Sócôf Ngẩng đầu nhìn người đó một cái, thấy đó là khuôn mặt lạ, chưa bao giờ gặp trước đây, nên cũng không muốn để ý đến anh ta. Nhưng Rokosovsky lại cười nói: “Tướng Howat, nếu ông thực sự làm như vậy, thì chính là rơi vào bẫy của Mễ Sa, và điều đó sẽ khiến toàn bộ tuyến phòng thủ của ông sụp đổ.”

Vị tướng được gọi là Howat tỏ vẻ không hiểu và hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, tôi không hiểu ý của ngài, có thể giải thích rõ hơn được không?”

“Hãy nhìn này,” Rokosovsky chỉ vào bản đồ và nói với Howat: “Hai đội quân đóng gần biên giới Belarus Rose và ba nước ven Biển Baltic không chỉ có vai trò kiềm chế và đe dọa đối phương. Một khi họ phát hiện ra quân đội của chúng ta được điều động đến tăng viện phía nam, họ sẽ tấn công bất ngờ, xâm phạm tuyến phòng thủ của chúng ta. Chỉ trong vài ngày, quân địch sẽ từ ba hướng khác nhau đe dọa đến an ninh của Moscow. Đặc biệt là đội quân xâm nhập vào tỉnh Kursk; một khi họ thấy quân đồng minh của mình tiến gần Moscow từ phía tây và tây bắc, họ có thể chuyển từ cuộc tấn công giả thành cuộc tấn công chính thức, và lúc đó Moscow sẽ rơi vào tình thế nguy cấp.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Howat cẩn thận nói: “Lúc trước, ngài đã chỉ huy Tập đoàn quân số 16 với lực lượng chưa đầy đủ, nhưng vẫn kiên cường chống lại cuộc tấn công của quân Đức, phá vỡ âm mưu của họ nhằm xâm nhập vào Moscow. Vậy liệu hôm nay, ngài có mất lòng tin vào việc bảo vệ thành phố này không?”

“Tướng Howat, trước hết tôi muốn sửa lại một điểm cho ông. Dù Tập đoàn quân số 16 do tôi chỉ huy đã chiến đấu rất kiên cường, nhưng do lực lượng hạn chế và tuyến phòng thủ quá rộng, thực tế là có rất nhiều kẽ hở. Có một đội tuần tra của địch đã lợi dụng những kẽ hở đó để xuyên qua tuyến phòng thủ của chúng ta và trực tiếp tiến về phía Moscow.” Rokosovsky nói, ánh mắt nhìn thẳng vào Sócôf: “Nếu không phải vì đội lính canh do Mễ Sa chỉ huy đã kịp thời chặn đứng địch, e rằng giày của họ đã đặt lên những con phố của Moscow rồi. Nếu điều đó thực sự xảy ra, dù tôi có bị cách chức thì cũng không thể sửa chữa được sai lầm mà mình đã gây ra.”

Nghe Rokosovsky nói vậy, Howat quay đầu nhìn Sócôf và ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, chính là đội quân do vị tướng này chỉ huy đã chặn đứng được quân Đức cố gắng xâm nhập vào Moscow sao?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Rokosovsky gật đầu, sau đó hỏi lại: “Chẳng lẽ ông chưa từng nghe nói đến điều này?”

“Tất nhiên tôi đã nghe nói về chuyện đó,” Hòa Văn gật đầu nói: “Nhưng chỉ biết rằng một đội lính canh giữ tại thị trấn Himki, với sự hỗ trợ của lực lượng dân quân nhà máy đo lường, đã tiêu diệt hoàn toàn một đơn vị quân Đức cố gắng chiếm đóng thị trấn Himki. Cụ thể ai là người chỉ huy trận chiến đó, tôi không rõ lắm.”

