Sau khi Asiya đóng cửa phòng lại, Sócôf trực tiếp hỏi Lư Niệp Phủ: “Lư Niệp Phủ, liệu dự đoán của tôi có trở thành sự thật không?”

“Mễ Sa, bạn nói đúng,” Lư Niệp Phủ gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Sau khi quân Đức tấn công Zhytomyr, Tập đoàn quân số 38 đã không thể giữ được thành phố trong suốt năm ngày liền và buộc phải từ bỏ nó để tiến về phía Kiev.”

“Điều này là điều chúng ta đã dự đoán trước đây,” Sócôf biết rằng hai người hôm nay đến đây để xin lời khuyên, vì vậy ông nói thẳng vào vấn đề: “Hôm nay các bạn đến đây, là muốn nghe tôi phân tích tình hình sắp tới phải không?”

“Đúng vậy, Tướng Sócôf,” Shchetmyenko vội vàng nói: “Theo tình hình hiện tại, quân Đức sẽ sớm tiến đến Kiev, và vì Kiev mới được giải phóng, các biện pháp phòng thủ vẫn chưa được triển khai đầy đủ, nên e rằng họ sẽ khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công mãnh liệt của Đức.”

“Đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Sócôf gọi theo chức vụ của Shchetmyenko và hỏi: “Không biết thời tiết ở khu vực Kiev gần đây như thế nào?”

“Rất tồi tệ, hầu như ngày nào cũng mưa, đến nỗi khi kẻ thù tấn công Zhytomyr, chúng ta không thể triển khai không quân để hỗ trợ lực lượng phòng thủ trong thành phố.” Shchetmyenko ban đầu nói điều này với giọng than phiền, nhưng ngay sau khi nói xong, anh ta bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Thấy Shchetmyenko ngẩn ngơ, Lư Niệp Phủ lo lắng hỏi: “Tạ Nhĩ Cái, sao vậy?”

Mất một lúc lâu, Shchetmyenko mới tỉnh táo trở lại. Anh nhìn Sócôf và hỏi: “Tướng Sócôf, việc ông hỏi về thời tiết ở khu vực Kiev, có phải là muốn nói với tôi rằng do thời tiết ẩm ướt kéo dài, đường xá trở nên lầy lội, nên tốc độ tiến quân của xe tăng Đức đến Kiev sẽ bị giảm đáng kể phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Sócôf gật đầu xác nhận và tiếp tục nói: “Những con đường lầy lội đã làm chậm lại tốc độ tiến quân của xe tăng Đức; như vậy, cuộc tấn công của họ vào Kiev có thể sẽ bị trì hoãn.”

“Hoặc là chúng ta chỉ có thể dựa vào lực lượng bộ binh để tấn công mà không có sự hỗ trợ của các đơn vị thiết giáp.”

“Nếu như chỉ có quân bộ binh Đức tiến hành cuộc tấn công vào Kiev, tôi nghĩ rằng lực lượng của chúng ta vẫn có thể chống lại họ được.” Sau khi nói xong, Lư Niệp Phủ quay sang hỏi Shchetmyenko: “Tạ Nhĩ Cái , anh nghĩ ý kiến của tôi có đúng không?”

Shchetmyenko nhìn Lư Niệp Phủ và nói một cách trầm ngâm: “Lư Niệp Phủ , anh không biết sao? Để chiếm được Kiev, Quân đội Phương diện 1 Ukraine đã phải chịu những tổn thất nặng nề đến mức nào đâu? Ngay cả khi chỉ có quân bộ binh Đức tấn công thành phố, triển vọng cũng không mấy khả quan đâu.”

“Mễ Sa…” Nghe Shchetmyenko nói vậy, Lư Niệp Phủ hoảng loạn và hỏi Sócôf: “Anh nghĩ liệu lực lượng của chúng ta có thể giữ vững Kiev không?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Lư Niệp Phủ, mà thay vào đó nhìn Shchetmyenko và hỏi: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, nếu tôi đoán không sai, Bộ Tổng Tham mưu chắc chắn đang chuẩn bị điều động các lực lượng dự bị đến hỗ trợ Kiev phải không?”

