Sau một ngày giao tranh ác liệt, Tướng Ismailov đã đột phá được tuyến phòng thủ của Quân đoàn 2 Đức và dẫn đội quân Tư lệnh thuộc Ba Thác Phu rời khỏi khu vực Rừng Belovezhskoye.

Ngay sau khi đội quân Tư lệnh của Ba Thác Phu rời khỏi rừng, họ đã liên lạc được với các Sư đoàn Vệ binh thứ 4 và thứ 40. Khi biết được thông tin về vị trí của Ba Thác Phu, hai vị tướng chỉ huy các sư đoàn này lập tức bay đến bên bờ sông Bug để gặp gỡ đội quân Tư lệnh.

Khi thấy các chiến sĩ của hai sư đoàn Vệ binh lần lượt đến nơi, Ismailov cảm thấy nhiệm vụ của mình đã hoàn thành và nói với Ba Thác Phu: “Đồng chí tướng, nhiệm vụ của tôi đã xong rồi, có thể cho tôi rời đi không ạ?”

Ba Thác Phu nắm lấy tay Ismailov và nói với giọng nghẹn ngào: “Nghe này, bạn của tôi, bạn đã cứu mạng tôi, tôi sẽ mãi nhớ điều đó.”

“Đồng chí nói gì vậy!” Nghe những lời này, Ismailov có chút ngạc nhiên và nói: “Đồng chí đang nói gì vậy! Thực ra, tôi chỉ là tuân theo mệnh lệnh của cấp trên để đến cứu đồng chí mà thôi. Nếu muốn cảm ơn ai, thì đồng chí nên cảm ơn Tư lệnh viên; nếu không có lệnh của ông ấy, tôi không có quyền tự ý đưa đội quân rời khỏi khu vực phòng thủ của mình đâu.”

“Đồng chí đại tá, tôi cũng muốn cảm ơn anh, và cảm ơn Tướng Sócôf nữa.” Khuôn mặt Ba Thác Phu lại hiện lên nụ cười: “Nếu có cơ hội, tôi sẽ tự mình đến thăm Tướng Sócôf tại Quân đoàn 48.”

Ismailov dẫn đội quân trở về khu vực phòng thủ của mình, sau đó đến gặp Sócôf ngay lập tức.

Khi thấy Ismailov đến, Sócôf rất vui mừng, tiến lên bắt tay anh và nói với nụ cười: “Đồng chí đại tá, nhờ vào việc các sư đoàn của các bạn đã thành công trong việc giải cứu đội quân Ba Thác Phu ra khỏi Rừng Belovezhskoye, Bộ Tổng chỉ huy đang dự định trao tặng cho các bạn Huân chương Hồng bão.”

Huy chương Hồng Kỳ được chia thành hai loại: một loại dành cho cá nhân và loại khác dành cho tập thể. Những đơn vị được trao huy chương Hồng Kỳ sẽ có thêm danh hiệu này trong tên gọi của mình. Ví dụ, Sư đoàn Bộ binh Hồng Kỳ số 1 do Tolshtikov chỉ huy sẽ được gọi là “Sư đoàn Bộ binh Hồng Kỳ số 1 đã được trao Huy chương Lenin, Huy chương Sovolov, Huy chương Kutuzov và hai lần được trao Huy chương Hồng Kỳ”.

Sư đoàn Bộ binh Hồng Kỳ số 6 do Onuprienko chỉ huy có tên đầy đủ là “Sư đoàn Bộ binh Hồng Kỳ Rovno số 6 đã được trao Huy chương Lenin và Huy chương Sovolov”.

Còn Sư đoàn Bộ binh số 284 do Ismelev chỉ huy, ngay cả khi sau này không được Tổng hành dinh trao danh hiệu Sư đoàn Hồng Kỳ, tên của nó vẫn sẽ được thay đổi thành “Sư đoàn Bộ binh số 284 đã được trao Huy chương Hồng Kỳ”.

BoNiệc Kiệt Lâm và Sidoren cũng đến chúc mừng Ismelev vì những thành tích xuất sắc mà ông đã đạt được.

