“Để giải phóng chúng ta khỏi vòng vây của quân Nga, Đại tướng Manstein đã điều động nhiều đội quân khác nhau, đồng thời tiến hành tấn công vào các vị trí bên ngoài vòng vây.” Schmollerman tiếp tục nói: “Hiện nay, đội quân có tiến triển thuận lợi nhất chính là Trung đoàn thiết giáp hạng nặng Becker; họ đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Quân đoàn xe tăng số 20 của Nga và đang tấn công khu vực phòng thủ của Quân đoàn xe tăng số 18 tại Lixiangka. Nếu chúng ta để lại một số lượng binh sĩ ở đây để chặn đứng quân Nga, còn lực lượng chính thì tiến về gặp Trung đoàn thiết giáp hạng nặng Becker, chúng ta sẽ có thể phá vỡ hoàn toàn vòng vây của quân Nga.”

Trong số các sĩ quan có mặt tại đó, ngoài Đại tướng Cát Lệ, còn có các tư lệnh của Sư đoàn bộ binh số 72, số 112, số 38 và số 57. Sau khi Schmollerman nói xong, tư lệnh của Sư đoàn số 72 ngay lập tức hỏi: “Thưa Đại tướng, ông dự định sắp xếp lực lượng hiện có của chúng ta như thế nào?”

Schmollerman hiểu rõ ý định của họ – họ muốn biết ông sẽ để lại đơn vị nào ở gần đỉnh cao 239 để thu hút sự chú ý của quân Nga, từ đó bảo vệ cho lực lượng chính trong quá trình thoát vây.

“Lực lượng thoát vây sẽ được chia thành hai đội hình. Đội hình thứ nhất bao gồm Sư đoàn bộ binh số 72, số 112 và Sư đoàn Viking; các bạn sẽ được hỗ trợ bởi xe tăng và pháo tấn công để mở ra lối thoát cho các đơn vị bị vây và gặp gỡ lực lượng tiếp viện từ bên ngoài vòng vây. Người chỉ huy đội hình thứ nhất chính là Tư lệnh Sư đoàn Viking, Đại tướng Cát Lệ.”

Các sĩ quan không có bất kỳ ý kiến nào về kế hoạch này; họ đều chăm chú lắng nghe Schmollerman tiếp tục đưa ra các chỉ thị chi tiết cho cuộc tấn công thoát vây.

“Các trụ sở chỉ huy của các sư đoàn và các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên sẽ theo sau đội hình thứ nhất để tham gia vào cuộc tấn công thoát vây. Phía sau họ sẽ là đội ngũ chữa thương, xe tải vật tư và các cơ quan y tế.”

“Đội hình thứ hai sẽ được tạo thành từ những lực lượng còn lại. Trong đó, Sư đoàn bộ binh số 38 sẽ thực hiện nhiệm vụ chặn đứng quân Nga từ phía bắc và đông, còn Sư đoàn bộ binh số 57 sẽ bảo vệ phía nam cho toàn bộ lực lượng bị vây.”

Sau khi trình bày xong kế hoạch thoát vây, Schmollerman dừng lại một lát rồi hỏi: “Còn ai có thắc mắc gì không?”

“Có, thưa Đại tướng,” tư lệnh của Sư đoàn bộ binh số 57 đứng dậy và hỏi với vẻ nghiêm túc: “Tôi muốn hỏi, ai sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy chung của đội hình thứ hai?”

“Nhiệ

Sau khi nói những lời đó một cách vô cảm, Schtimmermann tuyên bố một cách gây sốc: “Tôi sẽ tự mình đảm nhận vai trò chỉ huy của đội quân thứ hai. Nếu chúng ta có thể phá vỡ được vòng vây của người Nga một cách thành công, tôi sẽ cùng với các binh sĩ bình thường rời khỏi cái vòng vây chết tiệt này.”