“Đúng vậy, hiện nay có ba tập đoàn quân đang trên đường đến Kiev, trong đó có một tập đoàn quân thiết giáp.” Đối với suy đoán của Sócôf, Shchetmyenko không hề phủ nhận; dù sao thì việc ông đến đây hôm nay cũng chính là để xin ý kiến từ Sócôf mà. “Hơn nữa, theo nghiên cứu của chúng ta, có lẽ chúng ta sẽ cần phải điều động thêm nhiều lực lượng từ các đội dự bị của Bộ Tổng Tham mưu để hỗ trợ Kiev nữa… Chúng ta tuyệt đối không thể để thành phố vừa mới được giải phóng lại rơi vào tay người Đức một lần nữa.”

“Có thể dự đoán được rằng, trong không lâu nữa, lực lượng phòng thủ Kiev sẽ được tăng cường đáng kể.” Xác Kha Phô Đề đưa ra ý kiến của mình: “Nhưng việc có nhiều quân lính hơn không có nghĩa là chúng ta có thể giữ vững Kiev được đâu. Hơn hai năm trước, lực lượng của chúng ta tại Kiev còn mạnh mẽ hơn nữa, nhưng cuối cùng không chỉ thành phố bị mất, mà chúng ta còn mất đi hàng trăm nghìn binh sĩ nữa… Các bạn có lo ngại rằng chúng ta sẽ lặp lại sai lầm đó không?”

Lời nói của Sócôf có phần nặng nề; cả Shchetmyenko lẫn Lư Niệp Phủ đều trở nên tái nhợt mặt sau khi nghe xong.

Trận chiến Kyiv lần trước có thể được coi là một trong những trận chiến tiêu diệt lớn nhất trong lịch sử chiến tranh loài người, nhưng đáng tiếc là Quân đội Xô viết đã trở thành bên bị tiêu diệt trong trận chiến đó. Điều này được coi là một chủ đề cấm kỵ đối với các thành viên của Tổng tham mưu viện, nhưng lúc này, Sócôf lại không hề e ngại mà nói ra điều đó.

Nếu người nói ra những lời này là một chỉ huy bình thường, thậm chí là một tướng lĩnh, họ chắc chắn sẽ bị mắng mỏ. Nhưng người đang nói ra những lời này lại là Sócôf – người mà Shemyakin đến để xin lời khuyên về cách bảo vệ Kyiv, vì vậy ông ta tự nhiên không thể nổi giận một cách tùy tiện được.

Sau một lúc dài, Shemyakin cố gắng nở một nụ cười: “Tướng Sócôf, theo ông, liệu quân đội chúng ta có khả năng bảo vệ được Kyiv không?” Sau khi đặt câu hỏi này, ông ta có lẽ nhận ra rằng việc hỏi như vậy có thể khiến Sócôf e ngại và không dám nói thật lòng, vì vậy ông ta vội vàng bổ sung: “Ông chỉ cần nói ra suy nghĩ thật của mình là được. Dù có sai đi nữa, cũng sẽ không ai trách móc ông đâu.”

“Đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng, tôi tin rằng các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta, dù phải đối mặt với kẻ thù hung ác đến đâu, họ cũng sẽ chiến đấu một cách anh dũng và kiên cường,” Sócôf nói. “Nhưng để bảo vệ được Kyiv, chỉ có sự dũng cảm và kiên cường là chưa đủ; điều đó còn chưa đủ để phá vỡ âm mưu của quân Đức nhằm tái chiếm Kyiv.”

“Vậy theo ông, cần phải làm gì?”

“Theo tôi, năng lực của Đại tướng Vatutin không phù hợp để chỉ huy cuộc chiến bảo vệ Kyiv lần này.” Khi đã biết rằng dù mình nói gì đi nữa, Shemyakin cũng sẽ không trách móc, Sócôf liền nói thật lòng: “Theo tôi, nên để một vị chỉ huy khác có năng lực hơn đến Kyiv để chỉ huy trận chiến.”

“Vậy theo ông, người nào mới phù hợp nhất?”

“Theo tôi, Đại tướng Rokosovsky thuộc Quân đoàn số 1 Ba Lan Tư lệnh viên mới là người phù hợp nhất.”

“Tại sao vậy?”