“Đúng vậy, trận chiến đó chính là do Mễ Sa chỉ huy,” Rokosovski tiếp tục nói: “Mặc dù quy mô của trận chiến này khá nhỏ và có thể bị bỏ qua, nhưng ý nghĩa của nó thì xứng đáng được ghi vào sử sách. Sự kháng cự kiên cường của họ đã khiến âm mưu của người Đức nhằm tiến vào các con phố Moskva tan vỡ hoàn toàn.”

Họ tiếp tục trò chuyện một lúc cho đến khi An Đông Nặc Phu và Chu Khả Phu cùng những người khác bước vào từ bên ngoài, thì cuộc trò chuyện mới kết thúc.

Tại cuộc họp hôm nay, trước tiên Shchetmenko đã công bố kế hoạch diễn tập lần này, sau đó thông báo danh sách các chỉ huy cấp cao tham gia diễn tập.

Nhìn những vị tướng ngồi ở các vị trí khác nhau, khi tên họ được gọi lên, tất cả đều đứng dậy và trả lời một cách rõ ràng “Vâng”, Sócôf cảm thấy lo lắng trong lòng. Mặc dù anh ta biết mình có thể tham gia cuộc diễn tập quân sự này, nhưng việc sẽ được chỉ huy đơn vị nào thì anh ta vẫn chưa rõ.

“Mễ Sa,” Rokosovski ngồi bên cạnh anh ta thì thầm: “Dù tôi muốn bạn tham gia vào Tập đoàn Bắc của tôi, nhưng Chu Khả Phu đã từ chối; ông ấy nói rằng ông ấy đã sắp xếp một vị trí phù hợp hơn cho bạn, có triển vọng hơn so với việc đến với tôi.”

Sócôf từng nghĩ rằng vì Rokosovsky là người gọi điện thông báo cho mình tham gia cuộc họp, nên cơ hội anh ta được tham gia Tập đoàn Bắc của Rokosovski sẽ rất lớn, nhưng không ngờ lại bị Chu Khả Phu sắp xếp cho một vị trí chỉ huy khác.

Một lát sau, khi nghe thấy tên mình được gọi, Sócôf lập tức đứng dậy, ngẩng thẳng người nhìn về phía người gọi, muốn biết mình sẽ được phân công đến đơn vị nào. Shchetmenko đọc tên anh ta: “Tướng Sócôf, bạn được phân công đến Quân đoàn Gvardia số 4 thuộc Tập đoàn Trung ương, đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên.”

Nghe tin mình được phân công đến Tập đoàn Trung ương, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn; đơn vị đó hiện đang được Mã Lợi Ninh chỉ huy, chắc chắn ông ấy sẽ quan tâm đến mình nhiều hơn.

Nghĩ đến đây, anh ta lớn tiếng trả lời: “Đúng vậy!”

Sau khi tất cả các danh sách đã được công bố xong, Chu Khả Phu đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy, mặc dù cuộc diễn tập của chúng ta mới được dự kiến bắt đầu sau một tháng nữa, nhưng các bạn với tư cách là chỉ huy, cần phải nhanh chóng đến nơi đóng quân để làm quen với đơn vị và khu vực chiến đấu của mình, đảm bảo rằng cuộc diễn tập diễn ra thuận lợi.”

“Đồng chí Nguyên soái,” có người lấy cơ hội khi Chu Khả Phu đang nói, hỏi lớn: “Vậy chúng ta nên đi đến vị trí chiến đấu của mình vào lúc nào?”

“Tôi có thể cho các bạn ba đến năm ngày để hoàn thành những công việc hiện tại và giao chúng cho người khác,” Chu Khả Phu nói. “Sau năm ngày đó, dù các bạn còn công việc nào chưa hoàn thành hay không, tất cả đều phải lập tức lên đường đến Châu Âu. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Các đồng chí chỉ huy có mặt ở đó đồng loạt trả lời.

“Chuyện gì vậy?” Chu Khả Phu cau mặt hỏi: “Không ăn sáng à?”

“Hiểu rồi!” Lần này, tiếng trả lời không chỉ đồng bộ mà còn vang dội hơn nữa.

