“Nhanh lên, mời họ vào đây ngay!”

Chẳng bao lâu sau, hai vị tướng thấp bé đã theo sự dẫn dắt của các trợ lý quân sự bước vào trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Khi nhìn thấy họ, Sócôf ngạc nhiên: cả hai đều có cấp bậc rất cao, đều là tướng trung. Nếu không phải vì được thăng chức đặc biệt, thì cấp bậc của ông cũng giống họ.

Không cần ai giới thiệu, hai người đã nhận ra Sócôf; bởi trong căn phòng này, chỉ có mình ông mới mang cấp bậc tướng đại. Họ đứng thẳng người trước mặt Sócôf, chào cờ và bắt đầu báo cáo công việc.

Vị tướng thấp bé, mập mạp ở bên trái nói trước: “Xin chào, Tướng Sócôf, tôi là Tướng Trung Bogdanov, thuộc Quân đoàn Xe tăng số 2.”

Vị tướng gầy hơn một chút, có vẻ ngoài giống người Trung Á ở bên phải tiếp lời: “Xin chào, đồng chí tướng, tôi là Tướng Trung Kravchenko, thuộc Quân đoàn Xe tăng số 6.”

Khi bắt tay từng người, Sócôf đặc biệt để ý đến Kravchenko. Trong trận Chiến Chernihiv, mặc dù Kravchenko đã thành công trong việc kết hợp lực lượng với Quân đoàn Xe tăng Đặc nhiệm số 5 để bao vây hàng chục nghìn binh sĩ Đức, nhưng do không thể chặn đứng cuộc tấn công giải vây của Tập đoàn Panzer số 1 của Đức do Huibert chỉ huy, ông đã bị Chu Khả Phu điều xuống một vị trí thấp hơn. Tuy nhiên, từ biểu hiện của Kravchenko, có vẻ như việc này không ảnh hưởng nhiều đến ông.

Sau khi mời hai người ngồi xuống, Sócôf không lãng phí thêm thời gian chào hỏi mà ngay lập tức bắt đầu phân công nhiệm vụ cho họ. “Tướng Bogdanov, lực lượng của bạn sẽ được triển khai ở phía bên phải khu vực chiến đấu của tôi, hỗ trợ các đơn vị thuộc Quân đoàn số 27 tiến hành cuộc tấn công về phía tây.”

“Tướng Kravchenko, nhiệm vụ của Quân đoàn Xe tăng số 6 của bạn là đi theo đội quân của Tướng Afonin thuộc Quân đoàn Đặc nhiệm số 18, tiến hành cuộc tấn công về phía nam, phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và quân đội của Romaniya, chiếm giữ Wingen và từ đó xâm nhập vào lãnh thổ của Romaniya.”

Là một vị tướng, Kravchenko hiểu rõ ý nghĩa của việc xâm nhập vào lãnh thổ Romaniya.

Anh ta đứng dậy một cách nhanh chóng và nói với giọng hào hứng: “Tướng Sócôf, nếu như vậy, thì Tập đoàn quân của chúng tôi có thể sẽ là lực lượng đầu tiên tiến vào Romaniya phải không ạ?”

“Tướng Kravchenko,” mặc dù khả năng này rất cao, nhưng để đảm bảo an toàn, Sócôf không đưa ra câu trả lời chắc chắn: “Về mặt lý thuyết, Tập đoàn quân của các bạn thực sự có thể sẽ là lực lượng đầu tiên tiến vào lãnh thổ Romaniya và được ghi vào sử sách. Tuy nhiên, cũng không loại trừ khả năng các đơn vị bạn đồng minh ở những khu vực khác, do tiến triển thuận lợi, sẽ vượt qua các bạn để tiến vào Romaniya trước.”

