Trung đoàn trưởng xe tăng đỏ mặt lên, ngượng ngùng trả lời: “Đã rõ, đồng chí Tư lệnh viên ạ.”

Thấy đối phương đã nhận ra sai lầm của mình, Sócôf thở dài nhẹ và tiếp tục nói: “Đồng chí Trung đoàn trưởng ơi, chúng ta đã chiến đấu với người Đức suốt bốn năm trời, gần như đã đến cửa nhà họ rồi, ai ngờ cuộc tấn công Berlin lại không liên quan gì đến chúng ta cả. Không chỉ bạn, mà bất kỳ ai trong số chúng ta cũng sẽ cảm thấy buồn lòng. Nhưng chúng ta có thể làm gì được đây? Lệnh là lệnh; nếu Tổng chỉ huy quyết định như vậy, chắc chắn họ đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Là những người thuộc cấp dưới, chúng ta chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh một cách tuyệt đối, chứ không thể bàn luận riêng về tính hợp lý của nó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” người viên thông tin điện tử đi cùng với Sócôf bước vào và báo cáo: “Tôi vừa nhận được điện báo từ Tổng tham mưu, nói rằng có việc quan trọng cần báo cáo với ông, hy vọng ông có thể gọi điện cho ông ấy.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng ơi, liệu điện thoại ở đây có thể liên lạc được với đơn vị Tư lệnh không?”

Nghe câu hỏi này, Trung đoàn trưởng không trả lời ngay, mà nhìn về phía Trung đoàn trưởng thông tin bên cạnh, mong anh ta có thể trả lời một cách chắc chắn.

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Thấy Trung đoàn trưởng nhìn mình, Trung đoàn trưởng thông tin lập tức hiểu ý định của đối phương và nhanh chóng trả lời: “Điện thoại ở đây có thể gọi trực tiếp với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân.”

“Tốt lắm.” Sócôf ra lệnh: “Hãy giúp tôi kết nối với đơn vị Tư lệnh đi, tôi muốn nói chuyện với Tổng tham mưu.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức: “Alô, là Tổng tham mưu phải không? Tôi là Sócôf đây, có việc gì quan trọng cần báo cáo với tôi không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Xidolin báo cáo với Sócôf: “Tôi vừa nhận được thông báo từ đơn vị Tư lệnh của Phương diện quân, nói rằng ở hướng tiến quân của chúng ta, có một sư đoàn bộ binh ném lựu của Đức; sư đoàn trưởng đã đạt được thỏa thuận với quân đội chúng ta, ngừng mọi hành động thù địch và sẵn lòng nhường đường cho chúng ta.”

“Khi nghe Xidolin nói như vậy, Sócôf lập tức liên hệ sự việc này với nhiệm vụ mà Lednikova đang thực hiện và vội vàng hỏi: ‘Đơn vị quân đội đó có tên là gì?’”

“Đó là Sư đoàn Bộ binh Ném lựu Nhân dân số 613 của Đức Quốc xã, chỉ huy là Đại tá Schwarz,” Xidolin báo cáo với Sócôf. “Tổng cộng có sáu nghìn người trong sư đoàn; ngoại trừ một số binh sĩ giàu kinh nghiệm, phần lớn đều là những người già và trẻ em mới được tuyển mộ. Sau khi thảo luận với đại diện của quân đội chúng ta, ông Schwarz không muốn tiếp tục các hành động thù địch và đã quyết định ngừng chiến đấu với chúng ta, đồng thời mở đường cho quân đội chúng ta đi qua sông Elbe.”

Sócôf giữ máy nói và hỏi Lednikova: “Trung úy Lednikova, bạn có biết về Sư đoàn Bộ binh Ném lựu Nhân dân số 613 không? Chỉ huy của sư đoàn đó là Đại tá Schwarz.”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, khuôn mặt Lednikova hiện rõ vẻ ngạc nhiên, nhưng cô ấy do dự một chút và không trả lời câu hỏi của Sócôf.

