“Báo cáo đồng chí Tư lệnh viên,” khi Sócôf và Lư Niệp Phủ đang thảo luận về kế hoạch đối phó với Hòa Đức, Samoylov bước vào và báo cáo với Sócôf: “Tướng Poluboyarov, tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Thiết giáp Hoàng gia thứ 4, cùng với hai tư lệnh của Sư đoàn Pháo binh thứ nhất và thứ hai đã đến và đang chờ bên ngoài.”

Các số hiệu Sư đoàn Pháo binh thứ nhất và thứ hai là những số hiệu tạm thời mà Sócôf đặt ra để thuận tiện cho việc chỉ huy. Hai tư lệnh pháo binh này đều là những người thông minh và hiểu biết, không hề có ý kiến gì phản đối các sắp xếp của Sócôf; do đó, các số hiệu đó được chính thức công nhận trong cấu trúc của Tập đoàn quân số 27.

“Đồng chí trung úy,” để thực hiện kế hoạch của mình, Sócôf rất cần sự hỗ trợ của lực lượng pháo binh và xe tăng. Ban đầu, ông dự định sẽ đợi sau khi Sameko gửi điện báo cho các sư đoàn bộ binh xong mới yêu cầu tướng chỉ huy xe tăng và hai tư lệnh pháo binh đến, nhưng không ngờ họ lại tự nguyện đến trước: “Hãy mời họ vào ngay!”

Chỉ sau một lát, Trung tướng Poluboyarov, tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Thiết giáp Hoàng gia thứ 4, cùng với Đại tá Zhenian, tư lệnh Sư đoàn Pháo binh thứ nhất, và Đại tá Besonov, tư lệnh Sư đoàn Pháo binh thứ hai, đã bước vào trụ sở chỉ huy.

Sau khi ba người này chào cờ, Sócôf và Lư Niệp Phủ tiến lên bắt tay từng người, rồi nói với nụ cười: “Ba đồng chí chỉ huy, tôi đang muốn mời các bạn đến văn phòng của tôi, không ngờ các bạn lại đến trước.”

“Đồng chí Tư lệnh viên!” Poluboyarov, người có cấp bậc cao nhất trong số ba người, là người đầu tiên lên tiếng: “Lực lượng xe tăng và pháo binh của chúng tôi đã sẵn sàng, chúng tôi đến đây để xin chỉ thị về nhiệm vụ.”

“Đến đây…” Sócôf đi đến bên cạnh bức tường, gọi ba người lại gần mình, rồi chỉ vào bản đồ trên tường và nói: “Dựa vào tình hình trên chiến trường, địch chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào các tiền đồn chặn đánh của chúng ta vào ngày mai. Lực lượng Đức đang tham gia cuộc tấn công hôm nay là Sư đoàn Đại Đức. Sau bình minh ngày mai, sẽ có thêm nhiều sư đoàn Đức khác tham gia chiến đấu, nhằm phá vỡ các tiền đồn chặn đánh của chúng ta để có thể rút lui an toàn về Belgorod.”

“”

Theo những thông tin mà Sócôf cung cấp, Poluboyarov hiểu rõ rằng trong trận chiến sắp tới, chỉ có lực lượng của mình mới sẽ đối đầu trực tiếp với quân Đức. Vì vậy, ông tự nguyện xin ra trận và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, lực lượng xe tăng của tôi hiện đang cách vị trí phòng thủ chỉ tám kilômét; chúng tôi có thể vào vị trí đó ngay trong đêm để hỗ trợ bộ binh trong việc phòng thủ.”

“Không cần,” Sócôf vẫy tay từ chối: “Trước khi kẻ địch tấn công vào ngày mai, chúng chắc chắn sẽ tập trung hỏa lực mạnh mẽ để tấn công vị trí phòng thủ của chúng ta. Nếu các bạn triển khai xe tăng quá sớm, thì trong giai đoạn kẻ địch chuẩn bị hỏa lực, chúng các bạn sẽ mất đi không ít xe tăng.”

