“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu tất cả các đơn vị tham chiến đều là quân của chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể nhận biết được đâu là kẻ thù và đâu là phe mình mà không cần phải thay đổi màu sắc trang bị hay dán lá cờ đỏ,” Tướng Poluboyarov nói một cách tự tin: “Đây chính là thế mạnh đặc biệt của chúng ta.”

Đối với lời nói của Tướng Poluboyarov, Sócôf khá khó tin: “Không cần thay đổi màu sắc trang bị hay dán lá cờ đỏ mà vẫn có thể phân biệt được địch và ta?”

“Tất nhiên rồi,” Tướng Poluboyarov nói với vẻ tự hào: “Các binh sĩ xe tăng của chúng ta hoàn toàn có thể làm được điều đó, mà không cần phải thực hiện bất kỳ thay đổi nào cả.”

Lời nói của Tướng Poluboyarov đã mang lại cho Sócôf một ý tưởng mới. Anh biết rằng các đơn vị bạn đang tiến hành cuộc phản công tại khu vực Oboyan, nhằm đẩy lùi kẻ thù qua sông Penya. Nếu quân đội của Poluboyarov thực sự có thể phân biệt được địch và ta mà không cần thay đổi bất kỳ dấu hiệu nào, thì chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng điểm này để đạt được mục tiêu đó.

Nghĩ đến đây, anh liền nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức liên lạc với Tướng Katukov và nói rằng tôi có việc quan trọng cần bàn bạc với ông ấy.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức, và giọng nói thân thiện của Tướng Katukov vang lên trong ống nghe: “Đồng chí Sócôf, anh có việc gì quan trọng muốn bàn bạc với tôi vậy?”

“Đồng chí Tướng,” Sócôf vẫn rất ngưỡng mộ vị tướng xe tăng giàu thành tích chiến đấu này, và anh nói một cách lễ phép: “Tôi nghe nói rằng các đơn vị của ông vẫn đang tiếp tục tấn công quân Đức đang đóng quân dọc theo bờ sông Penya?”

“Đúng vậy, phòng thủ của kẻ thù rất kiên cố và họ cũng chiến đấu rất mãnh liệt; các cuộc tấn công của chúng ta đều chưa đạt được kết quả như mong đợi,” Tướng Katukov nói ngắn gọn sau khi trình bày tình hình, rồi hỏi lại: “Đồng chí Sócôf, tại sao anh lại hỏi điều này?”

“Đồng chí Tướng, tôi có một phương pháp có thể giúp chúng ta nhanh chóng tiêu diệt quân địch dọc theo bờ sông Penya, nhưng điều này cần sự phối hợp của ông.”

Nếu người khác nói điều này, Tướng Katukov có thể sẽ nghĩ rằng họ đang khoa trương, nhưng Sócôf là người từng tạo ra nhiều kỳ tích; nếu anh ấy nói rằng mình có cách để phá vỡ phòng thủ của kẻ thù và tiêu diệt chúng, thì chắc chắn anh ấy có thể làm được.

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí Sócôf, anh có bất kỳ phương án nào tốt không?”

“Vâng, đồng chí tướng, tôi thực sự có một phương án hay, nhưng vì lý do an toàn, tôi không thể nói qua điện thoại được.” Sócôf cẩn thận hỏi: “Tôi có thể đến trụ sở của đồng chí ở Tư lệnh để thảo luận trực tiếp không?”

“Có thể.” Katuskov cảm thấy rằng việc Sócôf yêu cầu gặp mặt là bởi vì vấn đề này rất quan trọng; việc không nói qua điện thoại là để tránh rò rỉ thông tin mật, vì vậy ông gật đầu đáp: “Trụ sở chỉ huy của tôi nằm ở phía đông Oboyan, sẽ có người đến đón anh.”