Mặc dù Lednikova không nói gì, nhưng Sócôf đã hiểu ra tình hình thông qua biểu cảm của cô ấy. Hóa ra, Thiếu tá Mischenko đã đưa Lednikova và những người khác đến tiền tuyến chính để thuyết phục Đại tá Schwarz của Sư đoàn 613 đầu hàng, và có vẻ như nhiệm vụ của họ đã hoàn thành thành công.

Nghĩ đến đây, Sócôf hỏi qua máy nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, phía Quân đoàn Tư lệnh muốn chúng ta làm gì?”

“Họ yêu cầu chúng ta điều động quân đội tiến lên phía trước để tiếp quản khu vực phòng thủ của sư đoàn đó,” Xidolin tiếp tục nói. “Tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn Vệ binh số 1 tiến lên phía trước và chuẩn bị tiếp nhận trách nhiệm phòng thủ từ tay quân Đức trong vòng hai giờ nữa.”

Về kế hoạch của Xidolin, Sócôf không có ý kiến gì khác. Hiện tại, tất cả các đơn vị ở tiền tuyến đều đang thực hiện nhiệm vụ chiến đấu, trong khi Sư đoàn Vệ binh số 1 vẫn đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Việc họ tiếp quản khu vực phòng thủ từ tay quân Đức sẽ không ảnh hưởng nhiều đến toàn bộ kế hoạch của họ. “Đồng chí Tổng tham mưu, quyết định của bạn rất đúng đắn. Vậy thì hãy để Sư đoàn Vệ binh số 1 tiếp quản khu vực phòng thủ của Sư đoàn 613 đi.”

Sau khi ngừng cuộc gọi, Sócôf lại trao đổi thêm vài lời với Trung đoàn trưởng xe tăng, sau đó rời khỏi đó.

Trở lại xe, Sócôf nói với Liên Đen Nikova: “Đại úy Liên Đen Nikova, tôi có tin tốt cho bạn đây. Thiếu tá Misičenko đã hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách xuất sắc; ông ấy đã thuyết phục được Đại tá Schwarz, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh Ném lựu số 613 của Đức, từ bỏ các hành động thù địch với chúng ta, chuẩn bị giao lại khu vực phòng thủ và nhường đường đi ra sông Elbe.”

Nghe Sócôf nói vậy, Liên Đen Nikova ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi: “Thật sao? Thiếu tá Misičenko đã hoàn thành nhiệm vụ nhanh đến thế à?” Sau khi nghe xong, cô ấy tự ti nói: “Thật đáng tiếc là tôi không đi theo, nếu không thì tôi cũng có công trong việc này rồi.”

“Đại úy Liên Đen Nikova, đừng buồn,” Sócôf an ủi cô: “Bạn đã giúp chúng tôi bắt giữ được tay đặc vụ Đức xâm nhập vào khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta, đó cũng là một công trạng lớn rồi. Dù không sánh kịp công lao của thiếu tá Misičenko, nhưng việc nhận được một huy chương vẫn là điều khả thi.”

Tuy nhiên, trong lòng Liên Đen Nikova biết rằng vì thiếu tá Misičenko và nhóm của ông ấy đã hoàn thành nhiệm vụ thành công, chắc chắn họ sẽ nhận được Huy chương Hồng Kính. Còn bản thân mình, dù đã giúp Sócôf bắt giữ được tay đặc vụ Đức, thì cùng lắm cũng chỉ có thể nhận được một huy chương bình thường mà thôi. Việc nhận huy chương Hồng Kính và một huy chương bình thường thì sự khác biệt quá lớn. Nhưng dù có bất mãn trong lòng, cô ấy cũng không thể hiện ra ngoài mặt; cô chỉ có thể cười gượng và hỏi: “Đồng chí tướng, liệu tôi còn cơ hội để lập công nữa không?”

“Đồng chí Liên Đen Nikova,” Sócôf mỉm cười nói: “Chừng nào cuộc chiến này chưa kết thúc, thì bạn vẫn còn cơ hội để lập công và nhận huy chương.”

“Nhưng tôi vừa nghe ông nói rằng cuộc chiến này sẽ kết thúc trong vòng một tháng nữa…” Liên Đen Nikova buồn bã nói: “Nếu thực sự như ông nói, cuộc chiến kết thúc trong vòng một tháng, thì tôi sẽ không còn cơ hội để lập công nữa.”

