Napoleon đã từng nói: “Người lính không muốn trở thành tướng lĩnh thì không phải là người lính giỏi.” Mục tiêu của Sócôf không chỉ đơn thuần là trở thành tướng lĩnh; anh ta thậm chí còn có một ước mơ, đó là một ngày nào đó trong tương lai, được trở thành nguyên soái của Liên Xô. Dù ước mơ này có vẻ xa vời và khó đạt đến, nhưng anh ta vẫn không bao giờ từ bỏ nó… biết đâu một ngày nào đó nó sẽ trở thành hiện thực.

Khi Sócôf đang mơ màng, bỗng nhiên anh ta nghe thấy Sameko gọi mình, liền quay đầu hỏi: “Tổng tham mưu, có chuyện gì cần bàn sao?”

“Tướng Konev muốn nói chuyện với bạn,” Sameko nói rồi đưa chiếc micrô cho anh ta.

Sócôf vội vàng đứng dậy, nhận lấy chiếc micrô và áp vào tai, nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí Tướng Konev, xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

Trong điện thoại, giọng nói không hài lòng của Konev vang lên: “Đồng chí Sócôf, tôi đã bảo bạn rằng ngay khi có kết quả thống kê về thiệt hại của Sư đoàn Thiết giáp số 8 của Đức, bạn phải báo cáo ngay cho tôi, đúng không? Đã qua bao lâu rồi mà vẫn chưa báo cáo?”

Đối mặt với lời trách móc của Konev, Sócôf không dám phản bác, vội vàng che miệng micrô lại và thì thầm hỏi Sameko: “Tổng tham mưu, kết quả thống kê về thiệt hại của Sư đoàn Thiết giáp số 8 của Đức đã được tính toán xong chưa?”

“Vừa rồi chúng tôi nhận được báo cáo từ đội trinh sát; chưa kịp báo cáo với ngài.” Sameko nói và đưa một tờ giấy cho Sócôf: “Đây là thông tin về thiệt hại của quân Đức.”

Sócôf nhận lấy tờ giấy, nhanh chóng xem qua nội dung, sau đó buông tay ra khỏi micrô và báo cáo với Konev: “Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên, theo thống kê của nhóm trinh sát chúng tôi, trong cuộc không kích trước bình minh, chúng ta đã phá hủy 21 xe tăng loại số 4 của Đức, chỉ còn lại 4 chiếc sống sót; 51 xe tăng Panzer IV bị tiêu diệt, chỉ còn 29 chiếc sống sót; 19 khẩu pháo tấn công bị phá hủy, chỉ còn 11 chiếc sống sót. Ngoài ra, chúng ta cũng phá hủy nhiều xe bọc thép và xe tải của Đức nữa…”

“Đủ rồi, không cần nói thêm nữa.” Konev ngắt lời Sócôf: “Ngoại trừ xe tăng và pháo tấn công của Đức, tôi không quan tâm đến các loại xe cộ khác.”

“Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên…” Sócôf rất hài lòng với kết quả này. Trước đó, Sư đoàn Bọc thép thứ 8 có tổng cộng 135 xe tăng và pháo tấn công; sau cuộc không kích này, họ đã mất đi 91 chiếc, tương đương 67,4% tổng số. Thành tích này thực sự rất đáng mừng: “Cuộc không kích của không quân đối với quân Đức đã mang lại hiệu quả rõ rệt; Sư đoàn Bọc thép thứ 8 của Đức giờ đây chỉ còn lại chưa đầy một nửa số xe tăng và pháo tấn công, vì vậy trong các trận chiến tiếp theo, họ gần như không thể đóng vai trò quan trọng nào được nữa.”

“Đồng chí Sócôf, chỉ vì một chiến thắng nhỏ bé như thế này mà anh đã tự mãn rồi sao?” Konev nói qua điện thoại: “Cần phải biết rằng, khi đội bay oanh tạc của chúng ta tiến hành không kích vào các xe tăng và pháo xung kích của quân Đức, những chiếc xe chiến đấu đó đều đứng yên tại chỗ, giống như những mục tiêu bắn đạn thật vậy… Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn không thể tiêu diệt hết chúng, thật là đáng tiếc.”

