Khi thấy Potapov được đưa đến Moscow, người lo lắng nhất chính là Poneghin. Anh ấy rất sợ rằng người bạn cũ của mình sẽ gặp nhiều rủi ro trên đường đi, đến nỗi trong vài ngày tiếp theo, anh hoàn toàn mất tập trung.

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ,” khi thấy Poneghin buồn bã đến vậy, Sócôf đã an ủi anh: “Theo giọng nói của Tướng Chu Khả Phu, có vẻ như việc Tướng Potapov đến Moscow lần này không gặp vấn đề gì đâu, bạn yên tâm đi.”

“Anh ấy đã đi được vài ngày rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả.” Poneghin thở dài nói: “Nói rằng tôi không lo lắng thì thật là không thể.”

“Thực ra bạn có thể nghĩ như thế này: Không có tin tức cũng chính là một tin tốt.” Sócôf cười nói: “Biết đâu một ngày nào đó, anh ấy lại xuất hiện trước mặt bạn đấy.”

Nói xong, Sócôf lại tiến đến bên cạnh Sidoren và hỏi: “Tổng chỉ huy, tình hình của những chiến sĩ và sĩ quan được giải cứu ra sao rồi?”

“Sư đoàn Vệ binh số 120 đã giải cứu được tổng cộng 2392 người,” Sidoren lấy cuốn sổ trên bàn, lật đến trang ghi thông tin và nói: “Có 374 người bị thương tật, 843 người yếu đuối, còn lại chỉ có 1175 người có thể được tái nhập vào đơn vị.”

“1175 người…” Sócôf lặp lại con số đó, sau đó nói với vẻ tiếc nuối: “Mặc dù số lượng ít hơi, nhưng so với việc không có gì cả, thì cũng coi như là tốt rồi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, nếu cho tất cả những tù binh được giải cứu này vào Sư đoàn Vệ binh số 120, tôi e rằng các chỉ huy của các đơn vị khác sẽ phản đối.”

“Vấn đề này rất đơn giản thôi.” Sócôf cười nhẹ và nói: “Bạn hãy nói với những chỉ huy đó rằng, nếu họ có khả năng, họ cũng có thể đến giải cứu các trại tù binh khác; số lượng tù binh mà họ giải cứu được sẽ được tính để bổ sung cho đơn vị của họ.”

Cách nói của Sócôf có vẻ công bằng, nhưng Poneghin nghe xong liền vội vàng nhắc nhở anh: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi thấy cách này không ổn đâu.”

“Có điều gì không ổn chứ?”

“Nếu các sư đoàn đều tiến vào phía sau khu vực phòng thủ của Đức để bổ sung quân lực cho đơn vị mình và giải cứu các trại tù binh, điều đó chắc chắn sẽ khiến người Đức cảnh giác,” Bônějeclin nói. “Nếu họ tăng cường công tác phòng thủ để ngăn chặn sự xâm nhập của quân đội chúng ta, điều này sẽ gây ảnh hưởng xấu đến các chiến dịch tấn công tiếp theo của chúng ta.”

Sócôf vừa rồi hoàn toàn chưa nghĩ đến vấn đề này; nhưng khi nghe Bônějeclin nhắc nhở, anh lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của nó. Nếu các sư đoàn tiến vào phía sau khu vực phòng thủ của địch để bổ sung quân lực hay tấn công các trại tù binh mà không được sự chỉ đạo từ trên, người Đức chắc chắn sẽ tăng cường phòng thủ để ngăn chặn sự xâm nhập đó. Nếu việc này xảy ra, thì trong các cuộc tấn công vào đầu năm tới, sự kháng cự mà chúng ta phải đối mặt sẽ mạnh mẽ hơn rất nhiều so với hiện tại.

“Vậy có nghĩa là sau này chúng ta không thể để các đơn vị tự ý tiến vào phía sau khu vực phòng thủ của địch để thực hiện những chiến dịch lớn nữa à?”