Sócôf nhớ lại rằng trong lịch sử thực tế, Sử Đạt Lâm đã rất tức giận trước thất bại của Vatutin tại Zhytomir, và đã trực tiếp chỉ định Rokosovsky làm đại diện cho Tổng hành dinh đến Ukraine để hỗ trợ Vatutin trong việc chỉ huy trận chiến, đồng thời ra lệnh: “Cứ đi dạy cái bọn của hắn cách chiến đấu đi.”

“Thậm chí còn ám chỉ rằng, nếu đối phương hoàn toàn không thể tin tưởng được, thì có thể thay thế họ vào lúc cần thiết.”

Chính vì hiểu rõ những sự kiện lịch sử này mà Sócôf mới dám nói ra suy nghĩ thật lòng của mình: “Lý do tôi đề xuất để Tướng Rokosovsky tiếp quản việc chỉ huy là bởi vì chính đội quân của ông ấy đã tham gia cuộc tấn công trước đây; ông ấy chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng về các bước tiếp theo sau khi chiếm giữ Kiev. Việc Đức phát động cuộc phản kích vào Kiev chắc chắn đã nằm trong dự đoán của Tướng Rokosovsky, và ông ấy chắc chắn đã có cách ứng phó.”

“Tôi nghĩ Mễ Sa nói rất đúng.” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Lư Niệp Phủ lập tức đồng tình: “Trước khi bắt đầu cuộc chiến, Quân đoàn Cơ giới số 9 do Tướng Rokosovsky chỉ huy đã đóng quân tại Zhytomyr; ông ấy rất am hiểu về thành phố đó và khu vực xung quanh. Nếu kế hoạch tấn công do ông ấy soạn thảo, chắc chắn sẽ hợp lý hơn nhiều so với kế hoạch của Tướng Vatutin.”

Đối với đề xuất của Sócôf, Shchemeyenko lại im lặng.

Nhận thấy Shchemeyenko không nói gì, Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, liệu tôi có nói sai không?”

“Tướng Sócôf, phải thừa nhận rằng đề xuất của bạn thực sự rất, rất táo bạo.” Trước đề xuất của Xác Kha Phô Đề, Shchemeyenko liên tục sử dụng ba từ “rất” để thể hiện sự ngạc nhiên của mình: “Nhưng tôi cho rằng, việc thực hiện đề xuất của bạn là điều hoàn toàn bất khả thi.”

“Tạ Nhĩ Cái,” Lư Niệp Phủ không nhịn được mà hỏi: “Tại sao vậy?”

“Dù sao đi nữa, Vatutin vẫn là một Tổng tư lệnh của Phương diện quân Tư lệnh viên.” Shchemeyenko giải thích với hai người: “Việc thay đổi người chỉ huy của một Phương diện quân Tư lệnh viên chỉ có thể xảy ra nếu chính Tổng tư lệnh đồng ý; ngay cả Bộ Tổng tham mưu cũng không thể miễn nhiệm ông ta.”

“Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, ông hiểu lầm ý tôi rồi.” Nhận thấy Shchemeyenko hiểu sai ý mình, Sócôf vội vàng giải thích: “Việc Tướng Rokosovsky tiếp quản quyền chỉ huy của Phương diện quân Ukraine số 1 không có nghĩa là Tướng Vatutin sẽ bị miễn nhiệm.”

“Lời khuyên của Sócôf thực sự làm cho Shchetmenko bối rối: ‘Tướng Sócôf ơi, Rokosovsky là chỉ huy của Tập đoàn quân Rose thuộc phe Bạch Nga; làm sao ông ấy có thể tiếp nhận quyền chỉ huy Tập đoàn quân số một Ukraine được chứ? Thật là vô lý!’”

“Có một giải pháp thỏa hiệp, đó là để tướng Rokosovsky đảm nhiệm vai trò đại diện của Tổng hành dinh, đến Tập đoàn quân số một Ukraine để phối hợp chỉ huy các hoạt động chiến đấu,” Sócôf nói một cách tự tin và mỉm cười. “Tôi tin rằng, chỉ cần tướng Rokosovsky đến Kiev, tình hình sẽ nhanh chóng phát triển theo hướng có lợi cho quân đội chúng ta.”