Sau khi cúp máy, Sócôf nói với Poluboyarov: “Đồng chí tướng, hãy ngay lập tức gọi cho tổng tham mưu của anh và yêu cầu ông ấy điều động một nhóm binh sĩ lái xe tăng giàu kinh nghiệm đến tiếp nhận số xe tăng đã thu được. Ngoài ra, hãy đưa lữ đoàn cơ giới của anh xuống phía nam; việc có thể tiêu diệt được kẻ thù đang chiếm giữ bên bờ sông Penya hay không hoàn toàn phụ thuộc vào các bạn.”

Mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại đưa ra những lệnh như vậy, nhưng tướng Poluboyarov vẫn tuân theo. Ông gọi cho tổng tham mưu và yêu cầu điều động nhân lực cũng như xe tăng mới thu được, đồng thời chuẩn bị lữ đoàn cơ giới để tiến hành chiến đấu.

Trên đường đến trụ sở chỉ huy của Katuskov, tướng Poluboyarov không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, phương án của anh là gì? Làm thế nào mà chúng ta có thể tiêu diệt được kẻ thù đang chiếm giữ bên bờ sông Penya?”

Khi chỉ có mình mình, tướng Poluboyarov, Samoylov và tài xế trong xe, Sócôf mới yên tâm trình bày chi tiết kế hoạch của mình cho tướng Poluboyarov nghe.

Sau khi nghe xong, tướng Poluboyarov trợn mắt ngạc nhiên và thì thầm với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, kế hoạch của anh thật là táo bạo… Tôi nghĩ rằng ngoại trừ anh, chắc chắn không ai có thể nghĩ ra một kế hoạch chiến đấu táo bạo đến thế.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf mỉm cười và hỏi: “Theo anh, kế hoạch này có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ thù không?”

“Không vấn đề gì cả, không vấn đề gì cả.” Tướng Poluboyarov lúc đầu lắc đầu, sau đó lại gật đầu mạnh mẽ và nói: “Nếu tướng Katukov sẵn lòng cho phép các đơn vị của ông ấy hợp tác, thì tỷ lệ thành công sẽ ít nhất là tám mươi phần trăm.”

“Đồng chí tướng, tôi có thể đưa ra một kế hoạch tác chiến tốt, nhưng người thực hiện kế hoạch đó chính là các đơn vị của ông.” Sócôf cẩn thận hỏi: “Các bạn có thể hoàn thành nhiệm vụ này không?”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ơi.” Tướng Poluboyarov vỗ ngực và cam đoan với Sócôf: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm các bạn thất vọng.”

Khi xe của Sócôf đến nơi từng là trụ sở của Thiếu tướng Gridzenko, ngay lập tức có một binh sĩ mặc đồng phục lính tăng tiến lên. Anh ta chào Sócôf bằng cách giơ tay lên và nói: “Đồng chí tướng Sócôf, tôi được lệnh của đồng chí Tư lệnh viên đến đây để đón quý vị.”

Sau khi gật đầu cảm ơn, Sócôf mỉm cười hỏi: “Đồng chí chỉ huy, khoảng cách từ đây đến trụ sở của Tập đoàn quân Tư lệnh của các bạn là bao xa?”

“Chưa đầy tám kilômét,” binh sĩ lính tăng trả lời một cách vô cảm: “Nếu đi xe, chúng tôi sẽ đến trong vòng hai mươi phút.”

Biết rằng trụ sở của Tập đoàn quân Katukov chỉ cách đây tám kilômét, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Katukov đặt trụ sở của mình ở vị trí gần tiền tuyến như vậy, liệu ông ấy có lo lắng về sự an toàn của mình không? Anh ta lịch sự nói với binh sĩ lính tăng: “Đồng chí chỉ huy, xin hãy dẫn đường cho chúng tôi nhanh lên, tôi có việc gấp và cần gặp ngay tướng Katukov.”