Nghe tin Schtimmermann dự định tự mình đảm nhận nhiệm vụ này, mọi người đều không khỏi hoảng sợ. Cát Lệ thậm chí còn nói một cách xúc động: “Thưa tướng, sao không để tôi đảm nhận vai trò chỉ huy đội quân thứ hai? Bạn hãy chỉ huy đội quân thứ nhất phá vỡ tuyến phòng thủ của người Nga và tiếp tục tiến về phía quân đồng minh.”

Đối mặt với lòng tốt của Cát Lệ, Schtimmermann vẫn từ chối: “Cảm ơn bạn, tướng Cát Lệ. Tôi đã đưa ra quyết định cuối cùng rồi; bạn không cần phải thuyết phục tôi nữa.”

Nghe Schtimmermann nói vậy, Cát Lệ biết rằng dù mình cố gắng thuyết phục đến đâu thì cũng không thể thay đổi quyết định của ông ấy, nên chỉ có thể gật đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Được rồi, thưa tướng. Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn và dẫn đội quân thứ nhất tiến hành cuộc tấn công phá vỡ vòng vây theo hướng Lixiangka.” Sau một khoảng lặng, ông ấy lại hỏi: “Vậy chúng ta nên bắt đầu hành động vào lúc nào?”

“Vào lúc 23 giờ tối nay,” Schtimmermann trả lời. Ông cũng giải thích thêm: “Bởi vì vào thời điểm đó, mặt đất đã đóng băng, điều kiện này rất thuận lợi cho việc di chuyển. Đồng thời, vào ban đêm, tầm nhìn kém đi rất nhiều, điều này sẽ giúp chúng ta che giấu hành động của mình…”

“Trước khi tấn công, liệu chúng ta có cần tiến hành bắn pháo vào tuyến phòng thủ của người Nga không?”

“Không được, không thể tiến hành bắn pháo,” Schtimmermann lắc đầu nói. “Chỉ cần tiếng pháo vang lên, người Nga lập tức sẽ biết rằng chúng ta đang chuẩn bị tấn công từ đó. Vì vậy, trước khi tấn công, các bạn sẽ không có sự yểm trợ nào từ pháo binh cả. Các bạn chỉ có thể dựa vào những xe tăng và pháo tấn công mà mình sở hữu để nhanh chóng tạo ra một lỗ hổng trong tuyến phòng thủ của người Nga, đảm bảo rằng toàn bộ quân đội có thể thoát ra ngoài một cách suôn sẻ.”

Sau khi Schtimmermann nói xong, tổng tham mưu quân đội đã thử hỏi: “Thưa tướng Quân Chủng Các, vì chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào tối nay, vậy cuộc tấn công vào đồi cao 239 có tiếp tục không?”

“Tất nhiên là phải tiếp tục,” Schtimmermann gật đầu nói. “Để không để người Nga phát hiện ra điều bất thường nào, cuộc t

Nhiệm vụ tấn công các cao điểm nên được giao cho Sư đoàn bộ binh số 167 và số 168 phụ trách.”

“Thưa tướng,” nghe lệnh của Steimermann, Tổng tham mưu quân đội không khỏi hoảng sợ: “Hiện tại, tổng số quân lực của hai sư đoàn này chỉ có hơn sáu nghìn người. Nếu để họ thực hiện lệnh này, e rằng chúng sẽ bị giải thể.”

Steimermann nhìn thẳng vào Tổng tham mưu và nói một cách nghiêm túc: “Tổng tham mưu, nếu chúng ta không tìm cách thu hút sự chú ý của người Nga, thì lực lượng chính sẽ không thể thực hiện được cuộc đột phá. Các sân bay liên lạc với bên ngoài đều đã bị người Nga chiếm giữ hết. Nếu tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ phải tái diễn lại sai lầm của Paulus tại Stalingrad. Lúc đó, dù còn bao nhiêu quân lực, chúng cũng sẽ bị Bộ Tổng chỉ huy giải thể.”

Tổng tham mưu suy nghĩ kỹ và nhận ra rằng lời nói của Steimermann rất có lý. Nếu để các đơn vị tiếp tục bị mắc kẹt trong vòng vây, việc bị tiêu diệt là điều không thể tránh khỏi. Để thoát khỏi số phận đó, chúng ta phải tìm mọi cách để phá vỡ vòng vây của kẻ địch, và việc kiềm chế Quân đoàn 53 gần cao điểm 239 chính là yếu tố then chốt để thực hiện được cuộc đột phá.