“Đúng vậy, tôi vừa nói rằng cuộc chiến này có thể kết thúc trong vòng một tháng,” Sócôf giải thích với Liên Đen Nikova: “Nhưng việc chiến tranh ở châu Âu kết thúc không có nghĩa là cuộc chiến này cũng kết thúc; chúng ta vẫn còn một kẻ thù cần phải đánh bại.”

“Còn một kẻ thù nữa ư?” Nghe vậy, không chỉ Liên Đen Nikova mà cả Khoa Thập Kim cũng ngạc nhiên đến mức tròn mắt; họ không thể hiểu nổi, ngoài những kẻ Đức đang đối đầu với chúng ta, còn có kẻ thù nào khác nữa chứ?

Sau nửa ngày, anh ta thử hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết đối thủ khác mà bạn đang nói đến là ai vậy?”

“Ở khu vực Đông Bắc Á, còn có một nhóm kẻ thù khác nữa – những tên Tăng Kinh Hòa mà chúng ta đang chiến đấu chống lại,” Sócôf nói, và khi nghĩ đến bọn Nhật Bản, anh ta không khỏi cười lạnh. “Ban đầu, Bộ Tổng chỉ huy đã xác định rõ rằng chúng sẽ không can thiệp vào cuộc chiến này, vì vậy họ mới yên tâm điều động quân đội từ Đông Bắc Á đến tham gia Trận Chiến Bảo Vệ Moscow.”

Nghe Sócôf giải thích như vậy, Khoa Thập Kim lập tức hiểu được đối thủ mà anh ta đang nói đến là ai. Anh ta liếc nhìn Lenidovna đang ngồi bên cạnh, rồi hỏi Sócôf một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên~, ý bạn là bọn xâm lược Nhật Bản ở Đông Bắc Á phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu mạnh mẽ, trả lời một cách chắc chắn: “Các cường quốc phe Trục gồm Đức, Ý và Nhật Bản; hiện tại Ý đã đầu hàng, Đức cũng sắp thất bại, chỉ còn lại bọn Nhật Bản này thôi. Chỉ khi tiêu diệt hoàn toàn chúng, cuộc chiến này mới thực sự kết thúc.”

“Từ Berlin đến Đông Bắc Á, khoảng cách lên đến vài nghìn kilômét,” Khoa Thập Kim bày tỏ sự nghi ngờ: “Việc điều động một lượng lớn quân đội đến Đông Bắc Á, e rằng sẽ không thể hoàn thành trong vài tháng đâu.”

“Đúng vậy, nếu muốn điều động các đơn vị đang chiến đấu ở Đức đến Đông Bắc Á, thì quả thực sẽ mất vài tháng để vận chuyển binh sĩ và trang thiết bị, tích trữ đạn dược cùng vật tư chiến tranh,” Sócôf nói. “Nhưng với khả năng vận tải hiện tại của chúng ta, chúng ta chỉ cần ba tháng là có thể triển khai toàn bộ lực lượng tấn công đến địa điểm cần thiết.”

“Đồng chí Tư lệnh viên~,” Khoa Thập Kim rất rõ về địa vị của mình; những lời nói của Sócôf chỉ là suy đoán mà thôi, liệu chúng có trở thành hiện thực hay không vẫn còn là điều chưa biết. Điều anh ta cần làm là đảm bảo an toàn cho Sócôf, ngăn chặn bất kỳ tai nạn nào có thể xảy ra với anh ta ngoài kia: “Chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Lúc nãy khi trò chuyện với Tổng tham mưu, ông ấy nói rằng đơn vị qua sự cử triển của Lực lượng Vệ binh Đệ nhất đã được điều động đến tiếp quản khu vực phòng thủ của Sư đoàn 613 của Đức Quốc xã; vì vậy chúng ta sẽ tiến đến bãi đổ bộ bên bờ biển, có thể sẽ gặp họ trên đường đi.”