“Đúng vậy,” Bônějeclin trả lời một cách chắc chắn. “Hành động của Sư đoàn Vệ binh số 120 lần trước đã khiến địch cảnh giác; bây giờ họ đã khép kín những kẽ hở ở khu vực biên giới. Nghĩa là nếu chúng ta muốn tiếp tục xâm nhập vào phía sau khu vực phòng thủ của địch từ khu vực đó, thì điều đó đã không còn khả thi nữa.”

Sau vài phút trò chuyện, Xidolin lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta phải làm thế nào với những chiến sĩ bị thương tật? Họ chắc chắn không thể trở lại đơn vị được; chúng ta không thể bỏ mặc họ được chứ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ai nói rằng chúng ta bỏ mặc những chiến sĩ bị thương tật đó chứ?” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Vẫn còn rất nhiều công việc phù hợp với họ đấy. Tôi sẽ liên hệ với Tướng Xu Bốc Kinh – Ủy viên Quân sự – trong vài ngày nữa để xem liệu ông ấy có thể giúp chúng ta tìm chỗ cho những chiến sĩ này không.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta không nên chỉ dựa vào sự hỗ trợ của Phương diện quân Tư lệnh để giải quyết vấn đề này,” Bônějeclin nói. “Tôi tin rằng chúng ta cũng có khả năng tự mình lo liệu cho họ.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên, ông dự định sẽ đặt họ ở đâu?” Xidolin hỏi tiếp.

“Mỗi lần chúng ta tham gia chiến đấu, chúng ta đều bắt được khá nhiều tù binh,” Boinezhin nói. “Nếu cử quân đi canh giữ họ, sẽ tiêu tốn rất nhiều lực lượng quý giá của chúng ta. Nhưng nếu giao việc này cho những người lính khuyết tật, tôi nghĩ là rất phù hợp.”

Đối với ý kiến của Boinezhin, Sidolin đã bày tỏ sự nghi ngờ: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, nhiều người lính khuyết tật này mất tay mất chân; liệu họ có thể đảm nhận công việc canh giữ tù binh không?”

“Tôi nghĩ đề xuất của đồng chí Phó Tư lệnh viên rất hay,” Sócôf đồng tình với ý kiến của Boinezhin. “Dù họ khuyết tật, nhưng việc để họ trông coi tù binh tôi thấy cũng rất phù hợp. Ngay cả những người mất chân và chỉ có thể ngồi, họ vẫn có thể ngồi ở đó và giám sát các tù binh trong trại…”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Boinezhin bổ sung: “Theo những gì tôi biết, có một phi công từng được trao danh hiệu ‘Anh hùng Liên Xô’. Anh ta mất cả hai chân, hàng ngày phải dùng gậy và chân giả để đi lại, lên xuống máy bay cũng cần người hỗ trợ. Nhưng dù vậy, anh ta vẫn đã bắn hạ được bảy máy bay địch trong các trận không chiến.”

Sau khi nghe Sócôf và Boinezhin trình bày, Sidolin bỗng nhiên nhận ra rằng việc sử dụng những người khuyết tật để canh giữ trại tù binh cũng là một lựa chọn tốt. “Hai đồng chí Tư lệnh viên, thật không ngờ rằng những người lính khuyết tật lại có ích lợi lớn như vậy. Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện để sắp xếp công việc phù hợp cho họ.”

“Cơ thể họ có thể chịu đựng được không?” Boinezhin hỏi.

“Không vấn đề gì cả,” Sidolin tự tin trả lời. “Họ đã phải chịu đựng rất nhiều khổ cực trong trại tù binh của Đức; bây giờ, việc để họ trông coi tù binh Đức chính là cơ hội để họ trả thù. Tôi tin chắc họ hoàn toàn có thể đảm nhận công việc này.”

Ngay khi Sidolin đưa tay lấy điện thoại, chuông điện thoại đã reo trước.

“Tôi là Sidolin,” Sidolin nói. “Ai đang gọi vậy?”

