“Đồng chí giáo viên ơi!” Kreyzhiuov hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Chẳng phải tất cả chúng ta đều đã được lựa chọn rồi sao? Tại sao lại bắt chúng ta trở lại đây?”

“Đồng chí trưởng nhóm ạ,” giáo viên vỗ nhẹ vào vai Kreyzhiuov và cười nói: “Tình hình đã có sự thay đổi rồi. Sau khi Sócôf tướng xin ý kiến của Chu Khả Phu đại tướng, ông ấy quyết định sẽ đưa tất cả các bạn vào đơn vị của mình. Nhanh lên, đừng do dự nữa, mau trở về lớp để báo cáo đi, đừng để Sócôf tướng phải chờ lâu.”

Lời nói của giáo viên khiến Kreyzhiuov cảm thấy như thể bánh mì đang rơi từ trên trời xuống; anh hỏi với giọng không thể tin được: “Đồng chí giáo viên ơi, Sócôf tướng thực sự cho phép tất cả chúng ta trở lại à?”

“Còn phải nói sao nữa… Tất nhiên là thật rồi.” Giáo viên nói xong, thấy các học viên vẫn đứng yên tại chỗ, liền thúc giục: “Này các em, lúc nãy các em còn khóc lóc, kêu gọi được gia nhập đội ngũ của Sócôf tướng mà. Bây giờ ông ấy đã đồng ý cho các em tham gia rồi, các em còn đứng đây ngẩn ngơ làm gì nữa? Nhanh lên mà đi!”

Những lời này như một mệnh lệnh tấn công; trong chốc lát, tất cả các học viên, dù đang đứng trong hành lang hay ngồi trên ghế dài, đều lao về phía cửa ra vào.

Khi những người khác đã đi hết, chỉ còn Kreyzhiuov và Vadim vẫn đứng yên tại chỗ. Thấy vậy, giáo viên hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí trưởng nhóm ạ, mọi người đều đã trở về lớp rồi, sao hai bạn vẫn còn đứng đây?”

“Đồng chí giáo viên ơi…” Kreyzhiuov trả lời với vẻ ngượng ngùng: “Tôi và Sócôf tướng có một số bất đồng nhỏ… Tôi thường xuyên chống đối ông ấy, e rằng ông ấy…”

“Không cần phải lo lắng đâu.” Giáo viên đặt tay lên vai Kreyzhiuov và dẫn anh ra ngoài, nói: “Tôi nghĩ Sócôf tướng không phải là người keo kiệt đâu… Cậu nên theo tôi về xem sao.”

Khi hai người đang đi đến cửa ra vào, giáo viên nhận thấy Vadim vẫn đứng yên tại chỗ, liền dừng bước và nói một cách không hài lòng: “Đại úy Vadim ạ, liệu bạn có cần Sócôf tướng phải đích thân mời bạn không?”

Khi Kreyzhiuov theo giáo viên bước vào lớp, anh chợt nhìn thấy Sócôf đang đứng đó, ánh mắt họ chạm nhau.

Đúng lúc anh ta cảm thấy hoang mang không yên trong lòng, Sócôf đã chủ động gọi anh ta: “Đồng chí trưởng ban, anh đến rồi! Mọi người đều đang chờ anh đấy, nhanh chóng ngồi xuống đi.”

Lời nói của Sócôf khiến trái tim Kretsyukov ấm lên; anh vội vàng bước tới, đưa hai tay ra bắt tay Sócôf, và nói với giọng đầy biết ơn: “Tướng quân Sócôf, cảm ơn ngài đã cho tôi cơ hội này.”

Sócôf mỉm cười nhẹ và nói: “Đồng chí trưởng ban, chào mừng bạn gia nhập đội ngũ của tôi. Nhanh chóng ngồi xuống đi, tôi còn có điều muốn nói với mọi người.”

