“Một tháng sau?” Khi nghe được câu trả lời của An Đông Nặc Phu, Cô-ly-kốf cười đắng và nói: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, theo ông, với sức mạnh hiện tại của chúng ta, có thể duy trì được trong một tháng không?”

“Tướng Cô-ly-kốf, có vẻ như chúng ta đều bị chiến thắng ở Stalingrad làm cho mất đi lý trí.” An Đông Nặc Phu nói với người bạn thân thiết của mình mà không hề e dè gì: “Chúng ta đã nghĩ rằng sau khi bị chúng ta tấn công, kẻ địch chắc chắn sẽ giữ lại những lực lượng tinh nhuệ để chặn đứng chúng ta, và hy sinh những đơn vị này để bảo vệ cho quân chủ lực rút lui sang phía bên kia Sông Dnieper.”

“Nhưng bây giờ chúng ta mới nhận ra rằng việc rút lui của Đức Quốc xã thực chất là một âm mưu. Họ đã tập trung lực lượng yếu thế vào một khu vực nhất định để tạo ra lợi thế cục bộ; khi đội quân tấn công của chúng ta trở nên kiệt sức, họ sẽ bất ngờ phản công và gây ra tổn thất nặng nề cho chúng ta.”

“Đúng vậy, nhìn vào tình hình hiện tại, âm mưu của Đức Quốc xã đã thành công. Việc chúng ta bị địch đánh bại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Trong cuộc trò chuyện giữa Cô-ly-kốf và An Đông Nặc Phu, không ai đề cập đến đội quân chiến đấu của Sócôf. Trong suy nghĩ của họ, việc đội quân này có thể cầm chân được vài sư đoàn của Đức Quốc xã đã là điều tối đa rồi; muốn phá vỡ âm mưu của họ thì thật sự là điều không thể.

Nghĩ đến việc nếu Kharkov và Belgorod bị mất, đội quân Vọa La Niết Nhật của Cô-ly-kốf sẽ bị tổn thương nặng nề, và Đức Quốc xã sẽ lại đe dọa đến an ninh của Moscow, An Đông Nặc Phu nói với Cô-ly-kốf: “Tướng Cô-ly-kốf, dựa vào tình hình hiện tại, tôi chỉ có thể báo cáo trực tiếp với Tổng Tư lệnh để yêu cầu ông ấy điều động các đơn vị khác đến hỗ trợ các bạn.”

“Ồ, các đơn vị khác à?” Nghe An Đông Nặc Phu nói vậy, Cô-ly-kốf như người đang đuối nước vớt được một sợi rơm cứu mạng, vội vàng hỏi: “Là các đơn vị từ đâu đến vậy?”

“Tôi vẫn chưa thể đưa ra câu trả lời chính xác cho anh được,” An Đông Nặc Phu nói: “Tôi cần phải xin ý kiến trực tiếp từ Tổng tư lệnh trước; chỉ sau khi nhận được sự cho phép của ông ấy, tôi mới có thể điều động đơn vị quân đó.”

“Được rồi,” Cô-ly-kốf hiểu rõ rằng trước khi Tổng tư lệnh đưa ra quyết định cuối cùng, một số thông tin không thể bị tiết lộ, nên ông ấy đáp lại một cách thông cảm: “Tôi đang chờ tin tốt từ anh.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Cô-ly-kốf, An Đông Nặc Phu lập tức đến văn phòng của Stalin và gửi lời chào đến Poskrebechev đang ngồi ở bên ngoài: “Xin chào, đồng chí Poskrebechev. Đồng chí Stalin có ở đây không?”

Poskrebechev không nói gì, chỉ gật đầu để cho biết Stalin đang bên trong. Ông ta nhấn vào một phím trên điện thoại và nói: “Đồng chí Stalin, Phó tổng tham mưu trưởng tướng An Đông Nặc Phu đã đến; ông ấy nói có việc quan trọng cần báo cáo với ngài. Ngài có thể tiếp ông ấy không?”

Sau khi nghe xong, Poskrebechev nói một cách lạnh lùng: “Đồng chí Phó tổng tham mưu trưởng, xin mời vào.”

Stalin, lúc này đang đi đi lại lại trong phòng với chiếc ống thuốc lá trong tay, dừng bước khi thấy An Đông Nặc Phu bước vào và hỏi: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, tình hình trên chiến trường lại trở nên bất lợi cho quân đội chúng ta à?”

“Đồng chí Stalin, trong vài giờ vừa qua, tình hình trên chiến trường chưa có sự thay đổi đáng kể nào,” An Đông Nặc Phu trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi đến đây để báo cáo với ngài về một vấn đề còn quan trọng hơn.”

“Vấn đề gì vậy? Hãy nói đi.”

