Sau khi rời khỏi nhà hàng, Sócôf được các vệ sĩ bảo vệ đi cùng, đẩy chiếc xe lăn của Lư Kim hướng về phía khách sạn nơi họ đang ở.

Đi một quãng đường, Sócôf bất chợt nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi dự định sau khi trở về Phụng Thiên, sẽ thảo luận với Đại úy Phong và Trung úy Trần để xem có nên tổ chức người tiến hành thanh lọc những kẻ phản bội trong thành phố Phụng Thiên hay không.”

Nhưng sau khi Sócôf nói xong, Lư Kim lại lắc đầu và nói: “Mễ Sa, tôi không khuyên bạn làm vậy. Dù sao đi nữa, việc này cũng trái với mệnh lệnh của cấp trên. Những chuyện của người Hoa, hãy để người Hoa tự giải quyết đi; chúng ta không cần phải can thiệp vào những chuyện không liên quan đến mình.”

Thấy Lư Kim không muốn ủng hộ mình trong việc thanh lọc những kẻ phản bội ở Phụng Thiên, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng. Tuy nhiên, lời nói của đối phương cũng có lý; dù sao thì Bộ Tư lệnh ở Viễn Đông cũng đã ban hành mệnh lệnh tương tự, và việc Lư Kim không ủng hộ mình cũng là vì tốt cho bản thân Sócôf, để tránh gặp rắc rối nếu mình làm sai.

Vừa trở về khách sạn, một sĩ quan đã đến tìm Sócôf: “Tướng Sócôf, có cuộc gọi từ bên ngoài dành cho ngài, đến từ Phụng Thiên.”

Nghe nói là cuộc gọi từ Phụng Thiên, Sócôf vội vàng theo sĩ quan đến phòng gọi điện. Anh nhìn thấy chiếc máy điện thoại trên bàn, cảm ơn sĩ quan rồi cầm máy lên tai và nói: “Tôi là Sócôf. Là Yasha sao?”

“Đúng vậy, là tôi,” giọng của Yakov vang lên qua điện thoại: “Mễ Sa, bạn có thể trở về Phụng Thiên vào lúc nào?”

Sócôf biết rõ rằng nếu không có chuyện gì xảy ra, Yakov sẽ không hỏi anh như vậy. Anh vội vàng hỏi lại: “Yasha, ở Phụng Thiên có vấn đề gì xảy ra à?”

“Có hai việc,” Yakov nói: “Một là Tướng Chernyakhovsky, phó chỉ huy của đơn vị Tư lệnh ở Viễn Đông, đã đến Phụng Thiên để kiểm tra công tác. Là một chỉ huy tập đoàn quân, ông không thể cứ không xuất hiện trước mặt ông ấy được chứ?”

Khi biết rằng Chernyakhovsky đã đến Phụng Thiên để kiểm tra, Sócôf nhận ra mình phải nhanh chóng trở lại đó để gặp ông ấy; nếu không sẽ rất thiếu lịch sự. Anh ta vội vàng gật đầu và nói: “Đúng vậy, tôi sẽ trở về Phụng Thiên muộn nhất là ngày mai. Vậy việc thứ hai là gì?”

“Có một đội quân đến từ khu vực phía trong ải, đó chính là đội quân đã gặp gỡ các đơn vị tiên phong của chúng ta khi chúng ta tiến về phía nam,” Yakov lo lắng rằng Sócôf có thể không nhớ, nên đã nhấn mạnh thêm: “Có lẽ ông không nhớ nữa, đó chính là đội quân mà lúc đó ngôn ngữ giữa họ và quân đội chúng ta không thông thuận, suýt nữa xảy ra xung đột; cuối cùng mọi chuyện mới được giải quyết nhờ việc hát bài ‘Quốc ca’.”

“Tôi nhớ chứ, tất nhiên là tôi nhớ,” Sócôf biết rõ hơn ai hết rằng đó chính là đội quân đầu tiên đi qua ải; anh ta thậm chí còn biết tên của chỉ huy đội đó. Nghe Yakov nhắc đến đội quân này, anh ta vội vàng hỏi: “Đội quân đó có chuyện gì vậy?”