“Là Bogolyubov,” giọng của Tổng tham mưu phương diện quân vang lên qua điện thoại. “Tôi có một việc quan trọng cần thông báo chính thức với các bạn.”

“Khi biết rằng đối phương có việc quan trọng cần báo cáo, tâm trạng của Xidolin không khỏi trở nên hồi hộp: ‘Xin hãy nói đi, Tướng Bogolyubov, tôi đang lắng nghe đây.’”

“Điều là như này,” Bogolyubov nói: “Sau khi bộ phận Tư lệnh của Phương diện quân nghiên cứu và quyết định, buổi chiều nay sẽ cử một vị giám đốc pháo binh mới đến đây; chúng tôi hy vọng các bạn sẽ tiếp đón ông ấy một cách chu đáo.”

“Nhưng… Tướng Bogolyubov,” Xidolin vội vàng phản đối: “Chúng tôi đã có một vị giám đốc pháo binh rồi; nếu lại cử thêm một người nữa, e rằng sẽ không thích hợp lắm.”

“Vị giám đốc pháo binh hiện tại sắp được điều động đi nơi khác,” Bogolyubov nói: “Từ nay trở đi, lực lượng pháo binh của Quân đoàn các bạn sẽ do vị giám đốc pháo binh mới này chỉ huy. Hiểu chưa?”

Nghe Bogolyubov nói vậy, Xidolin cũng đành chấp nhận một cách bất đắc dĩ: “Hiểu rồi, Tướng Bogolyubov.”

Sau một lát im lặng, Xidolin chợt nhớ ra điều gì đó và vội vàng hỏi: “Vị giám đốc pháo binh mới này tên là gì? Ông ấy đến một mình, hay có người từ bộ phận Tư lệnh đi cùng?”

“Lần này ông ấy đến chỉ có một người vệ sĩ đi cùng, không có ai từ bộ phận Tư lệnh đồng hành,” Bogolyubov nói qua điện thoại: “Khi gặp ông ấy, các bạn sẽ nhận ra ngay thôi.”

Xidolin đặt xuống điện thoại, với vẻ mặt buồn bã nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vừa rồi Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân đã gọi điện đến, nói rằng vị giám đốc pháo binh mà cấp trên cử đến sẽ đến vào buổi chiều nay, yêu cầu chúng ta phải chuẩn bị tốt công tác tiếp đón.”

“Chết tiệt, vị giám đốc pháo binh hiện tại của chúng ta đang làm tốt lắm mà, tại sao lại đột nhiên thay đổi người?” Sócôf cau mày nói: “Hơn nữa, không biết vị giám đốc pháo binh mới này là người như thế nào, liệu có dễ giao tiếp không.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn không cần lo lắng về điều đó đâu,” Bonyegelin nói với Sócôf: “Nếu vị giám đốc pháo binh đó khó giao tiếp, thì chỉ cần không để ông ấy ở trong bộ phận Tư lệnh là được; không thấy mặt thì cũng không phiền lòng mà.”

“Đúng là vậy.” Sócôf gật đầu, rồi quay sang hỏi Xidolin: “Tổng tham mưu trưởng ơi, Đại tá Mã Lôi Xá Phu – vị giám đốc thiết giáp của chúng ta – đã trở về chưa?”

Lần trước, Đại tá Mã Lôi Xá Phu xin nghỉ phép, nói rằng ông ấy sẽ đến Smolensk để tưởng niệm những đồng đội đã hy sinh. Đã qua một thời gian dài như vậy mà ông ấy vẫn chưa trở lại, Sócôf không khỏi lo lắng cho ông ấy. Nếu ông ấy thực sự không thể quay trở lại, có nghĩa là cấp trên sẽ cử một người mới đến giữ chức vụ trưởng bộ phận thiết giáp. Lúc đó, việc hợp tác với vị chỉ huy mới sẽ cần một khoảng thời gian để điều chỉnh.