“Tình hình ở nơi đó do tướng Cô-ly-kốf chỉ huy đang rất nguy hiểm,” An Đông Nặc Phu nói: “Nếu những sư đoàn Waffen-SS của Đức di chuyển về phía nam và đánh bại được đội quân do thiếu tướng Sócôf chỉ huy, sau đó quay trở lại phía bắc để tái chiếm lại Kharkov và Belgorod, thì đội quân của tướng Cô-ly-kốf sẽ khó có thể chống đỡ nổi.”

“Tại sao lại không thể chống lại kẻ thù được?” Stalin tức giận khi nghe vậy: “Theo thông tin tình báo, đội quân bộ binh do Cô-ly-kốf chỉ huy có tới hơn ba mươi sư đoàn; làm sao họ lại không thể chống lại được những người Đức chỉ chiếm một phần nhỏ trong số đó?”

“Đồng chí Stalin, tình hình nghiêm trọng hơn cả những gì ông tưởng tượng.” An Đông Nặc Phu cắn răng quyết định kể hết những gì mình biết: “Dù phương diện quân của tướng Cô-ly-kốf vẫn còn hơn ba mươi sư đoàn bộ binh, nhưng tất cả các sư đoàn này đều đã bị suy yếu nặng nề; nhiều sư đoàn chỉ còn có khoảng năm ngàn người, ít thì chỉ có một ngàn người, thậm chí còn ít hơn nữa. Nói cách khác, về mặt danh nghĩa thì chúng vẫn là những sư đoàn, nhưng thực tế thì chỉ có thể sử dụng như những trung đoàn hoặc tiểu đoàn mà thôi.”

“Khốn nạn thật… Thật là khốn nạn!” Stalin đập mạnh vào bàn bằng nắm tay, sau đó đi lang thang trong phòng tức giận: “Tướng Cô-ly-kốf đã làm gì vậy? Tại sao tình hình của quân đội mình lại tồi tệ đến thế mà không báo cáo cho tôi sớm hơn? Nếu tôi biết trước tình hình này, bộ phận hậu cần khi lập kế hoạch phân bổ việc tiếp tế thì đã không đồng ý ưu tiên cung cấp vật tư cho phương diện quân Tây Nam do Vatutin chỉ huy.”

“Đồng chí Stalin, thực ra lúc này quân đội của tướng Sócôf đang gây áp lực lớn lên lực lượng chủ lực của Đức, giúp tướng Cô-ly-kốf giành được thời gian quý báu. Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để bổ sung lực lượng cho họ.”

“Bổ sung?!” Stalin ngạc nhiên hỏi lại: “Chúng ta sẽ lấy lực lượng từ đâu để bổ sung cho Cô-ly-kốf đây?”

“Thực ra, chúng ta vẫn còn một đội quân như vậy, chỉ là họ ở khá xa Kharkov một chút mà thôi.”

“Đội quân đó ở đâu?” Stalin vội vàng hỏi: “Và người chỉ huy đội quân đó là ai?”

“Đồng chí Stalin, tôi đang nói đến Tập đoàn quân số 64 do tướng Thư Mễ Lạc Phu chỉ huy.” An Đông Nặc Phu vội vàng trả lời: “Mặc dù họ đã bị suy yếu trong các trận chiến và cũng ở khá xa Kharkov, nhưng nếu chúng ta kịp thời điều động họ đến Kharkov, điều đó sẽ rất hữu ích trong việc thay đổi diễn biến của cuộc chiến.”

“Tập đoàn quân số 64 do tướng Thư Mễ Lạc Phu chỉ huy…” Stalin đến trước bản đồ, xem xét kỹ vị trí của Tập đoàn quân số 64, rồi ngạc nhiên nói: “Gì cơ? Họ cách Kharkov đến hàng nghìn kilômét à? Đồng chí An Đông Nặc Phu, ông có bao giờ nghĩ đến việc, với tình hình vận tải hiện tại của chúng ta, sẽ mất bao lâu mới có thể đưa họ đến Kharkov được không?”

“Tôi đã tính toán rồi; nếu đi bộ thì ít nhất cũng cần 25 ngày. Nhưng nếu sử dụng xe tải thì có thể rút ngắn thời gian xuống còn hai ngày. Chỉ cần quân đội phòng thủ tại Kharkov và Belgorod được tăng viện, họ hoàn toàn có thể chống lại cuộc tấn công của Đức.”

