“Mễ Sa, anh nói đúng.” Về điểm này mà Sócôf đã đề cập, Chu Khả Phu hoàn toàn đồng ý: “Nếu không có quyền kiểm soát bầu trời, sức mạnh tấn công của quân đội chúng ta sẽ giảm sút đáng kể. Trong Trận Chiến Stalingrad, tại sao những cuộc tấn công quy mô lớn được tiến hành ở phía bắc thành phố lại đều thất bại? Chính là vì các lực lượng tấn công đã mất đi quyền kiểm soát bầu trời. Dù tình hình trên chiến trường có thuận lợi cho chúng ta đến đâu, chỉ cần máy bay địch xuất hiện và oanh tạc dữ dội, các cuộc tấn công của chúng ta sẽ ngay lập tức gặp phải trở ngại.”

Nghe Chu Khả Phu nói như vậy, trong lòng Sócôf bỗng nhiên nảy sinh niềm hy vọng: Chỉ cần có sự hỗ trợ của không quân, việc đối phó với quân Đức khi họ tấn công thành phố sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Khi phát hiện ra các căn cứ pháo binh hay điểm tập trung xe tăng của địch, chúng ta có thể ngay lập tức yêu cầu không quân xuất kích để tiêu diệt chúng.

Nếu quân Đức mất đi sự bảo vệ của xe tăng và pháo binh, việc xuyên phá hàng phòng thủ của Quân đội Xô viết sẽ trở nên cực kỳ khó khăn; lúc đó, khả năng chúng ta giữ vững thành phố sẽ tăng lên đáng kể.

Anh ta thử hỏi Chu Khả Phu một cách e dè: “Đồng chí tướng lĩnh, không biết liệu không quân có thể cung cấp cho chúng ta sự bảo vệ trên không không?”

“Mễ Sa, lần này tôi đến đây với tư cách là đại diện của Tổng hành dinh.” Đối với câu hỏi của Sócôf, Chu Khả Phu không trả lời ngay lập tức, mà cười nói: “Nếu tôi muốn chỉ huy bất kỳ đội quân nào trong khu vực này, thì chỉ cần một câu nói thôi mà.”

Sócôf lập tức cảm thấy yên tâm; vì Chu Khả Phu đến đây với tư cách đại diện của Tổng hành dinh, nếu ông ấy ra lệnh, chắc chắn sẽ không ai dám bất tuân. Vậy nên, yêu cầu về sự bảo vệ trên không của mình coi như đã được chấp thuận rồi.

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Sócôf hào hứng nói: “Với sự bảo vệ trên không, dù địch có đông đến đâu, chúng ta vẫn có thể đối đầu với họ một cách ngang hàng.”

“Quân đoàn Không quân số 8 có tổng cộng mười sư đoàn không quân; tôi có thể ra lệnh cho một hoặc hai trong số đó tuân theo sự chỉ huy của bạn,” Chu Khả Phu nói với Sócôf. “Hy vọng rằng lúc đó, bạn sẽ không làm tôi thất vọng đâu.”

Nếu không thì…”

Dù Chu Khả Phu không nói rõ “nếu không thì” sẽ xảy ra điều gì, nhưng Sócôf hiểu rằng hậu quả chắc chắn sẽ không tốt đẹp chút nào; dù không bị đưa ra tòa án quân sự, có lẽ cũng sẽ bị cách chức. Vội vàng, ông ta cam đoan: “Đồng chí đại tướng, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

Nhưng ngay sau đó, Sócôf lại nghĩ đến một vấn đề quan trọng: “Đồng chí đại tướng, tôi có một thắc mắc. Nếu Quân đoàn Không quân thuộc Tập đoàn quân Tây Nam đã được thành lập, tại sao lại không cung cấp hỗ trợ không quân cho các đơn vị của Tập đoàn quân Tây Nam?”

“Lý do rất đơn giản,” Chu Khả Phu nói với vẻ buồn bã: “Trụ sở của Quân đoàn Không quân Thứ Tám cách khu vực chiến đấu của Tập đoàn quân Tây Nam quá xa, hơn một nghìn cây số. Khi máy bay đến nơi chiến đấu, nhiên liệu đã gần cạn kiệt; làm sao chúng có thể chiến đấu với máy bay địch hay hỗ trợ các đơn vị trên mặt đất?”

“Aha, vậy là vậy.” Sócôf lập tức hiểu ra rằng lý do Chu Khả Phu đồng ý cung cấp hỗ trợ không quân cho mình chính là bởi vì địa điểm mà ông ta đang đứng nằm trong phạm vi hoạt động của Quân đoàn Không quân Thứ Tám; chỉ như vậy thì Chu Khả Phu mới dám đồng ý hỗ trợ mình một cách thoải mái.

“Báo cáo! Báo cáo!” Một sĩ quan thông tin vừa lao đến, vừa hào hứng báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, có báo cáo từ Đại tá Biệt Lôi; Trung đoàn xe tăng thứ Nhất đã thành công trong việc đánh qua vùng đất của kẻ địch phòng thủ đội hình và đã gặp gỡ được lực lượng bạn từ phía bên kia.”

“Gặp gỡ được rồi à, đó thật là tin tốt.” Chu Khả Phu vội vàng giành lấy báo cáo từ tay sĩ quan thông tin và xem kỹ: “Đúng vậy, họ đã gặp gỡ được. Đại tá Biệt Lôi còn chứng kiến trực tiếp Tướng Popov nữa.”

Khi trả lại báo cáo cho Sócôf, Chu Khả Phu tò mò hỏi: “Mễ Sa, tại sao lúc nãy vị sĩ quan thông tin đó lại gọi anh là tư lệnh?”