Nửa giờ sau, Sócôf đã có mặt tại trụ sở của Katukov. Ở đây, ngoài Katukov, còn có rất nhiều chỉ huy mang các ngôi sao trên vai. Khi thấy Sócôf bước vào, Katukov lập tức tiến lên và ôm chặt anh ta: “Đồng chí Sócôf, chào mừng quý vị đến trụ sở của chúng tôi.”

Sau khi Sócôf giới thiệu về tướng Poluboyarov, Katukov cũng lần lượt giới thiệu các vị tướng đang đứng bên cạnh bàn với Sócôf.

Nhờ sự giới thiệu của anh ấy, Sócôf mới biết rằng những người này đều là các tướng chỉ huy của Quân đoàn xe tăng số 6, Quân đoàn xe tăng số 31 và Quân đoàn cơ giới số 3.

“Đồng chí Sócôf,” sau khi đã giới thiệu lẫn nhau và trao đổi vài câu chuyện phiếm, Katukov liền đi thẳng vào vấn đề chính: “Lúc nãy qua điện thoại, anh nói rằng có cách để phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch và buộc họ phải rời khỏi bên kia sông Penna. Những gì anh nói đó đều là sự thật sao?”

“Vâng, đồng chí tướng. Tôi có cách để đẩy kẻ địch vượt qua sông Penna, nhưng cần sự phối hợp của quý ông.”

Katukov biết rằng việc Sócôf đến gặp mình chắc chắn sẽ liên quan đến sự phối hợp giữa hai quân đội, vì vậy ông gật đầu và nói: “Hãy nói về kế hoạch của anh trước đã. Nếu nó khả thi, tôi chắc chắn sẽ huy động toàn bộ quân đội của mình hỗ trợ anh.”

Sócôf tiến đến bản đồ, xem xét tình hình chiến sự giữa phe mình và kẻ địch trên đó, sau đó cầm lấy cây gậy giải thích đặt bên cạnh tường và chỉ vào bản đồ, nói với Katukov: “Đồng chí tướng Katukov, tôi hy vọng ông sẽ tiếp tục điều động quân đội tấn công vào căn cứ của kẻ địch…”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” ngay khi Sócôf vừa nói xong, tướng chỉ huy Quân đoàn cơ giới số 3 đã ngắt lời anh, nói với Katukov: “Quân đội chúng tôi đã liên tục tấn công kẻ địch, nhưng do họ có những công sự vững chắc, cuộc tấn công của chúng tôi không hề đạt được tiến triển nào. Nếu chúng tôi vẫn phải tiếp tục tấn công, thì các đơn vị bạn sẽ làm gì?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf đợi đối phương nói xong, mới lịch sự đáp lại: “Xin hãy để tôi trình bày hết ý tưởng của mình trước, sau đó mới đưa ra ý kiến của mình, được không ạ?”

“Hãy để Sócôf nói trước đã,” Katukov rất muốn biết kế hoạch của Sócôf, vì vậy sau khi ngăn cản thuộc cấp của mình, ông vẫy tay mời Sócôf tiếp tục nói.

Sócôf gật đầu và tiếp tục: “Khi quân đội của ông tấn công vào căn cứ của kẻ địch, bất ngờ từ phía sau họ xuất hiện một đội quân thiết giáp Đức; phía sau đội thiết giáp đó còn có hàng loạt binh sĩ bộ binh nữa. Cuộc tấn công của quân đội ông sẽ lập tức tan vỡ…”

“Làm sao lại có người Đức xuất hiện phía sau chúng ta được?” Vị tướng chỉ huy quân đội cơ giới vừa nghe Sócôf nói vậy thì lập tức hoảng sợ: “Chẳng lẽ các đơn vị khác đều đứng nhìn kẻ thù đánh vào hậu phương của chúng ta mà không làm gì sao?”

