“Không sao đâu,” Sócôf nói với vẻ thoải mái: “Hôm nay, trong số những người lính đi cùng chúng ta, có một người biết tiếng Đức; anh ấy có thể giúp dịch tạm thời.”

Nghe Sócôf nói vậy, Agelina mới yên tâm và gật đầu, sau đó bước về phía vị cảnh sát trưởng ở xa.

Khi thấy Agelina rời đi, Buckhaus không khỏi ngạc nhiên và hỏi Sócôf: “Thưa tướng, không biết cô gái kia đi đó làm gì?”

“Chúng tôi đến đây hôm nay là để cùng với ông bố con cảnh sát Baer tìm người,” Sócôf giải thích với Buckhaus: “Tôi vừa thấy vị cảnh sát trưởng đã dẫn họ đến gặp giám đốc, nhưng lại không thấy bóng dáng của ông bố con Baer, nên tôi đã cho cô ấy đến hỏi thăm.”

Nhưng Buckhaus lại tỏ ra lúng túng khi nghe xong: “Thưa tướng, tôi e rằng việc các bạn muốn tìm manh mối từ chúng tôi sẽ không dễ dàng đâu.”

Sócôf ngạc nhiên và hỏi lại: “Tại sao vậy?”

“Các bạn cũng biết đấy, đây là khu vực do quân đội Mỹ kiểm soát,” Buckhausen đã từng giao dịch với Sócôf hai lần và coi họ như bạn bè, nên anh ta nói một cách thẳng thắn: “Người dân ở đây không mấy thân thiện với quân đội Nga, bao gồm cả cảnh sát nữa. Nếu các bạn yêu cầu họ giúp tìm người, e rằng sẽ không ai sẵn lòng hỗ trợ các bạn đâu.”

Đối với lập luận này của Buckhausen, Sócôf đã sẵn sàng tâm lý từ trước. Sau khi hiểu rõ tình hình, ông bình tĩnh trả lời: “Thưa ông cảnh sát, ông nói đúng. Tôi cũng nhận thấy rằng người dân ở Nuremberg không mấy thân thiện với chúng tôi. Nhưng người mà chúng tôi đang tìm không phải là người của chúng tôi, mà là vợ và con của một đại úy quân đội Đức. Để tránh những rắc rối không cần thiết, tôi đã đưa theo một cảnh sát từ Berlin để hỗ trợ công việc. Nếu anh ấy tiến hành tìm kiếm, khả năng gặp phải trở ngại sẽ ít hơn nhiều.”

Khi biết rằng người mà họ đang tìm là gia đình của một sĩ quan Đức, biểu cảm trên khuôn mặt Buckhausen trở nên thoải mái hơn: “Thưa tướng, nếu người mà các bạn đang tìm là gia đình của một sĩ quan, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Họ đang ở văn phòng của giám đốc cảnh sát, cảnh sát trưởng giải thích với Ajelina: “Ban đầu, khi biết họ đi theo một vị tướng Nga đến đây và mục đích là tìm kiếm hai người nào đó, giám đốc cũng khá không muốn tiếp nhận họ. Nhưng sau khi biết những người họ đang tìm là gia đình của các sĩ quan, ông ấy lập tức gọi điện cho cảnh sát chuyên trách hồ sơ dân số để yêu cầu họ đến văn phòng báo cáo. Khi tôi ra ngoài, người cảnh sát đó đã đến rồi; có lẽ hiện giờ họ đang giúp các bạn tìm thông tin trong hồ sơ dân số.”

Ajelina hỏi thêm vài câu, sau đó cảm ơn cảnh sát trưởng rồi quay lại bên cạnh Sócôf và kể chi tiết những gì mình đã tìm hiểu được cho anh ta nghe.

Trong lòng Sócôf, ông suy nghĩ rằng mặc dù Nuremberg là một thành phố lớn, nhưng giám đốc cảnh sát ở đây cùng lắm cũng chỉ là một đại tá; còn đây chỉ là một chi nhánh cảnh sát, vì vậy chức vụ của giám đốc cũng chỉ là trung tá mà thôi. Nếu đây là khu vực do Quân đội Xô viết quản lý, khi biết một vị tướng đến cảnh sát của mình, chắc chắn giám đốc sẽ tự mình ra đón; nhưng ở đây là khu vực do quân đội Mỹ kiểm soát. Dù là bản thân Sócôf hay thậm chí là Sokolovsky hay Chu Khả Phu đến đây, cũng chưa chắc họ sẽ được chấp nhận; họ vẫn có thể bị bỏ qua mà thôi.