“Đề xuất này của bạn, tôi cần phải trở về báo cáo với đồng chí An Đông Nặc Phu.” Đây là một vấn đề quan trọng đến mức, dù Shchetmenko là Phó Tổng tham mưu trưởng kiêm Bộ trưởng Chiến dịch, ông cũng không thể đưa ra quyết định nào được; ông chỉ có thể trả lời một cách khéo léo với Sócôf: “Dù cuối cùng kết quả thế nào đi nữa, tôi cũng rất biết ơn lời khuyên của bạn.”

Shchetmenko vừa ra khỏi bệnh viện đã vội vàng trở lại Tổng tham mưu trưởng, với ý định báo cáo đề xuất của Sócôf với An Đông Nặc Phu. Nhưng khi trở lại Tổng tham mưu trưởng, ông không tìm thấy An Đông Nặc Phu. Khi hỏi người khác, mới biết rằng An Đông Nặc Phu đã đi gặp Sử Đạt Lâm và vẫn chưa trở lại. Không còn cách nào khác, Shchetmenko đành phải quay trở lại văn phòng của mình để chờ đợi.

Ai ngờ, vừa vào văn phòng xong, Phó Tổng tham mưu trưởng thứ nhất Y Vạn Nặc Phu đã xuất hiện. Sau khi chào hỏi Shchetmenko, ông ấy hỏi một cách thẳng thắn: “Đồng chí Shchetmenko, tôi nghe nói anh đã đến bệnh viện gặp tướng Sócôf phải không?”

“Vâng, tôi được lệnh đến đó.”

“Ông ấy đã nói với anh những gì?”

Nếu người hỏi là An Đông Nặc Phu, Shchetmenko chắc chắn sẽ báo cáo đầy đủ những gì Sócôf đã nói. Nhưng bây giờ, người hỏi dù là Phó Tổng tham mưu trưởng thứ nhất, lại là người không được Sử Đạt Lâm ưa chuộng…

Mặc dù ông ta đã gia nhập Tổng Tham mưu vào năm 1936, nhưng vì phạm sai lầm, ông ta bị Sử Đạt Lâm đuổi ra khỏi Tổng Tham mưu và bị giáng chức. Năm 1942, do thiếu nhân sự trong ngành tham mưu, ông ta được triệu hồi trở lại Tổng Tham mưu để giữ chức Phó Tổng Tham mưu trưởng. Tuy nhiên, khi Sử Đạt Lâm phát hiện ra điều này, ông ta suýt nữa lại bị đuổi đi. May mắn thay, nhờ sự xin tha của các nhân vật như Vasilyevsky, Sử Đạt Lâm mới đồng ý cho ông ta tiếp tục ở lại Tổng Tham mưu, với điều kiện là ông ta không bao giờ được xuất hiện trước mặt mình.

Vì vậy, khi ông ta đặt câu hỏi, Shchetmyanko chỉ có thể trả lời một cách quan liêu: “Xin lỗi, tướng Y Vạn Nặc Phu, nội dung cuộc gặp với tướng Sócôf là thông tin mật; tôi chỉ có thể báo cáo với đồng chí An Đông Nặc Phu mà thôi.”

Thấy Shchetmyanko không muốn tiết lộ sự thật, khuôn mặt của tướng Y Vạn Nặc Phu hiện rõ vẻ ngượng ngùng. Mặc dù ông ta giữ vị trí thứ hai sau An Đông Nặc Phu trong Tổng Tham mưu, nhưng vì đã từng làm phiền Sử Đạt Lâm trước đây, hầu hết mọi người đều tránh xa ông ta; ngoại trừ công việc, ông ta gần như không có bạn bè nào cả.

Biết rằng tiếp tục hỏi thêm cũng sẽ không thu được kết quả gì, tướng Y Vạn Nặc Phu liền đổi đề tài và rời đi sau vài phút trò chuyện.

Sau khi tiễn tướng Y Vạn Nặc Phu đi, Shchetmyanko gọi điện yêu cầu cung cấp bản báo cáo chiến sự mới và bắt đầu nghiên cứu tình hình ở hướng Kiev để xem tình hình sẽ phát triển theo hướng nào.

