Sameko không hiểu và hỏi: “Hậu quả sẽ là gì?”

“Những kẻ địch còn lại trong pháo đài đã nhận lệnh từ Tướng Wilhelm, tư lệnh Quân đoàn 11 của Đức, mới buông vũ khí và đầu hàng chúng ta.” Sócôf giải thích cho Sameko và cả Konev: “Nếu chúng ta xử tử họ, khi người Đức khác biết được chuyện này, bạn nghĩ họ sẽ tiếp tục đầu hàng chúng ta không? Lúc đó, để tiêu diệt những kẻ địch còn cố chấp này, chúng ta sẽ phải hy sinh nhiều hơn nữa và lãng phí thêm thời gian.”

“Đồng chí Sócôf nói đúng!” Sau khi nghe Sócôf nói xong, Konev bất ngờ đồng ý: “Nếu xử tử những binh sĩ Đức đã đầu hàng, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến danh dự của chúng ta. Và sau này, khi gặp phải những trận chiến khó khăn như thế này, việc khiến địch đầu hàng sẽ không còn dễ dàng nữa.”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Thấy Konev ủng hộ quan điểm của Sócôf, Sameko lo lắng: “Chúng ta có thể chỉ đứng nhìn những kẻ đã gây ra những tội ác đối với dân tộc chúng ta mà không làm gì sao?”

Konev cười ha hả, đứng dậy đi đến bên cạnh Sameko, vỗ nhẹ vào vai anh và nói: “Tướng Sameko, vì địch đã buông vũ khí, chúng ta chắc chắn sẽ không giết họ. Nhưng khi họ đến các trại tù binh ở Siberia, liệu họ có sống sót đến khi chiến tranh kết thúc hay không, thì không phải chúng ta có thể kiểm soát được.”

Sócôf thấy suy nghĩ của Konev trùng hợp với mình, cũng mỉm cười. Lời nói của Konev rất rõ ràng; sau một lúc suy nghĩ, Sameko cuối cùng cũng hiểu ra ý nghĩa đó và nói với vẻ vui mừng: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Sau khi những tù binh này được đưa đến Siberia, chắc chắn sẽ có người xử lý họ.”

Anh dừng lại một lát, rồi bổ sung: “Chúng ta nên ghi chép tên những sĩ quan và binh sĩ Đức đã buông vũ khí đó, giao cho người quản lý trại tù binh, để họ đối xử đặc biệt với những người này.”

Thấy Sameko cuối cùng cũng hiểu ý mình, Konev cười nói: “Bạn nói đúng, Tướng Sameko. Không chỉ những người quản lý trại tù binh có thể xử lý những kẻ Đức đáng ghét đó;…”

“Ngay cả trong quá trình vận chuyển tù nhân, nếu họ phạm phải bất kỳ sai lầm nhỏ nào, họ cũng có thể bị trừng phạt một cách không khoan nhượng.”

Konev ngước nhìn đồng hồ và nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, vì lực lượng của bạn đã kiểm soát được pháo đài và trạm giao thông đường sắt, tôi sẽ nhanh chóng trở về đơn vị Tư lệnh để phân công các nhiệm vụ chiến đấu mới cho các đội quân khác.”

Sócôf biết rằng việc lực lượng của mình chiếm giữ pháo đài Melefa chỉ là bước đầu tiên trong cuộc tiến quân về phía tuyến phòng thủ Sông Dnieper; sau này, đến lượt Quân đoàn Phòng vệ số 7 tiến hành tấn công vào Poltava. Vì vậy, ông cùng với Sameko đã đưa Konev ra khỏi cổng đơn vị Tư lệnh.

“Đồng chí Sócôf,” Konev đưa tay ra và mỉm cười nói: “Trong thời gian này, lực lượng của các bạn chưa có nhiệm vụ chiến đấu nào, hãy nghỉ ngơi thoải mái đi. Chỉ khi đã nạp đầy năng lượng, các bạn mới có thể tham gia vào những trận chiến mới với tinh thần hứng khởi.”