Sau khi mọi người đã ngồi xuống, Sócôf quay sang các học viên và nói: “Các bạn, lý do tôi triệu tập mọi người lại đây là bởi vì gần đây tôi đã gọi điện cho Đại tướng Chu Khả Phu; ông ấy đề nghị tôi sắp xếp tất cả các học viên trong lớp vào đội ngũ của mình, thành lập một đơn vị tạm thời Tư lệnh và ngay lập tức được điều động đến tiền tuyến để tích lũy kinh nghiệm chỉ huy quý báu.”

Sau khi giải thích kế hoạch của mình cho mọi người, Sócôf cuối cùng hỏi: “Còn ai có câu hỏi gì không?”

Ngay khi lời của Sócôf vang lên, một đại úy đã đứng dậy và hỏi: “Tôi muốn hỏi, đơn vị tạm thời Tư lệnh này sẽ được điều động đến đơn vị nào?”

Câu hỏi của đại úy cũng là điều mà mọi người đều quan tâm; mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Sócôf, mong chờ nghe câu trả lời của ông.

“Các bạn, việc thành lập đơn vị chỉ huy tạm thời này ở tiền tuyến chỉ nhằm mục đích tích lũy kinh nghiệm chỉ huy quý báu và tăng cường sự đoàn kết trong đội ngũ Tư lệnh.” Sócôf không ngay lập tức nói rõ đơn vị nào sẽ được điều động, mà thay vào đó hỏi lại: “Việc biết đơn vị sẽ được điều động đến đâu có thực sự quan trọng không?”

“Vâng, tướng quân,” đại úy đáp một cách bất ngờ: “Nếu chúng tôi muốn đội ngũ này tích lũy kinh nghiệm chiến đấu và tăng cường sự đoàn kết, thì chúng tôi nhất định phải được điều động đến những đơn vị đang có hoạt động chiến đấu ác liệt nhất. Chỉ như vậy mới có thể đạt được mục tiêu mà chúng ta mong đợi.”

“Vậy anh muốn các bạn được phân công tạm thời vào đơn vị nào?” Sócôf cười hỏi.

“Theo tôi, có thể là Tập đoàn quân Bielorrus của Tướng Rokossovsky, Tập đoàn quân số một Ukraine của Tướng Vatutin, hoặc Tập đoàn quân số hai Ukraine của Tướng Konev,” Đại úy dường như đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này trước đó; khi nghe được câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, anh trả lời một cách rõ ràng và không chút do dự: “Nếu được phân công vào Tập đoàn quân số ba, số bốn Ukraine, hoặc Tập đoàn quân ven biển Baltic, hiệu quả sẽ giảm đi đáng kể, bởi vì những đơn vị này không phải là những hướng tấn công chính.”

“Đồng chí học viên này…” Giáo viên nghe vậy không khỏi bình luận: “Dù là đơn vị nào, mục tiêu cuối cùng cũng là để đánh bại kẻ xâm lược và đuổi chúng ra khỏi lãnh thổ của chúng ta; không hề có sự phân biệt nào giữa hướng tấn công chính hay phụ cả.”

Đại úy rất tôn trọng giáo viên Hristonia, nên sau khi nghe ông ấy nói vậy, anh liền im lặng và không còn tranh luận gì nữa về việc đâu là hướng tấn công chính, đâu là hướng phụ.

Sócôf không tiếp tục tranh luận về vấn đề này, mà công bố trước mặt mọi người: “Từ bây giờ trở đi, các bạn sẽ trở thành thành viên của đội tạm thời này. Đội tạm thời này sẽ được chỉ huy bởi nhóm ba cố vấn do Trung tá Poneyeghin dẫn đầu; về việc sắp xếp công việc cho các bạn, họ mới là người quyết định. Hiểu chưa?”

Trong lớp học, một khoảng lặng bao trùm, sau đó tiếng trả lời liên tục vang lên: “Hiểu rồi!” “Chúng tôi cam kết tuân theo mọi sắp xếp của Trung tá Poneyeghin!”