Lời nói của Konev khiến Sócôf cảm thấy buồn cười; Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức chỉ có tổng cộng 135 xe tăng và pháo xung kích, và giờ đây đã có 91 chiếc bị phá hủy… Với thành tích như vậy mà anh vẫn không hài lòng à? Chẳng lẽ anh thực sự muốn toàn bộ quân đội Đức bị tiêu diệt sao?

Tuy nhiên, Sócôf không tranh luận với Konev về vấn đề này, mà chỉ đồng ý với ý kiến của ông ấy và nói: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, qua cuộc không kích này, tôi thấy rằng để giữ vững bãi đổ bộ, chúng ta thực sự rất cần sự hỗ trợ của không quân. Chỉ cần họ luôn cung cấp cho chúng ta sự bảo vệ trên không, thì kẻ địch sẽ không thể chiếm lại được bãi đổ bộ từ tay chúng ta đâu.”

“Theo anh, tôi cần cung cấp bao nhiêu đơn vị không quân cho các bạn?”

“Tôi nghĩ ít nhất là hai sư đoàn không quân,” Sócôf trả lời một cách không suy nghĩ: “Một sư đoàn oanh tạc và một sư đoàn máy bay đánh bom.”

Phía trước là các đơn vị pháo binh và bộ binh dùng để oanh tạc kẻ thù; còn phía sau thì là những chiếc xe tăng được thiết kế riêng để đối phó với Phù Đức Quốc người.”

“Được.” Trong lòng, Konev nghĩ rằng chỉ cần các đơn vị của Sócôf có thể giữ vững bãi đổ bộ, đảm bảo cho lực lượng chính của mình có thể vượt qua con sông Sông Dnieper một cách thuận lợi, thì bất kỳ sự hỗ trợ nào cũng xứng đáng: “Nếu tôi đáp ứng yêu cầu của bạn, liệu quân đội bạn có thể giữ vững bãi đổ bộ không?”

“Nếu chỉ có duy nhất một tập đoàn quân của chúng tôi đứng chống trả, thì khó có thể nói trước được.” Sócôf nói một cách quyết đoán: “Hiện nay, có hai tập đoàn quân đang đóng ở hai bên bờ con sông Sông Dnieper; chúng tôi hoàn toàn có thể chặn đứng bất kỳ cuộc tấn công nào của quân Đức.”

“Tốt lắm, rất tốt!” Konev rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf: “Còn điều gì khác bạn muốn nữa không?”

“Có, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ơi.” Khi có cơ hội để tự đưa ra các yêu cầu, Sócôf naturally sẽ không bỏ lỡ cơ hội này: “Liệu ông có thể cho phép chúng tôi thiết lập trực tiếp liên lạc với không quân không? Như vậy, khi chúng tôi cần sự hỗ trợ từ không quân, chúng tôi sẽ không phải qua nhiều khâu xin phép, tránh việc làm chậm trễ thời cơ tấn công.”

Nghe nói rằng việc trì hoãn hành động chiến đấu là do Xác Kha Phô Đề, Konev lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề này. Anh cau mày suy nghĩ một lúc và thấy rằng quan điểm của Sócôf rất hợp lý: Theo quy trình bình thường, khi cần sự hỗ trợ từ không quân tại địa điểm đó, Sócôf phải gọi điện cho mình hoặc Zakharov để xin ý kiến; chỉ sau khi nhận được sự đồng ý, Zakharov mới có thể ra lệnh cho Qua Lưu Nặc Phu của không quân, và sau đó Qua Lưu Nặc Phu mới tiếp tục chỉ đạo các phi đội chuẩn bị xuất kích. Quá trình này ít nhất cũng mất nửa giờ; trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá. Nếu các chiến sĩ đang giữ vững vị trí mà không nhận được sự hỗ trợ từ không quân kịp thời, họ có thể sẽ bị đối phương đánh bại.

Nghĩ đến đây, anh nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi sẽ thông báo cho Tướng Qua Lưu Nặc Phu liên hệ với bạn càng sớm càng tốt; hai người hãy cùng thảo luận về vấn đề phối hợp chiến đấu giữa lực lượng trên mặt đất và không quân.”