Đến buổi tối, An Đông Nặc Phu cuối cùng cũng trở về từ Kremlín Cung. Ngay khi về đến văn phòng của mình, ông ta lập tức nhấc điện thoại và gọi đến văn phòng của Shchetmyanko: “Đồng chí Shchetmyanko, ông đã trở về rồi à?”

“Vâng, đồng chí Tổng Tham mưu trưởng. Tôi đã trở về được hơn hai tiếng rồi.”

“Cuộc trò chuyện với tướng Sócôf có mang lại kết quả gì không?”

Shchetmyanko do dự một chút; ông cảm thấy đề xuất của tướng Sócôf thực sự quá táo bạo, và việc thảo luận về điều này qua điện thoại không thích hợp lắm. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu ông báo cáo trực tiếp với An Đông Nặc Phu.

Nghĩ đến đây, anh ấy nói với người đối diện: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi muốn báo cáo trực tiếp với ngài về việc này, được không ạ?”

“Được.” An Đông Nặc Phu nói: “Tôi đang ở trong văn phòng của mình, bạn cứ đến đây luôn.”

Không lâu sau, Shchetmekov đã có mặt trong văn phòng của An Đông Nặc Phu.

Anh ấy đóng cửa lại và nhanh chóng đi đến bàn làm việc của An Đông Nặc Phu.

An Đông Nặc Phu ngước nhìn Shchetmekov rồi chỉ vào chiếc ghế trống đối diện: “Ngồi xuống đi, đồng chí Shchetmekov. Tôi đoán chắc bạn đã mang đến cho tôi những tin tức đáng ngạc nhiên.”

“Đúng vậy,” Shchetmekov nói. “Khi gặp tôi, Đại tướng Sócôf đã đưa ra một đề xuất rất táo bạo.”

“Đề xuất gì vậy?”

Shchetmekov biết rằng việc này rất quan trọng, vì vậy để tránh lộ thông tin, anh ấy đã cố ý đóng cửa khi bước vào văn phòng để có thể nói một cách thoải mái: “Ông ấy nói rằng mặc dù quân Đức đang có lợi thế tạm thời, nhưng do thời tiết mưa liên tục khiến đường xá trở nên lầy lội, các xe tăng của họ không thể tiến nhanh về Kiev. Trong tình huống này, người Đức chỉ có hai lựa chọn: hoặc là trì hoãn thời gian tấn công; hoặc là từ bỏ lực lượng thiết giáp và chỉ sử dụng bộ binh để tấn công Kiev.”

“Dự đoán của ông ấy hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của tôi.” An Đông Nặc Phu nói xong, rồi tiếp tục hỏi: “Ngoài ra, ông ấy còn nói gì nữa không?”

“Ông ấy nói rằng nếu muốn bảo vệ được Kiev, thì cần phải thay đổi người chỉ huy.” Sau khi hít một hơi thật sâu, Shchetmekov lấy hết can đảm để nói tiếp: “Nếu Đại tướng Cảm thấy nếu tiếp tục chỉ huy, Kiev có thể sẽ bị mất.”

Nghe Shchetmekov nói vậy, ánh mắt của An Đông Nặc Phu lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng anh ấy nhanh chóng ổn định tâm trạng lại và hỏi một cách bình thản: “Vậy theo ông ấy, ai mới là người thích hợp để thay thế Đại tướng Vatutin?”

“Đại tướng Rokosovsky.” Shchetmekov nói với vẻ buồn bã: “Ông ấy đề xuất rằng Đại tướng Rokosovsky nên đại diện cho Tổng hành dinh đến Kiev để hỗ trợ Đại tướng Vatutin trong việc chỉ huy cuộc chiến.”

Ai ngờ, khi nghe đến đây, An Đông Nặc Phu bất ngờ đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Shchetmekov và hỏi với vẻ kinh ngạc: “Đồng chí Shchetmekov, Đại tướng Sócôf thực sự đã nói như vậy sao?”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.” Shchetmekov lo lắng rằng An Đông Nặc Phu có thể không tin lời mình, nên thậm chí còn đề cập đến Lư Niệp Phủ: “Nếu ngài không tin, có thể gọi Lư Niệp Phủ đến đ