“Theo báo cáo của các đơn vị dọc đường,” Yakov tiếp tục nói: “Đội quân này đã được điều động khoảng hai nghìn người thành một đội tiên phong và đang di chuyển bằng tàu hỏa về Phụng Thiên. Về việc sắp xếp chỗ ở cho họ, tôi và Tướng Chernyakhovsky có sự bất đồng quan điểm.”

“À, có sự bất đồng à?” Sócôf tò mò hỏi: “Bất đồng ở điểm nào vậy?”

“Tôi dự định sẽ cho họ đóng quân tại Bắc Đại Dương ở Phụng Thiên và giao cho họ nhiệm vụ canh giữ các tù binh của Quân đội Kwantung,” Yakov giải thích: “Nhưng đồng chí Tướng Chernyakhovsky không đồng ý; ông ấy nói rằng quân đội chúng ta đang ở trong thành phố, làm sao có thể để một đội quân nguồn gốc không rõ ràng vào thành phố được? Ông ấy lo rằng sau khi đội quân này đóng quân trong thành phố, nó sẽ gây áp lực lớn hơn cho công tác duy trì trật tự an ninh, vì vậy ông ấy đề nghị sẽ đưa họ đóng quân bên ngoài thành phố, không cho phép họ vào Phụng Thiên.”

Sócôf nhanh chóng suy nghĩ; anh ta mơ hồ nhớ rằng đội quân đó thuộc về Trung đoàn 12 của Quân khu 16, và ngay ngày họ đến Phụng Thiên, họ đã được điều động đóng quân tại Sujiatun bên ngoài thành phố.

Ông ấy thực sự có ý định để đội quân này vào thành phố đóng quân, nhưng bây giờ vì Cherniakhovsky đang ở Phụng Thiên, nếu muốn thay đổi quyết định của ông ấy, mình buộc phải trở về Phụng Thiên càng sớm càng tốt.

“Yasha, em hãy tiếp đón Đại tướng kỹ lưỡng đã, tôi sẽ trở về Phụng Thiên chậm nhất là ngày mai.” Sócôf nói qua điện thoại: “Còn về đội quân đến từ nội địa, cuối cùng họ sẽ đóng quân ở đâu, tôi sẽ quyết định sau khi đến nơi.”

Sau khi gác máy, Sócôf đến phòng của Lư Kim và kể lại nội dung cuộc điện thoại với Yakov, rồi nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi dự định sẽ trở về Phụng Thiên ngày mai, không biết anh có ý kiến gì không?”

“Tất nhiên là tôi sẽ theo bạn. Nếu bạn ở lại, tôi cũng ở lại; nếu bạn trở về Phụng Thiên, tôi cũng sẽ theo bạn.” Lư Kim bày tỏ quan điểm của mình, đồng thời nhắc nhở Sócôf: “Mễ Sa, vì chúng ta sẽ trở về Phụng Thiên ngày mai, liệu anh có thể liên lạc với Tướng Ljudnikov để anh ấy sắp xếp chuyến tàu trở về cho chúng ta không?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên, bạn nhắc nhở rất đúng. Tôi sẽ đi tìm Tướng Ljudnikov ngay bây giờ để anh ấy sắp xếp chuyến tàu trở về.”

Sócôf rời khỏi phòng của Lư Kim và đi thẳng đến văn phòng của Tướng Ljudnikov.

Khi đến cửa văn phòng, ông thấy cánh cửa đóng chặt. Ông gõ vài cái vào cửa, nhưng bên trong không hề có tiếng động gì.

“Đồng chí Tướng,” một sĩ quan đi ngang qua nhìn thấy Sócôf và chào cung kính: “Tư lệnh viên đang dẫn đầu cuộc họp trong phòng họp, không biết khi nào mới kết thúc. Nếu anh có việc gấp cần nói chuyện với ông ấy, có thể đến phòng họp.”