“Đó là vì… Đồng chí đại tướng,” khi biết rằng lực lượng của Biệt Lôi đã gặp gỡ được đội ngũ của Tướng Popov, Sócôf cảm thấy vô cùng vui mừng và giải thích với Chu Khả Phu: “Các sĩ quan thông tin và binh sĩ liên lạc ở đây đều thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41.”

Đừng nhìn tôi bây giờ là chỉ huy của một đội tác chiến, nhưng tôi cũng chính là tướng chỉ huy của Sư đoàn Phòng vệ số 41, vì vậy mọi người vẫn quen gọi tôi là tướng chỉ huy.”

“Hóa ra là thế à, tôi cứ tưởng là trợ lý tư lệnh vì hốt hoảng mà gọi nhầm thôi.” Sau khi nói xong, Chu Khả Phu vẫy tay và nói với Sócôf: “Đi thôi, chúng ta đi đón Tướng Popov.”

“Xin lỗi, đồng chí tướng.” Khi nghe thấy Chu Khả Phu dự định tự mình đi đón Popov, Vitekov vội vàng đứng trước mặt ông, nói một cách thành thật: “Nơi đó rất nguy hiểm, ông không thể đi được.”

“Các chiến sĩ đều không sợ nguy hiểm, tôi có gì phải sợ chứ?” Chu Khả Phu nói xong, liền đưa tay muốn đẩy Vitekov ra.

Ngay khi tay ông vừa chạm vào vai Vitekov, Sócôf cũng đứng ngăn trước mặt ông, nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí tướng, bây giờ ông là đại diện của Bộ Tổng tham mưu tại đây, ông còn có những công việc quan trọng hơn cần hoàn thành; ông không thể để mạng sống của mình rơi vào nguy hiểm được.”

“Nhưng Tướng Popov vừa mới thoát khỏi vòng vây kia một cách thành công… Là đại diện của Bộ Tổng tham mưu, tôi càng phải xuất hiện trước mặt ông ấy để an ủi ông ấy.” Chu Khả Phu nói: “Dù sao thì họ cũng đã trải qua rất nhiều trận chiến gian khổ mới có thể thoát khỏi vòng vây của Đức quân.”

“Đồng chí tướng, xin hãy yên tâm ở lại đây đi.” Sócôf nói với Chu Khả Phu. “Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Đại tá Biệt Lôi, yêu cầu ông ấy cử người đưa Tướng Popov đến đây.”

Nghe Sócôf nói vậy, Chu Khả Phu cũng không thể nói thêm gì nữa, liền gật đầu và nói với vẻ bất đắc dĩ: “Được thôi, Mễ Sa… Nếu em nói vậy thì tôi sẽ ở đây chờ Tướng Popov.”

Nửa tiếng sau, Đại tá Biệt Lôi với khuôn mặt đầy bụi đạn cùng Tướng Popov xuất hiện tại trụ sở chỉ huy.

Popov, người vừa mới thoát khỏi vòng vây của kẻ thù, không ngờ mình lại gặp Chu Khả Phu ở đây.

Anh ta nghĩ rằng đối phương đến để truy cứu về việc mình tự ý ra lệnh tấn công để phá vỡ vòng vây, và lòng anh ta không khỏi bắt đầu lo lắng. Tuy nhiên, anh vẫn cố gắng bình tĩnh lại, giơ tay chào Chu Khả Phu một cách lịch sự và nói: “Xin chào ngài, đồng chí tướng lĩnh, tôi rất vui được gặp ngài ở đây.”

Chu Khả Phu đứng dậy đi đến bên cạnh anh ta, nhìn kỹ từ đầu đến chân sau đó kéo tay anh ta xuống khỏi trán, siết chặt vào lòng mình và ôm anh ta một cách nồng nhiệt, trong khi nói với giọng xúc động: “Còn sống là tốt rồi, còn sống là tốt rồi. Kể từ khi chiến tranh bùng nổ cho đến bây giờ, tôi đã mất đi rất nhiều đồng đội tốt; tôi thậm chí còn nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa. Việc được gặp anh ở đây thật là một điều vui mừng.”

“Tôi muốn cảm ơn Đại tá Sócôf,” Popov nhìn về phía Sócôf đang đứng bên cạnh và nói với giọng xúc động: “Nếu không phải vì ông ấy chủ động điều động quân đội đến tiếp viện, thì đội của tôi có lẽ sẽ phải chịu thêm nhiều tổn thất nặng nề hơn nữa trong cuộc tấn công phá vỡ vòng vây kia. Dù vậy, đội của tôi vẫn phải chịu những thiệt hại nghiêm trọng.”

Chu Khả Phu mời Popov ngồi xuống bên cạnh bàn, sau đó hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Popov, hãy kể cho tôi nghe về tình hình tổn thất của đội bạn.”

“Một số đơn vị xe tăng thuộc lực lượng tập trung nhanh chóng, hoặc là bị phá hủy trong các trận chiến, hoặc là buộc phải được đánh bom để không để lại cho kẻ địch khi chúng ta tấn công phá vỡ vòng vây, vì Nhiên liệu và đạn dược đã cạn kiệt.” Popov cúi đầu, giọng nói trầm buồn: “Còn đơn vị bộ binh duy nhất thì cũng chịu những tổn thất rất nặng nề trong cuộc tấn công phá vỡ vòng vây; một nửa số binh sĩ đã hy sinh, hai phần ba số chỉ huy cũng đã mất tích, và nhiều đơn vị cấp tiểu đoàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Chu Khả Phu thở dài nhẹ, vỗ nhẹ lên vai Popov và nói: “Tất cả những điều này đều là cái giá phải trả để bảo vệ Tổ quốc. Các chiến sĩ không hề hy sinh một cách vô ích; chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ trả lại món nợ máu này cho người Đức.”