Sau khi tiễn Konev đi, Sócôf về đến trụ sở chỉ huy liền ra lệnh cho Sameko: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho Tư lệnh viên và thông báo rằng pháo binh của Quân đoàn Phòng vệ số 7 sẽ sớm trở lại đơn vị, yêu cầu anh ta chuẩn bị sẵn sàng để tránh tình trạng bất ngờ.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tư lệnh viên.”

Trong lúc Sameko đang gọi điện, Sócôf ngồi xuống và bắt đầu suy nghĩ về người đàn ông tên Wilhelm Sturmeyerman. Ông mơ hồ nhớ rằng, sau nửa năm, vào tháng Giêng năm 1944, 6 sư đoàn với hơn 60.000 binh sĩ thuộc Tập đoàn quân số 8 của Đức, bao gồm Quân đoàn 11 và một số đơn vị của Quân đoàn 42, đã bị Tập đoàn quân số 1 và số 2 của Ukraine bao vây ở khu vực Kaniv. Các đơn vị bị bao vây bao gồm Sư đoàn Thiết giáp Viking tinh nhuệ và Lữ đoàn Tấn công Wallonia; để thuận tiện cho việc chỉ huy, tất cả các đơn vị này đều được sáp nhập vào Tập đoàn quân của Đức do Wilhelm Sturmeyerman, một tướng pháo binh, chỉ huy.

Quân đoàn Nam Đức Tư lệnh – Đại tướng Manstein, nhằm ngăn chặn việc bi kịch của Paulus lặp lại, đã điều động lực lượng mạnh mẽ để giải vây cho Tập đoàn quân Steimermann. Vào ngày 10 tháng 2, dưới sự chỉ huy của Thống soái thiết giáp Huber, quân Đức đã tập trung 100.000 binh sĩ thuộc Quân đoàn thiết giáp số 3 và số 47 để tiến hành cuộc chiến giải vây gian khổ. Tuy nhiên, họ phải đối mặt với sự chống cự mãnh liệt từ bốn đội xe tăng của Quân đội Xô viết. Thêm vào đó, thời tiết ấm lên khiến mặt đất trở nên lầy lội, gây cản trở cho các đơn vị thiết giáp trong cuộc tấn công.

Cuộc chiến kéo dài đến ngày 15 tháng 2. Sau sáu ngày chiến đấu ác liệt, lực lượng cứu viện của Đức đã gây ra tổn thất nặng nề cho Quân đội Xô viết và mở ra một con đường thoát, nhưng họ cũng phải chịu tổn thất lớn: hơn một nửa số binh sĩ bị thiệt mạng, và hầu hết các chỉ huy thiết giáp cấp cao đều không còn sống. Họ chỉ cách đội quân bị bao vây chưa đầy mười km, nhưng chính khoảng cách này lại trở thành rào cản không thể vượt qua đối với họ!

Sau khi nhận được báo cáo từ chỉ huy lực lượng cứu viện, Manstein đành phải gửi điện cho Wilhelm Steimermann, thông báo rằng “lực lượng cứu viện đã cạn kiệt sức lực; đội quân của ông chỉ có thể dựa vào sức mình để tự giải vây!”

Khi nhận được tin này, Wilhelm Steimermann rơi vào tuyệt vọng. Bởi vì trong số những binh sĩ còn sống sót, vẫn còn hơn hai nghìn người bị thương. Nếu muốn tự giải vây, họ chắc chắn sẽ phải bỏ lại những người bị thương này. Sau một hồi suy nghĩ gay gắt, ông quyết định để lại một số nhân viên y tế để chăm sóc họ và sẽ đầu hàng khi Quân đội Xô viết tiến đến, nhằm bảo vệ mạng sống của họ.

Còn những người trong đội quân bị bao vây thì sẽ tận dụng lúc đêm tối và cơn bão tuyết để thoát ra khỏi vòng vây của Quân đội Xô viết vào lúc 23 giờ ngày 16 tháng 2.

Trong vòng mười mấy giờ trước khi cuộc tấn công giải vây bắt đầu, Quân đội Xô viết đã cử đại diện đến đề nghị Wilhelm Steimermann đầu hàng, nhưng ông đã từ chối đề nghị đó.

Sau khi nhận được phản hồi từ đại diện đó, Koniev đã nói với tất cả mọi người trong đội quân của Tư lệnh: “Đồng chímọi người, chúng ta đã cho người Đức cơ hội đầu hàng. Nếu họ không trân trọng cơ hội sống này, thì chúng ta cũng không cần phải kiêng nể họ nữa.”