Thấy các học viên đều sẵn lòng tuân theo sự chỉ huy của Poneyeghin, Sócôf quyết định giao toàn bộ công việc liên quan đến đội tạm thời này cho ông ấy xử lý, và tự mình tập trung vào việc học tập tại học viện mà không cần lo lắng gì thêm. Về việc đội tạm thời này sẽ được phân công vào đơn vị nào, Sócôf không đưa ra câu trả lời cụ thể: “Tôi đã nhờ Đại tướng Chu Khả Phu truyền đạt yêu cầu của mình cho Tướng Rokossovsky; nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, các bạn sẽ được phân công vào Tập đoàn quân Bielorrus.”

“Khi biết rằng đơn vị tạm thời Tư lệnh sẽ được điều động vào phương diện quân của Belarus Rose, ngoại trừ một số học viên đến từ phương diện quân Ukraine, tất cả mọi người đều rất vui mừng. Dù họ không có chức vụ cao, nhưng mọi người đều biết rằng sau khi cuộc chiến bắt đầu, Rodosovsky đã từ một tướng chỉ huy quân đoàn cơ giới trở thành một tướng chỉ huy phương diện quân độc lập Tư lệnh viên, và ai cũng nhớ đến những trận chiến mà ông ấy đã chỉ huy. Nếu đơn vị tạm thời Tư lệnh được giao cho ông ấy chỉ huy, hiệu quả chắc chắn sẽ rất rõ rệt.”

…………

Sau khi khóa học đào tạo chỉ huy trung cấp kết thúc, khóa học đào tạo chỉ huy cao cấp mà Sócôf cần tham gia sẽ bắt đầu trong một tuần nữa; vì vậy, Sócôf đã có một tuần nghỉ phép. Còn những học viên tham gia đơn vị tạm thời Tư lệnh thì vẫn ở lại học viện để tiếp tục huấn luyện dưới sự chỉ huy của Ponerein.

Vào buổi sáng sớm, viện trưởng cùng một số bác sĩ quân y đến phòng bệnh của Sócôf và nói với nụ cười rạng rỡ: “Tướng Sócôf, sau vài tháng điều trị, vết thương của ngài đã gần hoàn toàn lành lại. Chúng tôi khuyên ngài nên chuyển đến nơi khác nghỉ ngơi, tiếp xúc nhiều hơn với ánh nắng mặt trời, điều này sẽ rất hữu ích cho quá trình hồi phục sức khỏe của ngài.”

Sócôf hiểu ý của viện trưởng và vội vàng hỏi: “Đồng chí viện trưởng, ý của ngài là tôi có thể xuất viện được rồi sao?”

“Vâng, đồng chí tướng,” viện trưởng trả lời với nụ cười: “Tình trạng sức khỏe của ngài hiện tại hoàn toàn đáp ứng các tiêu chuẩn xuất viện. Ngài cũng biết đấy, bệnh viện của chúng ta nằm sâu dưới lòng đất, phòng bệnh luôn thiếu ánh sáng mặt trời, điều này rất không có lợi cho quá trình hồi phục của ngài. Vì vậy, ngài nên xuất viện và tìm một nơi có ánh nắng mặt trời để nghỉ ngơi; tin tôi đi, không lâu nữa ngài sẽ hoàn toàn bình phục.”

Viện trưởng đã hoàn tất các thủ tục xuất viện cho Sócôf; chỉ cần thu dọn đồ đạc trong phòng bệnh, Sócôf và Asiya sẽ có thể rời bệnh viện.

Sau khi viện trưởng rời đi, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một vấn đề quan trọng: Sau khi xuất viện, mình sẽ ở đâu? Mặc dù mình có nhà ở Moscow, nhưng đã cho Donna và An Ni ở số 26 phố Lenin mượn; mình không thể đi đuổi họ ra khỏi đó được chứ…

“Azia,” Sócôf hỏi Azia một cách lúng túng: “Sau khi chúng ta rời bệnh viện, có thể đến phòng ký túc xá của em được không?”

Azia lắc đầu và nói: “Phòng ký túc xá của em là phòng dành cho hai người; còn có một y tá khác ở cùng với em nữa. Nếu cả hai chúng ta đều vào ở đó, người bạn cùng phòng sẽ phải làm sao đây?”