Cuối cùng, Sócôf đã thông báo một tin vui đến ông: “Đồng chí Đại tá, xét đến những thành tích nổi bật và kết quả chiến đấu xuất sắc của bạn trong Chiến dịch Bagration, cùng với những công lao bạn đã đạt được hôm nay, chúng tôi đã nộp đơn lên cấp trên, hy vọng sẽ được phong bạn lên cấp bậc Thiếu tướng.”

Dù chỉ khác biệt một bậc giữa Đại tá và Thiếu tướng, nhưng điều này lại trở thành rào cản lớn mà không ít chỉ huy không thể vượt qua trong suốt sự nghiệp. Nghe Sócôf nói vậy, Ismelev lập tức cảm thấy hứng thú: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều này có thật sao?”

“Tất nhiên là có thật,” Sócôf gật đầu nói. “Chỉ cần các thuộc cấp của tôi đạt được thành tích, tôi sẽ luôn tìm cách để họ nhận được phần thưởng xứng đáng với những chiến công của họ.”

Khi Sócôf đang nói, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Ông nhìn về phía những chiếc điện thoại trên bàn để tìm ra chiếc nào đang reo.

Sidoren tiến đến bên bàn, nhìn vào những chiếc điện thoại một lát, sau đó cầm lên ống nghe điện thoại cao tần và nói vào tai: “Tôi là Sidoren, xin hỏi ai đang gọi?… Gì cơ? Là Đồng chí Nguyên soái! Xin chào, có điều gì Đồng chí muốn yêu cầu không?”

Một lát sau, Sidoren đặt ống nghe xuống và đưa cho Sócôf, nói nhỏ: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là cuộc gọi từ chính Đồng chí Nguyên soái.”

“Xin chào, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf nhận điện thoại và nói một cách lễ phép: “Xin hỏi ngài có chỉ thị gì không ạ?”

“Đây là tình hình, Mễ Sa.” Rokosovsky nói qua điện thoại: “Quân kỵ binh vệ binh số 4 của Tướng Pliyev khi tiến về phía tây đã bị quân Đức chặn đứng một cách kiên cường. Sau một tuần giao tranh ác liệt, họ bị đẩy đến bờ sông Buga, phía tây bắc Brest, và rơi vào vòng vây của quân Đức…”

Nghe xong, Sócôf không khỏi lo lắng; dù biết rằng quân kỵ binh hiện nay cũng được trang bị xe tăng và pháo binh, nhưng nếu rơi vào vòng vây của quân Đức, khả năng bị tiêu diệt sẽ cao hơn nhiều so với bộ binh.

Trong lúc đang suy nghĩ, anh ta nghe Rokosovsky tiếp tục nói: “May mắn thay, tại khu vực đó có các công sự phòng thủ, vì vậy Tướng Pliyev đã ra lệnh cho quân đội vào chiếm giữ các công sự đó và đã thành công trong việc đánh bại nhiều cuộc tấn công của địch.”

Biết rằng quân kỵ binh đang chiếm giữ một khu vực có công sự phòng thủ để chống lại các cuộc tấn công của quân Đức, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn một chút. Vì quân kỵ binh có kích thước lớn hơn bộ binh, nếu họ ở những khu vực trống trải không có công sự phòng thủ, họ sẽ trở thành mục tiêu của pháo binh và không quân Đức.

Sau một lát im lặng, anh ta hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Nguyên soái, vì quân kỵ binh đang bị vây trong khu vực có công sự phòng thủ, vậy cấp trên sẽ cung cấp đồ tiếp tế cho họ như thế nào?”

“Những thứ cần thiết cho quân kỵ binh, cùng với các loại vật tư khác, đều được chúng tôi thả xuống từ trên không vào ban đêm,” Rokosovsky trả lời. “Theo tình hình hiện tại, quân kỵ binh vẫn có thể chịu đựng được vài ngày nữa. Lý do tôi gọi điện cho bạn hôm nay, chính là mong bạn có thể điều động quân đội đến giúp đỡ quân kỵ binh bị vây này.”