“Anh có biết phòng họp ở đâu không?” Mặc dù đã ở khách sạn hai ngày, nhưng Sócôf thực sự không biết phòng họp của Tướng Ljudnikov nằm ở đâu, nên ông đề nghị sĩ quan: “Anh có thể dẫn tôi đến đó không?”

“Không vấn đề gì, đồng chí Tướng,” sĩ quan nói một cách lịch sự: “Xin hãy theo tôi đi.”

Dưới sự dẫn đường của các sĩ quan, Sócôf đã đến trước cửa một căn phòng lớn nằm ở hành lang tầng hai. Cánh cửa được đóng chặt; bên cạnh hai lính canh mang vũ khí, phó viên của Liudnikov cũng đang ngồi sau một chiếc bàn làm việc đặt bên cạnh cửa.

Khi thấy Sócôf đến, phó viên vội vàng đứng dậy và đi ra từ phía sau bàn làm việc, hỏi một cách ngạc nhiên: “Tướng Sócôf, có chuyện gì cần thiết phải gặp chúng tôi, ông Tư lệnh viên không ạ?”

“Thực ra tôi có việc cần nói với ông ấy, nhưng không phải là chuyện gấp rút.” Sau khi cảm ơn vị sĩ quan dẫn đường, Sócôf hỏi phó viên: “Không biết cuộc họp này còn kéo dài bao lâu nữa?”

Phó viên nhìn đồng hồ và trả lời: “Cuộc họp đã diễn ra được bốn mươi phút rồi. Theo thói quen của đồng chí Tư lệnh viên, mỗi cuộc họp thường không quá một giờ. Nghĩa là, khoảng hai mươi phút nữa thì cuộc họp sẽ kết thúc. Nếu ông có việc gì gấp, tôi có thể vào báo cho đồng chí Tư lệnh viên biết.”

“Không sao đâu, tôi sẽ đợi ông ấy ở đây thôi.” Sócôf nói với phó viên: “Tôi dự định sẽ trở về Phụng Thiên vào ngày mai, hy vọng ông ấy có thể sắp xếp cho tôi một chuyến tàu.”

“Điều đó không thành vấn đề đâu, tướng Sócôf.” Phó viên nói một cách thoải mái: “Chỉ cần đồng chí Tư lệnh viên kết thúc cuộc họp, tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp cho ông.”

Nhìn thấy Sócôf gật đầu đồng ý, phó viên tò mò hỏi: “Tướng Sócôf, ông đang ở đây rất thoải mái mà, tại sao lại đột nhiên muốn trở về Phụng Thiên vậy ạ?”

“Phó tướng Chernyakhovsky thuộc Quân đoàn Đông Dương Tư lệnh đã đến Phụng Thiên rồi.” Sócôf cười nói với phó viên: “Bạn nghĩ xem, một vị đại tướng như vậy đã đến khu vực phòng thủ của tôi, trong khi tôi – người đang giữ chức vụ Tư lệnh viên – lại ở xa hàng trăm cây số tại Tân Kinh mà không xuất hiện, điều đó có hợp lý không nhỉ?”

“Đúng đúng đúng, ông nói rất đúng.” Sau khi người phụ tá kia nói xong, anh ta liên tục gật đầu và nói: “Đồng chí Nguyên soái đã đến khu vực phòng thủ của ông, nhưng ông lại không xuất hiện, e rằng ông ấy cũng sẽ không hài lòng đâu. Vì vậy, tốt nhất là ông nên trở về càng sớm càng tốt.”

Khi hai người đang nói chuyện, cửa phòng họp bỗng mở ra, và rất nhiều chỉ huy bước ra từ bên trong – có cả các tướng lĩnh lẫn sĩ quan cấp đại tá. Khi họ nhìn thấy người phụ tá đứng bên ngoài cửa, tất cả đều giơ tay chào; người phụ tá cũng đáp lại bằng cách giơ tay chào lại.

