Tại trụ sở chỉ huy, Sidolin nhận được cuộc gọi từ Cổ Sát Kha Phủ và ngay lập tức hỏi: “Cổ Sát Kha Phủ, anh đã tìm thấy tướng chỉ huy chưa?”

“Đã tìm thấy rồi, đồng chí Tổng tham mưu,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời xong liền đặt ra câu hỏi mà Sócôf đang quan tâm: “Đồng chí Tổng tham mưu, tướng chỉ huy bảo tôi hỏi ông xem, liệu có quân đội của các nước vassal đóng quân gần khu vực Mã Mã Dãi Phủ không?”

“Quân đội của các nước vassal?!” Nghe Cổ Sát Kha Phủ hỏi như vậy, Sidolin không khỏi tò mò và hỏi lại: “Tôi nghĩ Cổ Sát Kha Phủ, tại sao anh lại hỏi điều này?”

“Đây là tình hình thế này, đồng chí Tổng tham mưu,” Cổ Sát Kha Phủ giải thích với Sidolin: “Tướng chỉ huy vừa phát hiện ra…”

Chưa kịp nói hết, chiếc microphone trong tay Cổ Sát Kha Phủ đã bị Sócôf giật lấy. Sócôf nói vào micrô: “Đồng chí Tổng tham mưu, khi tôi đang quan sát trận địa của kẻ địch, tôi thấy có một đám binh sĩ mặc đồng phục màu vàng đất, cùng với một số xe tăng, đang tiến công về phía khu vực Bắc Cao. Nhìn vào đồng phục của họ, chắc chắn không phải là quân Đức, cũng không phải là đơn vị Đông Phương, vì vậy tôi mới bảo Cổ Sát Kha Phủ gọi điện hỏi ông xem liệu gần đây có quân đội của các nước vassal nào đóng quân không.”

“Không có đâu, đồng chí Tướng chỉ huy,” Sidolin trả lời qua điện thoại: “Theo thông tin mà tôi nắm được, gần đây hoàn toàn không có quân đội của các nước vassal nào đóng quân cả. Có lẽ đó là các đơn vị được điều động đến vào đêm hôm qua, sau khi quân Đức rút đi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, liệu ông có cách nào để biết được danh tính của đội quân này không?” Để hiểu rõ tình hình của đối phương, Sócôf thăm dò: “Ít nhất cũng cần biết đó là quân đội của nước vassal nào.”

Trước câu hỏi này của Sócôf, Sidolin do dự một lúc lâu mới trả lời: “Chúng ta vẫn còn một đội tuần tra gần đây; tôi sẽ yêu cầu họ nhanh chóng tìm hiểu rõ nguồn gốc của đội quân này.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf lại hỏi người lính hạ sĩ kia: “Đồng chí hạ sĩ, điện thoại của các bạn có thể liên lạc được với trụ sở chỉ huy của đơn vị ở Bắc Cao không?”

“Được thôi, đồng chí trưởng lữ.” Hạ sĩ gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Các điểm quan sát trên hai ngọn đồi đều được trang bị những hệ thống điện thoại đã được cải tạo đặc biệt; nhờ vậy, chúng ta có thể báo cáo ngay lập tức tình hình địch cho bất kỳ cấp chỉ huy nào.”

Sócôf không nhớ mình đã yêu cầu Mã Khắc Tây Mẫu cải tiến các hệ thống điện thoại như thế nào; có vẻ như tất cả những việc này đều do Vitekov thực hiện sau khi ông ta đảm nhận vai trò thay thế mình. Ông vội vàng ra lệnh cho hạ sĩ: “Ngay lập tức kết nối tôi với trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn ở ngọn đồi phía Bắc.”

Sau khi cuộc gọi được thiết lập, Sócôf nghe thấy giọng nói của Vitekov qua ống nói và liền hỏi thẳng thắn: “Đồng chí phó trưởng lữ, quân bộ binh và xe tăng địch đang tấn công vào căn cứ ở ngọn đồi phía Bắc. Tôi muốn hỏi liệu các bạn có chắc chắn có thể chặn đứng họ không?”

