Phải ở lại viện dưỡng lão và không được rời khỏi đó, ban đầu, Sócôf cảm thấy hơi khó chịu, nhưng sau khi ở lâu dần, anh ta cũng quen dần với điều này. Dù sao thì mình cũng không phải là người duy nhất bị giam cầm ở đó; ngoài Asiya và Yakov ra, còn có một vị chỉ huy xuất sắc như Lư Kim nữa. Hơn nữa, diện tích khu vực hoạt động hàng ngày cũng khá rộng rãi, nên khi rảnh rỗi, họ vẫn có thể đi dạo trong khu vực đó.

Vừa bước vào tháng Bảy, buổi sáng hôm đó, sau khi ăn sáng xong, Sócôf và Yakov đang đi dạo trong sân viện dưỡng lão thì Biệt Kỳ Cốc vội vàng chạy đến và nói với hai người: “Các đồng chí tướng lĩnh, tôi vừa nhận được thông báo, hôm nay các bạn sẽ được đưa đến Kremlín Cung. Xin hãy nhanh chóng thu dọn đồ đạc, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

Nghe nói mình sẽ được đến Kremlín Cung, Sócôf không khỏi vui mừng. Việc mình và Yakov có thể rời khỏi viện dưỡng lão cho thấy việc đi Đông Dương đã gần được quyết định, có lẽ hôm nay họ sẽ chính thức thông báo với mình. Tuy nhiên, trước khi trở về phòng, anh ta vẫn hỏi thăm: “Trung úy Biệt Kỳ Cốc, chỉ có tôi và Yasha đi sao?”

“Không phải vậy, đồng chí tướng Sócôf ạ,” Biệt Kỳ Cốc đáp lại một cách lịch sự: “Lệnh mà tôi nhận được yêu cầu không chỉ ông và tướng Yakov mà cả phu nhân của ông cũng phải đi cùng.”

“Thật tuyệt vời!” Sócôf vô cùng vui mừng khi biết Asiya cũng sẽ đi cùng mình đến Kremlín Cung. Anh ta nói với Biệt Kỳ Cốc: “Yên tâm đi, trung úy ạ, chúng tôi sẽ nhanh chóng chuẩn bị xong đồ đạc.”

Khi Sócôf và Yakov lên lầu, Yakov thì thầm hỏi: “Mễ Sa, tôi thấy tinh thần của Asiya trong những ngày gần đây không tốt lắm. Bạn hãy hỏi cô ấy xem liệu cô ấy có thể chịu đựng được không. Nếu không thể kiên trì được, thì không cần phải đi. Hôm nay chúng ta sẽ đến Kremlín Cung và chắc chắn sẽ gặp cha tôi… Nếu Asiya vì sức khỏe mà không ổn, thì thật không tốt chút nào.”

“Được thôi.” Sócôf hiểu rằng Yakov đang lo lắng cho mình, liền gật đầu và nói: “Tôi sẽ quay lại hỏi cô ấy ngay bây giờ, xem cô ấy có thể tiếp tục đi hay không.”

Nếu không được thì sẽ không cho cô ấy đi cùng chúng ta đến Kremlín Cung nữa.”

   Sócôf trở về phòng mình và thấy Asiya vẫn đang ngủ trên giường, không hề nhúc nhích gì. Cô tiến lại bên giường, đặt tay lên trán Asiya và thấy nhiệt độ bình thường, không có dấu hiệu sốt. Đúng lúc Sócôf đang phân vân liệu có nên đánh thức Asiya hay không, thì cô ấy đã mở mắt và hỏi Yakov đang ngồi bên cạnh giường: “Mễ Sa, anh đã ăn sáng xong chưa?”

  “Rồi, đã ăn xong rồi.” Sócôf lo lắng hỏi: “Em thực sự chắc chắn không muốn ăn sáng sao?”

  “Không muốn ăn.” Asiya lắc đầu và nói: “Ngày nào cũng phải ở trong viện dưỡng liễu, không thể đi đâu được, cảm thấy rất bức bối; vì thế khẩu vị của em càng ngày càng kém đi.”