“Vậy thì phải làm thế nào nhỉ?” Sócôf gãi đầu và nói: “Nhà tôi ở Moscow đã được cho người khác mượn rồi; tôi vội vàng đến đó, nhưng họ cũng không thể nhường lại nhà cho tôi.”

Azia suy nghĩ một lát rồi nói với Sócôf: “Mễ Sa… Tôi nghĩ chúng ta nên gọi điện cho Yakov xem liệu anh ấy có cách nào không.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Sócôf gật đầu và nói: “Vậy thì em hãy thu dọn đồ đạc ở đây, còn tôi sẽ ra ngoài gọi điện.”

Sócôf lê bước ra khỏi phòng bệnh, đến quầy y tá gần đó và lịch sự hỏi y tá trực ban: “Chào cô, điện thoại ở đây có thể gọi ra ngoài được không ạ?”

Y tá trả lời một cách nghiêm túc: “Thưa tướng, nếu quý ông muốn gọi trong thành phố thì không có vấn đề gì cả. Nhưng nếu muốn gọi cho tiền tuyến, thì phải đến văn phòng giám đốc mới được.”

“Không cần đến văn phòng giám đốc đâu.” Sócôf vẫy tay và nói: “Tôi chỉ cần gọi cho Bộ Trang thiết bị Quân sự thôi.”

Với sự giúp đỡ của y tá, Sócôf đã liên lạc được với văn phòng của Yakov: “Alô, là Yakov phải không? Tôi là Sócôf đây.”

“Mễ Sa!” Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Yakov tỏ ra rất vui mừng: “Thời gian này tôi rất bận rộn, không thể đến thăm em được. Sau khi xong công việc, tôi sẽ đến bệnh viện thăm em.”

“Có lẽ sau vài ngày nữa, anh sẽ không thể thấy tôi ở đây nữa đâu.”

“À?!” Yakov bất ngờ và vội vàng hỏi: “Em có gặp chuyện gì à? Tại sao sau vài ngày nữa lại không thấy em nữa?”

“Bởi vì hôm nay tôi sẽ xuất viện mà.”

Sócôf cười nói: “Vài ngày nữa bạn đến bệnh viện, chắc chắn sẽ không thấy tôi nữa đâu.”

“Hóa ra là như vậy.” Yakov hỏi một cách thăm dò: “Cần tôi lái xe đến đón bạn không?”

“Nếu bạn có thể đến đón tôi, thì tất nhiên là tốt nhất rồi.” Sócôf tiếp tục nói: “Nhưng tôi gọi điện cho bạn là vì có chuyện muốn nhờ bạn.”

“Mễ Sa, giữa chúng ta mà còn phải nói đến từ ‘nhờ vả’ sao? Nói đi, cuối cùng là chuyện gì vậy?”

“Sau khi tôi và Asiya rời khỏi bệnh viện, chúng tôi không biết phải đi đâu.” Sócôf giải thích với Yakov: “Yasha, bạn cũng biết đấy, căn nhà mà cấp trên phân cho tôi đã được cho người khác mượn và đến nay vẫn chưa lấy lại được. Còn Asiya thì sau khi được điều về Moscow, cô ấy liền ở lại ký túc xá của các bạn…”

“Mễ Sa, bạn và Asiya hãy ở lại bệnh viện chờ tôi đi. Một giờ nữa tôi sẽ đến đón các bạn.” Nhưng chưa kịp Sócôf nói hết, Yakov đã ngắt lời anh: “Nhớ nhé, trước khi tôi đến, các bạn không được đi đâu cả.”

“Được thôi, Yasha.” Vì Yakov nói vậy, Sócôf cũng không thể phản đối được, chỉ đành miễn cưỡng đồng ý: “Tôi sẽ ở lại bệnh viện chờ bạn.”

Khi Sócôf trở lại phòng bệnh, Asiya lập tức hỏi: “Mễ Sa, đã gọi điện cho Yakov được chưa?”

“Rồi, đã gọi được.”

“Anh ấy nói gì?”

“Anh ấy bảo chúng ta hãy ở lại bệnh viện chờ anh ấy, một giờ nữa anh ấy sẽ đến đón chúng ta.”