“Tướng Sócôf,” với Kravchenko, danh dự được ghi vào sử sách là điều quan trọng nhất. Anh quyết tâm sẽ làm mọi thứ để trở thành người đầu tiên tiến vào Romaniya và nói với Sócôf: “Xin hãy yên tâm, Tập đoàn quân của chúng tôi chắc chắn sẽ không làm các bạn thất vọng trên chiến trường.”

Việc Tập đoàn xe tăng số 6 của Kravchenko có thể sẽ là lực lượng đầu tiên tiến vào Romaniya khiến cho Bogdanov ngồi bên cạnh cảm thấy ghen tị. Anh ta đứng dậy và hỏi: “Tướng Sócôf, các chiến sĩ trong Tập đoàn xe tăng số 2 của chúng tôi đều có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Việc đặt chúng tôi ở một hướng không quan trọng lắm, liệu có phù hợp không ạ?”

Sócôf cười ha hả và nói với Bogdanov: “Tướng Bogdanov, nhiệm vụ chiến đấu của Tập đoàn quân của các bạn cũng rất quan trọng. Hãy nhìn này,” ông kéo bản đồ lại gần Bogdanov và tiếp tục nói, “Nếu các bạn có thể chiếm giữ Chernovtsy, thì cũng có thể trở thành lực lượng đầu tiên tiến vào Romaniya.”

Nghe vậy, ánh mắt Bogdanov bỗng sáng lên. Nhưng sau khi nhìn kỹ bản đồ, ánh mắt anh ta lại tối đi: “Tướng Sócôf, từ vị trí hiện tại của chúng tôi đến Chernovtsy quả thật không xa. Tuy nhiên, con đường này đầy rừng rậm, hồ nước và đầm lầy, hoàn toàn không thuận lợi cho việc di chuyển của các đội quân cơ giới.”

Sau khi nghe xong lời phàn nàn của Bogdanov, Sócôf mỉm cười nhẹ và nói: “Tướng Bogdanov, theo những gì tôi biết, ngoài các đơn vị xe tăng số 11 và 16, Tập đoàn xe tăng của các bạn còn có các sư đoàn bộ binh số 60, 112 và 194, cùng với các lữ đoàn bộ binh số 115, lữ đoàn trượt tuyết số 28 và lữ đoàn xe tăng vệ binh số 11 nữa.”

Dù con đường mà các bạn tiến lên có những địa hình không thuận lợi cho việc triển khai lực lượng thiết giáp, nhưng lực lượng bộ binh mà các bạn sở hữu hoàn toàn có khả năng phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch. Cần biết rằng, số lượng quân Đức trên con đường này không hề đông, và phần lớn trong số họ là những đơn vị có sức chiến đấu yếu hơn.”

Để khiến đối phương tự nguyện tuân theo mệnh lệnh của mình, sau một khoảng lặng, Sócôf đã sử dụng chiến thuật kích động để nói: “Tất nhiên, nếu ông cảm thấy đơn vị của mình không đủ sức thực hiện nhiệm vụ này, tôi có thể để các ông ở lại làm lực lượng dự bị, và để các đơn vị khác thay thế các ông tiến hành cuộc tấn công.”

Chiến thuật này quả thực có tác dụng. Đối với Bogdanov – người coi danh dự của mình quan trọng hơn cả tính mạng – việc để đơn vị khác thay thế mình thực hiện nhiệm vụ chiến đấu là điều ông không thể chấp nhận được. Mặt ông đỏ bừng khi nói: “Tướng Sócôf, vì cấp trên đã giao chúng tôi cho ông chỉ huy, nên những lời ông nói chính là mệnh lệnh; làm sao có thể thay đổi tùy tiện được? Cần biết rằng, việc thay đổi mệnh lệnh một cách tùy tiện sẽ ảnh hưởng xấu đến uy tín của người chỉ huy.”

