“Quý ông nói đúng, Đại tá Jones.” Sócôf nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ tìm thời cơ thích hợp để thông báo tin tốt này cho ông ấy.”

Jones gật đầu với Sócôf, sau đó quay trở lại bên cạnh Cole Bố và Ba Đôn để tiếp tục dẫn đoàn kiểm tra trại tù binh.

“Mễ Sa,” sau khi Đại tá Jones rời đi, Agelina tiến lại gần Sócôf và hỏi nhỏ: “Thật không ngờ, Đại tá Jones lại đồng ý với yêu cầu của bạn và chuẩn bị thả Trung tá Peterson… Bạn nghĩ có phải điều này ẩn chứa điều gì đó bí ẩn không?”

“Agelina, theo tôi thấy, hiện tại vẫn chưa có điều gì bí ẩn cả.” Sócôf cười lạnh và tiếp tục: “Nhưng sau khi chúng ta rời đi, Đại tá Jones chắc chắn sẽ gọi Peterson vào văn phòng riêng và giao cho anh ấy một số nhiệm vụ bí mật, chẳng hạn như thu thập thông tin về khu vực do quân đội chúng ta kiểm soát, kích động sự đối đầu giữa người dân địa phương và quân đội chúng ta, v.v., để đổi lấy việc thả Trung tá Peterson.”

“Trung tá Peterson có đồng ý với những yêu cầu đó không?”

“Anh ấy hoàn toàn có thể từ chối.” Sócôf nói: “Nhưng hậu quả của việc đó là anh ấy sẽ tiếp tục bị giam giữ trong trại tù binh cho đến khi trại này được giải thể.”

“Ngày trại tù binh được giải thể?” Agelina ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, theo bạn thì khi nào trại tù binh mới được giải thể?”

“Tôi nghĩ ít nhất cũng cần năm năm, thậm chí lâu hơn nữa.”

“À, cần đến thời gian dài như vậy sao?”

“Đúng vậy.” Sócôf thở dài nhẹ và nói: “Rất nhiều tù binh sẽ không thể chờ đợi đến ngày được thả mà sẽ chết trong trại tù binh vì nhiều lý do khác nhau. Những tù nhân chết trong trại tập trung sẽ bị người Đức đưa vào lò thiêu xác, còn những tù binh chết trong trại tù binh thì có lẽ sẽ bị chôn cất bên bờ sông Rhine.”

Trước khi tiếp tục cuộc kiểm tra, Sócôf tìm cơ hội đến bên cạnh Peterson và nói với anh: “Trung tá, tôi đã nói chuyện với Đại tá Jones, ông ấy nói vài ngày nữa sẽ chính thức thả ông. Tôi thông báo cho ông biết bây giờ là để ông có thể chuẩn bị tâm lý.”

“Tuyệt vời quá, Ngài Tướng! Thật là tuyệt vời.”

Khi biết mình sắp được thả ra ngoài, Peterson vô cùng vui mừng và nói: “Tôi xin chân thành cảm ơn các ngài.”

“Hiện tại tôi đang ở khách sạn Adlon. Nếu bạn may mắn thoát khỏi trại tù binh, nhớ đến gặp tôi nhé.”

“Vâng, thưa tướng, tôi chắc chắn sẽ đến tìm ngài.”

Sau khi kiểm tra xong trại tù binh, Kolb đã đề xuất một yêu cầu mới khi Ba Đôn, Sócôf và Tassini tụ họp lại với nhau: “Trại tù binh mà chúng ta đã kiểm tra quả thực không có tình trạng ngược đãi tù binh. Nhưng theo những gì tôi biết, phe Đồng minh đã thiết lập tới mười sáu trại tù binh dọc theo bờ sông Rhine. Tôi nghĩ chúng ta nên tiếp tục kiểm tra thêm một trại tù binh khác; nếu kết quả vẫn giống như vậy, thì khi tôi viết báo cáo trở về, sẽ có thêm nhiều bằng chứng để chứng minh kết quả điều tra này.”

Nghe Kolb nói vậy, khuôn mặt của Ba Đôn lập tức thay đổi. Sócôf nhận thấy anh ta liên tục đặt tay lên eo, dường như muốn rút súng ngắn ra và bắn chết người điều tra phiền phức này.

Còn Tassini thì hoàn toàn không biết gì về chuyện này; ông ta cho rằng việc kiểm tra thêm một trại tù binh nữa cũng không sao cả và nói với Ba Đôn: “Khi đã kiểm tra xong trại tù binh này rồi, thì kiểm tra thêm một trại nữa cũng không thành vấn đề, phải không, George?” Anh ta nói những lời đó là hướng về Ba Đôn.