Thấy không ai nói gì, Steimermann vẫy tay và nói: “Mọi người hãy trở về đơn vị của mình chuẩn bị. Trong lúc tới, chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến sinh tử quyết định sự sống còn của chúng ta.”

…………

Hai giờ sau, quân Đức một lần nữa tiến hành cuộc tấn công vào cao điểm 239.

Kirylov nhanh chóng nhận ra điều bất thường: lần này, khi tấn công, quân Đức không tiến hành bắn pháo chuẩn bị mà trực tiếp lao vào chiến đấu. Những xe tăng và pháo tấn công được sử dụng để hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh cũng đã lâu không xuất hiện.

Nhìn thấy tình hình này, Kiriylov không khỏi nhăn mày. Anh không hiểu tại sao quân Đức lại đột nhiên thay đổi chiến thuật tấn công. Biết đâu, trước khi tấn công, quân Đức thường tiến hành bắn pháo dữ dội, điều này có thể phá hủy các công sự trên cao điểm và gây thiệt hại cho quân phòng thủ. Còn chiến thuật tấn công này, với sự hỗ trợ của xe tăng và pháo tấn công, hiệu quả rõ ràng kém hơn nhiều.

Sau khi quan sát qua ống nhòm một lúc, Kiriylov còn nhận ra rằng những đơn vị tham gia tấn công lần này đều là quân đội quốc phòng thông thường, chứ không phải là lực lượng Waffen-SS như trước đây. Anh lại nhăn mày, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, anh vẫn không tìm ra câu trả lời. Tuy nhiên, anh quyết định phải báo cáo tình hình này với cấp trên, liền cầm

“Đồng chí Tư lệnh viên, kẻ địch lại một lần nữa tấn công vào cao điểm 239 mà đội của chúng ta đang giữ vững,” khi cuộc gọi được kết nối, Kirillov ngay lập tức nói: “Nhưng lần này, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

“Có điều gì không ổn ạ?” Sócôf hỏi một cách băn khoăn: “Cụ thể là gì vậy?”

“Khó mà nói rõ được,” Kirillov nhìn về phía những kẻ địch đang tiến gần căn cứ, với biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt: “Tôi không thể nói ra chi tiết, nhưng tôi cảm thấy những kẻ địch này khác với những kẻ đã tấn công trong hai lần trước.”

Báo cáo của Kirillov khiến Sócôf nhận ra rằng người Đức có thể đang muốn bỏ chạy. Để xác nhận suy đoán của mình, ông ra lệnh: “Trung tá Kirillov, hãy tìm cách xác định danh tính của quân địch. Tôi rất muốn biết, đâu là đơn vị nào dám liều lĩnh đến thế, để có thể tấn công trực diện vào cao điểm 239 mà không có sự yểm trợ của pháo binh.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Kirillov đáp: “Tôi sẽ nhanh chóng tìm hiểu rõ thông tin về đội quân Đức.”

Việc xác định danh tính của đội quân Đức không phải là việc khó khăn; có thể thông qua việc thẩm vấn tù binh và kiểm tra giấy tờ trên thi thể họ để xác định họ thuộc về đơn vị nào.

Chỉ chưa đầy mười phút sau, Kirillov lại gọi điện cho Sócôf và báo cáo với vẻ vội vàng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Các chiến sĩ của chúng ta đã kiểm tra giấy tờ trên thi thể và xác định được rằng những kẻ tấn công cao điểm 239 lần này thuộc về các đại đội bộ binh số 167 và 168.”