“Yên tâm đi, đồng chí trưởng lữ,” Vitekov trả lời một cách tự tin: “Chỉ vài chiếc xe tăng hỏng và vài trăm binh sĩ thôi, chúng tôi hoàn toàn có khả năng đánh bại cuộc tấn công của họ.”

Sócôf nhìn qua ống nhòm về phía đám quân địch đen kịt ở xa, rồi nói với vẻ buồn bã: “Đồng chí phó trưởng lữ, số lượng xe tăng của Đức không nhiều lắm, nhưng số binh sĩ của họ thì khá đông. Theo ước lượng của tôi, ít nhất cũng có hơn hai nghìn người.”

“Gì cơ? Người Đức đã điều động đến hai nghìn người?” Vitekov hỏi với giọng không thể tin được: “Đồng chí trưởng lữ, liệu điểm quan sát có báo cáo với anh không?”

“Không, không phải điểm quan sát,” Sócôf trả lời: “Tôi tự mình nhìn thấy tận mắt.”

“Hai nghìn người à… Làm sao có thể như vậy được?” Vitekov tỏ ra bối rối: “Hôm qua họ mới di chuyển quân đội về phía Bắc; làm sao trong một đêm mà lại xuất hiện thêm nhiều quân lính như vậy?”

“Đó chính là điều tôi đang cố gắng tìm hiểu,” Sócôf nói, cắn răng: “Quân đội đang tấn công chúng ta không phải là người Đức, mà là quân đội của một quốc gia chư hầu.”

“Quân đội của quốc gia chư hầu?!” Nghe Sócôf nói vậy, Vitekov cũng ngẩn ngơ một lúc, sau đó suy nghĩ và nói: “Phải chăng đó là quân đội của Romaniya? Theo thông tin mà tôi có được, có một sư đoàn thuộc Romaniya đang đóng quân cách đây khoảng bốn mươi cây số về phía Tây… Có lẽ người Đức đã thấy lực lượng của mình yếu thế, nên mới điều động đội quân này đến đây?”

“Quân đội của Romaniya ư?” Sócôf biết rằng trong lực lượng phụ tá của quân Đức có sự hiện diện của quân đội Romaniya, nhưng lại không hề biết được sức mạnh chiến đấu thực sự của họ. Vì vậy, ông ta liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, sức mạnh chiến đấu của họ như thế nào?”

Vitkov quả là người từng giữ chức Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân; ông biết rất nhiều thông tin mà Sócôf không có quyền tiếp cận. Lúc này, vì vấn đề an ninh của Bắc Cương đang bị đe dọa, sau khi suy nghĩ một lát, ông đã quyết đoán trả lời: “Nếu tôi đoán không sai, đây chính là Sư đoàn Bộ binh số 20 của Romaniya, thuộc Tập đoàn quân số 3 của họ. Trong các trận chiến trước đây, chỉ với hai đại đội quân, họ đã tiêu diệt trụ sở chỉ huy của một sư đoàn quân đội chúng ta và bắt giữ hơn ba nghìn người…”

Nghe xong lời giải thích của Vitkov, Sócôf mới thấy mồ hôi lạnh tuôn ra trên trán mình. Trong suy nghĩ của ông, sức mạnh chiến đấu của quân đội Romaniya thật sự rất yếu kém; việc đánh bại họ đối với đội quân của mình chẳng khác gì chơi trò chơi vậy. Nhưng bây giờ, ông mới nhận ra rằng mình đã bị một số thông tin sai lệch từ sau này làm cho lầm tưởng. Nếu thực sự coi thường sức mạnh của quân đội Romaniya và chủ quan, có lẽ chúng ta sẽ phải gánh chịu những tổn thất nặng nề.

Nghĩ đến đây, ông vội vàng hỏi Vitkov: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, kẻ địch có khoảng hai nghìn người, trong khi lực lượng phòng thủ ban đầu của Bắc Cương cùng với bốn trăm lính thủy quân lục chiến chỉ có khoảng sáu trăm người thôi. Chúng ta có thể đánh bại được kẻ địch không?”