Nghe xong lệnh của Rokosovsky, Sócôf không ngay lập tức trả lời, mà cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt. Sau khi tính toán kỹ lưỡng, anh ta thấy khả năng điều động quân đội đến giúp đỡ là khá cao. Vì vậy, anh ta nói vào điện thoại: “Đồng chí Nguyên soái, tôi sẽ sớm điều động quân đội đến giúp đỡ Quân kỵ binh vệ binh số 4.”

“Rất tốt!” Rokosovsky rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf và tiếp tục nói: “Tôi sẽ sớm gửi thông tin chi tiết về đội quân này đến đơn vị của bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf đã kể lại nội dung cuộc trò chuyện cho Bônêje linh và Xidô linh nghe, rồi nói tiếp: “Nếu muốn giải cứu Quân đoàn Kỵ binh Đặc nhiệm số 4 của Tướng Pliêv, ít nhất cần sử dụng hai sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn xe tăng và vài trung đoàn pháo.”

Chưa kịp để Bônêje linh và Xidô linh phát biểu, Ismelev đã vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, sư đoàn của chúng tôi vừa hoàn thành nhiệm vụ giải cứu đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân số 65, chúng tôi có kinh nghiệm trong công việc này; vì vậy, hãy giao nhiệm vụ giải cứu lần này cho sư đoàn của chúng tôi đi.”

Đối với đề nghị của Ismelev, Sócôf không vội vàng đưa ra quyết định, mà hỏi Bônêje linh và Xidô linh: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên và Trưởng Tham mưu, các bạn có ý kiến gì không?”

Bônêje linh nhìn Ismelev một cái, sau đó gật đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thấy hoàn toàn có thể. Như Đại tá Ismelev đã nói, họ vừa mới hoàn thành nhiệm vụ giải cứu đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 65, không chỉ có kinh nghiệm mà tinh thần chiến đấu của họ cũng rất cao; nếu để họ tham gia vào nhiệm vụ giải cứu này, tôi nghĩ khả năng thành công sẽ rất lớn.”

Còn Xidô linh thì đi thẳng vào vấn đề: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngoài Sư đoàn bộ binh số 284 của Đại tá Ismelev, liệu còn có sư đoàn bộ binh nào khác được sắp xếp tham gia nhiệm vụ giải cứu này không?”

“Tôi nghĩ nên mời Sư đoàn bộ binh số 211 của Đại tá Liễu Kế Khôf cũng tham gia vào chiến dịch này,” Sócôf nói. “Lữ đoàn xe tăng số 202 cùng với vài trung đoàn pháo đang thực hiện nhiệm vụ cùng với Đại tá Ismelev cũng nên được điều động tham gia vào chiến dịch giải cứu này. Các bạn có ý kiến khác không?”

“Không!” Bônêje linh là người đầu tiên lên tiếng.

Xidô linh cũng lắc đầu nói: “Tôi cũng không có ý kiến gì khác.”

Thấy Bônêje linh và Xidô linh đều không phản đối, Sócôf liền ra lệnh cho Xidô linh gọi điện triệu tập các chỉ huy đơn vị sẽ tham gia vào nhiệm vụ giải cứu đến đơn vị Tư lệnh để tự mình phân công nhiệm vụ cho họ.

Khi một số chỉ huy nhận được thông báo đến nơi tổ chức, Rokosovsky cũng đã cử người giao cho Sócôf các tài liệu liên quan đến Quân đoàn Kỵ binh Vệ binh thứ 4.

Thấy rằng tài liệu có khá nhiều trang, Sócôf liền đưa chúng cho Sidorin và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy đọc cho mọi người nghe về Quân đoàn Kỵ binh Vệ binh thứ 4 để mọi người hiểu rõ hơn.”