Sau khi trò chuyện thêm vài phút,Bác Kha Hào Tử và Sócôf rời đi.

Ngay khi họ vừa đi, Vasilygov liền hỏi một cách nôn nóng: “Thưa ngài tướng, chúng ta phải làm sao bây giờ? Chúng ta có nên tiếp tục đợi ở đây không?”

Sócôf mỉm cười và nói: “Thưa đại tá, tôi vừa nói rồi, bên ngoài quá lạnh; ông đâu thể nào muốn ra ngoài đối mặt với gió tây bắc chứ?”

Ý định thực sự của Vasilygov là hỏi liệu có nên cử người đến văn phòng của giám đốc cảnh sát xem liệu cha con Baer cần bao lâu nữa mới xuất hiện không. Nghe Sócôf nói vậy, anh ta lập tức nhận ra mình đã lỡ lời; vì Sócôf chưa nói gì cả, một người lính canh chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho ông ta, làm sao có quyền lên tiếng được? Vì vậy, anh ta im lặng ngay lập tức.

Sau khoảng mười mấy phút nữa, cha con Baer cuối cùng cũng bước ra từ bên trong, cùng với họ còn có một cậu cảnh sát trẻ tuổi nữa.

Baer đến trước mặt Sócôf và xin lỗi: “Thưa ngài tướng, thật sự xin lỗi vì đã làm ngài phải chờ đợi lâu.”

“Vì đã đến đây cùng với Baier để tìm kiếm thông tin, tự nhiên ông ấy sẽ không có gì phàn nàn,” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Thế nào rồi, đã tìm được manh mối chưa?”

Baier gật đầu và trả lời: “Chúng tôi vừa kiểm tra các hồ sơ dân số liên quan và phát hiện ra rằng trong số những gia đình sống ở phố Munich, có thể có người mà chúng ta đang tìm.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức đứng dậy và nói: “Nếu vậy thì chúng ta hãy đi ngay thôi.”

“Đồng chí tướng,” Baier do dự một chút: “Từ đây đến phố Munich ít nhất cũng có bảy, tám km; nếu đi bộ thì sẽ mất ít nhất hai giờ.”

“Có xe không?” Sócôf hỏi.

“Có chứ,” viên cảnh sát trẻ cẩn thận trả lời: “Chúng ta có xe tuần tra của cảnh sát, có thể sử dụng chiếc xe đó để đi.”

Dưới sự dẫn đường của viên cảnh sát trẻ, mọi người đến bãi đậu xe phía sau đồn cảnh sát. Sócôf nhìn thấy một chiếc xe tuần tra mui trần được kéo dài, giống loại thường thấy trên đường phố Berlin, liền hỏi: “Chính là chiếc xe này sao?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí tướng,” Baier nói một cách cẩn thận: “Bây giờ là mùa đông, ngồi trên chiếc xe này hơi lạnh, hy vọng đồng chí không phiền.”

“Không sao đâu,” những người đứng phía sau Sócôf vỗ tay và nói: “Đừng đứng yên nữa, mau lên xe đi.”

Viên cảnh sát trẻ lái xe đưa mọi người đến một con phố có nhiều tòa nhà được xây dựng khá hoàn chỉnh, sau đó dừng xe bên cạnh một tòa nhà và nói với Baier: “Đã đến rồi!”

Sócôf nói với Baier: “Đồng chí Baier, ông và con trai ông hãy theo viên cảnh sát này lên tầng trên để tìm người; chúng tôi sẽ ở lại xe đợi các bạn.” Sócôf biết rằng nếu nhiều người cùng lúc lên lầu, chắc chắn sẽ gây ra tiếng ồn lớn, và có thể khiến người dân nghĩ rằng họ đến để bắt người.

Nghe Sócôf nói vậy, Baier lập tức hiểu rằng đối phương không muốn người dân ở đây bị làm phiền, liền gật đầu và cùng con trai mình xuống xe, theo viên cảnh sát vào bên trong tòa nhà.

Sau khi Baier và những người khác rời đi, Sócôf lập tức mở cửa xe và bước ra ngoài, muốn đi dạo một chút để giải tỏa cơn lạnh. Mặc dù thời gian di chuyển trên đường không lâu, nhưng ngồi trên xe mui trần trong mùa đông thực sự khiến tay chân ông cảm thấy lạnh buốt.