Cơ mặt của Ba Đôn co giật hai cái; Sócôf nhận ra rằng anh ta thực sự muốn tát Tassini – kẻ đồng đội vô dụng này – vì điều này chỉ khiến quân đội Mỹ gặp rắc rối thôi. Nhưng dù trong lòng bất mãn, Ba Đôn cũng không thể nói ra và đành đẩy trách nhiệm cho Sócôf: “Thưa tướng Sócôf, ông nghĩ sao về việc này?”

“Sau khi kiểm tra, chúng ta có thể chứng minh rằng trong các trại tù binh của quân đội Mỹ, hoàn toàn không có tình trạng ngược đãi tù binh xảy ra,” Sócôf sau khi suy nghĩ kỹ đã quyết định hỗ trợ Ba Đôn: “Việc kiểm tra thêm một trại tù binh nữa là hoàn toàn không cần thiết.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Thấy Sócôf ủng hộ mình, khuôn mặt của Ba Đôn lại hiện lên nụ cười: “Thưa tướng Sócôf, ông nói đúng. Khi chúng ta đã kiểm tra xong một trại tù binh mà không phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì, thì không cần phải làm thêm nữa.”

“Bạn nghĩ sao, Le Rang?” Nói xong, anh ta còn ánh mắt với Tassini.

Tassini, khi nhận ra điều đó, lập tức hiểu rằng mình vừa nói sai điều gì đó; có lẽ trong trại tù binh của quân Mỹ có những bí mật không thể tiết lộ được. Anh ta vội vàng đồng ý: “Đúng đúng, George và Tướng Sócôf nói đúng rồi. Khi đã kiểm tra một trại tù binh rồi, việc kiểm tra các trại khác chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.”

Khi Tassini trình bày quan điểm của mình với Kolb, Sócôf chợt nhớ ra một điều: tại sao trong đoàn kiểm tra hôm nay lại không có đại diện từ phía Anh? Với mối quan hệ thân thiết giữa Anh và Mỹ, sự vắng mặt của họ có phải là dấu hiệu của những bất đồng giữa hai nước không?

Còn Kolb, thấy rằng cả đại diện từ Mỹ, Liên Xô và Pháp đều không đồng ý kiểm tra thêm các trại tù binh khác, biết mình không thể đơn độc thực hiện yêu cầu này, liền thở dài và nói: “Thưa các ngài, vì các ngài không đồng ý kiểm tra thêm các trại tù binh khác, vậy thì tôi xin thông báo rằng cuộc điều tra của Ủy ban Hồng Thập Tự Quốc tế sẽ kết thúc tại đây. Cảm ơn sự hợp tác của các ngài!”

Nghe Kolb nói rằng cuộc điều tra sẽ kết thúc, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Ba Đôn và Tassini vui mừng vì họ không cần phải tiếp tục kiểm tra các trại tù binh khác nữa; còn Sócôf thì biết rằng mình cuối cùng cũng có thể trở về nhà, không cần phải ở lại đây nữa.

Sau khi Kolb lên xe rời đi, Ba Đôn đưa Sócôf đến bên cạnh chiếc xe và nói nhiệt tình: “Tướng Sócôf, nếu có cơ hội, nhất định hãy đến Bavaria thăm tôi nhé.”

“Tướng Ba Đôn…” Sócôf nghĩ rằng nếu mình thực sự đến Bavaria, có lẽ sẽ khiến Chu Khả Phu không hài lòng, nên e ngại đáp: “Tôi không chắc mình có thời gian để đến Bavaria…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, Ba Đôn đã ngắt lời anh ta: “Tướng Sócôf, tôi biết bạn mới đến Berlin, và Marshal Chu Khả Phu vẫn chưa phân công công việc cụ thể cho bạn, vì vậy bạn hoàn toàn có thời gian đấy.”

“Xin hãy đừng từ chối lời mời của tôi, hãy chọn một ngày thích hợp để đến Bavaria đi, tôi có thể mời bạn cùng đi săn.”

“Được thôi, Tướng Ba Đôn.” Nghe Ba Đôn nói vậy, Sócôf hiểu rằng đối phương chắc chắn đã điều tra về bản thân mình trước đó, nên không còn từ chối nữa: “Tôi sẽ chọn thời gian thích hợp để đến Bavaria và thăm ông.”

