân Đức, khi đối mặt với tình huống này, có lẽ tôi cũng sẽ xử lý theo cách tương tự.”

Cuộc tấn công do Sócôf tổ chức này, mục đích chính là để phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức ở phía nam bãi đổ bộ, nhưng điều mà ông quan tâm hơn hiện nay là trung đoàn Mễ Hải Da Phu đang bị mắc kẹt bên trong thành phố Pavlish. Ông hỏi Sameko: “Trưởng phòng tham mưu, thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ và các đồng đội của ông ấy đã sẵn sàng cho cuộc tấn công chưa?”

“Họ đã sẵn sàng từ lâu rồi; họ đang chờ lệnh của bạn,” Sameko trả lời. “Về sự an toàn của trung đoàn Mễ Hải Da Phu, họ lo lắng hơn chúng ta nhiều. Bạn biết đấy, đây chỉ là một đơn vị mới được thành lập; nếu một trung đoàn bị mất hoàn toàn, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của đơn vị…”

“Trưởng phòng tham mưu,” Sócôf nhận thấy rằng lúc này, sự chú ý của quân Đức ở phía nam bãi đổ bộ đều đang tập trung vào hai khu vực đang bị tấn công; ngay cả khi khu vực phòng thủ đối diện với lữ đoàn bộ binh của chúng ta cũng bị tấn công, quân Đức cũng không thể điều động lực lượng đi tăng viện. Vì thế, khi thời cơ đã chín muồi, không cần phải chờ đợi nữa, ông quyết định đưa ra lệnh: “Yêu cầu thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công, và nhất định phải vào được thành phố Pavlish trước khi trời tối, để hợp sức với lực lượng phòng thủ đang đóng quân ở đó.”

“Sameko đã đang chờ đợi lệnh này của Sócôf từ lâu rồi; cô vội vàng trả lời một cách rõ ràng: ‘Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ để yêu cầu quân đội của ông ấy tiến hành cuộc tấn công ngay lập tức.’”

Ở trong trụ sở chỉ huy của lữ đoàn, Asker thông qua một sĩ quan quen thuộc trong bộ phận Tư lệnh đã nhận được tin tức rằng các sư đoàn thứ 254 và thứ 300 đang tiến triển thuận lợi. Anh nhìn đồng hồ và hỏi Cổ Sát Kha Phủ một cách nóng vội: “Đồng chí Tư lệnh, với tình hình hiện tại, khi nào chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch?”

Cổ Sát Kha Phủ không biết khi nào mới có thể bắt đầu cuộc tấn công, nên không thể trả lời câu hỏi đó của anh. Thay vào đó, ông chuyển sang hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu Đại úy Mễ Hải Da Phu có nhận được tin tức mới nào không?”

“Hiện tại vẫn chưa có tin tức mới,” Asker lắc đầu nói. “Tuy nhiên, dựa vào nội dung bức điện báo trước đó, có khả năng quân Đức đang thiếu lực lượng, nên không thể tiến hành cuộc tấn công vào họ; họ chỉ điều động quân đội đóng giữ các cửa ra vào khu vực chứa hàng để ngăn chặn việc họ rút lui.”

Mặc dù thông tin này đã được biết từ lâu, nhưng sau khi Asker nhắc lại, Cổ Sát Kha Phủ vẫn muốn bày tỏ quan điểm của mình: “Nếu quân Đức không thể tấn công họ, thì tạm thời họ vẫn an toàn. Đồng chí Tổng tham mưu, đừng lo lắng; đồng chí Tư lệnh viên chắc chắn sẽ đưa ra lệnh khi đến lúc cần thiết.”

Ngay khi lời nói của ông vừa kết thúc, chuông điện thoại trên bàn liền reo lên.

Tiếng chuông như thể là tiếng kèn báo hiệu cuộc tấn công; cả hai người đều vội vàng đứng dậy và cùng nhau vươn tay lấy ống nói, muốn tìm hiểu xem cuộc gọi này có liên quan đến cuộc tấn công hay không.