Ngay sau khi cúp máy, Sócôf hào hứng nói với Sameko, Managarov và những người khác: “Vừa rồi, Bộ Tư lệnh Phương diện quân đã thông báo rằng yêu cầu của chúng ta đã được chấp thuận; chúng ta có thể thiết lập liên lạc trực tiếp với không quân.”

Như vậy, khi lực lượng phòng thủ tại các điểm kiểm soát cần sự hỗ trợ từ không quân, chúng ta có thể ngay lập tức liên hệ với không quân để yêu cầu họ can thiệp, mà không cần phải qua nhiều bước báo cáo như trước đây nữa.”

Nghe được tin này, Managarov và các thuộc cấp của ông đều rất vui mừng. Họ đều có kinh nghiệm chiến đấu phối hợp với không quân; mỗi lần yêu cầu không quân hành động, họ đều phải liên hệ với cơ quan chỉ huy cấp cao hơn trước, và chỉ sau khi nhận được sự đồng ý mới có thể gửi yêu cầu đến nơi cần thiết. Quá trình này tiêu tốn khá nhiều thời gian.

Tuy nhiên, khi nghe tin này, Sameko không hề hào hứng như các đồng đội; ông cau mày và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, sân bay cách đây hàng trăm kilômét. Ngay cả khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, máy bay cũng cần ít nhất nửa giờ để bay đến hiện trường chiến đấu. Nếu chúng ta đã phải yêu cầu sự hỗ trợ từ không quân, điều đó có nghĩa là cuộc tấn công của Đức rất mãnh liệt… Tôi không biết liệu các đơn vị đang phòng thủ ở đây có thể chống chịu được đến khi không quân đến hay không?”

“Tôi nghĩ là không sao đâu,” Jerevyanko trầm ngâm nói: “Dù cuộc tấn công của Đức có mạnh đến đâu, nếu các chiến sĩ của chúng ta có thể chịu đựng thêm nửa giờ nữa, chắc chắn họ vẫn có thể giữ vững vị trí.”

“Thưa Tổng tham mưu,” Sócôf nhớ lại lần mình đến trụ sở tạm thời của quân đoàn cơ giới, ông nhìn về hướng bắc thành phố và nói với Sameko: “Phía bắc thành phố Kremenchug, không phải có một sân bay sao?”

Chúng ta có thể nhờ người dọn dẹp sân bay để máy bay chiến đấu của không quân có thể đóng quân tại đó. Khi chúng ta cần sự hỗ trợ từ trên không, họ sẽ có thể tiếp viện kịp thời.”

Lời đề xuất của Sócôf khiến Sameko bừng sáng mắt: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây quả là một ý kiến hay. Nếu máy bay chiến đấu của không quân thực sự được đóng quân tại sân bay phía bắc thành phố và cất cánh từ đây, chỉ trong vài phút là có thể đến được hiện trường chiến đấu, cung cấp sự hỗ trợ trên không cho các lực lượng của chúng ta và tiến hành không kích vào địch.”

Nghe vậy, Jerelyankov lại cười khẩy, dường như không đồng tình với đề xuất của Sócôf và Sameko.

Managarov quay đầu nhìn về phía tổng tham mưu của mình và nói với giọng không hài lòng: “Đồng chí tổng tham mưu, ông không đồng ý với đề xuất của Tướng Sócôf sao?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Jerelyankov trả lời một cách nghiêm túc: “Việc cho không quân đóng quân tại sân bay phía bắc thành phố Kremenchugger thực sự có thể giúp họ đến hiện trường chiến đấu trong thời gian ngắn nhất, cung cấp sự yểm trợ trên không cho các lực lượng mặt đất của chúng ta. Nhưng các bạn đã suy nghĩ chưa? Việc cho nhiều máy bay chiến đấu cất cánh sẽ cần đến rất nhiều Nhiên liệu và đạn dược…”

Vì Portava vẫn nằm trong tay người Đức, đường vận chuyển hiện tại chỉ có thể duy trì được việc cung cấp tiếp tế cho hai quân đoàn của chúng ta một cách gượng ép mà thôi. Nếu có thêm hai đội không quân nữa, liệu họ có thể đảm bảo được nhu cầu tiếp tế của mình không?”