Khi đoàn xe của Sócôf đến điểm cung cấp tiếp tế nơi các điệp viên Đức bị bắt giữ, họ phát hiện ra rằng việc phân phát thực phẩm vẫn đang được tiến hành. Trong số những người xếp hàng nhận thực phẩm, ngoài các chiến sĩ thuộc đơn vị Quân đội Xô viết, còn có khá nhiều người tị nạn Đức – bao gồm phụ nữ, trẻ em, người già, và thậm chí cả một số thanh niên và người trưởng thành.

Nhìn thấy cảnh này, Khoa Thập Kim ngạc nhiên nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy nhìn kìa… trong hàng người xếp hàng nhận thực phẩm, có rất nhiều người Đức đấy!”

Sócôf vỗ nhẹ vào vai tài xế và nói: “Tài xế ơi, dừng xe lại! Chúng ta xuống xem chuyện gì đang xảy ra.”

Sau khi xe dừng lại, Khoa Thập Kim quay sang Sócôf và nói: “Thật không may là chúng ta không mang theo thông dịch viên; dù người Đức nói gì đi nữa, chúng ta cũng không hiểu được.”

Bất ngờ, Liédnikova lên tiếng: “Đồng chí tướng ơi, tôi biết tiếng Đức. Lần này tôi tham gia nhiệm vụ với tư cách là thông dịch viên dự bị.”

“À, thật tuyệt vời!” Sócôf rất vui mừng khi biết Liédnikova biết tiếng Đức, và vội vàng nói: “Như vậy thì khi chúng ta giao tiếp với người dân Đức, chúng ta sẽ không lo về vấn đề ngôn ngữ nữa.”

Khi Sócôf dẫn theo Khoa Thập Kim và Liédnikova tiến về phía hàng người đó, những chiến sĩ đang xếp hàng nhận thực phẩm lập tức đứng thẳng người và chào Sócôf bằng cách nâng tay lên. Nhưng những người Đức trong hàng đó lại tỏ ra hoảng sợ; họ rõ ràng nhận ra rằng Sócôf là một quan chức cấp cao, và lo sợ rằng ông ta sẽ ra lệnh đuổi họ đi.

“Trung úy Liédnikova,” sau khi chào lại những chiến sĩ đó, Sócôf chỉ thị Liédnikova: “Hãy đi hỏi hai người dân Đức xem tại sao họ lại xếp hàng ở đây.”

“Lê Đen Nikôva gật đầu, sau đó tiến lại gần mấy người phụ nữ Đức và bắt đầu trò chuyện với họ. Khi nói chuyện, cô ấy thỉnh thoảng quay người chỉ về phía nơi Sócôf đang đứng, dường như muốn xua tan những lo lắng của họ.

Một lúc sau, Lê Đen Nikôva quay trở lại bên cạnh Sócôf và báo cáo: “Đồng chí tướng, tôi đã hỏi rõ rồi. Họ đều là người dân sống ở các thị trấn lân cận. Vài ngày trước, có người thuộc đội SS đến thông báo với họ rằng khi quân đội chúng ta đến đây, tất cả người Đức sẽ bị giết hết; vì sợ hãi, họ mới phải bỏ trốn khỏi nhà cửa của mình.”

“Vậy tại sao bây giờ họ lại quay trở lại đây?” Khoa Thập Kim hỏi.

“Trong quá trình chạy trốn, họ đã gặp phải đội quân của chúng ta,” Lê Đen Nikôva giải thích. “Sau khi tiếp xúc với binh sĩ của chúng ta, họ nhận ra rằng các chiến sĩ này không hề tồi tệ như những gì đội SS đã tuyên truyền; không những không làm họ khó dễ, mà họ còn cung cấp cho họ thực phẩm và những nhu yếu phẩm cần thiết. Nhìn kìa,” cô ấy chỉ về phía nhóm phụ nữ, trẻ em và người già Đức trong đội quân, tiếp tục nói, “Họ đã nhận thực phẩm ở đây liên tục hai ngày rồi.”

Nghe xong lời giải thích của Lê Đen Nikôva, Sócôf nhớ đến những bản tin về Quân đội Xô viết sau khi vào Đức, liền hỏi một cách thăm dò: “Họ không bị các chiến sĩ của chúng ta làm phiền chứ? Bạn hãy nói với họ rằng nếu có chuyện như vậy xảy ra, họ cứ báo cho tôi biết, tôi sẽ xử lý người vi phạm một cách công bằng.”