“Gì cơ? Là các đại đội bộ binh số 167 và 168 ư?” Nghe xong báo cáo của Kirillov, Sócôf càng thêm chắc chắn rằng Steiner đang có ý định bỏ chạy. Tuy nhiên, ông không tiết lộ thông tin này với Kirillov, mà chỉ yêu cầu: “Người Đức đã thay đổi đơn vị tấn công cao điểm 239 từ Đội SS sang Quân đội Phòng vệ thông thường; tôi nghĩ điều này có vấn đề. Hãy cố gắng bắt vài tù binh, sau đó đưa họ đến bộ phận của Tập đoàn quân Tư lệnh. Tôi muốn tự mình thẩm vấn họ.”

Ngay sau khi Sócôf cúp máy, Smirnov liền tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy giải thích cho tôi xem, tại sao người Đức lại thay đổi đơn vị tấn công từ Đội SS – đơn vị có sức chiến đấu mạnh mẽ – thành các đại đội bộ binh số 167 và 168 – những đơn vị có sức chiến đấu bình thường như vậy?”

“Trước khi làm rõ sự thật của vụ việc, Sócôf không muốn đưa ra những suy đoán một cách tùy tiện, nên chỉ trả lời một cách qua loa: ‘Có lẽ Schmermann muốn dùng những đơn vị bình thường này để tiêu hao sức lực và đạn dược của chúng ta. Khi đạt được mục đích, họ sẽ sử dụng Sư đoàn Viking để tiến hành cuộc tấn công cuối cùng, nhằm chiếm giữ các cao điểm và mở ra khe hở trong vòng vây.’”

Phân tích nửa thật nửa giả này lại khiến Smirnov tin tưởng hoàn toàn, ông ta còn ngợi khen Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, phân tích của bạn thật sự rất chính xác; tôi nghĩ tình hình thực tế cũng chính là như vậy.”

Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Chỉ riêng khu vực xung quanh cao điểm 239 đã chiếm hết bốn sư đoàn của mình, tương đương với một nửa tổng số lực lượng của tập đoàn quân. Nếu muốn tiến hành tấn công quân Đức, lực lượng hiện có rõ ràng là không đủ; chỉ có thể yêu cầu sự hỗ trợ từ cấp trên. Nghĩ đến đây, ông lập tức yêu cầu trưởng ban thông tin liên lạc kết nối cho mình với tổng chỉ huy phương diện quân Tư lệnh.

Người nghe điện thoại vẫn là Zakharov; khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, ông ta nghĩ rằng cao điểm 239 đã bị mất và không khỏi lo lắng: “Đồng chí Sócôf, anh gọi điện cho tôi, có phải liên quan đến cao điểm 239 không?”

“Đúng vậy.” Sócôf không suy nghĩ nhiều, liền trả lời một cách thẳng thắn: “Tình hình mà tôi muốn báo cáo thực sự có liên quan đến cao điểm 239.”

Zakharov bắt đầu thở gấp, ông hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Sócôf~, anh không phải đang nói rằng cao điểm 239 đã bị mất chứ?”

“Cao điểm 239 bị mất?” Sócôf ngạc nhiên: “Thưa Tổng chỉ huy phương diện quân, tôi bao giờ nói rằng cao điểm 239 đã bị mất đâu?”

“Nếu không phải cao điểm 239 bị mất, vậy tại sao anh lại gọi điện cho tôi?”

“Đúng là như vậy, thưa Tổng chỉ huy phương diện quân…” Nhận ra Zakharov đã hiểu lầm ý mình, Sócôf vội vàng giải thích: “Kẻ tấn công cao điểm 239 bỗng nhiên thay đổi từ Sư đoàn Viking thành Sư đoàn Bộ binh số 167 và 168; tôi thấy cần phải báo cáo với các bạn về điều này.”

Sau khi nghe xong, Zakharov hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, anh đã suy nghĩ như thế nào về vấn đề này?”