Chu Khả Phu gật đầu hài lòng, rồi tuyên bố: “Vậy thì mọi người hãy quay lại chuẩn bị đi, cuộc họp kết thúc!”

Khi rời đi, Sócôf muốn hỏi Chu Khả Phu một số điều, nhưng thấy ông ta đang bị một nhóm tướng lĩnh vây quanh để hỏi đủ thứ, liền từ bỏ ý định đó và đi theo Rokosovsky ra ngoài.

“Đồng chí Nguyên soái,” khi đến bãi đậu xe bên ngoài, Sócôf nhìn quanh không thấy ai, liền thì thầm hỏi Rokosovsky: “Theo ông, liệu cuộc diễn tập này có thể được thực hiện theo kế hoạch không?” Lý do anh ta hỏi như vậy là bởi trong lịch sử thực tế, vào cuối những năm 40, Quân đội Xô viết chưa bao giờ tổ chức bất kỳ cuộc diễn tập nào với sự tham gia của hàng triệu người ở Châu Âu. Nói cách khác, dù có kế hoạch như vậy, nhưng cuối cùng cũng không thể tiến hành được vì một số lý do nào đó.

“Mễ Sa, anh có biết mình đang nói gì không?” Rokosovsky có vẻ ngạc nhiên và nói: “Theo những gì tôi biết, kế hoạch diễn tập này đã được sửa đổi năm lần trước khi cuối cùng được Sử Đạt Lâm đồng ý. Vì đây là quyết định của người chỉ huy tối cao, anh nghĩ nó có thể bị bỏ dở giữa chừng sao?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi có một cảm giác không lành; lần tập trận này có thể sẽ bị hủy bỏ vì một lý do nào đó.”

“Một lý do nào đó?” Rokosovsky ngạc nhiên hỏi: “Lý do gì vậy?”

“Tôi không biết,” Sócôf lắc đầu nói: “Đây chỉ là trực giác của tôi thôi.”

Rokosovsky cười và nói: “Mễ Sa, trực giác của bạn lần này sai rồi. Bạn nghĩ xem, trong cuộc họp quân sự vừa kết thúc, các chỉ huy của các đơn vị tham gia tập trận đã được chỉ định rõ ràng, và bạn cũng là một trong số đó. Trong tình huống như này, liệu tập trận còn có thể bị hủy bỏ nữa không? Tôi nghĩ bạn đang suy nghĩ quá nhiều thôi.”

“Có lẽ vậy…” Không có bằng chứng cụ thể, Sócôf không thể phản bác Rokosovsky, chỉ có thể đổi đề tài: “Lư Kim tướng, ngày hôm qua anh ấy cùng tôi trở về Moscow. Vừa xuống tàu, anh ấy đã được người của Nguyên soái Chu Khả Phu đến đón đi, nhưng đến giờ vẫn chưa liên lạc được với anh ấy. Bạn có biết anh ấy đi đâu không?”

Nghe Sócôf hỏi vậy, Rokosovsky tỏ ra ngạc nhiên: “ Sao, bạn còn không biết cấp trên đã giao cho anh ấy một chức vụ mới à?”

“Chức vụ mới? Chức vụ gì vậy?”

“Tôi cũng nghe Nguyên soái Chu Khả Phu nói, đồng chí Sử Đạt Lâm đã bổ nhiệm Lư Kim làm Phó Tư lệnh viên của khu vực quân sự Odessa,” Rokosovsky giải thích: “Anh ấy sẽ bắt đầu công việc vào ngày mai.”

“Bạn có biết anh ấy hiện đang ở đâu không?”

Rokosovsky vỗ vỗ hai tay, nhún vai và nói với vẻ bất lực: “Xin lỗi, Mễ Sa, tôi thực sự không biết đồng chí Lư Kim hiện đang ở đâu.”

“Thật là đáng tiếc…”

Sau khi trò chuyện thêm vài câu với Rokosovsky, Sócôf liền cáo từ và rời đi.

