Các xe tăng của trung đoàn thiết giáp buộc phải giảm tốc độ để vượt qua những hố bom lớn nhỏ, đống đổ nát, cũng như những chiếc xe tăng hoặc phương tiện khác bị hư hại, và từ từ tiến gần hơn tới Trung tâm mua sắm.

Ngồi trong xe tăng, Biệt Lôi ban đầu nghĩ rằng việc trung đoàn của mình di chuyển với tốc độ này chắc chắn sẽ khiến họ phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn của kẻ địch. Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng sự việc lại không diễn ra như ông ta tưởng tượng; càng tiến gần Trung tâm mua sắm, mối đe dọa từ phía đạn pháo của kẻ địch càng giảm đi.

Ban đầu, anh ta nghĩ đó chỉ là ảo giác, nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta nhận ra rằng điều đó thực sự đúng. Theo phân tích của mình, các khẩu pháo của Đức được bố trí bên trong tòa nhà có góc bắn không đủ lớn; vì vậy khi các xe tăng của họ tiến gần Trung tâm mua sắm, chúng không thể bắn trúng họ được. Nhận ra vấn đề này, anh ta ngay lập tức liên lạc với trụ sở chỉ huy của Sócôf thông qua điện thoại trên xe tăng.

Khi cuộc gọi được kết nối, anh ta hào hứng nói: “Mễ Sa ơi, tôi nhận thấy rằng càng tiến gần Trung tâm mua sắm, mối đe dọa từ phía đạn pháo của kẻ địch càng giảm.”

“Điều này là sao vậy?” Sócôf thắc mắc.

“Là do góc bắn của các khẩu pháo Đức Quân Hoả không đủ lớn; vì vậy khi chúng ta tiến gần tòa nhà hơn, đạn pháo của kẻ địch sẽ rất khó có thể bắn trúng chúng ta,” Biệt Lôi báo cáo. “Tuy nhiên, chúng ta vẫn có thể tấn công những ô cửa sổ nơi các khẩu pháo đó được bố trí.”

“Bạn quan sát thật tỉ mỉ, Đại tá Biệt Lôi ạ,” Sócôf nói. Ban đầu, ông ta lo lắng rằng các xe tăng tiến về phía Trung tâm mua sắm sẽ phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn của kẻ địch, nhưng giờ đây biết được rằng góc bắn của đạn pháo địch không đủ lớn, các xe tăng của mình sẽ không bị tấn công khi đến đúng vị trí cần thiết. “Vậy thì hãy cố gắng Dùng pháo hoa kiềm chế các điểm giao tranh của quân Đức, hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh nhé.”

“Rõ rồi.”

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Sócôf nói với Tổng tham mưu Xi Đô Lâm: “Hãy gọi cho Đại tá Xi Văc Cố, nói với ông ấy rằng góc bắn của đạn pháo địch không đủ lớn; vì vậy khi xe tăng của chúng ta tiến gần tòa nhà hơn, đạn pháo địch sẽ không thể đe dọa được các xe tăng ở bên dưới nữa.”

“Lệnh cho trung đoàn xe tăng dưới sự chỉ huy của ông ấy, ngay lập tức tiến công vào Trung tâm mua sắm.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Xi Đô Lâm gật đầu nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Xi Vá Ca Phố, yêu cầu ông ấy áp dụng chiến thuật của bạn để các đơn vị xe tăng nhanh chóng tiến công vào Trung tâm mua sắm.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Xi Đô Lâm, Xi Vá Ca Phố đang rất lo lắng. Khi khói bụi tan đi, các đơn vị tấn công của ông đã bị quân Đức phát hiện và lập tức bị pháo kích cùng với sự chặn đứng mạnh mẽ từ các lực lượng Kích khẩu hoả, khiến cho số thương vong tăng lên đáng kể.

Sau khi nghe lệnh từ Xi Đô Lâm, ông quyết định liều mình thử một lần nữa và lập tức ra lệnh cho trung đoàn xe tăng và các đơn vị tiên phong. Yêu cầu các xe tăng dừng lại gần tòa nhà và bắn pháo vào các điểm có hỏa lực bên trong; trong khi đó, bộ binh sẽ tấn công mạnh mẽ vào tòa nhà dưới sự yểm trợ của hỏa lực xe tăng.