  “Asiya, em biết không, hôm nay chúng ta có thể rời khỏi viện dưỡng liễu rồi.”

  “Gì cơ, hôm nay đã có thể ra ngoài rồi à?” Nghe tin này, Asiya bỗng ngồd dậy, nhìn Sócôf với vẻ ngạc nhiên: “Thật sao?”

  “Tất nhiên là thật rồi.” Sócôf gật đầu và tiếp tục nói: “Đại úy Biệt Kỳ Cốc đã thông báo với tôi, bảo chúng ta chuẩn bị đồ đạc và sẽ đi cùng ông ấy đến Kremlín Cung.”

  “Các bạn sẽ đi Kremlín Cung à,” Asiya ngưỡng mộ nói: “Thật là ghen tị với các bạn quá.”

  “Có gì để ghen tị đâu, không chỉ có tôi và Yasha đi, em cũng sẽ đi cùng.”

  Asiya ngạc nhiên đến mức che miệng, khuôn mặt đầy sự không thể tin được: “Mễ Sa, thật sao? Em cũng có thể đi cùng các bạn đến Kremlín Cung được à?”

  “Tất nhiên là thật rồi.” Sócôf vỗ nhẹ lên lưng Asiya và nói: “Tôi đến đây chính là để thông báo cho em đấy. Nhưng nếu em cảm thấy sức khỏe không ổn, thì cũng không cần phải đi; lúc đó Yasha sẽ giúp em nói chuyện với họ.”

  “Mễ Sa, hôm nay đi Kremlín Cung chắc chắn sẽ gặp được đồng chí Sử Đạt Lâm đấy.”

“Asia vội vàng bước xuống giường, mặc quần áo trong khi nói với vẻ hào hứng: ‘Một việc quan trọng như thế này, dù cơ thể tôi có hơi không khỏe đi nữa, thậm chí dù tôi bị bệnh nặng đến mấy, tôi cũng sẽ cố gắng bước xuống giường.’”

Nửa tiếng sau, Sócôf dẫn Asia đã chuẩn bị xong xuôi ra khỏi phòng.

Khi đến tầng lầu dưới, họ thấy Yakov đã đang chờ ở đó. Yakov nhìn vào bộ quân phục mới của hai người và gật đầu nói: “Mặc bộ quân phục mới này, các bạn trông tự tin và năng động hơn rất nhiều.” Anh ấy còn đặc biệt quan tâm hỏi Asia: “Asia, cơ thể em có ổn không?”

“Không sao đâu, Yasha,” Asia trả lời một cách bình thường: “Cơ thể em rất tốt.”

“Nếu không có vấn đề gì, thì chúng ta cứ lên đường thôi,” Yakov nói với hai người. “Đại tá Biệt Kỳ Cốc đã đợi chúng ta bên ngoài từ lâu rồi.”

Ba người bước ra khỏi tòa nhà nhỏ, thấy một chiếc xe hơi màu đen đang đỗ bên ngoài – chính là chiếc xe đã đưa họ đến viện dưỡng lão vào ngày họ đến Moscow.

Khi thấy ba người đến, Biệt Kỳ Cốc vội vàng xuống xe, mở cửa sau và nói một cách lễ phép: “Xin mời lên xe!”

Sócôf để Asia lên xe trước, sau khi cô ấy ngồi yên, anh mới bước vào xe. Khi Yakov cũng lên xe xong, Biệt Kỳ Cốc đóng cửa lại, đi vòng ra ghế phụ lái, đóng cửa chặt chẽ rồi bảo tài xế: “Khởi hành!”

Những người lính canh ở cổng khi thấy chiếc xe hơi màu đen đến gần, vội vàng mở cánh cổng sắt đang đóng chặt và đứng bên lề đường chào đón xe.

Vì kính chắn gió phía trước xe được dán đầy các loại giấy phép đặc biệt, nên suốt quãng đường, xe không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Thậm chí ở một số điểm kiểm soát, khi thấy chiếc xe này đến gần, họ lập tức dọn đi những chướng ngại vật trên đường để xe có thể di chuyển thuận lợi hơn.