Thấy Sócôf từ chối đề xuất của mình, Poluboyarov không nản lòng và tiếp tục nói: “Nếu đồng chí không đồng ý cho chúng tôi vào vị trí phòng thủ ngay bây giờ, thì khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công trên bộ vào ban ngày, chúng tôi có thể tấn công từ phía sau họ, gây cho họ một bài học khó quên.”

Nghe Poluboyarov nói vậy, Sócôf cười và nói: “Đồng chí tướng, liệu ông có bao giờ nghĩ đến việc sức mạnh của kẻ địch lớn hơn chúng ta không? Nếu các bạn tấn công quá sớm, có thể sẽ bị lực lượng thiết giáp mạnh mẽ của họ bao vây. Nếu vậy, lực lượng bộ binh của chúng ta đang giữ vững vị trí phòng thủ sẽ trở nên cô đơn và không được hỗ trợ.”

Poluboyarov không ngờ cả hai đề xuất của mình đều bị Sócôf từ chối liên tiếp, ông cảm thấy hơi thất vọng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy thì chúng ta nên tham gia chiến đấu vào lúc nào?”

“Khi kẻ địch đã phá vỡ vị trí phòng thủ của chúng ta.”

“Khi kẻ địch đã phá vỡ vị trí phòng thủ của chúng ta ư?” Poluboyarov ngạc nhiên hỏi: “Vậy là chúng ta sẽ phải đi lấp đầy khoảng trống mà kẻ địch tạo ra sao?”

Ai ngờ câu trả lời của Sócôf lại một lần nữa khiến ông bất ngờ: “Không phải vậy.”

“Gì cơ? Ý đồng chí là khi vị trí phòng thủ của chúng ta bị đánh thủng tại phòng thủ đội hình, chúng ta mới tham gia chiến đấu… nhưng không phải để lấp đầy khoảng trống đó à?” Poluboyarov càng thêm bối rối: “Vậy thì mục đích thực sự là gì?”

Thực ra, không chỉ tướng Poluboyarov không hiểu, mà cả hai tư lệnh của Sư đoàn Pháo 1 và Sư đoàn Pháo 2 cũng không hiểu; chỉ có người biết ý định của Sócôf mới im lặng mỉm cười bên cạnh.

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng không hiểu ý của bạn,” Sameko vừa nói xong cuộc điện thoại thì quay trở lại và vừa nghe thấy câu hỏi của Poluboyarov liền không nhịn được mà xen vào: “Nếu khi phòng tuyến bị xâm phạm, chúng ta đưa quân thiết giáp vào chiến đấu, không phải để chặn đứng lỗ hổng đã bị mở ra, vậy thì mục đích là gì?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf không trực tiếp giải thích lý do cho mọi người, mà hỏi lại Sameko: “Nếu bạn là chỉ huy quân Đức và phát hiện ra rằng lực lượng tiên phong đã đánh bại được lực lượng phòng thủ địa phương, bạn sẽ đưa ra lệnh gì?”

“Nếu đơn vị của tôi đánh bại được phòng tuyến địch, tôi sẽ ra lệnh gì?” Sameko lặp lại câu hỏi của Sócôf rồi suy nghĩ một lúc trước khi nói: “Tôi chắc chắn sẽ ra lệnh cho đơn vị tăng tốc tiến quân, nhanh chóng vượt qua lỗ hổng đã bị mở ra và trở về Belgorod càng sớm càng tốt.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu. Phân tích của bạn hoàn toàn đúng; một khi phát hiện ra rằng phòng tuyến của chúng ta bị xâm phạm, Hòa Đức chắc chắn cũng sẽ đưa ra lệnh tương tự.” Sau khi Sameko nói xong, Sócôf lập tức bổ sung: “Việc tôi đưa quân thiết giáp vào chiến đấu vào lúc này chính là muốn họ tấn công vào đội quân Đức đang trong tình trạng rút lui. Lúc này, quân Đức chỉ mong muốn trở về Belgorod càng sớm càng tốt; họ chẳng còn tâm trí nào để tiếp tục chiến đấu nữa, chắc chắn sẽ bị quân thiết giáp đánh tan.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người im lặng; mọi người bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng xem kế hoạch này có khả thi hay không, và liệu nó có cơ hội thành công hay không.