Các khẩu pháo được bố trí bên trong tòa nhà không thể bắn vào những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang đứng gần tòa nhà; ngược lại, những xe tăng này hoàn toàn có thể bắn vào các điểm có hỏa lực bên trong. Thông tin này ngay lập tức được báo cáo lên Thi Mật Đặc. Nghe được tin này, ông ta lập tức chạy đến báo cáo với Paulus: “Thưa ngài Tư lệnh, tình hình không mấy tốt. Các xe tăng của Nga chỉ cách tòa nhà của chúng ta khoảng hai ba trăm mét thôi.”

“Gì cơ? Chỉ còn hai ba trăm mét nữa à?” Sau khi nghe báo cáo của Thi Mật Đặc, Paulus quay đầu nhìn Hans Wurz – người đứng bên cạnh – và nói một cách gay gắt: “Cậu còn ngồi đó làm gì nữa? Sao không lập tức tổ chức hỏa lực để tiêu diệt những chiếc xe tăng của Nga ngay?”

“Thưa ngài Tư lệnh…”, mặc dù Hans Wurz luôn ngồi tại đơn vị của mình, nhưng sau khi nghe báo cáo, ông vẫn hiểu rõ tình hình. Nhìn thấy Paulus nổi giận, ông mềm mỏng giải thích: “Những khẩu pháo của chúng ta được bố trí bên trong tòa nhà, việc bắn vào các mục tiêu ở xa thì hiệu quả rất tốt. Nhưng nếu chúng tiến vào vùng bị che khuất bởi tầm bắn của chúng ta, thì các khẩu pháo sẽ không thể làm gì được chúng. Phần còn lại của trận chiến, chỉ có thể dựa vào bộ binh để giải quyết thôi.”

“Tàng Nại đang ở đâu?”

Nghe Hans Wulz nói vậy, Paulus quay sang hỏi Thi Mật Đặc: “Hãy bảo họ ngăn chặn ngay lập tức cuộc phản kích của quân đội, nhất định phải đuổi những người Nga ra khỏi khu vực Trung tâm mua sắm.”

“Thưa Ngài Tư lệnh, có một điều tôi không biết liệu có nên nói hay không…” Hans Wulz cẩn thận trả lời.

“Nếu không nên nói thì đừng nói.” Paulus vung tay mạnh xuống bàn và nói với Hans Wulz: “Nếu lại khuyên tôi đầu hàng, tôi khuyên các người đừng làm vậy. Tôi sẽ chiến đấu đến khi là người cuối cùng, dùng hết viên đạn cuối cùng.”

Thấy Paulus kiên quyết đến thế, Hans Wulz hiểu rằng mình nói gì cũng vô ích. Lúc này, trong lòng anh ta bắt đầu cảm thấy hối tiếc; hai ngày trước, Kürtsbach đã đến liên lạc với anh ta, khuyên anh ta tiến hành cuộc binh biến, nhưng anh ta đã từ chối mà không do dự. Thậm chí, trong quá trình cuộc binh biến diễn ra, anh ta còn giả vờ đi kiểm tra phòng thủ ở những nơi khác.

“Thưa Ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc nhắc nhở Paulus: “Chúng ta chỉ có hơn mười ngàn binh sĩ ở khu vực này; nếu tiến hành phản kích, có lẽ kết quả sẽ không mấy khả quan.”

“Không phải còn có các đơn vị khác đang trên đường đến đây sao?” Paulus tức giận nói: “Khi họ đến nơi, tổng số binh sĩ của chúng ta sẽ lên đến hơn ba mươi ngàn người; đối đầu với số lượng người Nga tương đương, chúng ta vẫn có cơ hội chiến thắng lớn.”

“Thưa Ngài Tư lệnh, mặc dù ngay từ khi cuộc tấn công của người Nga bắt đầu, chúng ta đã gửi tin cầu viện đến các đơn vị lân cận…” Thi Mật Đặc thở dài nói: “Nhưng những khu vực đó cũng đang bị người Nga tấn công; họ có thể điều động được bao nhiêu binh sĩ, vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Lời nói của Thi Mật Đặc khiến Paulus tỉnh táo trở lại. Ông biết rõ tình hình xung quanh; làm sao mà một vị quan như mình có thể không biết được. Nhưng trong lòng ông vẫn còn hy vọng rằng các đơn vị của Manstein và Hòa Đức sẽ đến cứu viện mình, và những người Nga đang tấn công sẽ sớm bị quân tiếp viện đánh bại.

