Thời gian tấn công dự kiến bị trì hoãn một giờ so với kế hoạch ban đầu. Bởi vì sau khi các binh sĩ của Poluboyarov tiếp quản trang thiết bị của quân Đức, họ cần thêm một khoảng thời gian để làm quen với chúng và phối hợp tốt hơn trong cuộc tấn công.

Khi biết rằng các lực lượng đồng minh không thể đến chiến trường đúng hạn, Katukov cũng không khỏi nhíu mày. Anh quay đầu nhìn người đồng nghiệp đang tỏ ra lo lắng không kém: “Đồng chí Sócôf, việc lực lượng của bạn đến chiến trường muộn hơn có nghĩa là thời gian tấn công của chúng ta cũng sẽ bị trì hoãn. Bạn có biện pháp nào để ngăn quân Đức tận dụng khoảng thời gian này để củng cố phòng thủ không?”

“Đồng chí tướng, nếu muốn ngăn quân Đức xây dựng phòng thủ trong thời gian này, cách tốt nhất là tiến hành pháo kích vào các căn cứ của họ,” Sócôf giải thích. Anh không chắc liệu Katukov có biết rằng mỗi khi bị pháo kích, quân Đức luôn nhanh chóng chuyển sang tuyến phòng thủ thứ hai hay không, nên anh còn nhấn mạnh thêm: “Mỗi lần bị quân đội chúng ta pháo kích, họ chỉ để lại một số ít binh sĩ làm nhiệm vụ canh gác, còn những người khác đều được điều động về tuyến phòng thủ thứ hai. Nếu chúng ta tiếp tục pháo kích vào các căn cứ đó, họ có thể buộc phải rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai, và như vậy, tất cả những viên đạn của chúng ta sẽ chỉ rơi xuống những khu vực không có ai.”

“Đồng chí Sócôf, tôi cũng hiểu phần nào về điều bạn vừa nói,” Katukov hỏi. “Bạn có biện pháp nào để đánh bại chiêu trò này của quân Đức không?”

“Đồng chí tướng, tôi nghĩ như thế này…” Sócôf cho rằng chỉ có cách làm cho quân Đức bối rối mới có thể giúp kế hoạch tiếp theo thành công: “Trước hết, hãy yêu cầu lực lượng pháo binh của bạn tiến hành pháo kích vào các căn cứ của quân Đức trong vòng năm phút, sau đó dừng lại một phút rồi tiếp tục pháo kích lại trong năm phút nữa. Lặp lại điều này vài lần, quân Đức sẽ bị làm cho hoang mang; họ sẽ không thể phân biệt được liệu đây chỉ là đợt chuẩn bị pháo lửa trước khi tấn công, hay chúng ta chỉ muốn áp đảo họ.”

“Ừm, đó quả là một ý tưởng hay.” Katukov thấy rằng đây chính là giải pháp cần thiết: “Trước đây, mỗi khi chúng ta pháo kích vào các căn cứ của quân Đức, thời gian pháo kích thường kéo dài hơn một giờ, và quân Đức có đủ thời gian để rút lui về phía sau.”

Nếu như việc bắn pháo kéo dài vài phút thì kẻ địch chắc chắn sẽ rất bối rối, không hiểu được liệu chúng ta có thực sự muốn tấn công hay chỉ đang giả vờ mạnh mẽ mà thôi.”

Sau khi nói xong, Katukov đứng thẳng người lên, gọi trưởng ban tham mưu đến bên cạnh mình và ra lệnh: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho tiểu đoàn pháo binh của quân đoàn Tư lệnh, yêu cầu họ sử dụng hai tiểu đoàn pháo để bắn vào các vị trí của kẻ địch. Hãy làm theo đề xuất của đồng chí Sócôf – mỗi nửa giờ bắn một lần, mỗi lần năm phút, để kẻ địch không thể đoán được ý định của chúng ta.”