Một lúc sau, cuối cùng cũng là Poluboyarov người đầu tiên lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thấy kế hoạch của bạn dù táo bạo nhưng lại có rất nhiều khả năng thành công. Nhưng tôi có một điểm không hiểu; liệu bạn có thể giải thích cho tôi biết không?”

“Tướng Poluboyarov, nếu bạn có bất kỳ thắc mắc nào, cứ hỏi thoải mái nhé.”

Sócôf mỉm cười nói: “Tôi chắc chắn sẽ nói hết tất cả những gì biết.”

“Nếu ông dự định sử dụng quân đội xe tăng của chúng ta để tấn công kẻ thù đang rút lui, tại sao không đơn giản là mở đường cho họ trực tiếp quay về Belgorod?”

“Lý do rất đơn giản. Nếu chúng ta không thiết lập các tiền đồn chặn đứng trên đường đi, kẻ thù sẽ sử dụng chiến thuật phòng thủ xen kẽ để rút lui một cách có tổ chức về Belgorod.” Thấy Poluboyarov vẫn còn nghi ngờ, Sócôf kiên nhẫn giải thích thêm: “Như vậy, dù chúng ta có đông quân đến đâu, cũng khó có thể đạt được thành quả nào đáng kể. Chỉ có bằng cách chặn đứng họ một cách quyết liệt, khiến họ nghĩ rằng chúng ta muốn chặn đường thoát của họ, thì họ sẽ tìm mọi cách để xuyên qua các tiền đồn của chúng ta.”

“Nhưng sau những trận chiến ác liệt, nếu họ cuối cùng cũng xuyên qua được các tiền đồn của chúng ta, sự cảnh giác của họ sẽ giảm xuống, và lúc đó Hòa Đức sẽ ra lệnh cho quân đội tăng tốc rút lui, để trong thời gian ngắn nhất có thể trở về Belgorod. Lúc này, chúng ta có thể tận dụng lúc họ không còn ý định chiến đấu nữa để tiến hành cuộc tấn công bằng xe tăng. Khi đó, kẻ thù chỉ muốn rút lui sẽ bị các bạn đánh bại tan tành.”

Sau khi Sócôf giải thích như vậy, Poluboyarov cuối cùng cũng hiểu được ý định của ông ấy và nở nụ cười vui mừng. Anh ấy rất hiểu rằng, nếu quân đội xe tăng của mình tấn công quân Đức đang rút lui, họ sẽ đạt được những thành quả to lớn như thế nào. Việc làm này của Sócôf chính là đưa một công lao vĩ đại vào tay anh ấy. Nghe nói sau trận chiến, quân đoàn xe tăng số 4 được mở rộng thành một tập đoàn quân, và với chiến thắng này, vị trí tập đoàn quân đầu tiên chắc chắn sẽ thuộc về anh ấy.

Thấy quân đội xe tăng của Poluboyarov sẽ đạt được những thành quả lớn trong trận chiến sắp tới, hai tướng chỉ huy đội pháo cũng không thể kiên nhẫn được. Tướng chỉ huy đội pháo thứ nhất, Đại tá Zhenlian, hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy đội pháo của chúng tôi thì sao? Không thể để họ ngồi không làm gì được chứ?”

“Cứ yên tâm, đại tá ạ,” Sócôf trả lời. Vì không nhớ tên hai vị tướng đó, ông chỉ có thể gọi họ theo cấp bậc quân hàm: “Để cho màn kịch này trở nên hoàn hảo hơn, tôi vẫn cần giao cho các bạn một nhiệm vụ.”