“Vậy thì tôi sẽ chờ bạn ở Bavaria.”

Trên đường trở về, Vasherygov tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, tại sao ông lại đồng ý với lời mời của Tướng Ba Đôn và đến Bavaria nhỉ?”

“Trung tá ơi, dù sao thì quân đội Mỹ hiện nay cũng là đồng minh của chúng ta. Lời mời từ một vị tướng cấp cao của quân đội Mỹ không thể bị từ chối một cách tùy tiện được.” Sócôf giải thích quan điểm của mình, đồng thời lo lắng rằng Vasherygov có thể suy nghĩ gì đó không tốt, nên còn nhấn mạnh thêm: “Tất nhiên, tất cả những gì xảy ra ở đây hôm nay, tôi sẽ báo cáo trung thực cho Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Mễ Sa, tôi có một câu hỏi.”

“Câu hỏi gì vậy, Agelina?”

“Tại sao anh lại là người đầu tiên phản đối ý kiến của ông Kolb muốn kiểm tra lại các trại tù binh?” Agelina không hiểu và hỏi. “Chẳng lẽ anh không muốn ông ấy biết sự thật về các trại tù binh này sao?”

“Trước khi đến đây, tôi đã nói với các bạn rằng trong các trại tù binh của quân đội Mỹ chắc chắn tồn tại tình trạng ngược đãi tù binh nghiêm trọng, thậm chí có nhiều tù binh đã thiệt mạng,” Sócôf nói. “Nhưng liệu tình trạng đó chỉ xảy ra ở các trại tù binh của quân đội Mỹ mà thôi, hay cả trong các trại tù binh do chúng ta quản lý cũng vậy?”

Nghe Sócôf nói vậy, Vasherygov lập tức hiểu ý ông: “Đồng chí tướng, ý ông là nếu hôm nay chúng ta tuân theo ý kiến của ông Kolb và tiến hành kiểm tra ngẫu nhiên một trại tù binh, chắc chắn sẽ phát hiện ra những hành vi ngược đãi tù binh, thậm chí có nhiều tù binh thiệt mạng. Và nếu quân đội Mỹ gặp phải những scandal như vậy, họ chắc chắn sẽ không chịu đựng được và sẽ yêu cầu Hội Chữ thập đỏ tiến hành kiểm tra các trại tù binh do quân đội chúng ta quản lý nữa. Dự đoán của tôi có đúng không?”

“Đúng vậy, đó chỉ là một trong những lý do thôi.”

“Chỉ là một lý do thôi sao?” Vaxeri Gogov hỏi với vẻ nghi ngờ: “Đồng chí tướng, chắc chắn còn những lý do khác nữa phải không?”

“Tất nhiên.” Sócôf cười lạnh và nói: “Phía Mỹ, để tránh việc bị phanh phui việc họ ngược đãi tù binh, chắc chắn sẽ gây ra một số rắc rối cho chúng ta trên đường đi, chẳng hạn như đặt mìn. Chỉ cần các đoàn xe của quân đội Mỹ và Pháp không đi vào khu vực có mìn, thì việc các đoàn xe của chúng ta và Hội Chữ thập Đỏ có bị giẫm phải mìn hay không, đối với họ chỉ là những chuyện nhỏ không đáng kể mà thôi.”

“Không thể nào được, đồng chí tướng?!” Vaxeri Gogov rõ ràng không tin vào lời nói của Sócôf: “Nếu đoàn xe của chúng ta bị giẫm phải mìn và dẫn đến tử vong hoặc thương tích cho người, phía Mỹ sẽ giải thích thế nào với Đại tướng Chu Khả Phu đây?”

“Họ sẽ đổ lỗi cho người Đức.” Sócôf tiếp tục nói: “Họ có thể nói rằng trên con đường dẫn đến trại tù binh vẫn còn những quả mìn do người Đức đặt chưa được dọn dẹp, và chúng ta không may mắn đã giẫm phải một trong những quả mìn đó, dẫn đến tử vong hoặc thương tích. Bạn nghĩ xem, nếu phía Mỹ thực sự sử dụng lý lẽ này để trả lời Đại tướng Chu Khả Phu, ông ấy có thể nói gì được nữa? Liệu ông ấy có thực sự muốn mạo hiểm phá hỏng quan hệ ngoại giao giữa hai nước, đối đầu với phía Mỹ để đòi lại công lý cho chúng ta không?”