Khi Sócôf đưa ra ý kiến này, trưởng ban tham mưu đang đứng không xa đó; nghe xong, ông tự hỏi trong lòng rằng nếu thực sự áp dụng phương pháp này để tấn công kẻ địch, chắc chắn họ sẽ bị làm cho hoang mang. Sau khi Sócôf nói xong, trưởng ban tham mưu đã lo lắng nhìn chằm chằm vào Katukov, sợ rằng ông ấy sẽ từ chối đề xuất này. Nhưng khi nghe thấy lệnh của Katukov, ông liền vui mừng đồng ý ngay lập tức và đi gọi điện cho tiểu đoàn pháo binh Tư lệnh.

Việc bắn pháo nhanh chóng bắt đầu.

Hai tiểu đoàn bộ binh thuộc Sư đoàn Bộ binh số 230 của Đức đang đóng quân tại các vị trí đó do một thiếu tá chỉ huy. Khi nghe thấy tiếng đạn pháo vang lên trên bầu trời, ông lập tức ra lệnh cho các đơn vị rút lui có trật tự về tuyến phòng thủ thứ hai, hy vọng rằng kẻ địch sẽ lãng phí đạn pháo vào những khu vực không có ai. Tuy nhiên, điều bất ngờ là ngay sau khi họ rút về tuyến phòng thủ thứ hai, việc bắn pháo của kẻ địch lại đột nhiên dừng lại.

Thiếu tá Đức rất ngạc nhiên khi nghe thấy việc bắn pháo ngừng lại, ông liền tìm một vị trí có tầm nhìn rộng rãi để quan sát động thái của kẻ địch. Sau một thời gian quan sát, mặc dù không thấy bất kỳ dấu hiệu tấn công nào, ông vẫn không dám chủ quan và lập tức ra lệnh cho các đơn vị rút về tuyến phòng thủ thứ nhất, đi qua hào thông tin để quay trở lại vị trí ban đầu.

Ai ngờ rằng, ngay khi các đơn vị Đức chậm rãi tiến vào tuyến phòng thủ thứ nhất, việc bắn pháo của kẻ địch lại bắt đầu trở lại, khiến cho nhiều binh sĩ Đức không kịp chuẩn bị bị giết chết.

Trung tá quân Đức thấy tình hình trở nên nguy cấp, vội vàng ra lệnh cho đơn vị rút về tuyến phòng thủ thứ hai để tránh khỏi các cuộc pháo kích của Quân đội Xô viết.

Tuy nhiên, lần này các cuộc pháo kích của Quân đội Xô viết chỉ kéo dài vài phút rồi lại ngừng lại. Nhận được bài học từ lần trước, trung tá quân Đức không dám tự ý ra lệnh cho đơn vị quay trở về tuyến phòng thủ thứ nhất, sợ rằng sẽ tiếp tục bị Quân đội Xô viết tấn công. Nhưng sau khi chờ đợi một hồi lâu mà vẫn không thấy có động tĩnh gì từ phía Quân đội Xô viết, ông buộc phải ra lệnh cho đơn vị quay trở về tuyến phòng thủ thứ nhất một lần nữa. Lần này, vừa mới đi được nửa đường, đạn pháo của Quân đội Xô viết đã lại rơi xuống tuyến phòng thủ thứ nhất và nổ tung, làm cho các binh sĩ Đức đang trên đường quay trở về phải hoảng loạn và bỏ chạy.

Chỉ trong vòng một giờ, Quân đội Xô viết đã tiến hành bốn cuộc pháo kích vào căn cứ của quân Đức, khiến cho các binh sĩ đó hoàn toàn bối rối. Khi tiếng pháo vang lên lần nữa, các đơn vị đang đóng trên tuyến phòng thủ thứ nhất không còn vội vàng muốn rút về tuyến thứ hai nữa; họ lo sợ rằng nếu vừa mới đến tuyến thứ hai thì lại phải vội vàng quay trở lại, và biết đâu khi đó cuộc tấn công trên bộ của Nga vẫn chưa bắt đầu, họ sẽ bị kiệt sức mà chết.