“Đưa ra lệnh cho tất cả các chỉ huy và binh sĩ: tiêu diệt mọi kẻ địch xuất hiện trước mắt các bạn.”

Dù là Koniev hay Vatutin, họ đều dự đoán rằng người Đức sẽ thực hiện cuộc tấn công phá vây trong thời gian tới. Để đối phó với khả năng này, họ đã chuẩn bị một hệ thống vây quanh chặt chẽ gồm năm tầng và ba loại chướng ngại vật:

**Tầng vây quanh thứ nhất:** Tất cả các đơn vị bộ binh của Quân đội Phương diện 2 Ukraine, khoảng 200.000 chỉ huy và binh sĩ;

**Tầng vây quanh thứ hai:** Tất cả các đơn vị bộ binh của Quân đội Phương diện 1 Ukraine, khoảng 300.000 chỉ huy và binh sĩ;

**Tầng vây quanh thứ ba:** Tất cả các đơn vị pháo binh của cả hai Quân đội Phương diện 1 và 2 Ukraine, khoảng 200.000 binh sĩ pháo binh và 2.000 khẩu pháo;

**Tầng vây quanh thứ tư:** Tất cả các đơn vị xe tăng của cả hai Quân đội Phương diện 1 và 2 Ukraine, khoảng 200.000 binh sĩ xe tăng và 1.000 chiếc xe tăng;

**Tầng vây quanh thứ năm:** Tất cả các đơn vị kỵ binh của cả hai Quân đội Phương diện 1 và 2 Ukraine, khoảng 100.000 binh sĩ kỵ binh.

**Chướng ngại vật thứ nhất:** Những rào cản tự nhiên – con sông Gniloptiky sâu thẳm. Vì thời tiết vào tháng 2 bắt đầu ấm lên, mặt sông chỉ có một lớp băng mỏng, không thể đi lại được; mọi người và vật nuôi đều phải bơi qua dòng nước lạnh giá để vượt qua chướng ngại vật này.

Tất cả các cây cầu và con thuyền trên sông đều đã bị quân công binh Xô Viết phá hủy hoặc đốt cháy từ lâu rồi.

Rào cản thứ hai: Bên kia vùng nước nông duy nhất của sông Gnioloitiki, có Quân đội Xô viết hai xe tăng và 20 khẩu súng máy hạng nặng được triển khai để tiêu diệt những sĩ quan và binh sĩ Đức có khả năng bơi lội tốt, ngăn chặn họ xâm nhập vào khu vực đóng quân của các đơn vị bộ binh thiết giáp Đức đang đến từ cách đó năm km để giải vây.

Rào cản thứ ba: Toàn bộ lực lượng máy bay chiến đấu thuộc hai Tập đoàn không quân của Quân đội Phương diện 1 và Quân đội Phương diện 2 Ukraine – khoảng 500 máy bay chiến đấu và bom bay – luôn thay phiên gác trực suốt 24 giờ mỗi ngày để theo dõi sát sao diễn biến của quân Đức trên mặt đất. Ngay khi phát hiện thấy quân Đức tập trung lực lượng, họ sẽ sử dụng sức mạnh hỏa lực không quân để tiêu diệt chúng.

Để có thể thoát khỏi vòng vây Quân đội Xô viết một cách thành công và hợp nhất với các đơn vị thiết giáp đang đến hỗ trợ, Tướng Sturmeyer đã soạn thảo một kế hoạch thoát vây tỉ mỉ. Ông chia hơn 50.000 sĩ quan và binh sĩ Đức thành hai đội hình để thực hiện cuộc tấn công này.

Đội hình thứ nhất gồm Trung đoàn Wiking – đơn vị tinh nhuệ nhất của Đội SS – đảm nhận vai trò là lực lượng tiên phong trong cuộc tấn công; Trung đoàn Bộ binh số 72 và Tập đoàn quân B sẽ hỗ trợ trong việc mở ra một lối đột phá trên tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết.