“Vài ngày trước, ông ấy đã trở về rồi,” Xi Dolin trả lời: “Hiện tại, ông ấy chủ yếu ở lại Tập đoàn kỵ binh thiết giáp số 202, nói rằng muốn nhanh chóng làm quen với các đơn vị dưới quyền, để có thể chỉ huy các chiến dịch một cách hiệu quả hơn trong những trận chiến sắp tới.”

“Vì ông ấy đã trở về rồi, ít ra ông ấy cũng nên thông báo cho tôi chứ,” Sócôf nói một cách không hài lòng: “Nhưng đã vài ngày trôi qua mà tôi mới biết tin này.”

“Đây là lỗi của tôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Xi Dolin vội vàng nhận lỗi với Sócôf: “Thực ra, khi Đại tá Mã Lôi Xá Phu trở về, ông ấy đã gọi điện báo cáo cho bộ phận của chúng ta. Lúc đó tôi là người nhận cuộc gọi, và tôi nghĩ rằng việc ông ấy trở lại tiếp tục công việc cũng không phải là chuyện lớn gì, nên tôi không báo cáo kịp thời cho bạn.”

Việc tức giận với Xi Dolin vì chuyện này, Sócôf cảm thấy không cần thiết lắm, chỉ có thể nhắc nhở anh ta: “Lần này thì thôi, nhưng lần sau nếu có chuyện tương tự, nhớ phải báo cáo kịp thời cho tôi.”

Chẳng mấy chốc, buổi chiều đã đến.

Khi Sócôf và mọi người đang ăn trưa, bỗng nhiên một sĩ quan tham mưu chạy vào, với vẻ mặt hốt hoảng: “Đồng chí Tư lệnh viên, vị trưởng bộ phận pháo binh mới đến rồi, đang ở ngay cửa ngoài.”

Nghe vậy, Sócôf vẫn ngồi yên ở chỗ, không hề động đậy, chỉ lơ đãng nói với sĩ quan tham mưu: “Bảo ông ấy vào đây.”

Sĩ quan tham mưu không ngờ Sócôf lại có thái độ lạnh lùng như vậy, liền ngập ngừng một chút, nhưng vẫn nhanh chóng chạy ra ngoài để mời vị trưởng bộ phận pháo binh bí ẩn đó vào.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Xi Dolin thấy phản ứng của Sócôf quá lạnh lùng, không nhịn được mà nhắc nhở: “Chúng ta đối xử lạnh lùng như vậy với vị trưởng bộ phận pháo binh, có phải không hợp lý lắm không?”

“Không sao đâu,” Sócôf nói một cách thờ ơ: “Nếu anh ta cảm thấy chúng tôi lạnh nhạt với mình, thì anh ta hoàn toàn có thể đi mất; tôi chắc chắn sẽ không ngăn cản anh ta đâu.”

Ai ngờ, vừa mới dứt lời, bỗng nhiên một giọng nói vang lên trong phòng: “Các đồng chí chỉ huy, chúc các bạn ngon miệng!”

Nghe thấy giọng nói này, Sócôf và những người khác đều giật mình, liền quay đầu nhìn về hướng phát ra tiếng nói đó. Thậm chí, Borodin còn đứng dậy và bước về phía người đó vài bước.

Người đó dừng lại ở khoảng cách không xa ba người, cười nói: “Sao vậy, chỉ vài ngày không gặp, các bạn đã không nhận ra tôi rồi à?”

“Mễ Sa!” Nghe vậy, Borodin vội vàng bước tới và ôm lấy anh ta, nói với giọng xúc động: “Lạy Chúa, anh không phải đã đi Moscow sao? Làm sao anh lại xuất hiện ở đây được?”

“Cấp trên đã bổ nhiệm tôi làm trưởng ban pháo binh của Tập đoàn quân, vì vậy tôi mới đến đây!” người đó trả lời.