Jelevyanko đã nhắc nhở Xác Kha Phô Đề rằng việc điều các máy bay chiến đấu của đội không quân đến sân bay Kremenchugger thực sự có thể giúp chúng đến chiến trường trong thời gian ngắn nhất và cung cấp hỗ trợ trên không cho các lực lượng trên mặt đất. Tuy nhiên, vấn đề về nguồn Nhiên liệu và đạn dược cần thiết cho các máy bay chiến đấu lại là một thách thức lớn. Ông không tin rằng đường vận chuyển hiện tại, trong tình hình không ổn định này, có thể đảm bảo việc cung cấp kịp thời nguồn Nhiên liệu và đạn dược cần thiết. Nếu không có nguồn Nhiên liệu và đạn dược, các máy bay chiến đấu sẽ chỉ có thể đậu ở sân bay và trở thành mục tiêu cho đối phương.

“Đồng chí Tư lệnh viên, có cuộc gọi từ bạn.” Khi Sócôf đang suy nghĩ cách giải quyết vấn đề về nguồn Nhiên liệu và đạn dược cho các máy bay chiến đấu, một sĩ quan tham mưu đã báo cáo một cách nhanh chóng: “Là cuộc gọi từ tướng Tư lệnh viên, thuộc Quân đoàn Không quân số 5.”

Sócôf đang chờ cuộc gọi từ tướng Qua Lưu Nặc Phu, vì vậy khi nghe nói cuộc gọi đã đến, ông lập tức theo sĩ quan tham mưu đến bên cạnh điện thoại, cầm ống nghe lên tai và lịch sự hỏi: “Xin chào, có phải là tướng Qua Lưu Nặc Phu không?”

“Tôi thuộc Tập đoàn quân số 27, Tư lệnh viên, Sócôf.”

“Xin chào, tướng Sócôf. Tôi là trung tướng không quân Qua Lưu Nặc Phu,” Qua Lưu Nặc Phu nói qua điện thoại: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ ông Konev, Tư lệnh viên; ông ấy nói rằng ông muốn thiết lập mối liên lạc trực tiếp với chúng tôi để phối hợp tác chiến giữa không quân và bộ binh hiệu quả hơn.”

“Đúng vậy, tướng Qua Lưu Nặc Phu,” Sócôf trả lời một cách khẳng định: “Nếu chúng ta thiết lập được mối liên lạc trực tiếp, thì khi chúng tôi cần sự hỗ trợ từ không quân, chúng tôi có thể yêu cầu ngay trong thời gian ngắn nhất, giúp giảm thời gian cần thiết để các máy bay chiến đấu đến được hiện trường.”

“Tướng Sócôf,” Qua Lưu Nặc Phu không bình luận gì về lời nói của Sócôf, mà tiếp tục nói: “Các sân bay của chúng tôi cách khu vực đổ bộ ở bờ phải khoảng hai ba trăm kilômét. Ngay cả khi các bạn yêu cầu sớm, các máy bay chiến đấu của chúng tôi vẫn cần ít nhất nửa giờ, hoặc thậm chí lâu hơn mới có thể đến được hiện trường.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí tướng.” Sócôf do dự một lát, nhưng vẫn nói ra suy nghĩ của mình: “Tôi có một ý kiến, đó là xin yêu cầu các đơn vị không quân của các bạn đóng quân tại sân bay phía bắc Kremenchug, như vậy các máy bay chiến đấu của các bạn sẽ có thể xuất hiện trên bầu trời chiến trường trong thời gian ngắn nhất.”

“Đồng chí tướng Sócôf, ông không nghĩ rằng ý tưởng này hơi phi thực tế quá sao?”

Sócôf ngạc nhiên: “Có gì phi thực tế chứ?”

“Mặc dù Kremenchug hiện đã nằm trong tay chúng ta, nhưng vẫn còn nhiều khu vực lân cận đang nằm dưới sự kiểm soát của kẻ thù,” Qua Lưu Nặc Phu nói. “Nếu kẻ thù tiến hành bắn pháo vào sân bay, số lượng máy bay bị tổn thương chắc chắn sẽ rất lớn.”