Khi chiếc xe hơi đi đến lối vào của Kremlín Cung, nó bị người gác cổng chặn lại. Người này đến bên cạnh xe, chào động rồi nói với Biệt Kỳ Cốc ngồi ở ghế phụ lái: “Đại tá, xin vui lòng cho tôi xem giấy tờ của ông!”

Biệt Kỳ Cốc thường xuyên ra vào Kremlín Cung nên rất hiểu các quy định ở đây, liền vội vàng lấy giấy tờ của mình ra và nói: “Vị tướng ngồi ở phía sau là người mà đồng chí Sử Đạt Lâm muốn gặp.”

Mặc dù Biệt Kỳ Cốc đã giải thích rõ danh tính của Sócôf và những người khác với người gác cổng, nhưng sau khi trả lại giấy tờ tùy thân cho họ, người gác cổng vẫn yêu cầu Sócôf và hai người kia xuất trình giấy tờ để kiểm tra kỹ lưỡng. Sau khi xem xong, ông ta không ngay lập tức trả lại giấy tờ mà đi vào một căn phòng nhỏ bên cạnh để gọi điện thoại và xác minh thông tin của họ với cấp trên.

Vài phút sau, người gác cổng quay trở lại bên cạnh chiếc xe hơi và trả lại giấy tờ cho Sócôf và hai người kia. Ông ta còn đặc biệt hỏi thêm: “Các anh có mang theo vũ khí không?”

“Không,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng, “Chúng tôi chẳng mang theo bất kỳ loại vũ khí nào cả!”

Nghe câu trả lời đó, người gác cổng không tiến hành kiểm tra thêm nữa, mà đứng thẳng dậy, lùi lại một bước và ra hiệu cho các binh sĩ bên cạnh để họ cho họ qua. Sau đó, ông ta cúi đầu chào chiếc xe hơi.

Chiếc xe hơi đi qua quảng trường nhà thờ và dừng lại trước một tòa nhà văn phòng. Biệt Kỳ Cốc quay đầu nói với Sócôf và hai người kia: “Các đồng chí tướng lĩnh, chúng ta đã đến nơi rồi, hãy xuống xe đi!”

Sau khi xuống xe, Sócôf và hai người kia tưởng rằng Biệt Kỳ Cốc sẽ dẫn họ vào tòa nhà, nhưng ông ta chỉ cười buồn và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng lĩnh Sócôf, tôi được lệnh đưa các bạn đến đây thôi. Về việc vào bên trong tòa nhà, sẽ có những chỉ huy khác dẫn đường cho các bạn.”

“Khi chúng tôi ra ngoài, chúng tôi sẽ tìm bạn ở đâu?” Sócôf hỏi.

Biệt Kỳ Cốc chỉ về phía một bãi đỗ xe gần đó và nói: “Đồng chí tướng lĩnh, xe của tôi đang đậu ở bãi đỗ xe đó. Khi các bạn ra ngoài, hãy đến tìm tôi thẳng đó.”

Ba người bước vào tòa nhà, và Yakov tự nhiên trở thành người hướng dẫn. Anh ta nói với Sócôf: “Đồng chí Mễ Sa, tôi đã đến đây nhiều lần rồi.”

“Cứ yên tâm đi, dù không có người hướng dẫn, tôi cũng sẽ không lạc đường đâu…”

Chưa kịp nói hết, một trung tá bất chợt đi đến phía trước và dừng lại khi nhìn thấy Yakov. Anh ta chào hai người bằng cách giơ tay lên rồi hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi, quý ông là Tướng Sócôf và Tướng Yakov phải không?”

“Vâng, chúng tôi là vậy,” Sócôf trả lời.

“Xin theo tôi đi,” viên sĩ quan nói một cách lịch sự. “Tôi sẽ dẫn các bạn đến văn phòng của đồng chí Sử Đạt Lâm.”

Dưới sự dẫn đường của viên sĩ quan, ba người nhanh chóng đến văn phòng của Puskarev.