Lời nói này khiến Sócôf và Sidorin cũng đứng dậy. Sidorin hỏi thăm: “Tướng Potapov, ông chính là trưởng ban pháo binh mới đến phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí tổng tham mưu.” Người đó chính là Potapov – người đã đi Moscow vài ngày trước – anh ta cười và trả lời Sidorin: “Từ nay trở đi, chúng ta sẽ là đồng nghiệp cùng nhau làm việc.”

“Tướng Potapov,” Sócôf nhìn thấy Potapov mặc bộ đồng phục tướng mới toanh, không khỏi tò mò hỏi: “Thực sự là cấp trên đã cử ông đến đây làm trưởng ban pháo binh cho chúng ta phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ, quả thực là như vậy.” Potapov nói, rồi lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ túi xách, đưa cho Sócôf: “Đây là giấy bổ nhiệm của tôi.”

Sócôf mở tờ giấy ra, quả nhiên thấy đó là giấy bổ nhiệm của Potapov, kèm theo chữ ký của Rokosovsky, Xu Bốc Kinh và những người khác. Sau khi đưa giấy bổ nhiệm cho Sidorin, anh ta vươn tay ra và nói một cách thân thiện: “Tướng Potapov, thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ của Tập đoàn quân số 48, chúng tôi chào mừng ông gia nhập đội ngũ của chúng ta.”

“Mễ Sa ạ, anh chưa ăn trưa phải không?” Bônějeđin kéo Potaポв đến bên cạnh bàn, chỉ vào thức ăn trên bàn và nói: “Ngồi xuống cùng nhau ăn đi.”

Đối với sự nhiệt tình của Bônějeđin, Potaポв tự nhiên không từ chối, anh ta tìm một chỗ ngồi trống và cười nói với mọi người: “Tôi đang đói lắm, thế là không khách sáo nữa đâu.”

Bônějeđin rót một tách trà đặt trước mặt Potaポв và hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa ạ, chuyện này thực sự là như thế nào vậy? Anh không phải đã đi Moscow gặp đồng chí Sử Đạt Lâm sao? Sao lại nhanh chóng trở thành giám đốc pháo binh của quân đội chúng ta được?”

Sócôf và những người khác cũng có những thắc mắc tương tự. Vì Bônějeđin đã đặt câu hỏi ra, họ và Sidorin đều chăm chú nhìn Potaポв, muốn nghe anh ta trả lời thế nào.

“Một thời gian trước, tôi nghe Pavel nói rằng tất cả các tướng lĩnh được giải cứu đều sẽ được đưa đến Lỗ Bích Yến Khách để kiểm tra,” Potaポв nói. “Lúc đó trên chuyến bay đến Moscow, tôi thực sự rất lo lắng, sợ rằng mình sẽ không bao giờ trở về nữa. Ai ngờ sau khi máy bay hạ cánh, người đến đón tôi lại là một đại tá thuộc Bộ Nội vụ. Tôi tưởng mình sẽ được đưa đến Lỗ Bích Yến Khách để kiểm tra, nhưng khi xe đến nơi, tôi mới phát hiện ra mình lại được đưa đến Kremlín Cung. Và dưới sự hướng dẫn của ông ấy, tôi đã gặp được Chủ tịch Tối cao.”

Sócôf trong lòng suy nghĩ rằng, việc Potaポв đến Moscow mà người đến đón lại là một đại tá thuộc Bộ Nội vụ và ngay lập tức đưa anh ta đến Kremlín Cung để gặp Chủ tịch Tối cao, cho thấy Sử Đạt Lâm vẫn rất quan tâm đến anh ta. Nếu vậy, cuộc gặp tiếp theo chắc chắn sẽ diễn ra trong bầu không khí rất thoải mái.

Anh ta nhận thấy Potaポв dường như dừng lại ở đâu đó, liền gật đầu bảo anh ta: “Tiếp tục nói đi, Tướng Potaポв ạ. Không biết khi gặp Chủ tịch Tối cao, hai ngài đã trao đổi những điều gì với nhau?”