Về đến nhà, Sócôf phát hiện ra rằng Tiết Liêu Sa và Vasilygov đều đã trở về.

“Tiết Liêu Sa,” thấy vẻ mặt buồn bã của Tiết Liêu Sa, Sócôf đoán rằng hôm nay anh ấy trở về nhà chắc chắn đã chứng kiến những điều mà mình không muốn thấy, liền hỏi một cách thăm dò: “Hôm nay trở về nhà, mọi chuyện thế nào vậy?”

“Ôi, thật là tồi tệ quá.” Tiết Liêu Sa thở dài nói: “Ngôi nhà cũ của tôi đã bị cơ quan quản lý nhà ở đường phố chuyển cho người khác rồi; không còn cách nào khác, tôi chỉ có thể tiếp tục ở lại đây với bạn thôi. Hy vọng bạn sẽ không ghét tôi và đuổi tôi đi.”

“Làm sao có chuyện đó được, Tiết Liêu Sa ạ.” Sócôf vỗ nhẹ vào vai Tiết Liêu Sa để an ủi anh ta: “Nơi này chính là nhà của bạn; bạn muốn ở bao lâu thì cứ ở bấy lâu.”

“Mễ Sa, tôi nghe nói trong một thời gian nữa sẽ có cuộc tập trận quân sự ở Châu Âu; không biết bạn có thể đi khi nào?” Tiết Liêu Sa hỏi một cách thận trọng: “Nếu bạn đi Châu Âu, có thể mang tôi theo không?”

“Tất nhiên là có thể.” Sócôf đang lo lắng vì số người đáng tin cậy xung quanh mình quá ít; vì Tiết Liêu Sa tự nguyện đề nghị, ông ta rất mong được nhận lời. Nhưng ông ta cũng hiểu rằng việc giúp Tiết Liêu Sa lấy lại cấp bậc quân nhân cũ là điều không thể, nên đã cảnh báo trước: “Tuy nhiên, tôi muốn nhắc bạn một điều: ngay cả khi bạn đi theo tôi đến Châu Âu, chúng ta cũng chỉ có thể làm lính bình thường mà thôi; tôi không thể giúp bạn trở thành sĩ quan lại được.”

“Dù chỉ là lính bình thường thì cũng tốt rồi.” Hóa ra Tiết Liêu Sa hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, thậm chí còn nói một cách thoải mái: “Chỉ cần có việc làm, thì cũng tốt hơn là ngày nào cũng ở nhà mãi.”

“Vì bạn đã quyết tâm như vậy rồi, thì hãy chuẩn bị sớm đi.” Sócôf nói với Tiết Liêu Sa: “Tại cuộc họp quân sự được triệu tập gấp ngày hôm nay, tôi đã được bổ nhiệm vào Quân đoàn Vệ binh số 4 thuộc Tập đoàn Trung ương; ba ngày sau chúng tôi sẽ lên đường đến Châu Âu.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Tiết Liêu Sa vui mừng không ngớt lời khi nhận được tin này. Nhưng sau một lúc, anh ta nhìn về phía cầu thang phía xa và hỏi nhỏ Sócôf: “Mễ Sa, ATây Á có biết chuyện này không?”

“Tôi vừa trở về thôi, chưa kịp gặp cô ấy; chắc cô ấy cũng chưa hề biết chuyện này đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Nhưng tôi sẽ sớm thông báo cho cô ấy biết.”

“À, Mễ Sa, tôi cảm thấy từ khi bạn và Asiya kết hôn, hai người ít khi có dịp gặp nhau; lần này chia tay, không biết phải mất bao lâu mới được gặp lại nhau nữa…” Tiết Liêu Sa bày tỏ sự lo lắng của mình, rồi đề xuất một ý kiến: “Sao bạn không đưa cô ấy đi cùng đến Châu Âu nhỉ?”

“Ehm, có lẽ không thể được…” Sócôf do dự nói: “Dù chỉ là cuộc tập trận thì tôi cũng không thể mang Asiya theo được; nếu các chỉ huy khác thấy thế, chắc chắn họ sẽ bàn tán, và điều đó có thể gây ra rất nhiều rắc rối không cần thiết.”