Lực lượng thứ hai gồm Sư đoàn bộ binh số 57, Sư đoàn bộ binh số 88 và Sư đoàn bộ binh số 389 của Đức; họ sẽ nhanh chóng tiến vào để phá vỡ vòng vây ngay khi khe hở được mở ra.

Đơn vị cuối cùng có nhiệm vụ che chắn cho quân đội khi rút lui được Tướng Wilhelm chọn lựa cẩn thận từ trung đoàn Viking – đơn vị mạnh nhất của Waffen-SS; ông tự mình chỉ huy đơn vị này để bảo vệ việc di chuyển của lực lượng chính.

Khi biết về kế hoạch phá vỡ vòng vây của Tướng Wilhelm Stemmermann, râu vì lo lắng cho sự an toàn của ông, đã yêu cầu không quân điều một chiếc máy bay vận tải để đưa ông ra khỏi vòng vây, nhưng Tướng Wilhelm Stemmermann đã từ chối; ông tuyên bố sẽ chiến đấu cùng các binh sĩ của mình đến giây phút cuối cùng. Ông yêu cầu máy bay vận tải chỉ mang những binh sĩ bị thương ra ngoài.

Nghĩ về điều này, Sócôf liên tưởng đến giai đoạn đầu của Thế chiến II, khi Tướng Petrovsky của Quân đoàn số 63 dẫn dắt quân đội của mình tiến hành cuộc phản công tại khu vực White Russia, gây ra những tổn thất nặng nề cho quân Đức. Tuy nhiên, do sự chênh lệch về lực lượng quá lớn, đội quân của ông nhanh chóng bị quân Đức bao vây.

Để bảo vệ một vị chỉ huy xuất sắc như ông ấy, Chu Khả Phu cùng Marshal Timoshenko sau khi nghiên cứu đã quyết định thăng chức ông lên thành Tổng tư lệnh Quân đoàn số 21 và điều xe bay vào vòng vây để đưa ông ra ngoài. Nhưng ông ấy cho rằng trong thời điểm quan trọng này, việc giao quyền chỉ huy cho người khác sẽ gây ra những ảnh hưởng tiêu cực nghiêm trọng đối với các binh sĩ. Cuối cùng, chỉ có những binh sĩ bị thương nặng mới được đưa ra ngoài bằng máy bay.

“Ông ấy là một đối thủ xứng đáng được tôn trọng,” Sócôf thì thầm: “Giá như ông ấy nghe theo lời khuyên của chúng ta và tự mình dẫn quân đội đầu hàng thì tốt biết mấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko vừa kết thúc cuộc điện thoại thì đi ngang qua và nghe thấy Sócôf đang tự nhủ, liền tò mò hỏi: “Ông đang nói về ai mà muốn họ đầu hàng thì tốt biết mấy?”

Lời nói của Sameko làm Sócôf bừng tỉnh khỏi suy nghĩ; ông ngước nhìn Tham mưu trưởng của mình và nói: “Đồng chí Tham mưu trưởng, việc Tướng Wilhelm Stemmermann ra lệnh cho các đơn vị bị bao vây đầu hàng chúng ta đã cho thấy ông ấy là một đối thủ xứng đáng được chúng ta tôn trọng.”

Trước những lời nói của Sócôf, Sameko im lặng một lúc lâu, sau đó gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nói đúng.”

Nếu thay bằng một vị chỉ huy Đức khác, chắc chắn họ sẽ ra lệnh cho binh lính phòng thủ trong pháo đài chiến đấu đến khi người cuối cùng còn sống, viên đạn cuối cùng còn lại; họ tuyệt đối không dễ dàng đầu hàng. Nếu chúng ta muốn giành lấy pháo đài này, chắc chắn chúng ta sẽ phải trả giá đắt hơn nữa.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, nếu như…” Sócôf lo sợ rằng Sameko có thể liên lạc với ai đó, vội vàng nhấn mạnh: “Tôi đang nói về trường hợp nếu như thôi. Nếu quân đội dưới sự chỉ huy của Wilhelm Stemmermann bị chúng ta bao vây, việc tiêu diệt họ chắc chắn sẽ đòi hỏi cái giá rất đắt; còn nếu chúng ta cử người đi thuyết phục họ đầu hàng, thì cả hai bên đều có thể tránh được những tổn thất không cần thiết. Bạn sẽ chọn phương án nào?”