Khi biết rằng Sócôf giao cho mình một nhiệm vụ, Jeleňka lập tức sáng mắt lên và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có thể cho tôi biết đó là nhiệm vụ gì không ạ?”

“Đại tá đồng chí,” Sócôf cầm chiếc que giải thích bên cạnh tường, chỉ vào bản đồ và nói với Jeleňka: “Ngày mai khi trời sáng, bạn hãy thiết lập một số điểm quan sát gần các tiền đồn phòng thủ. Khi xe tăng và bộ binh địch tấn công vào các tiền đồn đó, các bạn sẽ tiến hành tiến hành bắn pháo chặn đứng và tiêu diệt lực lượng sống của địch.”

“Cần phải tấn công đến mức nào mới được?” Jeleňka biết kế hoạch tiếp theo của Sócôf, nhưng khi nghe lệnh pháo kích lực lượng tấn công của Đức, anh hơi không chắc chắn và hỏi: “Là chỉ cần bắn vài phát để ngăn chúng lại, hay là phải tiếp tục bắn không ngừng?”

“Chỉ cần địch tấn công vào khu vực phòng thủ đội hình của chúng ta, các bạn liền phải tiến hành pháo kích,” Sócôf nói. “Càng mạnh mẽ thì càng tốt; ngay cả khi hết tất cả đạn dược cũng không sao cả.”

“Vậy còn Sư đoàn Pháo binh thứ hai của chúng tôi thì sao, đồng chí Tư lệnh viên?” Thấy Sócôf đã giao nhiệm vụ cho Sư đoàn Pháo binh thứ nhất nhưng dường như bỏ qua Sư đoàn thứ hai, Đại tá Bessonov, chỉ huy Sư đoàn thứ hai, vội vàng nói: “Bạn không thể đối xử thiên vị được đâu.”

“Đại tá đồng chí, đừng lo lắng, tôi cũng có nhiệm vụ dành cho các bạn đấy,” Sócôf trả lời. Tất nhiên, ông không thể đối xử thiên vị; việc giao nhiệm vụ cho một sư đoàn trong khi bỏ qua sư đoàn khác là điều không thể chấp nhận được. Ông cười nói với Bessonov: “Khi Quân đoàn Xe tăng tiến hành cuộc tấn công vào lực lượng Đức đang rút lui, các bạn sẽ có nhiệm vụ Cung cấp pháo hoa che chở cho họ, sử dụng lửa pháo mạnh mẽ để làm cho địch càng thêm hỗn loạn.”

Kế hoạch triển khai của Sócôf hoàn toàn ngoài dự đoán của Sameko. Theo suy nghĩ của anh, sau cuộc gặp giữa Sócôf với tướng chỉ huy Quân đoàn Xe tăng và hai chỉ huy Sư đoàn Pháo binh, chắc chắn họ sẽ thảo luận về cách Dùng pháo hoa tiêu diệt lớn số lượng lực lượng sống của Đức, sau đó Quân đoàn Xe tăng sẽ tiến hành cuộc tấn công trực diện vào lực lượng địch. Nhưng không ngờ, Sócôf lại có một ý tưởng khác: sau trận chiến ác liệt, họ sẽ để lại một con đường cho địch rút lui, sau đó tiếp tục tiến hành cuộc tấn công bằng pháo binh và xe tăng để đối phó với lực lượng Đức đang rút lui.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông đang nghĩ gì vậy?” Thấy Sameko đứng im bên cạnh, Lư Niệp Phủ đoán rằng anh ấy chắc hẳn có điều gì đó muốn nói, liền hỏi một cách tò mò: “Có phải ông không đồng ý với kế hoạch của đồng chí Tư lệnh viên không?”