“Vậy anh ấy có nói cách nào để chúng ta ở lại không?” Asiya hy vọng một cách mong manh.

“Không.” Sócôf lắc đầu: “Anh ấy chẳng nói gì cả.”

Khuôn mặt Asiya hiện lên vẻ thất vọng: “Có vẻ như sau khi rời khỏi bệnh viện, chúng ta sẽ phải sống lang thang ngoài đường rồi.”

Sócôf bật cười vì lời nói của cô ấy: “Ngốc nghếch thật… Nếu bây giờ tôi vẫn chỉ là một trung sĩ nhỏ bé như khi mới quen bạn, thì sau khi rời bệnh viện, có lẽ chúng tôi thực sự sẽ phải sống ngoài đường đấy.”

Nhưng đừng quên nhé, bây giờ tôi là một tướng rồi; bạn có bao giờ thấy một vị tướng không có chỗ ở không?

“À, đúng là vậy.” Nghe Sócôf nói vậy, ATây Á lại cảm thấy vui mừng: “Bây giờ anh là tướng rồi, dù nhà cho mượn không thể lấy lại ngay được, việc tìm chỗ ở mới cũng chắc chắn không thành vấn đề gì.”

“Mọi thứ đã được thu dọn xong chưa?”

“Rồi, đã sẵn sàng hết rồi.” ATây Á gật đầu nói: “Chỉ cần Yakov đến thì chúng ta có thể rời khỏi bệnh viện ngay.”

Đợi một lát, ATây Á lại hỏi: “Chúng ta nên đợi Yakov trong phòng bệnh hay ra cửa để đợi ông ấy?”

“ATây Á, bây giờ là mùa đông, bên ngoài trời giá rét lạnh lẽo. Nếu chúng ta đợi Yakov ở ngoài, có khi ông ấy chưa đến thì chúng ta hai người sẽ bị đóng băng mất.” Sócôf quyết đoán nói: “Tôi nghĩ, thà ở lại trong phòng bệnh đợi ông ấy còn hơn.”

Yakov nói sẽ đến sau một tiếng, nhưng cuối cùng họ đã phải đợi gần hai tiếng mới thấy Yakov xuất hiện.

Khi thấy Yakov đến, Sócôf đùa cợt nói: “Yasha, cuối cùng anh cũng đến rồi… Tôi cứ tưởng anh đã quên tôi mất rồi đấy.”

“Làm sao có thể như vậy được.” Yakov xin lỗi và nói: “Đang chuẩn bị lên đường thì lại có công việc mới phát sinh; tôi phải hoàn thành xong công việc đó mới đến đây, nên mới trễ hẹn.”

Có lẽ muốn bù đắp cho sự trễ hẹn, Yakov nhấc cái túi lớn đặt trên giường bệnh lên vai và nói với hai người: “Đi thôi, xe của tôi đang đậu ngay ở cổng bệnh viện.”

Vợ chồng Sócôf theo Yakov ra khỏi bệnh viện và lên xe đậu ở cổng.

Sau khi ngồi vào ghế phụ lái, Yakov nói với tài xế: “Anh tài xế, hãy lái xe đi.”

Không xa Lening Street lắm, chỉ mất vài phút lái xe thôi.

Khi Sócôf nhìn thấy các tòa nhà quen thuộc xuất hiện bên đường, cô không khỏi hỏi Yakov: “Yasha, anh định đưa chúng tôi đến Lening Street à?”

“Đúng vậy.” Yakov nghiêng người về phía họ và nói: “Tôi định đưa các bạn đến Lening Street đấy.”

“Đi đó để làm gì vậy?” Sócôf tò mò hỏi: “Chẳng lẽ anh đã lấy lại được căn nhà cho tôi rồi sao?”

“Không hẳn vậy đâu.” Yakov lắc đầu và nói: “Căn nhà đó là bạn cho mượn; nếu muốn lấy lại, bạn phải tự mình đi xử lý. Nếu tôi tự ý đến đó, chắc chắn sẽ không ai chịu nghe tôi đâu.”