“Còn phải suy nghĩ sao?” Sameko trả lời một cách không do dự: “Chắc chắn là cử người đi thuyết phục họ đầu hàng. Vào giai đoạn cuối ở Stalingrad, chúng ta đã từng làm như vậy để thuyết phục Paulus đầu hàng mà.”

“Nhưng người Đức có đồng ý không?”

“Không.” Sameko lắc đầu và nói một cách đau lòng: “Một vị tướng Đức cứng đầu như Paulus, làm sao có thể dễ dàng đầu hàng được chứ?”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf tiếp tục nói: “Dù Wilhelm Stemmermann rất quan tâm đến mạng sống của binh sĩ dưới quyền mình, nhưng ông ấy cũng là một vị tướng Đức cứng đầu. Ngay cả khi ở vào tình thế bế tắc, đối mặt với lời thuyết phục của quân đội chúng ta, ông ấy cũng sẽ không bao giờ đồng ý đầu hàng đâu.”

“Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Nếu kẻ địch không đầu hàng, thì chúng ta sẽ tiêu diệt họ.” Sau khi nói xong, Sócôf chuyển sang đề cập đến Nejelin: “À, bạn đã gọi điện cho sĩ quan pháo binh Tư lệnh viên chưa? Anh ấy nói gì?”

“Tướng Nejelin nói rằng anh ấy đã sẵn sàng giao nhiệm vụ, và ngay khi nhận được lệnh, anh ấy sẽ chuyển giao quyền chỉ huy.”

Sócôf gật đầu và nói tiếp: “Sau khi tướng Nejelin giao quân đội cho quân đội đồng minh, hãy yêu cầu anh ấy ngay lập tức trở về đơn vị của mình.”

“Có lẽ điều đó không thể được.”

“Tại sao vậy?”

“Tướng Nejelin nói rằng, vì quân đội chúng ta đã giành được pháo đài, ông ấy muốn đến đó để xem hiệu quả của các cuộc tấn công bằng pháo.”

“Không được, điều đó tuyệt đối không thể.” Nghe vậy, nâng cao giọng nói nói với Sameko: “Mặc dù chúng ta đã chiếm được pháo đài, nhưng ai có thể đảm bảo rằng trong đống đổ nát đó không còn sót lại vài binh sĩ Đức muốn tiếp tục kháng c

Nếu họ nổ súng vào Tướng Néje linh, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, việc đó không có ích đâu,” Sameko nói với vẻ mặt buồn bã: “Tôi cũng đã cố gắng thuyết phục ông ấy qua điện thoại lúc nãy, nhưng ông ấy rất cứng đầu; tôi hoàn toàn không thể thuyết phục được ông ấy.”

Đối với lời nói của Sameko, Sócôf lại hiểu rất rõ. Nếu Néje linh không phải là người cứng đầu, thì sau vài năm nữa, chính sự cứng đầu đó sẽ khiến ông ấy phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Sau một lúc suy nghĩ, Sócôf nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu anh có thể liên lạc được với Đồng chí Ủy viên Quân sự không? Tôi nghĩ có lẽ chỉ có ông ấy mới có thể thuyết phục được Tướng Néje linh.”

“Vô ích thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko trả lời: “Mặc dù tôi không quen biết Tướng Néje linh lâu, nhưng tôi nhận thấy ông ấy là người rất kiên định với nguyên tắc của mình. Một khi ông ấy đã quyết định điều gì đó, không ai có thể thuyết phục được ông ấy cả.”

Nghe nói rằng ngay cả Lư Niệp Phủ ra tay cũng không thể thuyết phục được Néje linh, Sócôf thực sự không biết phải nói gì nữa. Dù sao đi nữa, người đó sắp sửa trở thành chỉ huy lực lượng pháo binh của Quân đội Phía Tây Nam; trước khi rời khỏi đây, chúng ta tuyệt đối không được để ông ấy gặp phải bất kỳ sai sót nào.

Nghĩ đến đây, Sócôf nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, vậy thì hãy cử thêm người theo sát ông ấy, nhất định phải đảm bảo an toàn cho ông ấy. Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko trả lời một cách rõ ràng.