Dù là Sócôf hay Konev, cũng không ai biết được rằng những người lính trinh sát đã chứng kiến cảnh các sĩ quan thuộc đội thi hành pháp của Tập đoàn quân số 8 đang thực hiện lệnh của Weller, hành quyết tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên của Sư đoàn bộ binh số 282.

Khi nhóm sĩ quan cuối cùng sắp bị xử tử được dẫn lên, mọi người đều thấy rõ rằng hầu hết họ đều là những người bị thương; thậm chí có một trung tá phải nằm trên cáng, do hai người lính khỏe mạnh khiêng lên.

Một số sĩ quan trong đội thi hành pháp tiến lên và buộc chặt từng người sĩ quan bị thương vào các cột hành quyết. Ngay cả vị trung tá bị thương nặng kia cũng bị kéo xuống từ cáng và được buộc chặt vào cột hành quyết.

Sau khi hoàn thành công việc này, các sĩ quan lại trở về vị trí của mình. Theo lệnh của người chỉ huy hành quyết, họ đều giơ súng lên, nhắm thẳng vào những người sĩ quan bị buộc vào cột, chỉ chờ lệnh của cấp trên để bắn.

Chưa kịp người chỉ huy hành quyết ra lệnh, từ xa đã có một xe chở thùng và bốn chiếc xe tải đầy binh sĩ tiến đến. Khi đoàn xe dừng lại cách nơi hành quyết khoảng ba mươi mét, các binh sĩ trên xe lần lượt nhảy xuống và xếp hàng bên cạnh xe.

Người chỉ huy hành quyết nhận ra rằng có người quan trọng đang đến, liền tạm thời dừng việc hành quyết và hét lớn với các binh sĩ của mình: “Hãy buông súng xuống!” Ngay lập tức, các binh sĩ tuân lệnh và thu lại vũ khí.

Người chỉ huy hành quyết từ từ hạ tay xuống, đi nhanh đến chiếc xe chở thùng vừa dừng lại và chờ đợi người quan trọng bước ra ngoài.

Người bước ra khỏi xe chính là Tổng tư lệnh Quân đoàn số 11, William Sturmeyerman. Sau khi bước xuống xe, ông hỏi người chỉ huy hành quyết đang đứng thẳng bên cạnh xe: “Đại úy, tôi là Tổng tư lệnh Quân đoàn số 11, Đại tướng William Sturmeyerman. Tôi muốn hỏi liệu án tử hình đối với Trung tá von Leferholz đã được thực hiện chưa?”

Nghe câu hỏi của William Sturmeyerman, người chỉ huy hành quyết lập tức gọi người thư ký của mình và hỏi: “Nhanh lên, kiểm tra xem liệu án tử hình đối với Trung tá von Leferholz đã được thực hiện chưa.”

Người thư ký nhanh chóng xem qua các tài liệu trong tay mình và sau đó lắc đầu nói: “Thưa đại úy, do Trung tá von Leferholz bị thương nặng, và theo lệnh của ông, những người sĩ quan bị thương mới được xử tử cuối cùng, vì vậy án tử hình đối với ông ấy vẫn chưa được thực hiện.”

Nghe tin án tử hình vẫn chưa được thực hiện, William Sturmeyerman thở phào nhẹ nhõm như được giải thoát khỏi gánh nặng. Sau đó, ông ra lệnh cho người chỉ huy hành quyết: “Đại úy, hãy mang ông ta đến đây ngay l

Ai ngờ sau khi nghe lệnh của Wilhelm Stürmermann, vị quan thực hiện án tử hình lại đứng yên tại chỗ và nói một cách kiên quyết: “Thưa tướng, xin hỏi ông có lệnh từ viên chức Tư lệnh không?”

“Không.”

“Xin lỗi, thưa tướng,” vị quan thực hiện án tử hình trả lời một cách bất khuất: “Trong Quân đoàn số 8, chỉ có viên chức Tư lệnh mới có quyền thay đổi phán quyết của tòa án quân sự. Trừ khi nhận được lệnh từ viên chức Tư lệnh, tôi không có quyền giao người sĩ quan sắp bị thi hành án tử hình cho ông.”

Đối mặt với sự kháng cự này, Wilhelm Stürmermann cau mày và nói tiếp: “Đại úy, Đại tá Leferholz không phải là kẻ nhút nhát sợ hãi; ngược lại, ông ấy đã cố gắng hết sức để ngăn chặn sự thất bại của đội quân trên chiến trường… Sau khi Trung đoàn Bomber số 848 thuộc Sư đoàn Bộ binh số 282 bị lực lượng thiết giáp Nga đánh tan, chính Đại tá Leferholz đã dũng cảm ngăn chặn các đơn vị đang bỏ chạy. Khi mọi nỗ lực đều vô ích, ông ấy vẫn cầm súng, can đảm đứng trước những xe tăng Nga lao về phía mình, cho đến khi bị xe tăng đâm ngã.”