“Hiện tại chúng ta không thể cung cấp đủ số lượng phương tiện vận chuyển cần thiết.” Stalin hiểu rõ tình hình vận tải của quân đội hiện nay đang tồi tệ đến mức nào; nếu không phải vì thiếu hụt hậu cần, trận chiến này lẽ ra đã nên thuộc về chúng ta từ lâu rồi. Bây giờ, để triển khai Quân đoàn số 64 của Thư Mễ Lạc Phu đến khu vực Kharkov một cách nhanh chóng, cách duy nhất là sử dụng đường sắt và đường bộ. Tuy nhiên, đường sắt vẫn chưa được sửa chữa hoàn toàn, còn đường bộ thì do sự phá hoại của quân Đức và tác động của tuyết tan mà trở nên khó có thể thông qua được.

“Đồng chí Stalin, tôi muốn nói với bạn một điều: Lý do tại sao hai cuộc tấn công của Thiếu tướng Sócôf lại đạt được những kết quả bất ngờ như vậy, chính là vì tốc độ là yếu tố then chốt.” An Đông Nặc Phu nói với Stalin: “Ông ấy cũng đã sử dụng phương pháp vận chuyển thành từng đợt, đưa binh sĩ lên chiến trường từng nhóm một, và nhờ đó đã giành được chiến thắng.”

“Đồng chí An Đông Nặc Phu,” khi nghe đến đây, Stalin cuối cùng cũng hiểu ý định của An Đông Nặc Phu, liền hỏi thăm dò: “Ý anh là trước hết sử dụng một số xe tải để đưa một phần quân đội đến Kharkov trước, sau đó mới quay lại đón những binh sĩ đi bộ?”

“Đúng vậy, đồng chí Stalin.” Thấy Stalin đã hiểu ý mình, An Đông Nặc Phu vội vàng gật đầu: “Như vậy, trong tình huống thiếu hụt phương tiện vận chuyển, chúng ta vẫn có thể nhanh chóng đưa quân đội đến những khu vực có tình hình chiến sự căng thẳng.”

“Được thôi, đồng chí An Đông Nặc Phu… Tôi đồng ý với đề nghị của anh.” Stalin nói với An Đông Nặc Phu: “Hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Tướng Thư Mễ Lạc Phu, yêu cầu ông ấy tức khắc dẫn quân đội đến Kharkov. Còn về phía Rokosovsky, nhớ nhắc ông ấy một tiếng nhé; nếu không, ông ấy sẽ lo lắng nếu phát hiện ra có đơn vị quân đội nào đó biến mất mất.”

Nhận được lệnh của An Đông Nặc Phu, Thư Mễ Lạc Phu không dám chậm trễ, lập tức ban hành lệnh triệu tập cho các đơn vị quân đội.

Những chiến sĩ vẫn đang trong thời gian nghỉ ngơi thì nhận được lệnh điều động đến Kharkov; không ai phàn nàn, mà đều ngay lập tức thu dọn hành lý và bắt đầu hành quân bộ về phía Kharkov.

Khi biết rằng Tổng hành dinh đã quyết định điều động Quân đoàn 64 của mình đến khu vực Kharkov, Rokosovsky liền gọi điện cho Sócôf để thông báo tin này: “Mễ Sa, tôi có một tin muốn nói với bạn: Tổng hành dinh đã điều động Quân đoàn 64 do tướng Thư Mễ Lạc Phu chỉ huy đến Kharkov, và hiện giờ họ đang trên đường hành quân.”

Về vị trí của Quân đoàn 64, Sócôf chắc chắn hiểu rất rõ. Khi biết rằng đơn vị này đang di chuyển bộ đến Kharkov, ông không khỏi ngạc nhiên và nói: “Trời ạ, từ nơi đóng quân của Quân đoàn 64 đến Kharkov cách xa đến hàng nghìn kilômét. Nếu chỉ đi bộ thì ít nhất cũng cần hơn 20 ngày mới đến nơi, và khi họ đến nơi chỉ định, họ chắc chắn đã kiệt sức. Nếu không được nghỉ ngơi thật lâu, tôi e là họ sẽ rất khó có thể phục hồi sức mạnh chiến đấu.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Rokosovsky nói với vẻ bất lực: “Lúc đó tôi cũng không thể làm gì được, việc điều động Quân đoàn 64 là mệnh lệnh từ cấp trên.”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, theo ông, liệu quân đội của tướng Cô-ly-kốf có thể chống chịu được trong nửa tháng đến một tháng không?”

“Tôi nghĩ là họ sẽ không thể chịu đựng được lâu đến vậy,” Rokosovsky nói vào điện thoại: “Nếu không phải vì đội quân của bạn đã bất ngờ chiếm giữ Donetsk và Làng Đỏ, thu hút sự chú ý của quân Đức và khiến kẻ địch phải điều động một lượng lớn quân đội từ Kharkov về, thì có lẽ nơi đó đã bị mất từ lâu rồi.”