Katukov lại lên tay ngăn cản thuộc cấp tiếp tục nói, rồi thăm dò Sócôf: “Đồng chí Sócôf, nếu tôi đoán không sai, ông định cho các đơn vị của mình giả danh thành quân Đức, đúng không?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí tướng.” Thấy Katukov ngay lập tức hiểu ra ý định của mình, Sócôf cảm thấy rất yên tâm; nói chuyện với người thông minh thật sự rất tiết kiệm công sức. Anh tiếp tục giải thích: “Sau khi lực lượng giả danh này xuất hiện, chúng sẽ bắn vào đội quân đang thất bại của các bạn để tránh bị kẻ thù phát hiện ra manh mối. Khi đã loại bỏ được nghi ngờ của địch, chúng sẽ ung dung tiến vào khu vực phòng thủ của họ và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, từ đó đạt được mục tiêu chiếm giữ vị trí của địch.”

Thấy ánh mắt của mọi người đều đầy nghi ngờ, Sócôf vội vàng mỉm cười bổ sung: “Các đồng chí chỉ huy yên tâm đi, sau khi lực lượng thiết giáp của chúng ta xuất hiện, mục tiêu tấn công chủ yếu sẽ là những xe tăng đã bị phá hủy; còn những xe tăng vẫn còn nguyên vẹn thì sẽ được sử dụng đạn nổ mạnh để tấn công – dù tiếng nổ có lớn đến đâu, chúng cũng không thể phá hủy được xe tăng của chúng ta đâu. Còn về bộ binh thì họ sẽ bắn lên trời, cố gắng tránh làm thương người của chính mình.”

Về kế hoạch tác chiến này, Katukov suy nghĩ mãi, sau đó mới hỏi: “Đồng chí Sócôf, tôi muốn hỏi, ông lấy đâu ra nhiều xe tăng Đức như vậy? Cần biết rằng xe tăng của chúng ta và xe tăng Đức khác nhau; ngay cả khi sơn giống hệt nhau, chúng vẫn sẽ bị nhận ra ngay.”

“Đồng chí tướng, điều này các bạn không cần lo lắng đâu,” Sócôf mỉm cười giải thích: “Trong trận chiến tiêu diệt Quân đoàn Đế quốc, chúng tôi đã thu giữ được 29 xe tăng; chúng ta có thể sử dụng số xe tăng này để giả danh thành lực lượng thiết giáp Đức. Còn về bộ binh thì càng không cần lo lắng; quân phục mà chúng tôi thu được đủ để trang bị cho một hoặc hai lữ đoàn rồi đấy.”

“Kế hoạch của ông khá hay, nhưng vẫn còn nhiều điểm chưa ổn,” Katukov nói một cách thận trọng: “Nếu có ai trong số người Đức quan sát kỹ lưỡng, chắc chắn họ sẽ phát hiện ra những vấn đề này.”

“Có vấn đề gì vậy?” Khi nghe Cardukov nói như vậy, Sócôf bỗng ngừng lại. Anh ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng về kế hoạch này hàng chục lần, và cho rằng mọi khía cạnh đều đã được xem xét cẩn thận; làm sao có thể còn điểm yếu nào nữa chứ? Nghĩ đến đây, anh ta hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tướng, không biết có điểm nào bị sót qua chăng ạ?”

“Vấn đề lớn nhất chính là việc các bạn sử dụng phương thức bắn lên trời khi bộ binh tiến công, nhằm tránh thiệt hại không cần thiết,” Cardukov giải thích với Sócôf. “Các bạn bắn loạn xạ suốt nửa ngày mà không ai bị thương, bất kỳ ai cũng sẽ nghi ngờ điều này.”

Sócôf thấy lời nói của Cardukov rất hợp lý, liền khiêm tốn hỏi: “Đồng chí tướng, vậy chúng ta nên làm thế nào để khắc phục điểm yếu này?”