May mắn thay, dù bị xe tăng đâm ngã, ông ấy vẫn không chết, mà được một số binh sĩ trung thành cứu ra khỏi chiến trường và trở lại khu vực phòng thủ của chúng ta. Một sĩ quan dũng cảm như vậy, không thể để ông ấy chết vào tay kẻ thù, càng không thể để ông ấy chết trong tay chính chúng ta.”

Vị quan thực hiện án tử hình lắng nghe cuộc kể của Wilhelm Stürmermann một cách kiên nhẫn, rồi nói một cách lạnh lùng: “Thưa tướng, tôi vẫn nói điều đó: nếu không có lệnh từ viên chức Tư lệnh, không ai có quyền thay đổi phán quyết của tòa án quân sự.”

Thấy vị quan thực hiện án tử hình cứng đầu như vậy, Wilhelm Stürmermann bắt đầu tức giận. Ông giơ tay vẫy một cái, và các sĩ quan xung quanh lập tức lao tới, cầm vũ khí bao vây lấy nhóm người đang chuẩn bị thực hiện án tử hình.

“Thưa tướng,” vị quan thực hiện án tử hình thấy ít nhất mười khẩu súng đang nhắm vào mình, khuôn mặt lập tức biến đổi, nhưng ông vẫn cố gắng nói tiếp: “Mặc dù ông có nhiều người, có thể bắn chúng tôi chết… Nhưng ông đã nghĩ đến hậu quả của việc đó chưa?”

“Tất nhiên tôi đã nghĩ đến rồi,” Wilhelm Stürmermann nói một cách bình tĩnh: “Tôi muốn nói chuyện một cách hợp lý với bạn… Nhưng bạn lại cứ đòi hỏi những thứ phi lý, như lệnh từ viên chức Tư lệnh.”

“Nếu cách mềm không hiệu quả, thì tôi chỉ còn cách dùng cách cứng thôi.”

Một bên muốn giành lấy người đó, trong khi bên kia kiên quyết không chịu nhượng bộ. Khi mâu thuẫn đang căng thẳng đến mức có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, thì lại có thêm một chiếc xe xích và hai chiếc xe tải chở đầy binh sĩ tiến đến.

William Stimmerl và vị quan hành hình đều Ngoái đầu về phía nhìn về phía xe đó, tự hỏi không biết ai sẽ đến.

Câu trả lời được hé lộ rất nhanh: đó là Tướng von Spennacker, Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 42. Ông cùng một sĩ quan và hai binh sĩ tiến đến trước mặt William Stimmerl, chào hỏi một cách lịch sự và nói: “Xin chào, Tướng William Stimmerl, tôi rất vui được gặp ông ở đây.”

“Xin chào, Tướng von Spennacker,” William Stimmerl đáp lại và bắt tay ông ta một cách thân thiện: “Tôi cũng rất vui được gặp ông ở đây.”

Sau khi bắt tay xong, Spennacker hỏi: “Tướng William Stimmerl, tại sao ông lại xuất hiện ở đây?”

“Đây là lý do, Tướng Spennacker,” William Stimmerl giải thích: “Tôi đã nghe từ một số binh sĩ đào thoát vào khu vực phòng thủ của tôi về những hành động anh dũng của Trung tá Leferholz trên chiến trường, và tôi cũng biết rằng ông ấy đã bị tòa án quân sự kết án tử hình. Tôi nghĩ rằng một sĩ quan dũng cảm như vậy không nên chết trên giàn giáo, vì vậy tôi đã đưa người đến để cứu ông ấy.”

“Thưa Tướng,” vị quan hành hình liền nói với Spennacker sau khi William Stimmerl kết thúc câu nói: “Sau khi bị chúng tôi từ chối, Tướng William vẫn ra lệnh cho các binh sĩ của mình chuẩn bị đoạt lấy người sĩ quan bị kết án tử hình này. Xin ông hãy giúp đỡ chúng tôi.”

Nhưng Spennacker chỉ nhìn vị quan hành hình một cách lạnh lùng và hỏi: “Trung úy, tôi muốn hỏi bạn, làm thế nào mới có thể đưa Trung tá Leferholz đi được?”

Vị quan hành hình sững sờ; ông không ngờ Spennacker cũng đang muốn cứu người trung tá bị thương nặng đó. Sau một lúc do dự, cuối cùng ông vẫn lắp bắp trả lời: “Thưa Tướng, nếu các ông muốn đưa Trung tá đi, thì phải có lệnh của viên chức Tư lệnh.”

“Lệnh của viên chức Tư lệnh phải không?” Spennacker quay đầu ra lệnh cho sĩ quan đứng phía sau: “Trung úy, hãy đưa tài liệu đó cho ông ấy xem.”