Ông ngồi yên, hút hết một điếu thuốc, rồi mới nói: “Tổng tham mưu, hãy lập ngay kế hoạch để thoát khỏi đây.”

“Khi chắc chắn rằng không thể chống đỡ được nữa, chúng ta sẽ tổ chức quân đội để phá vây.”

“Phá vây?” Thi Mật Đặc cười khổ và hỏi: “Thưa ngài Tư lệnh, xung quanh chúng ta toàn là người Nga; chúng ta có thể phá vây về hướng nào đây? Hơn nữa, lương thực của chúng ta đã cạn kiệt, rất nhiều binh sĩ đói đến mức không thể đi nổi. Ngay cả khi người Nga nhường đường cho chúng ta, phần lớn trong số họ cũng sẽ không thể sống sót ra khỏi vòng vây.”

“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Paulus thì thầm hỏi.

“Tiếp tục chiến đấu nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa,” Hans Wulz chen vào nói: “Thà rằng chúng ta cử người đàm phán với người Nga. Lực lượng tấn công trực tiếp do Đại tá Sócôf chỉ huy; tôi tin rằng ông ấy sẽ không đặt ra những điều kiện quá khắt khe.”

Nghe lời đề xuất này của Hans Wulz, Thi Mật Đặc lại không khỏi cười khổ: “Tướng Hans Wulz, ông biết rõ mà… Hắn ta đã hai lần đề nghị chúng ta đầu hàng, nhưng chúng ta đều từ chối. Bây giờ nếu chúng ta lại đề nghị đàm phán, e rằng họ cũng sẽ không để ý đến chúng ta đâu.”

“Vậy thì phải làm sao?” Hans Wulz hỏi. “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể ngồi đợi cái chết sao?”

“Hãy tiếp tục chiến đấu,” Paulus đứng dậy nói: “Chỉ cần người Nga xâm nhập vào tòa nhà này, chúng ta sẽ đầu hàng. Dù sao chúng ta cũng đã cố gắng hết sức rồi; chắc chắn Tổng thống cũng sẽ không trách móc gì chúng ta đâu.”

“Được thôi,” thấy Paulus đã nghĩ đến việc đầu hàng, Thi Mật Đặc cảm thấy mình có thể nói chuyện với Tàng Nại– người phụ trách phòng thủ tòa nhà này – xem liệu có thể nào nhượng bộ một chút để người Nga xâm nhập vào được hay không; như vậy thì việc đầu hàng cũng sẽ trở nên hợp lý hơn. “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của ngài.”

Theo ý định của Thi Mật Đặc, vì đây là ý kiến của Paulus, Tàng Nại– với tư cách là thuộc cấp – chắc chắn sẽ không do dự mà thực hiện. Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, Tàng Nại liền lắc đầu và nói: “Không được, Tham mưu trưởng. Là một người lính, làm sao tôi có thể dễ dàng giao nộp vị trí của mình cho người Nga được? Tôi sẽ ra lệnh cho các binh sĩ của mình chiến đấu mãnh liệt, cố gắng giữ vững vị trí này cho đến cuối cùng.”

“Không ngờ rằng Paulus cũng nghĩ đến việc đầu hàng, nhưng cuối cùng Tàng Nại lại cứ bướng bỉnh, quyết tâm chiến đấu đến cùng với lực lượng Nga đang áp đảo. Tôi biết rằng tiếp tục thuyết phục cũng chẳng có ích gì, nên tôi đã trở về hầm ngầm và ra lệnh cho các sĩ quan của lực lượng vệ binh đóng chặt cửa, không cho ai vào hầm.”

Hans Wulz thấy Thi Mật Đặc trở về với vẻ mặt u sầu, liền biết rằng cuộc đàm phán với Tàng Nại không thành công. Anh vội vàng kéo anh ta lại và hỏi: “Thưa Tổng tham mưu, ông Tàng Nại nói sao vậy? Ông ấy có sẵn lòng để địch nhanh chóng xâm nhập vào tòa nhà không?”