“Khi chiến đấu, chắc chắn sẽ có tổn thất, không chỉ từ phía địch mà cả phe mình cũng vậy,” Cardukov nói. “Khi hai bên đối đầu, cả hai đều có thể nâng nòng súng lên cao một inch trước khi bắn, như vậy sẽ tránh làm thương người của chính mình. Các chiến sĩ ở tuyến đầu, sau khi nghe tiếng súng, nên cố tình ngã xuống đất; họ có thể trốn trong các hố đạn gần đó để tránh bị xe tăng cán phải.”

Ngay khi Cardukov nói xong, Sócôf lập tức hình dung ra cảnh tượng trận chiến: các đơn vị mặc đồng phục quân Đức và đồng phục của Quân đội Xô viết bắn nhau từ khoảng cách không xa, liên tục có người ngã xuống đất và lăn vào các hố đạn.

“Ngoài ra,” Cardukov tiếp tục, “tôi có thể ra lệnh cho người ta phun khói phía sau những chiếc xe tăng gặp sự cố; đội quân giả mạo của các bạn có thể bắn vào những chiếc xe tăng đang phun khói đó. Dù các bạn sử dụng đạn xuyên giáp hay bất cứ loại đạn nào khác, miễn là bắn thật sự mạnh mẽ, để khiến quân Đức tin chắc rằng đây là một đội quân đã đột phá từ phía sau đội quân chúng ta.”

“Kế hoạch này thực sự tuyệt vời!” Tổng chỉ huy Quân đoàn xe tăng số 31 nói với Cardukov: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ nên giao nhiệm vụ tấn công giả dối này cho Lữ đoàn xe tăng số 100 do Đại tá Inov chỉ huy. Sau nhiều trận chiến liên tiếp, có khá nhiều xe tăng của họ gặp sự cố. Theo tôi, hoàn toàn có thể sử dụng những chiếc xe tăng đó trên chiến trường, để chúng trở thành mục tiêu tấn công của quân đồng minh.”

Sau khi thảo luận với Sócôf về một số chi tiết cụ thể, Katushev hỏi: “Đồng chí Sócôf, đội xe tăng của anh có thể tham gia vào trận chiến vào lúc nào?”

Sócôf quay người lại hỏi Tướng Poluboyarov: “Đồng chí tướng, đơn vị của ông có thể tham gia giao tranh vào lúc nào?”

Tướng Poluboyarov nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Tôi nghĩ sớm nhất là sau hai giờ nữa, chúng tôi sẽ có thể giả dạng kẻ địch để tham gia vào trận chiến.”

“Rất tốt.” Nhìn thấy câu trả lời của Tướng Poluboyarov, Sócôf gật đầu hài lòng và tiếp tục nói: “Tuy nhiên, khi các đơn vị di chuyển, tốt nhất nên có các đơn vị mặc đồng phục của chúng ta đi hộ tống phía trước và phía sau, để tránh những hiểu lầm không đáng có.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” Tướng Poluboyarov cười nói: “Tôi chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy; tôi cam kết sẽ đưa tất cả các đơn vị đến địa điểm tấn công một cách an toàn.”

“Ngoài ra, trước khi xuất phát, các bạn nhất định phải kiểm tra xem đạn dược và nhiên liệu trên những chiếc xe tăng Đức có đủ hay không,” Sócôf lo lắng nhắc nhở. “Nếu thiếu thì nhớ bổ sung kịp thời.”

“Đồng chí Sócôf, vì đội xe tăng của anh còn phải mất hai giờ nữa mới đến nơi, vậy thì tôi sẽ hoãn thời gian tấn công lại. Chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công khi các bạn gần đến địa điểm đã được chỉ định.”

“Đồng chí tướng,” Katushev đáp: “Xin ông hãy thông báo kế hoạch này cho nhiều chỉ huy khác; ít nhất cũng phải đến cấp độ chỉ huy từng đại đội, như vậy mới có thể tránh được tình trạng quân đội ta tự gây ra xung đột với chính mình.”