Nhưng Lê Đen Nikôva lại nhìn Sócôf một cách ngơ ngác và hỏi: “Đồng chí tướng, tôi không hiểu ý bạn là gì khi nói về việc bị làm phiền?”

Sócôf thực sự bối rối, không biết phải trả lời thế nào. Anh ấy không thể nào nói với cô ấy rằng: “Bạn hãy đi hỏi những người phụ nữ Xi Đức Quốc kia xem, có ai từng bị các sĩ quan của chúng ta làm phiền hay xảy ra những chuyện không thể tưởng tượng được không. Nếu có, hãy báo cho tôi biết, tôi sẽ xử lý một cách công bằng.”

Tuy nhiên, thấy Sócôf im lặng, Lê Đen Nikôva lại tò mò hỏi tiếp: “Đồng chí tướng, tôi không hiểu ý bạn. Bạn có thể giải thích rõ hơn được không?”

Đối mặt với câu hỏi của Lê Đen Nikôva, Sócôf chỉ có thể trả lời một cách qua loa: “Tôi chỉ muốn biết liệu những người dưới quyền tôi có tự ý vào nhà họ và lấy đi đồ đạc của họ không thôi.”

“Tôi đã hỏi rồi,” Nữ đại úy Lednikova nói: “Họ kể khi trở về nhà, thấy mọi thứ trong nhà đều bị lục tung; những vật dụng quý giá như trang sức bằng vàng bạc, đồ dùng bằng bạc và quần áo có giá trị đều biến mất không dấu vết. Chúng tôi cũng không biết là người Đức đã lấy đi hay là các chiến sĩ của chúng ta đã làm vậy.”

“Theo tôi, cả hai khả năng đều có thể xảy ra,” Khoa Thập Kim vội vàng nói trước khi Sócôf kịp phản bác: “Mặc dù thị trấn nơi họ sống hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta, nhưng trước khi chúng ta tiếp quản thị trấn này, ai có thể đảm bảo rằng những binh sĩ Đức bỏ chạy không đã lợi dụng tình hình hỗn loạn để cướp bóc những tòa nhà không người ở này?”

Thấy Khoa Thập Kim đã tìm được lý do để biện hộ cho mình, Sócôf cũng không thể tiếp tục hỏi thêm nữa, liền chuyển sang chủ đề khác: “Nữ đại úy Lednikova, xin hãy hỏi thêm xem liệu chúng ta có thể giúp gì họ được không?”

“Đồng chí tướng, tôi đã hỏi rồi,” Nữ đại úy Lednikova trả lời: “Họ đều biết rằng điểm tiếp tế này sẽ không duy trì được lâu nữa; một khi điểm tiếp tế này bị giải thể, họ sẽ không còn chỗ nào để ăn uống. Xin ông xem có cách nào giải quyết vấn đề này không.”

Lời nói của Nữ đại úy Lednikova thực sự đặt ra một vấn đề khó giải quyết đối với Sócôf. Nếu quân đội tiếp tục tiến lên phía trước, việc giải thể điểm tiếp tế này là điều không thể tránh khỏi; ông không thể để lại nhân viên riêng biệt chỉ để giải quyết vấn đề ăn uống của nhóm người tị nạn này được. Nghĩ đến đây, ông đáp một cách lưỡng lự: “Đồng chí nữ đại úy, vấn đề này rất quan trọng, và tôi cũng không có quyền quyết định. Tuy nhiên, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với cấp trên, để Đại tướng Rokosovsky đưa ra quyết định cuối cùng.”

Ban đầu, Nữ đại úy Lednikova còn lo lắng rằng Sócôf có thể không muốn quan tâm đến vấn đề này, nhưng khi nghe ông nói sẽ báo cáo với Đại tướng Rokosovsky, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt cô: “Đồng chí tướng, đây thực sự là tin tốt! Tôi sẽ ngay lập tức đi thông báo cho họ, để họ yên tâm.”