“Yên tâm đi,” Vitkov nói một cách thoải mái: “Dù kẻ địch có đến hai nghìn người, thậm chí cả sư đoàn của họ đổ xuống đây, tôi cũng tin chắc rằng mình có thể đánh bại họ.”

“Khoan đã…” Nghe thấy Vitkov chuẩn bị cúp máy, Sócôf vội vàng gọi lại và tiếp tục hỏi: “Về cấu trúc và trang bị của quân đội Romaniya, ông có thể cho tôi biết thêm không?”

“Sư đoàn Bộ binh của Romaniya được tổ chức theo mô hình của sư đoàn bộ binh Đức: bao gồm ba trung đoàn bộ binh, một đội tuần tra bán thiết giáp, một đại đội chống tăng, một trung đoàn công binh chiến đấu và hai trung đoàn pháo binh, với tổng số quân số là 17.500 người.”

“Vitekov nói với Sócôf Kopep rằng: ‘Về vấn đề vũ khí trang bị, những khẩu súng trường loại ZB-7,92mm kiểu 1924, súng máy hạng nhẹ ZB-26 và súng máy hạng nặng ZB-53 mà họ sử dụng đều dùng cùng loại đạn với vũ khí của Đức.’”

Khi nghe điều này, Sócôf nghĩ thầm trong lòng: Mặc dù quân đội Romaniya sử dụng toàn là vũ khí kiểu Séc, nhưng loại đạn của những khẩu súng này lại tương thích được với vũ khí Đức. Nếu có thể chiếm được chúng, thì có thể giúp giải quyết tình trạng thiếu đạn hiện tại của phía mình.

Tuy nhiên, niềm vui của ông chỉ kéo dài trong chốc lát; tâm trạng ông lại trở nên nặng nề khi nhớ lại rằng tại cuộc họp, một số đại tá đã than phiền với ông rằng quân đội đang thiếu đạn nghiêm trọng, đến nỗi có lẽ không thể duy trì được một trận chiến quy mô nhỏ, và họ yêu cầu ông nhanh chóng cung cấp đạn cho họ.

Nhìn những binh sĩ của quân đội Romaniya đang đứng trong bóng tối, Sócôf cuối cùng hỏi: “Đồng chí Phó Tư lệnh, tôi xin hỏi thêm một lần nữa: Chúng ta còn lại bao nhiêu viên đạn tên lửa mới?”

“Đạn tên lửa mới ư? Không còn nữa, không một viên nào cả.” Có lẽ vì lo sợ Sócôf sẽ tức giận, Vitekov còn nhấn mạnh thêm: “Đồng chí Tư lệnh, nếu không phải nhờ vào những viên đạn tên lửa mới đó, có lẽ pháo đài Mã Mã Dãi Phủ đã sớm bị địch chiếm giữ rồi.”

Về lời nói của Vitekov, Sócôf hoàn toàn tin tưởng. Loại đạn tên lửa mới này đang gây ra rất nhiều rắc rối cho người Đức, và chính là công nghệ mới xuất hiện sau khi ông đến thời đại này. Nếu không có sự hỗ trợ của loại vũ khí mới này, có lẽ pháo đài Mã Mã Dãi Phủ đã sớm rơi vào tay người Đức, giống như trong lịch sử.

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” Sócôf nhận ra rằng nếu không có sự hỗ trợ của đạn tên lửa mới, dù Bắc Giáng có thêm hàng trăm binh sĩ dũng cảm, việc giữ vững vị trí cũng không hề dễ dàng. Vì vậy, ông quyết định ngay lập tức trở về trụ sở chỉ huy, chuẩn bị lực lượng dự bị, để sẵn sàng hỗ trợ khi Vitekov và đội ngũ của ông gặp khó khăn.

“Tôi sẽ lập tức quay trở về trụ sở chỉ huy và chuẩn bị đội dự bị sẵn sàng. Khi tình hình ở nơi các bạn trở nên nguy cấp, chúng tôi sẽ lập tức đi hỗ trợ.”