Sidorin bắt đầu đọc tài liệu: “Quân đoàn Kỵ binh Vệ binh thứ 4, hay còn được gọi là Quân đoàn Kỵ binh Cossack sông Kuban, có tên đầy đủ là Quân đoàn Kỵ binh Đỏ Vệ binh sông Kuban – đơn vị từng được trao Huân chương Lenin, Huân chương Sovrov và Huân chương Kutuzov. Được thành lập vào tháng 4 năm 1942 tại khu vực biên giới Krasnodar, ban đầu mang tên là Quân đoàn Kỵ binh Cossack sông Kuban thứ 17. Ban đầu, quân đội này bao gồm các sư đoàn kỵ binh số 10, 12 và 13; tất cả đều là các sư đoàn dân quân. Sau khi được thành lập, chúng được biên chế vào Quân khu Bắc Kavkaz, và vào ngày 20 tháng 5 năm 1942, chuyển thuộc về Mặt trận Bắc Kavkaz, phụ trách nhiệm vụ phòng thủ dọc theo bờ trái sông Don và bờ đông Biển Azov, trong khu vực Manechskaya, Akhtarsk ven biển và Temryuk.

Trong các trận chiến với quân Đức, toàn thể binh sĩ của quân đội này đã thể hiện lòng kiên cường bất khuất, tính kỷ luật cao và tinh thần anh hùng. Ngày 27 tháng 8 năm 1942, quân đội được đổi tên thành Quân đoàn Kỵ binh Vệ binh sông Kuban thứ 4; các sư đoàn kỵ binh số 12 và 13 lần lượt được đổi tên thành sư đoàn kỵ binh Vệ binh sông Kuban thứ 9 và thứ 10.

Vào tháng 6 năm 1944, quân đội này được chuyển thuộc về Mặt trận Phía Bắc Belarus, tham gia vào các chiến dịch tấn công do Trung tướng Pliyev chỉ huy. Sau những trận chiến ác liệt, họ đã giải phóng các thành phố như Slutsk, Stolbuzh và Smolensk. Vì đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ vượt sông Chara và giải phóng thành phố Smolensk, vào ngày 25 tháng 7 năm 1944, họ được trao Huân chương Sovrov hạng hai. Ngày 20 tháng 7 năm 1944, quân đội này đã vượt sông Zibug cách thành phố Brest 20 km về phía tây bắc, tiến vào lãnh thổ Ba Lan, và vào giữa tháng 8 đã đến khu vực Karchev, cách Warsaw 20 km về phía đông nam, tại bờ sông Wisla.”

Sau khi đọc xong tài liệu, Sidorin đặt lại tài liệu xuống và chờ đợi Sócôf phát biểu trước các chỉ huy có mặt.

“Các đồng chí chỉ huy, các bạn đã hiểu rõ thông tin về Quân đoàn Kỵ binh Vệ binh thứ 4 rồi đấy.”

“Các đồng chí chỉ huy tham dự cuộc họp này ạ, quân đội của chúng ta tiến về phía tây quá nhanh, kết quả là đã phải đối mặt với những cuộc phản công mãnh liệt từ phía Đức. Hiện nay, họ đã rút về một khu vực có các công sự phòng thủ bên bờ sông Bug, và đang bị quân Đức bao vây. Tôi triệu tập các bạn đến đây hôm nay, chính là để giao nhiệm vụ giải cứu đội kỵ binh đang bị kẻ thù bao vây.”

Các đồng chí chỉ huy có mặt tại đây đã đoán trước rằng việc Sócôf triệu tập họ là để phân công nhiệm vụ chiến đấu, nhưng không ngờ lại là nhiệm vụ giải cứu một đơn vị kỵ binh đang bị bao vây. Liễu Kế Khôf đứng dậy và hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, liệu đội kỵ binh có thể chống đỡ được bao lâu trong tình trạng bị kẻ thù bao vây?”

Sócôf hiểu ý của Liễu Kế Khôf và trả lời: “Đồng chí đại tá ơi, hiện nay đội kỵ binh đang dựa vào các công sự phòng thủ và đã thành công trong việc đẩy lùi nhiều cuộc tấn công của quân Đức. Ngoài ra, quân đoàn Tư lệnh cũng đã tiến hành việc thả hàng không ban đêm để cung cấp cho họ vũ khí và các loại vật tư cần thiết. Tôi tin rằng, họ hoàn toàn có thể chờ đợi đến khi lực lượng tiếp viện của chúng ta đến nơi.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Liễu Kế Khôf đáp: “Tôi không còn thắc mắc gì nữa.” Rồi anh ta ngồi trở lại vị trí của mình.