Thấy Sócôf xuống xe, Ajelina và Vasilyev cũng theo sau đó xuống xe, rồi bắt chước hành động của Sócôf, đi lại gần chiếc xe cảnh sát.

Khi những người này đang hoạt động bên ngoài, một số trẻ em chạy ra từ cửa căn hộ bên cạnh, tiến đến gần chiếc xe cảnh sát và bắt đầu thì thầm về những người lính mặc đồng phục Quân đội Xô viết kia. Nói một lúc, các em bé bắt đầu đi về phía bên cạnh, nhưng vẫn không ngừng nói luôn miệng. Thấy các em bé vừa nói vừa nhìn về phía mình, Sócôf không khỏi tò mò muốn biết chúng đang nói gì, liền thì thầm hỏi Ajelina: “Ajelina, em đi nghe xem nhé, các em bé đang nói gì vậy?”

Ajelina gật đầu và bước vài bước về phía những đứa trẻ, lắng nghe xem chúng đang nói điều gì.

Vài phút sau, Ajelina trở lại bên cạnh Sócôf với vẻ mặt kỳ lạ.

Thấy vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên hỏi: “Ajelina, các em bé đang nói gì vậy? Chúng có đang nói xấu chúng ta không?”

“Không hề, chúng không nói gì xấu cả,” Ajelina lắc đầu nói: “Chúng đang thảo luận về một vấn đề.”

“Vấn đề gì vậy?”

“Chúng đang thảo luận,” Ajelina giải thích: “Nếu có mười vạn kỵ binh Cossack thời Napoleon đối đầu với một đại đội bộ binh thiết giáp Đức hiện nay, ai sẽ giành được chiến thắng cuối cùng.”

“Điều đó còn phải nói sao nữa,” Vasilyev nghe vậy liền trả lời không chút do dự: “Một đại đội thiết giáp của Đức chỉ có vài trăm người thôi; còn mười vạn kỵ binh Cossack thời Sa Hoàng, dù chỉ dùng chân đạp lên họ, họ cũng sẽ bị giết hết.”

Nhưng Sócôf lại lắc đầu phản bác quan điểm của Vasilyev: “Cũng không chắc đâu; tôi nghĩ kết quả cuối cùng có thể lại ngược lại.”

“Không thể nào được đâu, đồng chí tướng ạ.” Nghe Sócôf nói vậy, Vasily Gogov vẫn còn hy vọng rằng: “Dù vũ khí có lạc hậu đến mấy, nhưng quân kỵ binh Cossack vẫn có đến một trăm ngàn người; về mặt số lượng thì họ chiếm ưu thế tuyệt đối.”

“Đồng chí thiếu tá ơi, trên chiến trường không thể chỉ dựa vào sự so sánh về số lượng hai bên được đâu.” Sócôf nghĩ rằng những suy nghĩ này giống như những điều ngớ ngẩn mà những kẻ ngốc nghếch sau này lại nói ra – ví dụ như việc 200 người như Quan Công có thể đánh bại mười xe tăng Tiger. Anh giải thích cho Vasily Gogov: “Trong thời đại Napoleon, các cuộc tấn công của kỵ binh thường diễn ra với đội hình rất dày đặc; chỉ cần quân Đức bắn pháo, phe tấn công đã phải chịu tổn thất nặng nề. Tôi nghĩ rằng sau vài đợt bắn pháo, đội kỵ binh tấn công sẽ bị đánh tan hoàn toàn. Khi mất đi đội hình tổ chức, họ sẽ không còn khả năng chiến đấu nào cả; đối mặt với các đơn vị bọc thép hiện đại, họ chỉ là những con cừu non sẵn sàng bị giết mà thôi.”

Nghe xong phân tích của Sócôf, Vasily Gogov im lặng. Mặc dù anh mang cấp bậc thiếu tá, nhưng anh chưa bao giờ tham gia chiến đấu; những hiểu biết về chiến tranh của anh đều đến từ báo chí, tạp chí hay phim ảnh. Vì vậy, khi nghe nói rằng một trăm ngàn kỵ binh Cossack có thể đối đầu với một tiểu đoàn bọc thép của Đức, anh đã vô thức tin rằng phe có số lượng người đông hơn chắc chắn sẽ giành chiến thắng. Nhưng sau khi nghe Sócôf giải thích, anh mới nhận ra mình đã nghĩ quá đơn giản về vấn đề này.

Cuộc trò chuyện không thể tiếp tục được nữa, mọi người đều im lặng.