“Thật tuyệt vời, đồng chí Tư lệnh.” Dù Vitkov đã cam đoan với Sócôf rằng việc giữ vững chiến địa không thành vấn đề, nhưng trong lòng anh ta vẫn không mấy yên tâm. Bây giờ khi nghe Sócôf nói sẽ cử đội dự bị đến hỗ trợ họ, anh ta lập tức thấy tin tưởng hơn. Anh ta nói với Sócôf: “Chỉ cần có sự hỗ trợ của đội dự bị, dù quân đội Romaniya có đưa bao nhiêu người đến, chúng tôi cũng chắc chắn có thể chống lại họ.”

Ngay sau khi trở về trụ sở chỉ huy, Sócôf lập tức ra lệnh cho Xidolin: “Trưởng phòng tham mưu, hãy gọi Đại úy Xà Mục Lý Hạ đến đây một chút.”

“Đồng chí Tư lệnh!” Trước lệnh này của Sócôf, Xidolin cảm thấy rất bối rối. Anh ta nhớ rõ rằng Sócôf và Đã từng đã công khai nói rằng đội binh thủy quân hơn bốn trăm người do Đại úy Xà Mục Lý Hạ chỉ huy là đội dự bị của toàn lữ đoàn, và không được sử dụng một cách tùy tiện trừ trong những tình huống cực kỳ nguy cấp. Nhưng bây giờ, khi cuộc chiến mới vừa bắt đầu, Sócôf đã muốn sử dụng đội dự bị này… Phải chăng tình hình thực sự đã trở nên nghiêm trọng đến mức đó? Vì vậy, anh ta hỏi một cách không hiểu: “Tôi muốn hỏi xem, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà ông lại muốn sử dụng đội dự bị ngay từ đầu?”

“Trưởng phòng tham mưu, tình hình đã thay đổi.” Sócôf kể lại cho Xidolin nghe những thông tin mà mình vừa nhận được từ Vitkov, và cuối cùng nói: “Nếu sức mạnh chiến đấu của quân đội Romaniya thực sự mạnh mẽ như Phó Tư lệnh đã nói, tôi lo rằng hơn sáu trăm người đang đứng giữ chiến địa Bắc Cương sẽ không thể chống lại được hai nghìn binh sĩ của quân đội Romaniya.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi có một ý kiến… Có lẽ chúng ta không cần phải sử dụng đội dự bị ngay từ đầu.” Xidolin biết rằng trong vài ngày tới, một cuộc phản kích mới sẽ được tiến hành tại đồi Mã Mã Dãi Phủ. Nếu tiêu hao đội dự bị quá sớm, thì lúc đó chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để tham gia cuộc phản kích đó?

“Trưởng phòng tham mưu, bạn có ý tưởng gì không?”

“Nghe Xidolin nói vậy, giống như một người đang chết đuối vừa nắm được một sợi rơm cứu mạng, tôi liền vội vàng thúc giục: ‘Nhanh lên, kể cho tôi nghe đi.’”

“Dù rằng số đạn của chúng ta đã gần cạn kiệt, nhưng vẫn còn một số khẩu pháo phóng lựu,” Xidolin đề xuất với Sócôf: “Khi kẻ địch tấn công Bắc Cao, chúng ta có thể dùng hỏa lực từ pháo phóng lựu và sức mạnh của Kích khẩu hoả để chặn đứng cuộc tấn công đó, nhằm giảm bớt áp lực cho lực lượng phòng thủ Bắc Cao.”

“Còn lại bao nhiêu khẩu pháo phóng lựu?” Khi biết rằng có thể sử dụng Dùng pháo hoa và Kích khẩu hoả để chống lại cuộc tấn công của kẻ địch, và nếu chúng hoạt động hiệu quả, thì thực sự không cần phải sớm tung lực lượng dự bị vào trận chiến, Sócôf hỏi: “Mỗi khẩu pháo phóng lựu còn bao nhiêu viên đạn?”

“Vẫn còn mười hai khẩu pháo phóng lựu nữa,” Xidolin trả lời một cách thận trọng: “Số đạn có hơi ít, nhưng mỗi khẩu vẫn có đủ 18 viên đạn.”