Khi hầu hết các chỉ huy tham dự cuộc họp đã rời đi, Liudnikov cùng với tham mưu trưởng và ủy viên quân sự của mình mới chậm rãi bước ra khỏi hành lang. Khi nhìn thấy ông, người phụ tá vội vàng tiến lên và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tướng Sócôf có việc muốn gặp ông.”

Khi thấy Sócôf đứng không xa, Liudnikov vội vàng bước tới và nắm tay ông ấy, hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa, ông đến đây lúc nào vậy?”

“Tôi vừa đến không lâu, đang nói chuyện với phụ tá của ông thì cuộc họp của các ông cũng kết thúc rồi.”

“Mễ Sa, ông vội vàng đến tìm tôi, có chuyện gì quan trọng sao?”

“Đúng vậy, Nguyên soái Chernyakhovsky đã đến khu vực phòng thủ của tôi để kiểm tra công tác.” Sócôf cười nói với Liudnikov: “Nếu tôi không nhanh chóng trở về gặp đồng chí Nguyên soái, thì thật là không phải chuyện nên làm. Vì vậy, tôi đặc biệt đến tìm ông, hy vọng ông có thể sắp xếp cho tôi một chuyến tàu để tôi có thể trở về Phụng Thiên vào ngày mai.”

“Phụ tá,” sau khi Sócôf nói xong, Liudnikov lập tức gọi người phụ tá của mình: “Hãy ngay lập tức sắp xếp một chuyến tàu cho Đại tướng Sócôf để ông ấy có thể trở về Phụng Thiên càng sớm càng tốt.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, yên tâm đi.” Người phụ tá trả lời: “Sáng mai lúc tám giờ, sẽ có một chuyến tàu đi đến Phụng Thiên; chúng tôi có thể thêm một toa xe để Đại tướng Sócôf và các thuộc cấp của ông ấy có thể sử dụng toa đó để trở về Phụng Thiên.”

Sáng hôm sau, Sócôf, Lư Kim và các chiến sĩ thuộc đội vệ binh lên tàu do Lư Đặc Ni Cốp sắp xếp để trở về Phụng Thiên.

Ngồi trong khoang tàu rộng rãi, Lư Kim cười nói: “Mễ Sa này, thật không ngờ là ngồi trên tàu thoải mái hơn xe hơi đấy. Tôi đã quyết định rồi, sau này mỗi khi đi đâu mà có thể đi tàu thì nhất định phải đi tàu; tôi không muốn phải chịu đựng cảm giác lắc lư trên xe hơi nữa đâu.”

Sócôf nghe vậy cũng bật cười: “Không vấn đề gì đâu. Đồng chí phó Tư lệnh viên ạ, thành thật mà nói, nếu có thể, tôi còn thích đi máy bay hơn. Đi tàu hoặc xe hơi mất vài tiếng đồng hồ, còn đi máy bay thì chưa đầy một tiếng đã đến nơi rồi.”

“Đúng là vậy.” Lư Kim gật đầu đồng ý với ý kiến của Sócôf, nhưng anh ta nhanh chóng bổ sung thêm: “Tuy nhiên, theo tôi nghĩ, với tư cách là chỉ huy, nếu không vội vàng gì thì nên đi tàu hoặc xe hơi nhiều hơn; như vậy mới có thể kịp thời nắm rõ địa hình dọc đường được.”

Hai người đang trò chuyện thì người bán hàng trên tàu đẩy xe đồ ăn đến.

Sócôf nhìn về phía các chiến sĩ thuộc đội vệ binh đang ngồi ở cuối khoang và hỏi người bán hàng: “Các chiến sĩ của tôi sẽ ăn uống vào lúc nào vậy?”

“Thưa đồng chí tướng,” người bán hàng lễ phép đáp: “Xin vui lòng chờ một chút, sau khi tôi phục vụ xong cho các bạn, tôi sẽ mang đồ ăn cho họ ngay.”

Chưa kịp phục vụ bữa sáng cho đội vệ binh, tàu đã dừng lại.