“Đúng rồi, Lư Kim trung tướng thì sao?” Tiết Liêu Sa bỗng hỏi: “Trong thời gian chiến dịch Đông Dương, ông ấy là phó chỉ huy của bạn; lần này bạn sang Châu Âu tham gia tập trận thực chiến, liệu cấp trên có chỉ định ông ấy làm phó chỉ huy cho bạn không?”

“Không. Tôi đã tìm hiểu thông tin về đồng chí Lư Kim; ông ấy đã được bổ nhiệm chính thức làm phó chỉ huy của quân khu Odessa, và trong vài ngày nữa ông ấy sẽ bắt đầu công việc.” Sócôf nói xong, không khỏi thở dài: “Thật đáng tiếc là tôi không biết bây giờ ông ấy đang ở đâu; nếu biết thì tôi rất muốn gặp ông ấy… Vì lần chia tay này, chắc phải đợi đến khi nào đó mới có cơ hội gặp lại.”

“Mễ Sa, Odessa cách Moscow chỉ hơn một nghìn cây số thôi.” Tiết Liêu Sa cười nói: “Nếu một ngày nào đó bạn muốn gặp ông ấy, chỉ cần đi tàu hỏa là đến nơi được ngay, rất thuận tiện đấy.”

Sócôf mong muốn gặp Lư Kim không phải vì lo lắng rằng mình sẽ phải xa cách ông ấy trong thời gian dài, mà là để kể cho ông ấy nghe về tình hình nạn đói sắp xảy ra ở Ukraine, và nhờ ông ấy sắp xếp người đi trồng thêm khoai tây, ngô – những loại cây chịu hạn tốt – ở những vùng đất hoang ngoại ô thành phố, nhằm giảm bớt tình trạng khan hiếm lương thực.

Nghĩ đến đây, Sócôf quay đầu hỏi Vasilygov đứng bên cạnh: “Đồng chí thiếu tá, bây giờ bạn còn liên lạc được với những người xung quanh Chu Khả Phu nguyên soái không?”

“Có chứ, đồng chí tướng.” Vasilygov nhìn Sócôf một cách ngạc nhiên và hỏi: “Có việc gì cần giúp đỡ không ạ?”

“Đây là chuyện này… Tôi muốn tìm hiểu thông tin về trung tướng Lư Kim, biết ông ấy hiện đang ở đâu để tôi có thể đến thăm.” Sócôf nhìn Vasilygov và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, liệu anh có thể giúp tôi được không?”

Vasilygov ban đầu nghĩ rằng Sócôf sẽ giao cho mình một nhiệm vụ đặc biệt khó khăn, nhưng khi biết chỉ là việc tìm thông tin về trung tướng Lư Kim, anh ta lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh ta vỗ ngực và cam đoan với Sócôf: “Đồng chí tướng yên tâm đi, tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với những người bạn cũ của mình để hỏi thăm về tình hình của trung tướng Lư Kim. Một khi có tin tức gì, tôi sẽ báo cáo ngay cho đồng chí.”

“Không nên trì hoãn nữa, hãy đi ngay bây giờ.” Sócôf vẫy tay và nói: “Trong hai ngày nữa, trung tướng Lư Kim sẽ rời Moscow; nếu không tìm thấy ông ấy sớm, có lẽ ông ấy sẽ lên đường đến Odessa ngay.”

“Vậy thì tôi sẽ đi tìm bạn bè của mình ngay bây giờ để hỏi thông tin về trung tướng Lư Kim.”

Chưa kịp Vasilygov rời đi, Asiya đã bước xuống từ tầng trên và thấy Sócôf cùng Tiết Liêu Sa đang ngồi trong phòng khách, cô ấy ngạc nhiên nói: “Mễ Sa và Tiết Liêu Sa, các bạn trở về nhanh thật đấy.”