Sócôf có khả năng tính toán khá tốt; ngay sau khi Xidolin nói xong, anh ta đã nhanh chóng tính ra rằng vẫn còn tổng cộng 216 viên đạn. Mặc dù số lượng này có hơi ít, nhưng để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch vào Bắc Cao, thì vẫn không thành vấn đề. Anh gật đầu và nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hãy lệnh cho các khẩu pháo phóng lựu vào vị trí sẵn sàng, chuẩn bị bắn vào kẻ địch đang tiến lên Bắc Cao. Tuy nhiên, lực lượng dự bị vẫn cần tiếp tục tập trung theo kế hoạch, sẵn sàng tham gia trận chiến bất kỳ lúc nào.”

Khi nghe Sócôf đồng ý với đề xuất của mình, Xidolin đang trong lòng mừng thầm thì lại nghe thấy những lời tiếp theo, và khuôn mặt vừa mới nở nụ cười lại trở nên u ám: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ông không phải đã đồng ý sử dụng Dùng pháo hoa để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch sao? Tại sao lại yêu cầu lực lượng dự bị tiếp tục tập trung nữa?”

“Trên chiến trường, có quá nhiều yếu tố không chắc chắn,” trước câu hỏi của Xidolin, Sócôf trả lời một cách bình thản: “Nếu ngay từ đầu cuộc bắn phá của chúng ta, các vị trí đặt pháo phóng lựu đã bị kẻ địch tấn công, thì việc hỗ trợ cho Bắc Cao sẽ ra sao? Lúc đó, để giành chiến thắng và đánh bại cuộc tấn công của kẻ địch, liệu chúng ta có thể dựa vào lực lượng bộ binh của mình hay không?”

“Được thôi,” vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Xidolin nhận ra rằng việc phản đối ông ta là một quyết định không khôn ngoan, nên ông đồng ý và cầm điện thoại trên bàn gọi điện. Sau khi nói chuyện xong, ông nói vào máy: “Tôi là Tổng tham mưu Xidolin, hãy yêu cầu Đại úy Hải quân Xà Mục Lý Hạ đến trụ sở tiểu đoàn ngay lập tức.”

Nơi Xà Mục Lý Hạ ở không xa trụ sở tiểu đoàn lắm, vì vậy sau khi nhận được thông báo, anh ta lập tức đến đó. Đứng thẳng người trước mặt Sócôf, anh ta cung kính hỏi: “Thưa Tiểu đoàn trưởng, có việc gì cần tôi đến không ạ?”

“Đại úy ơi, ban đầu tôi dự định cho đơn vị của bạn nghỉ ngơi thêm hai ngày nữa,” Sócôf nói với vẻ áy náy, “Nhưng hôm nay cuộc tấn công của kẻ địch đang đe dọa rất nghiêm trọng; tôi lo rằng căn cứ Bắc Cảng có thể sẽ không thể giữ vững được, vì vậy tôi muốn bạn dẫn lực lượng dự bị đến hỗ trợ.”

Khi nhận được cuộc gọi, Xà Mục Lý Hạ đã đoán trước rằng có thể sẽ có nhiệm vụ chiến đấu, và bây giờ khi điều này được Sócôf xác nhận, anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh cười và trả lời: “Thưa Tiểu đoàn trưởng, chúng tôi – các binh sĩ Hải quân – đã sẵn sàng cho mọi tình huống chiến đấu, sẵn sàng tham gia vào trận chiến bất cứ lúc nào. Tôi sẽ quay lại ngay bây giờ để tập hợp đơn vị và sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

“Đại úy Xà Mục Lý Hạ,” khi thấy Xà Mục Lý Hạ chuẩn bị rời đi, Xidolin gọi anh lại và nói một cách nghiêm túc: “Có một đơn vị gồm toàn binh sĩ Hải quân đã từng chiến đấu mãnh liệt chống lại kẻ địch trong thành phố và đạt được những thành tích đáng kể. Tôi hy vọng rằng màn trình diễn của các bạn trên chiến trường sẽ không kém gì những đồng đội của mình, hiểu chứ?”

Trước lời nhắc nhở của Xidolin, Xà Mục Lý Hạ không nói gì, chỉ gật đầu và rời khỏi trụ sở tiểu đoàn một cách lặng lẽ.