May mắn thay, vào lúc này, cha con gia đình Baer cùng với viên cảnh sát trẻ kia đã bước ra từ tòa nhà. Sócôf vội vàng kéo Agelina đi đón họ.

“Cảnh sát Baer ơi, tình hình thế nào rồi? Họ đã tìm thấy người ta chưa?”

“Đồng chí tướng ạ,” Baer lắc đầu nói: “Chúng tôi đã hỏi thăm các cư dân trong tòa nhà, và quả thực có một số người đến từ Berlin đã từng sinh sống ở đây vào tháng Tư năm nay. Nhưng sau khi Nuremberg bị phe Đồng minh oanh kích dữ dội, rất nhiều người đã được sơ tán về nông thôn. Có thể vợ và con của Đại úy Hồ Sơn Phi Nhĩ cũng nằm trong số những người bị sơ tán đó.”

Điều mà Sócôf lo lắng nhất cuối cùng cũng đã xảy ra. Anh cau mặt, không biểu lộ cảm xúc gì khi hỏi Baer: “Cảnh sát Baer ơi, vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Chúng ta có nên đi tìm họ ở nông thôn không

Vì vậy, dù vợ và con của đại úy cũng có mặt trong số những người được sơ tán, chúng ta cũng không thể biết họ đã đi đâu.”

“Thật là đáng tiếc.” Sau khi nghe xong lời của Baer, Sócôf hiểu rằng việc tìm ra vợ và con của đại úy Hồ Sơn Phi Nhĩ quả thực khó khăn hơn cả việc tìm một hạt kim trong đám cát; anh chỉ có thể cười buồn và nói: “Có vẻ như chúng ta sẽ phải làm Hồ Sơn Phi Nhĩ đại úy thất vọng.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng, nhưng đây cũng là điều không thể tránh khỏi,” Baer nói. “Khi trở về Berlin, tôi sẽ giải thích chi tiết về chuyện này cho đại úy Hồ Sơn Phi Nhĩ.”

Sau khi Baer nói xong, một cảnh sát trẻ đã hỏi gì đó bằng giọng nhỏ. Nghe xong, Baer nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, cậu bé cảnh sát đó hỏi liệu chúng ta có cần sử dụng chiếc xe này nữa không. Nếu không cần, anh ấy sẽ lái xe trở lại đồn cảnh sát.”

Mặc dù từ đây đến khách sạn nơi họ ở còn khá xa, nhưng Sócôf không muốn tiếp tục đi xe nữa. Trời lạnh giá, xe lại không có mái che; nếu gặp phải cơn gió lạnh thêm, khi trở về khách sạn, họ có thể bị cảm lạnh. Vì vậy, anh nói với Baer: “Đội trưởng Baer, để anh ấy đi đi. Chúng ta có thể đi bộ về khách sạn. À, vẫn phải cảm ơn anh ấy vì đã đưa chúng ta đến đây.”

Sau khi cảm ơn cảnh sát trẻ, Baer đã chào tạm biệt và cậu ta cũng cúi chào Sócôf rồi lái xe đi.

“Đồng chí tướng,” Vasherygov hỏi: “Chúng ta sẽ đi bộ về như vậy sao?”

“Đúng vậy, thiếu tá,” Sócôf gật đầu và nói: “Dù sao chúng ta cũng không có việc gì phải làm, coi như là đi dạo thôi.”

Trên đường trở về, Agelina lo lắng hỏi Sócôf: “Mễ Sa, lần này chúng ta đến Nuremberg nhưng không thể giúp đại úy Hồ Sơn Phi Nhĩ tìm thấy vợ và con của ông ấy. Khi ông ấy biết tin này, liệu ông ấy có cảm thấy rất thất vọng không?”

Sócôf nghĩ rằng, ngay cả khi không có mình xuất hiện, sau khi Hồ Sơn Phi Nhĩ bị bắt làm tù binh, ông ấy cũng sẽ không có cơ hội gặp lại vợ và con mình, và cuối cùng có thể sẽ chết một cách thảm hại trong trại tù binh của Quân đội Xô viết, thậm chí xác ông ấy cũng không ai tìm thấy. Anh thở dài nhẹ và nói: “Không còn cách nào khác, đó chính là hậu quả của chiến tranh. Không chỉ riêng ông ấy, hàng triệu người khác cũng đã mất đi người thân trong cuộc chiến tranh đáng ghét này. Việc sống sót đã là một may mắn lớn rồi.”

“Ừm, bạn nói đúng,” Agelina từ từ gật đầu. “Mặc dù lần này chúng ta không tìm thấy vợ