“Ông ấy nói rằng sẽ chiến đấu đến cùng,” Thi Mật Đặc cười buồn và lắc đầu: “Tôi lo rằng lúc đó ông ấy có thể sẽ làm điều gì đó quá mức, vì vậy tôi đã ra lệnh cho lực lượng vệ binh đóng cửa hầm ngầm, không cho quân địch vào.”

“Thưa Tổng tham mưu,” Hans Wulz nói một cách thận trọng: “Còn một số thuộc cấp của tôi đang ở tầng trên. Tôi nên đi liên lạc với họ. Nếu thấy tình hình trở nên nguy hiểm, chúng tôi có thể ngay lập tức đầu hàng.”

“Đầu hàng à… Làm sao có thể đầu hàng được?” Thi Mật Đặc ngạc nhiên: “Trên chiến trường, khi mọi thứ đang hỗn loạn, nếu các bạn ra ngoài đầu hàng, chắc chắn sẽ bị đạn bắn chết. Tôi nghĩ thà không làm vậy còn hơn.”

“Thưa ông, ông có thấy sân thượng tầng hai không?” Hans Wulz nói: “Tôi đã cho một số binh sĩ ẩn náu gần sân thượng. Khi thấy quân địch chiếm ưu thế, họ sẽ giơ cờ trắng để đầu hàng. Tôi tin rằng khi thấy cờ trắng của chúng ta, quân địch chắc chắn sẽ dừng lại tấn công.”

“Nhưng liệu việc này có quá mạo hiểm không?” Thi Mật Đặc cảnh báo Hans Wulz: “Tôi lo rằng khi những người của bạn đang giơ cờ trắng, binh sĩ của Tàng Nại vẫn sẽ tiếp tục bắn vào quân địch. Quân địch tấn công tòa nhà sẽ không hiểu tình hình và chắc chắn sẽ không chấp nhận việc các bạn đầu hàng. Lúc đó, ông sẽ giải quyết chuyện này như thế nào?”

“Thời gian đang trôi qua nhanh.” Mặc dù cửa hầm ngầm đã được đóng chặt, nhưng Hans Wulz vẫn có thể nghe thấy tiếng súng ngày càng dày đặc, chứng tỏ quân địch Nga đang sắp xâm nhập vào tòa nhà. Anh vội vàng nói với Thi Mật Đặc: “Tôi sẽ tự mình đi xử lý việc này, ông yên tâm đi.”

Hans Wulz nghe không nhầm đâu; một tiểu đoàn thuộc Trung đoàn 122, dưới sự yểm trợ của hỏa lực pháo xe tăng, đã tiến đến cửa vào tòa nhà và chuẩn bị bước lên các bậc thang để xông vào bên trong. Những người lính canh gác bên trong, để có thể bắn trúng đối phương ở bên dưới, buộc phải nghiêng người ra ngoài để nổ súng. Kết quả là rất nhiều người bị các tay súng bắn tỉa từ xa Quân đội Xô viết bắn trúng, la hét rồi ngã xuống từ tòa nhà.

Những binh sĩ còn lại thấy đồng đội liên tục bị bắn rơi xuống, biết rằng có tay súng bắn tỉa Quân đội Xô viết ở gần đó, liền vội vàng rút người lại. Vì súng không thể bắn trúng những chiến sĩ đang xông lên, họ bèn ném những quả lựu đạn đã được nạp đạn xuống dưới. Các quả lựu đạn nổ trên các bậc thang, tạo ra vô số những quả cầu lửa chói lọi và khói đen dày đặc. Những chiến sĩ bị mùi khói đen bao phủ, hoặc là bị những mảnh đạn văng vào mà ngã gục, hoặc là sau khi xông vào tòa nhà, lại bị kẻ địch ẩn náu trong hành lang bắn chết.

Trung tá Papushenko thấy đội quân của mình đang tiến công bị những quả lựu đạn do địch ném xuống làm choáng váng, lập tức vội vàng đưa ra lệnh mới, vừa dùng hỏa lực áp đảo địch, vừa điều động thêm nhiều binh sĩ tiến lên.

Sức mạnh hỏa lực từ pháo xe tăng và Kích khẩu hoả đã thành công trong việc áp đảo địch bên trong tòa nhà, giúp cho nhiều chiến sĩ khác có thể tiếp tục xông vào bên trong. Tuy nhiên, ngay khi khuôn mặt Trung tá Papushenko vừa hiện lên nụ cười, tổ chức Tàng Nại đã điều động quân đội tiến hành phản công những chiến sĩ Quân đội Xô viết đang xông vào tòa nhà. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút, hơn hai trăm chiến sĩ đã xông vào tòa nhà đều bị giết hoặc bị đánh bại và buộc phải rút lui.