Sócôf biết rằng Qua Lưu Nặc Phu vẫn còn điều gì muốn nói, nên không ngắt lời anh ta, mà chỉ lắng nghe một cách chăm chú. Quả nhiên, Qua Lưu Nặc Phu tiếp tục nói: “Ngay cả khi kẻ thù không bắn pháo vào sân bay, liệu ông có từng nghĩ đến việc, nếu phải triển khai hàng loạt máy bay chiến đấu để tấn công mỗi ngày, thì sẽ cần bao nhiêu nguồn lực và nhân sự không?”

“Theo ý kiến của các bạn, với khả năng cung cấp tiếp tế hiện có của chúng ta, liệu có thể kịp thời cung cấp đủ Nhiên liệu và đạn dược cho các máy bay chiến đấu không?”

“Ông nói rất đúng, đồng chí tướng.” Sau khi Qua Lưu Nặc Phu nói xong, Sócôf lên tiếng: “Nếu đưa toàn bộ máy bay của hai sư đoàn không quân đến sân bay Kremenchug, mục tiêu quá lớn; điều này không chỉ thu hút sự chú ý của người Đức, khiến họ tìm mọi cách để gây rối, mà việc cung cấp Nhiên liệu và đạn dược cũng là một vấn đề lớn. Nếu máy bay không có Nhiên liệu và đạn dược, làm sao chúng có thể tham gia chiến đấu được?”

“Đồng chí tướng Sócôf,” thấy quan điểm của Sócôf trùng với mình, Qua Lưu Nặc Phu không khỏi mỉm cười, sau đó hỏi: “Vì quan điểm của anh cũng giống như tôi, vậy tại sao anh vẫn kiên trì đề xuất đưa máy bay của các sư đoàn không quân đến Kremenchug?”

“Nếu cả hai sư đoàn đều được triển khai ở đó, rõ ràng là không thể thực hiện được.” Nhưng Sócôf lại nói một cách bất ngờ: “Dù sao thì tuyến giao thông của chúng ta cũng không mấy ổn định; chắc chắn không thể cung cấp đủ Nhiên liệu và đạn dược cho họ.”

Nhưng nếu những chiếc máy bay chiến đấu được điều động đến sân bay Kremenchug không phải thuộc về hai sư đoàn không quân, mà là hai lữ đoàn không quân thì sao? Đồng chí tướng, theo ông, liệu họ có thể nhận được viện trợ vũ khí và nhiên liệu kịp thời hay không?

Nụ cười của Qua Lưu Nặc Phu bỗng ngừng lại trên khuôn mặt: “Đồng chí tướng Sócôf, vậy là ông vẫn muốn có các chiếc máy bay chiến đấu đóng quân tại sân bay Kremenchug?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Sócôf lo lắng rằng Qua Lưu Nặc Phu có thể từ chối đề xuất của mình, nên đã tự giảm bớt yêu cầu: “Nếu đồng chí cho rằng việc điều hai lữ đoàn không quân là quá nhiều, thì chỉ cần cung cấp cho chúng tôi hai đội bay cũng được; như vậy, việc đáp ứng nhu cầu viện trợ của họ chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.”

“Hai đội bay?” Qua Lưu Nặc Phu nghe xong yêu cầu của Sócôf liền thốt lên: “Lạy Chúa, chỉ có hai đội bay thôi, chúng có thể làm được gì trên chiến trường chứ?”

“Đồng chí tướng, đừng xem thường hai đội bay này.” Thấy Qua Lưu Nặc Phu vẫn chưa hiểu ý mình, Sócôf bèn giải thích: “Những chiếc máy bay bay trước tiên có thể gây áp lực cho địch, giúp các đội bay khác có thêm thời gian để đến hiện trường.”

Qua Lưu Nặc Phu suy nghĩ một chút và thấy rằng quả thật như vậy. Nếu số lượng máy bay của Đức trong mỗi đợt tấn công không quá nhiều, thì hai đội bay của mình hoàn toàn có thể đóng vai trò gây rối và kiềm chế địch, giúp các đội bay khác đến kịp thời. Nghĩ đến đây, ông nhanh chóng đồng ý: “Được thôi, đồng chí tướng Sócôf, ông đã thuyết phục được tôi. Như vậy đi, hãy cử người dọn dẹp sân bay trước; vào sáng mai, sẽ có hai đội bay đến đóng quân tại sân bay của các bạn.”