Ngồi trong trạm quan sát, Katukov nhìn thấy tình hình lúng túng của quân Đức qua ống nhòm và hào hứng vỗ vai Sócôf: “Đồng chí Sócôf, ý tưởng của anh thật tuyệt vời. Sau vài đợt pháo kích, quân Đức đã hoàn toàn rối loạn; nếu tôi Cảm thấy nếu tiến hành tấn công ngay bây giờ, dù không sử dụng kế hoạch của anh, chúng ta vẫn có thể chiếm giữ được căn cứ của kẻ địch.”

Đúng lúc đó, Poluboyarov bước đến và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, lực lượng tấn công của chúng ta đã đến vị trí được chỉ định, sẵn sàng tham gia chiến đấu bất cứ lúc nào.”

Sócôf mỉm cười gật đầu, sau đó nói với Katukov: “Đại tướng, lực lượng của tôi đã sẵn sàng; các đơn vị của ông có thể tiến hành tấn công kẻ địch ngay bây giờ.”

Katukov ra hiệu cho trưởng ban tham mưu của mình, và người này ngay lập tức thông qua điện thoại đưa ra lệnh tấn công cho các đơn vị. Ngay khi lệnh được ban hành, hơn ba mươi xe tăng thuộc Trung đoàn Tăng thứ 100 lập tức khởi hành, với tiếng ầm ầm dữ dội, chúng lao về phía căn cứ của kẻ địch; phía sau những xe tăng đó là các binh sĩ của một trung đoàn bộ binh đang xông pha vào trận chiến.

Khi thấy cuộc tấn công của Quân đội Xô viết bắt đầu, trung tá quân Đức lập tức ra lệnh cho các đơn vị đang phòng thủ ở tuyến phòng thủ đầu tiên phải kiên trì chặn đứng cuộc tấn công này. Các sĩ quan và binh sĩ Đức nhận được lệnh đều nhanh chóng vào vị trí bắn, chuẩn bị sẵn sàng để nổ súng.

Còn các đơn vị pháo chống tăng thì kéo những khẩu pháo chống tăng của mình ra từ những nơi ẩn náu, chỉ để lộ phần nòng súng và nửa thân pháo, sau đó nhắm vào những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang lao về phía họ. Khi những chiếc xe tăng này còn cách hàng rào khoảng bốn năm trăm mét, các binh sĩ pháo chống tăng Đức đã quyết đoán bắn. Những quả đạn pháo vang lên, ban đầu là nổ ngay bên cạnh những chiếc xe tăng đang di chuyển, gây ra những cột bùn bay lên trời. Sau đó, họ đã điều chỉnh tầm bắn chính xác hơn, và trong không bao lâu, ba chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đã bị tiêu diệt, cháy ngùn trên chiến trường. Những binh sĩ lái xe tăng bị thương sau khi thoát ra đều cố gắng dập tắt lửa trên người mình, hoặc được sự giúp đỡ của bộ binh xung quanh, rồi chạy nhanh trở lại vị trí xuất phát tấn công.

Trong cuộc tấn công này, một nửa số xe tăng thuộc Lữ đoàn Xe tăng thứ 100 của Quân đội Xô viết đều gặp phải các sự cố khác nhau; vì vậy, khi còn cách vị trí quân Đức chỉ ba bốn trăm mét, một nửa số xe tăng đó đã bị hỏng và buộc phải dừng lại tại chỗ, sử dụng pháo trên xe tăng để bắn vào các điểm phòng thủ của quân Đức, che chở cho bộ binh tiến lên phía trước.