“Thưa Tổng chỉ huy mặt trận, chúng ta đều hiểu rằng Đồi 239 là yếu tố then chốt quyết định sự thành bại của cuộc tấn công phá vây của quân Đức; đó cũng là lý do tại sao ban đầu họ luôn sử dụng Sư đoàn Viking để tiến hành các cuộc tấn công. Bởi vì đội quân này có sức chiến đấu mạnh mẽ và có khả năng phá vỡ hàng phòng thủ của chúng ta.” Sócôf nói như vậy không phải là để phóng đại sức mạnh của Sư đoàn Viking, mà là dựa trên thực tế. Dù sao thì trong cuộc tấn công gần đây, sư đoàn này đã làm cho Sư đoàn Bộ binh số 116 của Thí Chỉ Lý Tử bị tổn thất nặng nề. Theo lẽ thường, nếu họ đạt được kết quả như vậy, Thống soái Steiner chắc chắn sẽ tiếp tục giao cho họ nhiệm vụ tấn công Đồi 239. Nhưng giờ đây lại thay đổi thành các đơn vị khác, điều này cho thấy họ chắc chắn đang có âm mưu gì đó.

“Âm mưu à? Âm mưu gì?” Zakharov hỏi.

“Có thể họ muốn sử dụng hai sư đoàn này để thu hút sự chú ý của chúng ta, sau đó họ sẽ chuyển Sư đoàn Viking sang hướng khác để tiếp tục thực hiện kế hoạch phá vây của mình.”

“Vậy theo anh, họ sẽ chọn vị trí nào để tấn công?”

Ánh mắt của Sócôf dừng lại trên bản đồ một lúc lâu trước khi anh nói: “Nếu họ muốn thoát khỏi vòng vây của chúng ta hoàn toàn, họ buộc phải vượt qua sông Gniloyeditsky. Và để đến được đó, họ chỉ có thể đi từ phía bắc hoặc phía nam, bằng cách vòng qua Đồi 239…”

Nghe Sócôf nói như vậy, Zakharov thật sự không biết nên cười hay nên buồn. Nếu quân Đức thực sự không thể chiếm giữ Đồi 239 và buộc phải đi đường vòng, thì họ chắc chắn sẽ đi từ phía nam hoặc phía bắc của đồi, chứ không thể đi về phía đông, trở lại khu vực có đông quân Quân đội Xô viết đóng quân để tự sát đâu.

“Vậy anh đề xuất gì?”

“Tôi hy vọng cấp trên sẽ cung cấp cho tôi một đơn vị có tính cơ động cao,” Sócôf nói với Zakharov. “Như vậy, khi quân Đức rút lui, tôi sẽ có thể truy kích họ.”

“Khoan đã, đồng chí Sócôf...”

Sau khi nghe xong, Zakharov im lặng một lúc rồi nói: “Tôi sẽ trình báo với Tướng Konev trước đã, xem ông ấy có ý kiến gì không.”

Konev nghe xong bản báo cáo của Zakharov, lại nhìn chăm chú vào bản đồ một hồi, suy nghĩ xem nên điều động đơn vị nào cho Sócôf để anh ta có thể kịp thời tiến hành cuộc truy kích ngay khi phát hiện ra quân Đức đang rút lui.

Thấy Konev im lặng mãi, Zakharov tưởng rằng ông ấy không muốn cung cấp thêm binh lực cho Sócôf, liền hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu bạn cảm thấy không thích hợp, thì không cần thiết phải điều động thêm quân đội cho Tập đoàn quân số 53.”

“Tổng tham mưu trưởng ơi, tôi nghĩ chúng ta nên cung cấp viện quân cho Tập đoàn quân số 53,” Konev ngẩng đầu lên và nói với Zakharov: “Bây giờ bạn hãy gọi điện cho Tướng Shelyvanov, chỉ huy Quân đoàn kỵ binh cận vệ thứ 5, yêu cầu ông ấy dẫn quân đội đến khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 53 và tuân theo sự chỉ huy của Sócôf.”

“Gì cơ? Giao toàn bộ lực lượng kỵ binh cho Sócôf chỉ huy ư?” Zakharov ngạc nhiên hỏi: “Điều này có thích hợp không?”

“Không có gì không thích hợp cả,” Konev tự tin nói: “Tôi tin chắc rằng Sócôf chắc chắn sẽ phát huy hết tiềm năng của lực lượng kỵ binh, chúng ta hãy cùng chờ đợi và xem sao.”