Lư Kim và Ngoái đầu về phía nhìn ra ngoài cửa sổ và lẩm bẩm: “Không thể nào được… Chúng ta vẫn chưa ăn xong bữa sáng mà đã đến Phụng Thiên rồi sao?”

“Không đâu, chắc là tàu dừng lại ở một trạm nào đó trên đường.” Sócôf nghĩ rằng dù tàu đi nhanh đến đâu, cũng không thể về đến Phụng Thiên trong thời gian ngắn như vậy; lần này chắc là tàu dừng lại ở một trạm nào đó dọc đường. Anh ta đứng dậy đi đến cửa sổ và nhìn ra ngoài, rất nhanh sau đó liền thấy tấm biển ghi “Tứ Bình”.

Khi nhìn thấy cái tên này, trái tim Sócôf bỗng nhiên thắt lại.

Anh ấy có thể chưa quen thuộc với các thành phố khác ở Đông Bắc, nhưng đối với thành phố Siping này, anh ấy lại hiểu rất rõ. Không lâu sau đó, hai đội quân sẽ giao tranh ác liệt tại đây để giành chiếm thành phố này. Trong suốt hai năm từ tháng 3 năm 1946 đến tháng 3 năm 1948, đã có tổng cộng bốn trận chiến diễn ra tại đây, và cuối cùng, thành phố này cũng được giải phóng.

“Mễ Sa, anh đang nhìn cái gì vậy?” Lư Kim hỏi từ phía sau.

Sócôf vội vàng rời khỏi cửa sổ và nói một cách ngập ngừng: “Không có gì cả… Chỉ là tôi đoán rằng đây là một thành phố khá lớn. Khi người bán hàng của đoàn tàu đến, tôi sẽ hỏi ông ấy xem đây là nơi nào.”

Chẳng mấy chốc, người bán hàng của đoàn tàu đã xuất hiện trong toa tàu cùng với một toa xe ăn uống khác. Sócôf vội vàng tiếp cận ông ta và giả vờ hỏi: “Nơi chúng ta dừng lại này có tên là gì vậy?”

“Đồng chí tướng,” người bán hàng nghĩ rằng Sócôf thực sự không biết đây là nơi nào, liền vội vàng trả lời: “Đây là Siping. Chuyến tàu của chúng ta sẽ dừng lại ở đây nửa giờ để bổ sung than và nước, sau đó mới tiếp tục hành trình.”

“Aha, hóa ra là Siping à.” Sócôf tỏ vẻ như vừa nhớ ra điều gì đó và nói với Lư Kim: “Tôi đã từng nghe nói về nơi này… Nó nằm ở vùng đồng bằng trung tâm Đông Bắc, là điểm then chốt của tuyến đường sắt Trung-Thanh, đồng thời cũng là tấm lá chắn phía nam cho Thành phố mới Bắc Kinh; nơi này có ý nghĩa chiến lược rất quan trọng.”

Lư Kim cũng đã từng thấy tên này trước khi chiến tranh bắt đầu, vì vậy anh ấy cũng biết khá nhiều về nơi này. Nghe Sócôf nói vậy, anh ấy liền đồng tình: “May mà Quân đội Kwantung đã chủ động đầu hàng… Nếu không, việc mở đường cho tuyến đường sắt nối giữa Phụng Thiên và Thành phố mới Bắc Kinh sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Đúng vậy, đúng vậy…” Sócôf nghĩ đến bốn trận chiến ác liệt sắp diễn ra tại Siping, và hiểu rằng việc giành chiếm thành phố này sẽ rất khó khăn… Anh ấy gật đầu và nói tiếp: “May mà quân đội chúng ta không phải giao tranh với Quân đội Kwantung tại đây… Nếu không, để chiếm được thành phố này, có lẽ chúng ta sẽ phải chịu tổn thất lớn.”

Người bán hàng đứng bên cạnh, nghe cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Lư Kim, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngượng ngùng. Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, anh ta mới cẩn thận nói: “Đồng chí tướng, có lẽ các bạn không biết… Bên