Ở phía sau, Y Vạn Nặc Phu nhìn thấy cuộc tấn công của Trung đoàn 122 gặp phải thất bại, liền vội vàng ra lệnh cho Trung đoàn 125 tiến hành tấn công để hỗ trợ Trung đoàn 122 tiếp tục cuộc chiến.

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” vừa mới đưa ra lệnh xong, Y Vạn Nặc Phu nghe thấy có người đang nói ở cửa: “Có thể vào được không ạ?”

Y Vạn Nặc Phu quay đầu lại, hóa ra là Biệt Nhĩ Kim, liền vội vàng gật đầu và nói: “Đi vào đi, Trung tá Biệt Nhĩ Kim.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” Biệt Nhĩ Kim bước đến trước mặt Y Vạn Nặc Phu, ngẩng thẳng người và hỏi: “Tôi muốn hỏi, khi nào chúng ta sẽ được giảm quy mô đội quân?”

“Đội được tái tổ chức ư?” Khi nghe thấy câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, đôi mắt anh ta không khỏi co lại mạnh mẽ: “Cái gì, đội của các bạn không tham gia chiến đấu sao?” Lý do anh ta hỏi như vậy là bởi vì anh ta nhớ rằng Sócôf đã sáp nhập đội được tái tổ chức với Đội 122.

“Không.” Biệt Nhĩ Kim lắc đầu nói: “Trung tá Papushenko nói rằng đội của ông ấy đủ sức đối phó với cuộc tấn công này, vì vậy ông ấy yêu cầu các chỉ huy và binh sĩ của đội được tái tổ chức ở lại để đảm nhiệm vai trò lực lượng dự bị.”

“Thật là vô lý!” Y Vạn Nặc Phu nghe xong liền hiểu ngay tình hình. Trong suốt cuộc chiến phòng thủ này, đội có thành tích xuất sắc nhất toàn sư đoàn chính là đội được tái tổ chức của Biệt Nhĩ Kim. Có lẽ Papushenko lo sợ rằng đội này sẽ chiếm đi công lao bắt sống Paulus, vì vậy mới yêu cầu họ không được hành động. Bây giờ khi Đội 122 gặp phải thất bại trong cuộc tấn công, thì đội được tái tổ chức buộc phải được sử dụng. Nghĩ đến đây, anh ta nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí trung tá, tôi ra lệnh cho bạn, ngay lập tức dẫn đội được tái tổ chức tiến hành tấn công vào Trung tâm mua sắm, nhất định phải đột nhập vào tòa nhà trong thời gian ngắn nhất.”

Ngay sau khi lệnh được ban hành, đội được tái tổ chức đã bắt đầu cuộc tấn công vào tòa nhà. Họ áp dụng chiến thuật ba người một nhóm do Sócôf đề xuất, cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau khi tiến về phía tòa nhà. Những tay súng máy ẩn náu bên trong tòa nhà thấy đội hình tấn công này liền cảm thấy bối rối. Nếu đội hình tấn công được tổ chức chặt chẽ, họ có thể nhanh chóng thay đổi vị trí sau khi bắn hàng loạt đạn. Nhưng với đội hình lỏng lẻo như này, thời gian cần thiết để bắn sẽ tăng lên, đồng thời cũng làm tăng nguy cơ bị pháo hoa xe tăng bên ngoài tiêu diệt.

Chưa đầy năm phút, Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 của đội được tái tổ chức đã liên tiếp đột nhập vào tòa nhà và bước vào trận chiến gần chiến tại tầng một. Nghe thấy tiếng súng dày đặc từ bên dưới, Hans Wulz biết rằng mọi việc đã kết thúc, vì vậy ông ta ra lệnh cho người tin cậy bên cạnh mình: “Hãy treo lá cờ trắng ra ngoài.”

Người tin cậy của ông ta nghe lệnh liền vội vàng tuân theo, kéo lá cờ trắng đã được buộc sẵn vào cây gậy ra ban công và vẫy mạnh về phía bên ngoài.