Khi nhìn thấy họ đến, Puskarev trước tiên gật đầu với Yakov như thể đang chào hỏi, sau đó nói với viên sĩ quan: “Trung tá ơi, việc của anh không còn ở đây nữa, anh có thể rời đi được rồi!”

Viên sĩ quan chào Puskarev một cái rồi rời đi.

Puskarev tiến lại gần, bắt tay Yakov trước, cười nói: “Yasha, cha con đang ở bên trong đó, tôi sẽ vào báo tin cho ông ấy ngay.”

Sau đó, ông mới bắt tay Sócôf và Asiya, nhưng thái độ của ông có vẻ hơi lạnh lùng.

Puskarev mở cánh cửa gỗ óc chó và bước vào, sau đó đóng cửa lại. Thông thường, trong số những người đang đợi ở bên ngoài cửa để gặp Sử Đạt Lâm, có một người là con trai của ông; vì vậy, việc đóng cửa chỉ là thói quen mà ông đã hình thành qua nhiều năm thôi.

Chưa đầy một phút, cánh cửa gỗ óc chó lại mở ra, và Puskarev bước ra ngoài, nói với ba người: “Mời vào đi, đồng chí Sử Đạt Lâm đang đợi các bạn bên trong đó.”

Sócôf đi theo sau Yakov, bước vào văn phòng của Sử Đạt Lâm. Asiya đi cuối cùng; nghĩ đến việc mình sắp gặp người mà chỉ có thể thấy trên báo chí hoặc trong các bộ phim tài liệu, cô không khỏi cảm thấy hồi hộp và vô thức nắm lấy gấu áo của Sócôf. Nhưng sau vài bước, cô cảm thấy điều đó không phù hợp lắm, liền lặng lẽ buông tay ra.

Sử Đạt Lâm đang đi tới đi lui bên trong nhà; khi thấy ba người đó đến, anh lập tức dừng lại và mỉm cười nhìn họ.

  Ba người vội vàng giơ tay chào anh và cùng lúc nói: “Chào bạn, đồng chí Sử Đạt Lâm!”

  Sử Đạt Lâm gật đầu, sau đó tiến đến bên cạnh Sócôf và quan sát anh ta kỹ lưỡng trước khi gật đầu hài lòng. Anh dùng chiếc ống thuốc trong tay gõ nhẹ hai cái vào vai Sócôf rồi cười nói: “Cậu bé Mễ Sa này… Từ khi cuộc phản công lớn bắt đầu dưới thành phố Moscow, tôi đã nghe đến tên cậu rồi. Dù đã muốn triệu tập cậu vài lần, nhưng vì nhiều lý do khác nhau mà không thể thực hiện được. Hôm nay, cuối cùng tôi cũng được gặp cậu trực tiếp rồi. Nói thật, cậu và cha cậu có khá nhiều điểm tương đồng về ngoại hình.”

  Nghe Sử Đạt Lâm nói vậy, Sócôf không biết phải trả lời thế nào, chỉ đành cười ngượng ngùng.

  Ánh mắt của Sử Đạt Lâm liếc qua vai Sócôf và nhìn về phía Aasia đứng phía sau: “Nữ y tá xinh đẹp này… Chính là vợ cậu, Aasia phải không?”

  “Vâng, đồng chí Sử Đạt Lâm… Cô ấy chính là vợ tôi, Aasia.”

  Khi nghe tên mình được nhắc đến, Aasia vội vàng bước tới gần hơn, đứng cạnh bên cạnh Sócôf và lại một lần nữa giơ tay chào: “Chào bạn, đồng chí Sử Đạt Lâm!”

  “Ừm, hai người trông rất hợp nhau.” Sử Đạt Lâm nói xong, rồi quay đầu hỏi con trai mình: “Yasha, cậu nghĩ sao?”

  “Đúng vậy, cha ạ,” Yakov mỉm cười đáp: “Mễ Sa và Aasia thực sự là một cặp đôi hoàn hảo.”

  Sau vài phút trò chuyện phiếm, Sử Đạt Lâm quay lại với chủ đề ban đầu: “Cậu bé Mễ Sa này… Hôm nay tôi gọi cậu đến đây để đưa ra một câu trả lời cho cậu.”