Sĩ quan vội vàng lấy túi xác tài ra khỏi nách, mở ra và đưa cho vị quan hành hình một bản giấy tờ.

Người thi hành án nhận lấy tài liệu từ tay sĩ quan, sau khi đọc kỹ nội dung bên trong, anh ta không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên.

“Đại úy,” Spenner nói: “Đây chính là lệnh của viên chức Tư lệnh, giờ thì ông có thể giao Trung tá Leferholz cho tôi được rồi chứ?”

Thấy Spenner thực sự mang theo lệnh của viên chức đó, Wilhelm Stimmerer ngạc nhiên và nói: “Tướng Spenner, thật không ngờ rằng ông cũng đến vì Trung tá Leferholz.”

“Tướng Wilhelm,” Spenner mỉm cười và nói: “Ông nói đúng, một sĩ quan dũng cảm như vậy không thể để ông ấy chết trên giàn treo cổ; chúng ta phải để ông ấy tiếp tục sống, biết đâu sau này ông ấy sẽ còn có ích cho chúng ta.”

Nói xong, Spenner quay lại đối diện với người thi hành án, khuôn mặt từ vui vẻ chuyển thành lạnh lùng như băng giá: “Đại úy, tôi đã cho ông thấy lệnh của viên chức Tư lệnh rồi, tại sao vẫn không thả người ra?”

“Thưa Tướng, tôi… tôi…” Người thi hành án nhìn vào lệnh và muốn thả người ngay lập tức, nhưng xung quanh vẫn còn rất nhiều khẩu súng đang nhắm vào mình; anh ta chỉ có thể chỉ vào những khẩu súng đó để bày tỏ sự khó xử của mình.

Vì người thi hành án đã đồng ý thả người, Wilhelm Stimmerer cũng không tiếp tục gây áp lực cho anh ta nữa, liền vẫy tay; những binh sĩ đang cầm súng đối diện với đội thi hành án lập tức thu hồi vũ khí và lùi lại, mở đường cho người thi hành án.

Một số sĩ quan trong đội thi hành án tiến đến bên cạnh Trung tá Leferholz, tháo ông ta khỏi cột và đặt ông lên cáng, sau đó mang ông đến trước mặt hai vị tướng.

Trước khi đến đây, Wilhelm Stimmerer đã biết rằng Leferholz bị thương nặng, vì vậy ông đã đem theo bác sĩ quân y. Khi thấy Leferholz được đưa đến, ông lập tức ra lệnh cho bác sĩ: “Nhanh chóng kiểm tra xem tình trạng thương tích có trở nên tồi tệ hơn không.”

Bác sĩ quân y đặt chiếc túi da nhỏ xuống đất, cúi xuống kiểm tra tình trạng sức khỏe của Leferholz. Sau khi kiểm tra, ông ngẩng đầu nói với Wilhelm Stimmerer: “Thưa Tướng, tình trạng thương tích của ông ấy rất nặng; những hoạt động vừa rồi khiến những vết thương đã được khâu lại bị nứt ra, cần phải khâu lại ngay và truyền máu, nếu không ông ấy sẽ nguy hiểm đến tính mạng.”

Khi biết rằng Trung tá Leferholz đang gặp nguy hiểm, Wilhelm Stimmerer lập tức ra lệnh cho bác sĩ: “Vậy thì còn do dự gì nữa, mau đưa ông ấy đi đi.”

Ngay khi vị bác sĩ quân đội đồng ý và chuẩn bị đứng dậy, thì Spennacker đã ngăn cản anh ta lại. Anh nói với Tướng Wilhelm Stimmerer: “Thưa Tướng Wilhelm, quan chức Viller Tư lệnh đã đồng ý giao Trung tá Leferholz cho quân đội của chúng tôi. Theo tôi thấy, ngài không cần phải lo lắng về việc này nữa.” Nói xong, anh vẫy tay gọi những người thuộc cấp của mình đến để tiếp nhận công việc.

Khi thấy những người của Spennacker đang tiến lại gần, mặc dù trong lòng Wilhelm Stimmerer cảm thấy rất buồn, nhưng anh cũng không thể nói gì được, bởi vì họ đã có lệnh từ quan chức Viller Tư lệnh, nên họ hoàn toàn có quyền đưa Trung tá Leferholz trở về khu vực kiểm soát của mình một cách hợp pháp.

Ngay khi những người của Tướng Spennacker bắt đầu đỡ cáng lên, Leferholz nằm trên đó bỗng nhiên bắt đầu nói chuyện. Spennacker cúi tai sát vào miệng anh ta và nghe thấy anh ta nói bằng giọng yếu ớt: “Thưa Tướng, tôi xin ngài, hãy cứu những đồng đội của tôi đi… Họ đều là những sĩ quan dũng cảm…”

“Đừng lo, Trung tá,” Spennacker nói với Leferholz một cách tự tin: “Tôi sẽ cứu tất cả những đồng đội của bạn. Bạn hãy yên tâm dưỡng thương đi.” Nói xong, anh vẫy tay cho binh sĩ, bảo họ đưa cáng đi.