Tiếp theo, Poleneyev lên phát biểu; anh ta cầm cây gậy giải thích và chỉ vào bản đồ treo trên tường, giới thiệu kế hoạch chiến đấu vừa được soạn thảo. Các đồng chí chỉ huy có mặt đều lưu ý nghe kỹ; họ đều biết rằng, miễn là kế hoạch do Sócôf đề xuất, họ chỉ cần tuân thủ thì chắc chắn sẽ không gặp phải rủi ro gì.

Sau khi Poleneyev kết thúc bài phát biểu, Sócôf nhìn qua mặt từng đồng chí chỉ huy có mặt rồi hỏi: “Còn ai có thắc mắc gì nữa không?”

“Không còn nữa!” Các đồng chí chỉ huy đồng thanh trả lời.

“Nếu không còn vấn đề gì nữa, thì hãy ngay lập tức trở về đơn vị của mình đi.” Sócôf nhìn đồng hồ rồi nói với mọi người: “Các bạn sẽ tiến hành tấn công quân Đức sau năm giờ nữa, và cố gắng giải cứu đội kỵ binh đang bị bao vây trong thời gian ngắn nhất có thể.”

“Thế nào, các bạn có tự tin không?”

“Có tự tin!” Các chỉ huy đồng loạt trả lời một cách rõ ràng và dứt khoát.

Sau khi tất cả các chỉ huy tham gia cuộc họp đã rời đi, Bônêje lin nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc chúng ta điều động nhiều quân đội như vậy để giải vây cho Quân đoàn Kỵ binh chắc chắn sẽ đạt được mục tiêu. Nhưng tôi lo ngại rằng việc này sẽ khiến số lượng thương vong của các đơn vị chúng ta tăng lên đáng kể, và có lẽ sau đó các đơn vị này sẽ không thể tham gia vào các trận chiến tiếp theo.”

Sócôf luôn không áp đặt ý kiến của mình một cách độc đoán; chỉ cần thấy lý lẽ của người khác hợp lý, ông ấy luôn sẵn lòng chấp nhận. Nghe Bônêje lin nói như vậy, ông ấy ngay lập tức đưa ra câu hỏi một cách khiêm tốn: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, vậy ông có gì đề xuất không?”

“Hãy nhìn xem này,” Bônêje lin chỉ vào bản đồ và nói với Sócôf*: “Hiện nay, Tập đoàn quân số 65 do Đại tướng Ba Thác Phu chỉ huy đã rời khỏi khu rừng và đang thu hẹp khoảng cách giữa chúng ta với đối phương. Đồng thời, Tập đoàn quân số 70 ở phía bắc cũng dường như đang tăng tốc tiến về phía tây.”

“Nếu ông có thể thuyết phục được Đại tướng, để cả hai tập đoàn quân này cũng điều động quân đội tham gia vào hoạt động giải vây, tôi nghĩ rằng các trận chiến tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Nghe vậy, Sócôf thấy lời đề xuất của Bônêje lin rất hợp lý. Nếu chỉ dựa vào một đơn vị duy nhất để tăng viện, dù có giải cứu được Quân đoàn Kỵ binh thì số lượng thương vong của đơn vị đó cũng sẽ rất lớn. Nhưng nếu có thể kéo cả Tập đoàn quân số 65 của Ba Thác Phu và Tập đoàn quân số 70 của Popov tham gia vào hoạt động giải vây, lực lượng của quân Đức sẽ bị phân tán. Lúc đó, không chỉ số lượng thương vong sẽ giảm bớt, mà khả năng giải vây thành công cũng sẽ cao hơn nhiều.

“Ông nói rất đúng, đồng chí phó Tư lệnh viên,” Sócôf gật đầu đồng ý với đề xuất của Bônêje lin: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tướng để hỏi ý kiến về vấn đề này.”