Đang ở trong trạm quan sát, Sócôf nhìn thấy tình hình như vậy liền nói với Tướng Katukov: “Đồng chí tướng, có thể cho đơn vị của tôi tham gia chiến đấu được chưa?” Thấy Katukov gật đầu đồng ý, anh ta quay sang nói với Poluboyarov đứng phía sau mình: “Đồng chí chỉ huy, hãy truyền lệnh cho các binh sĩ của bạn, yêu cầu họ ngay lập tức tham gia chiến đấu. Hãy nhớ, việc này cần phải diễn ra một cách chân thực, như vậy kẻ địch mới sẽ bị lừa.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Poluboyarov cười nói: “Người Đức chắc chắn không thể tưởng tượng nổi rằng, những đội bộ binh Đức được trang bị xe tăng của Đức nhưng thực chất lại là binh sĩ của chúng ta đang giả dạng. Tôi tin rằng, khi họ nhận ra sự sai lệch này, thì đã quá muộn để hành động.”

Chỉ sau khoảng mười phút, một “đội quân Đức” được trang bị hơn hai mươi xe tăng đã xuất hiện từ phía sau quân Quân đội Xô viết. Ban đầu, các xe tăng này xếp thành hàng ngang và bắn vào những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang nổ súng vào vị trí của quân Đức. Chỉ trong vài phút, bảy tám chiếc xe tăng __

Tất nhiên, nếu có người Đức quan sát kỹ lưỡng, họ sẽ bất ngờ nhận ra rằng những chiếc xe tăng Nga bị xe tăng đồng minh đánh chìm đều phun ra những làn khói dày đặc trước khi bị trúng đạn, giống như thể có ai đó đã đặt những bình khói trên chúng vậy.

Ngay sau khi trận đấu xe tăng bắt đầu, lực lượng bộ binh Quân đội Xô viết đang tiến về phía trận địa của Đức đã quay đầu đối mặt với “lực lượng Đức” xuất hiện phía sau. Các sĩ quan và binh sĩ hai bên liên tục nổ súng; không ít người bị trúng đạn và ngã xuống đất. Hầu hết những người này đều lăn vào các hố đạn gần đó.

Một trung tá Đức đang đứng ở tuyến phòng thủ thứ hai thấy từ phía sau Quân đội Xô viết bỗng nhiên xuất hiện một đội quân cơ giới đồng minh và họ bắt đầu giao tranh ác liệt với Quân đội Xô viết. Trung tá này ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên; ông gọi một sĩ quan tham mưu bên cạnh và hỏi: “Anh biết đội quân này xuất hiện từ đâu không?”

Sĩ quan tham mưu nhìn về phía nơi đang diễn ra trận chiến dữ dội và nói một cách suy tư: “Tôi nghe nói rằng một phần lực lượng của Quân đoàn Đế quốc đã bị cô lập ở phía sau quân đội Nga… Không biết liệu đó có phải là đội quân này không.”

Trung tá Đức quan sát kỹ các ký hiệu trên xe tăng và binh sĩ đối phương, rồi nói với vẻ vui mừng: “Đúng rồi! Tôi nhìn thấy biểu tượng ‘Nụ hôn của sói’ trên họ… Chắc chắn đây là lực lượng của Quân đoàn Đế quốc đang cố gắng phá vỡ vòng vây của quân Nga để đến đây gặp chúng ta.”

Sau khi trung tá nói xong, sĩ quan tham mưu thăm dò hỏi: “Thưa trung tá, liệu ông có muốn ra lệnh cho đơn vị của chúng tôi tiến ra hỗ trợ họ vào trận địa của chúng ta không?”

“Không cần thiết đâu. Chúng ta hãy tiếp tục giữ vững trận địa.” Nhưng trung tá Đức lại lắc đầu và nói: “Tôi tin rằng họ có khả năng phá vỡ vòng vây của quân Nga và đến đây gặp chúng ta.” Lý do ông nói như vậy là bởi vì các sĩ quan và binh sĩ của Đội SS quá kiêu ngạo; ngay cả khi ông ra đi cứu viện họ, có lẽ họ cũng sẽ không đối xử tốt với mình… Thà không phải tự rước họa vào thân còn hơn.