Ngay sau khi Đức đầu hàng không lâu, tôi đã liên tiếp nhận được báo cáo từ Chu Khả Phu và Rokosovsky, nói rằng bạn đã nộp đơn xin đến khu vực Viễn Đông để chiến đấu chống lại quân Quan Đông đang đóng quân ở đó. Tôi đã trì hoãn việc trả lời bạn, tôi nghĩ rằng bạn hẳn đang rất lo lắng phải không?”

Vì Sử Đạt Lâm đã đoán ra suy nghĩ của mình, Sócôf cũng không giấu giếm ý kiến thật của mình: “Đúng vậy, đồng chí Sử Đạt Lâm. Tôi đã ở trong viện dưỡng sức ngoại ô Moscow suốt một tháng rưỡi mà vẫn không nhận được bất kỳ tin tức nào, thực sự tôi rất lo lắng.”

Sử Đạt Lâm trước tiên nhìn Yakov một cái, sau đó lại đặt ánh mắt vào Sócôf: “Cậu bé Mễ Sa, tôi yêu cầu cậu ở trong viện dưỡng sức ngoại ô là vì cậu đã bị thương nhiều lần trong chiến tranh, cơ thể cần được chăm sóc kỹ lưỡng mới có thể hồi phục hoàn toàn. Thế nào, bây giờ sức khỏe của cậu có vấn đề gì không?”

“Không, đồng chí Sử Đạt Lâm.” Sócôf nghe thấy giọng điệu của Sử Đạt Lâm và đã hiểu được ý định của đối phương, vội vàng trả lời: “Sức khỏe của tôi bây giờ tốt hơn bao giờ hết; ngay cả nếu bây giờ tôi phải ra trận chiến đấu với kẻ thù, tôi cũng không hề gặp vấn đề gì cả.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Sử Đạt Lâm mỉm cười gật đầu, sau đó thông báo với Sócôf: “Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, Bộ Tổng chỉ huy quyết định bổ nhiệm chính thức bạn làm thành viên của Quân đoàn số 53, thuộc Lực lượng quân sự khu vực Ngoại Baikal, để đi đến Viễn Đông chiến đấu chống lại quân Quan Đông.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Nghe Sử Đạt Lâm chính thức công bố quyết định này, nhịp tim của Sócôf bỗng nhanh lên: “Cảm ơn sự tin tưởng của đồng chí, tôi cam kết sẽ không làm phụ lòng niềm tin đó.”

“Cậu bé Mễ Sa~, tôi thấy cậu vẫn là người nóng vội như xưa…”

“Sử Đạt Lâm cười ha hả nói: ‘Tôi vẫn chưa nói xong đâu. Tôi dự định sẽ bổ nhiệm Yasha làm tham mưu trưởng cho anh, anh không có ý kiến gì khác phải không?’”

“Không, không có đâu.” Sócôf đã đoán trước rồi; nếu Sử Đạt Lâm muốn bổ nhiệm mình làm chỉ huy của Quân đoàn 53, chắc chắn sẽ để Yakov đảm nhận vai trò tham mưu trưởng. Bây giờ điều đó đã được xác nhận, và anh ta tự nhiên rất vui mừng: “Tôi cam kết với ngài rằng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho Yasha.”

“Ngoài Yasha ra, vợ anh là Asiya cũng sẽ đi theo anh đến Đông Dương,” Sử Đạt Lâm tiếp tục nói. “Tôi biết mối quan hệ giữa ba người các bạn không bình thường; tôi hy vọng khi đến chiến trường mới, các bạn sẽ giúp đỡ lẫn nhau, chăm sóc lẫn nhau.”

Sócôf ban đầu còn lo lắng rằng việc mình mang theo Asiya đến Đông Dương có thể bị Sử Đạt Lâm từ chối, nhưng không ngờ người này lại chủ động sắp xếp để Asiya đi cùng mình. Như vậy, khi mình chiến đấu cùng Quân đội Kwantung, sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.