Sameko ban đầu gật đầu, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu mạnh mẽ. Có lẽ anh ấy lo sợ Sócôf sẽ hiểu lầm mình, nên vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng cho rằng chiến thuật này có thể giúp chúng ta đạt được kết quả lớn nhất với tổn thất nhỏ nhất. Nhưng tôi lo rằng…”

“Lo lắng điều gì?” Sócôf chưa để Sameko nói hết đã tự trả lời: “Ông lo rằng khi cấp trên biết rằng vị trí phòng thủ đội hình của chúng ta đã bị địch xâm phạm, họ không chỉ không tổ chức lực lượng để khép lại khe hở đó, mà còn mở đường cho địch thông qua, điều đó sẽ là một sai lầm. Tôi đoán đúng chứ?”

“Đúng vậy.” Thấy Sócôf nói đúng vào suy nghĩ của mình, Sameko không cãi lại, mà chỉ gật đầu đồng ý. “Đó chính là ý tôi. Nếu tình huống đó thực sự xảy ra, chúng ta phải làm thế nào?”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Người trả lời câu hỏi của Sameko là Lư Niệp Phủ: “Chỉ cần chúng ta tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn và đạt được kết quả chiến đấu lớn hơn, dù cấp trên biết về cách làm này của chúng ta, họ cũng sẽ cho qua.”

Sameko không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, mà hỏi tiếp: “Vậy chúng ta có cần thông báo kế hoạch này cho các sư đoàn bộ binh tham gia chiến đấu không?”

“Tôi nghĩ không cần thiết.” Sócôf nói: “Nếu các tướng chỉ huy sư đoàn bộ binh biết về kế hoạch của tôi, tôi e rằng họ sẽ không đủ quyết tâm trong các trận chiến chặn địch. Khi đó, ngay cả khi quân Đức xâm phạm được tuyến phòng thủ của chúng ta, tôi nghĩ họ cũng sẽ nghi ngờ và sử dụng chiến thuật che chắn xen kẽ để rút lui, khiến cho quân đội chúng ta không tìm được cơ hội tấn công.”

“Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng,” ngay sau khi Sócôf nói xong, Lư Niệp Phủ liền đồng tình: “Nếu các tướng chỉ huy đó biết ý định của Tư lệnh viên, khi vị trí của chúng ta bị địch xâm phạm, họ sẽ không cử quân đội tiến hành phản công, mà sẽ cố gắng khép lại khe hở đó, điều này có thể khiến địch nghi ngờ và khiến kế hoạch của chúng ta tan vỡ hoàn toàn.”

Sau khi đạt được sự thống nhất, Tướng Poluboyarov cùng hai tư lệnh sư đoàn pháo binh đều trở về đơn vị của mình một cách hài lòng. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, Sameko vẫn nhắc nhở Sócôf một cách ân cần: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ bạn nên báo cáo kế hoạch táo bạo này cho Đại tướng Chu Khả Phu biết; như vậy, nếu cấp trên có điều tra gì, ông ấy cũng có thể giúp bạn nói lời tốt.”

“Cũng đúng,” Sócôf nghĩ rằng mình không cần phải thông báo việc này cho Konev hay Vatutin, nhưng việc Chu Khả Phu trực tiếp ra lệnh cho đơn vị của mình thực hiện nhiệm vụ chặn đứng kẻ địch thì không thể không báo trước. Nghĩ đến đây, ông lập tức gọi người đứng đầu đội ngũ thông tin đến và yêu cầu: “Đồng chí trưởng đội ngũ thông tin, xin hãy giúp tôi liên lạc với đơn vị của Phương diện quân Tư lệnh; tôi muốn nói chuyện với Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Là Phương diện quân Vọa La Niết Nhật hay Phương diện quân Thảo nguyên vậy?” người đứng đầu đội ngũ thông tin hỏi.

Sócôf cau mày: “Tất nhiên là Phương diện quân Vọa La Niết Nhật rồi; sao anh không biết Đại tướng Chu Khả Phu và Đại tướng Kharkov luôn ở cùng đơn vị của Đại tướng Vatutin chứ?”