Nói xong, Rokosovsky im lặng một lát, sau đó tiếp tục hỏi: “Mễ Sa, hãy thành thật trả lời tôi: Nếu quân Đức tấn công mạnh mẽ vào các bạn, bạn có bao nhiêu tỷ lệ thành công trong việc giữ vững Làng Đỏ và Donetsk không?”

Sau khi suy nghĩ về sự chênh lệch về lực lượng giữa hai bên, Sócôf trả lời: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tỷ lệ thành công của chúng tôi chưa đầy mười phần trăm.”

“Gì cơ, chỉ có mười phần trăm tỷ lệ thành công à?”

Về phần phân tích liên quan đến Sócôf, thay vì trách móc anh ta, Rokosovsky còn hiểu biết và nói rằng: “Đối mặt với kẻ thù có sức mạnh lớn như vậy, việc các bạn có được 10% cơ hội chiến thắng đã là điều rất khó khăn rồi.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf ngồi im lặng, nhìn chằm chằm vào bản đồ treo trên tường, suy nghĩ trong lòng: Nếu Tập đoàn quân số 64 của Thư Mễ Lạc Phu có thể đến được Kharkov và Belgorod trong vòng hai đến ba ngày và thiết lập các công sự phòng thủ, thì có lẽ chúng ta sẽ có thêm vài ngày để chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức.

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông đang nghĩ gì vậy?” Vitkov thấy Sócôf cứ ngồi một mình, nhìn chằm chằm vào bản đồ mà không nói gì, không nhịn được mà hỏi.

“Tướng Rokosovsky vừa nói với tôi rằng Bộ Tổng chỉ huy đang điều động Tập đoàn quân số 64 đến Kharkov để tăng cường lực lượng phòng thủ ở đó,” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói tiếp: “Tôi đang suy nghĩ xem liệu đội quân này sẽ mất khoảng bao lâu mới có thể đến được địa điểm được chỉ định.”

“Khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 64 cách Kharkov quá xa,” Vitkov, người vừa từ Stalingrad trở về, tự nhiên biết rõ vị trí của đơn vị này. Nghe Sócôf nói vậy, anh ta cau mày và nói: “Nếu toàn bộ quân đội di chuyển bằng đường bộ, tôi ước lượng họ sẽ mất ít nhất gần một tháng mới đến được nơi. Hơn nữa, đây toàn là các đơn vị hành quân nhẹ, không có vũ khí hạng nặng hay trang thiết bị kỹ thuật; nếu phải đối mặt với các đơn vị thiết giáp của Đức, họ chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.”

“Nhưng đây có lẽ là việc duy nhất mà Bộ Tổng chỉ huy có thể làm được,” Sócôf chỉ vào vị trí mà Quân đoàn Tây Nam đã bị đánh bại và nói: “Mặc dù vẫn còn nhiều đơn vị của Quân đoàn Tây Nam ở những khu vực này, nhưng họ vừa mới chịu những đòn giáng mạnh từ quân Đức; tinh thần và sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn đang ở mức rất thấp, vì vậy chúng ta không thể tin tưởng vào họ được. Mặc dù Tập đoàn quân số 64 cách Kharkov hàng nghìn kilômét, nhưng đây là đơn vị duy nhất có thể được sử dụng. Dù sao thì mọi người đều biết rằng chính đội quân này đã bắt sống được Paulus và các đơn vị của ông ta; khi kẻ thù nghe đến tên họ, chắc chắn họ sẽ phải e ngại.”

“Thôi đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Sau khi Sócôf nói xong, Vitekov liền nói một cách khinh thường: “Ai mà không biết chính anh là người bắt giữ được Paulus? Không chỉ chúng ta, kể cả quân địch cũng biết chuyện này. Nếu không, những đội quân địch từ hướng Kharkov trở về sau khi giao tranh với chúng ta vài trận rồi phải chịu vài tổn thất nhỏ, đã vội vàng rút lui mà không dám tấn công nữa. Tôi nghĩ, họ sợ anh lắm, vì vậy không ai dám dễ dàng mở cuộc tấn công.”

“Nếu quân địch không tấn công, đối với chúng ta mà nói, đó lại là điều tốt.” Sócôf cười nhẹ và nói: “Chúng ta không chỉ có thể kiềm chế được một lượng lớn binh lực Đức, mà còn có thể tận dụng khoảng thời gian quý báu này để tăng cường hệ thống phòng thủ hiện có của mình.”

“À đúng rồi,” Sócôf nhớ ra một việc quan trọng và nhắc nhở Vitekov: “Khi hai sư đoàn thuộc Quân đoàn 21 đến được Donetsk, hãy lập tức ra lệnh cho Tướng Melkulov chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ thành phố cho quân đồng minh; ông ấy cùng những đơn vị còn lại sẽ tiến về phía Làng Hồng quân.”