Nghe Sócôf nói như vậy, Vaxeri Gogov im lặng; anh ấy rất rõ rằng, nếu nhóm người của mình thực sự bị thiệt mạng do giẫm phải mìn trên lãnh thổ của quân đội Mỹ, dù Đại tướng Chu Khả Phu có can thiệp trực tiếp, vấn đề này cũng sẽ bị xử lý một cách nhẹ nhàng mà thôi.

“Mễ Sa, tôi hỏi bạn, nếu Trung úy Peterson được phía Mỹ thả ra sau đó thực sự đến khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta để tìm bạn, bạn sẽ làm thế nào?”

Trước câu hỏi của Agelina, Sócôf suy nghĩ một chút rồi quyết đoán trả lời: “Hiện nay, trên lãnh thổ Đức, vì không còn quân đội của họ nữa, nên mặc dù chiến tranh đã kết thúc hơn nửa năm, nhưng tình hình tổng thể vẫn không mấy lạc quan. Vì vậy, tôi dự định đề xuất với đồng chí tướng thành lập một lực lượng vũ trang thuộc về người Đức, để hỗ trợ chúng ta phục hồi trật tự cuộc sống bình thường.”

“Gì cơ? Ông định đề xuất với Nguyên soái rằng nên thành lập một đội quân gồm người Đức sao?” Vasherygov ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên: “Họ có thể tuân theo mệnh lệnh của chúng ta không?”

Nghe anh ta nói vậy, Sócôf nhận ra mình đã nói hớ; một việc quan trọng như vậy, làm sao có thể nói bừa bãi với một thiếu tá được chứ, dù anh ta là nhân viên an ninh phụ trách bảo vệ mình đi nữa cũng vậy. Thế là anh ta đổi chủ đề: “Tôi chỉ nghĩ đến điều đó thôi; liệu có thể thực hiện được hay không, thì phải để Nguyên soái Chu Khả Phu quyết định.”

Lúc này, xe đã qua Cổng Brandenburg, Vasherygov vội vàng hỏi: “Đồng chí tướng, ông định đi đâu tiếp theo?”

“Agelina, chắc em mệt lắm rồi đấy.” Sócôf nghĩ đến việc mình sắp đưa ra đề xuất với Nguyên soái Chu Khả Phu và không biết khi nào mới trở lại Khách sạn Adlon, liền nói với Agelina: “Em cứ về khách sạn Adlon nghỉ ngơi trước đi; tôi sẽ đến gặp đồng chí Nguyên soái.”

Agelina là một người thông minh; từ những gì Sócôf vừa nói, cô đã đoán ra rằng chắc chắn có chuyện quan trọng cần bàn bạc với Nguyên soái Chu Khả Phu, và việc cô đi theo sẽ không thuận tiện. Vì vậy, cô nói: “Đúng rồi, hôm nay tôi cũng mệt lắm, muốn về nghỉ. Thiếu tá Vasherygov, xin hãy đưa tôi đến cửa khách sạn.”

Xe jeep đi qua quảng trường và dừng lại trước cửa Khách sạn Adlon. Agelina mở cửa xe và bước xuống, vẫy tay chào Sócôf rồi bước vào khách sạn.

Khi đóng cửa xe lại, Sócôf ngẩng đầu nhìn lên tầng hai và bất ngờ nhận thấy có bóng người đang di chuyển. Anh ta vội vàng gọi Vasherygov, người đang chuẩn bị lái xe: “Thiếu tá, đợi một chút; có vẻ như có chuyện gì đó xảy ra bên trong khách sạn.”

Vasherygov giật mình và hỏi lại: “Chuyện gì vậy?”

Sokol chỉ vào tầng hai và nói: “Nhìn kìa, có bóng người đang di chuyển trên tầng hai; có phải là những kẻ phá hoại không?”

Sau khi biết rằng chính Sócôf là người nhìn thấy bóng người trên tầng hai, Vasherygov lại trở nên bình tĩnh hơn. Anh ta giải thích cho Sócôf nghe: “Đồng chí tướng, Khách sạn Adlon là nơi tiếp đón các nhân vật quan trọng, vì vậy việc phòng thủ ở đây chắc chắn rất chặt chẽ. Để tránh gây ra sự hoang mang không cần thiết, các nhân viên an ninh của đảm nhận nhiệm vụ canh gác đều được điều động đến tầng hai, đó chính là những bóng người mà ông vừa thấy.”

“À, ra vậy.” Nghe Vasherygov giải thích, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tối hôm qua, anh ta vẫn lo lắng r