Chỉ trong thời gian ngắn, đội quân “Đức” này đã thành công trong việc xuyên qua hàng ngũ của Quân đội Xô viết và tiến đến trước trận địa của Đức. Mặc dù thông thường các binh sĩ của Quân đội Phòng vệ không mấy ưa chuộng Đội SS, nhưng lúc này, khi thấy họ đã đẩy lùi cuộc tấn công của Quân đội Xô viết và thành công trong việc đến đây gặp chúng mình, họ không khỏi reo hò mừng rỡ.

Các xe tăng vượt qua hào sâu và tiếp tục tiến v

“Chuyện này là thế nào vậy?” Vị trung tá Đức nhìn thấy những chiếc xe tăng đang lao thẳng về phía vị trí mình đang đứng, liền hoảng loạn hỏi sĩ quan tham mưu: “Tại sao chúng không dừng lại ở tuyến phòng thủ đầu tiên, mà lại đi về phía tuyến phòng thủ thứ hai của chúng ta?”

Mặc dù sĩ quan tham mưu cho rằng việc các xe tăng dừng lại ở tuyến phòng thủ đầu tiên sẽ thuận lợi hơn khi tiến hành cuộc phản kích, nhưng khi thấy chúng đang di chuyển về phía tuyến phòng thủ thứ hai, anh ta bắt đầu suy nghĩ rằng có lẽ những binh sĩ lái xe tăng này vừa mới thoát khỏi vòng vây của quân Nga và vẫn còn trong tình trạng hoảng loạn; họ cần tìm một nơi an toàn, và tuyến phòng thủ thứ hai rõ ràng là nơi an toàn hơn so với tuyến đầu tiên.

Sau khi thấy xe tăng và bộ binh lần lượt tiến vào tuyến phòng thủ thứ hai của Đức, người chỉ huy liền đặt xuống ống nhòm và nói với Katushev: “Đồng chí tướng, thời cơ đã đến, chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công lần nữa rồi… Lần này chắc chắn chúng ta sẽ giành được vị trí của kẻ địch.”

Theo lệnh của Katushev, ba quả đạn sáng màu đỏ được bắn lên trời – đó là tín hiệu cho cuộc tấn công. Hàng nghìn chiến sĩ đã sẵn sàng ở các vị trí xuất phát, hô vang và lao ra khỏi hầm, xông về phía căn cứ của quân Đức.

Khi thấy phe đối phương lại tiến hành cuộc tấn công, các sĩ quan và binh sĩ Đức trong căn cứ lập tức chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến; ngay cả các khẩu pháo chống tăng cũng được hướng về phía những chiếc xe tăng lẫn lộn trong hàng ngũ bộ binh. Nhưng ngay lúc họ chuẩn bị xong, từ phía sau bỗng nhiên vang lên tiếng súng dày đặc… Những “sĩ quan SS” đó đã nổ súng vào chính đồng đội của mình. Đây là một cuộc thảm sát một chiều; ở khoảng cách gần như vậy, những người Đức bị trúng đạn không hề có cơ hội sống sót. Chỉ trong vòng một phút, những xác chết của quân Đức và đồng vật chiến tranh đầy rẫy khắp nơi trong hầm.

Vị trung tá Đức thông qua ống nhòm phát hiện ra cuộc xung đột nội bộ đang diễn ra ở tuyến phòng thủ đầu tiên; anh ta hoàn toàn bị sốc và lẩm bẩm: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tại sao những sĩ quan SS lại tấn công đồng đội của mình?”

Người sĩ quan tham mưu cùng ông ta cũng đều sửng sốt; họ không hiểu tại sao những người SS vừa mới tiến vào căn cứ lại nổ súng vào đồng đội của mình. Không thể trách họ phản ứng chậm; bởi vì những chiếc xe tăng mang phong cách Đức và trang thiết bị của SS khiến họ nhầm lẫn rằng đó là những đội quân còn sót lại của Quân đoàn Đế quốc.

Đú