Sau khi cáng đã đi xa, Spennacker nói với viên thi hành án: “Đại úy, xin hãy giao tất cả những sĩ quan còn lại cho tôi.”

Nhưng điều mà anh không ngờ đến là, ngay sau khi anh nói xong, viên thi hành án đã thẳng thắn từ chối: “Xin lỗi, Thưa Tướng Spennacker, trong lệnh của quan chức Viller Tư lệnh chỉ thay đổi án tử hình của Trung tá Leferholz mà thôi; những người khác vẫn phải thực hiện án tử hình như đã được quyết định. Vì vậy, tôi không thể giao họ cho ngài.”

Lý do từ chối của viên thi hành án rất hợp lý, và cả Wilhelm Stimmerer lẫn Spennacker đều không thể phản bác được. Hai người nhìn nhau, đều thấy sự bất lực trong ánh mắt đối phương. Họ cười buồn, bắt tay nhau rồi sau đó chia tay và trở về các đoàn xe của mình.

Không lâu sau khi hai đoàn xe rời đi, tiếng súng nổ rõ ràng vang lên từ nơi xử tử; viên thi hành án đã chỉ đạo những người thuộc cấp của mình thực hiện nghiêm túc lệnh của tòa án quân sự, hành quyết những sĩ quan bị kết án tử hình.

Nghe thấy tiếng súng phía sau, Wilhelm Stimmerer cảm thấy như trái tim mình đang bị siết chặt lại. Mặc dù Sư đoàn 282 đã thất bại trên chiến trường, khiến cho tuyến phòng thủ giữa Sư đoàn Thiết giáp số 6 và Quân đoàn Bộ binh số 42 bị quân Đức chia cắt, nhưng sự việc này cũng có nguyên nhân của nó.

Sư đoàn 282 được thành lập tại Pháp. Hầu hết các sĩ quan và binh sĩ trong sư đoàn không chỉ thiếu kinh nghiệm chiến đấu ở mặt trận phía Đông mà vũ khí trang bị cũng rất lạc hậu. Khi nhận lệnh phải rời bỏ liên lạc với quân đội Nga, đội quân rút lui bỗng nhiên bị tấn công bởi một lực lượng thiết giáp mạnh của Nga.

Trong quá trình rút lui, việc phải đối mặt với cuộc tấn công của xe tăng địch là điều không thể tránh khỏi, dù đó là một đội quân chưa có kinh nghiệm chiến đấu hay là một đội quân giàu kinh nghiệm và kiên cường. Việc họ thất bại trong tình huống này là điều hoàn toàn dễ hiểu. Tuy nhiên, việc xử tử tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên vì lý do này thì có vẻ hơi quá mức. Cần biết rằng, ít nhất cũng mất hai ba năm mới có thể đào tạo ra một sĩ quan chỉ huy cấp tiểu đoàn đủ năng lực.

“Thưa ngài,” viên phó tá ngồi ở vị trí phụ lái nhìn thấy William Stimmerer có vẻ buồn bã, liền thăm dò: “Chúng ta sẽ để mặc Quân đoàn Bộ binh số 42 mang Trung tá Leferholz đi mà không làm gì sao?”

“Chúng ta còn có thể làm gì được nữa?” William Stimmerer trả lời một cách không hài lòng: “Họ đến đây với lệnh từ cấp trên; họ nhất định phải giành được Trung tá Leferholz.”

“Thật đáng tiếc…” Nghe William Stimmerer nói vậy, viên phó tá cũng thở dài: “Dù chúng ta không thể giữ được Trung tá Leferholz, nhưng nếu có thể cứu được những sĩ quan bị thương kia thì cũng là một lựa chọn tốt. Thật đáng tiếc là vị người thực hiện án tử hình kia quá cứng đầu, cuối cùng vẫn bắn hết họ.”

“Phó tá, việc đó là đúng đắn.” Dù vừa rồi vị người thực hiện án tử hình đã làm phật lòng William Stimmerer, nhưng ông rất hiểu rằng hành động của họ là đúng đắn; họ chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi. Điều đáng quý hơn nữa là, dù đối mặt với một người có cấp bậc cao hơn mình rất nhiều và với vô số khẩu súng đang nhắm vào mình, họ vẫn giữ vững nguyên tắc của mình – điều này thực sự rất đáng trân trọng. “Nếu là tôi, trước khi nhìn thấy lệnh từ cấp trên, dù ai đứng ra yêu cầu, tôi cũng sẽ không dễ dàng để Trung tá Leferholz đi.”