Thấy Bogdanov đã mắc bẫy, Sócôf không khỏi cảm thấy tự hào trong lòng. Ông nói với Bogdanov: “Tướng Bogdanov, ông nói rất đúng. Nếu những mệnh lệnh của tôi bị thay đổi tùy tiện, thì uy tín của tôi như người chỉ huy quả thực sẽ bị ảnh hưởng. Được thôi, thì Tập đoàn xe tăng của ông sẽ chịu trách nhiệm tấn công phía bên phải của đội hình chiến đấu. Tôi hy vọng ông và Tướng Kravchenko sẽ so tài với nhau, xem ai sẽ là người đầu tiên đưa quân vào lãnh thổ của Romaniya.”

Sau khi tiễn hai vị tướng đi, Smirnov cười nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, cách làm của bạn thật hiệu quả. Tôi thấy cả Bogdanov lẫn Kravchenko đều rất quyết tâm, muốn so tài trên chiến trường để xem ai sẽ là người đầu tiên đưa quân vào lãnh thổ của Romaniya.”

“Sau khi Marshal Konev điều động Tập đoàn xe tăng thứ 2 và thứ 6 đến đây, sức mạnh của chúng ta đã được tăng cường đáng kể.” Không lâu trước đây, Sócôf vẫn lo lắng vì lực lượng quân sự của mình còn hạn chế. Nhưng bây giờ, với sự xuất hiện của thêm hai Tập đoàn xe tăng, tức là có thêm hơn một trăm nghìn binh sĩ, lực lượng của ông đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, và việc triển khai chiến đấu cũng cần phải được điều chỉnh tương ứng.

“Bây giờ chúng ta có thể ra lệnh cho Tướng Afunin rằng, ngay sau khi cuộc đàm phán với Kuptsny kết thúc, ông ấy cần tức khắc dẫn các sư đoàn lính dù đặc nhiệm số 3 và số 4 tiến vào thành phố đó. Trong thời gian tới, nơi đó sẽ trở thành điểm xuất phát quan trọng cho các cuộc tấn công của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một vấn đề muốn báo cáo,” Sameko nhắc nhở Sócôf: “Lúc đầu, bạn đã nói với Tướng Afunin rằng quân đội của ông ấy có thể trở thành đội quân đầu tiên tiến vào Romaniya. Bây giờ lại xuất hiện thêm Kravchenko… Tôi thấy tình hình có vẻ không mấy thuận lợi.”

“Có gì mà khó xử chứ?” Sócôf tự tin trả lời: “Trong những ngày tới, để trở thành đội quân đầu tiên tiến vào Romaniya, những đơn vị này chắc chắn sẽ phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình. Tôi nghĩ rằng sự cạnh tranh như vậy là hoàn toàn cần thiết.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như bạn đã quên một điều,” Trofimenko nhắc nhở Sócôf: “Hiện tại, quân đội của chúng ta đang gặp tình trạng thiếu đạn dược. Ngay cả khi Sư đoàn lính dù đặc nhiệm số 18 của Tướng Afunin tiến vào Kuptsni, họ cũng không thể tiếp tục tiến sâu vào phòng tuyến đối phương. Nghĩa là, trong vài ngày hoặc thậm chí một tuần tới, chỉ có Tập đoàn xe tăng số 2 của Bogdanov và Tập đoàn xe tăng số 6 của Kravchenko mới có khả năng đạt được thành tích chiến đấu.”

Sau khi được Trofimenko nhắc nhở, Sócôf lập tức nhớ ra rằng quân đội của mình thực sự đang đối mặt với tình trạng thiếu đạn dược. Mặc dù Konev đã hứa sẽ cung cấp viện trợ càng sớm càng tốt, nhưng thời điểm viện trợ có thể đến vẫn còn là điều chưa biết. “Không sao đâu,” anh chỉ có thể cố gắng tự tin nói: “Hai tập đoàn xe tăng này đều được cấp trên giao cho tôi chỉ huy; dù họ đạt được thành tích gì, tất cả đều thuộc về toàn bộ lực lượng tác chiến của chúng ta.”

Mọi việc diễn ra sau đó đều đúng như những gì Sócôf đã dự đoán. Hai sư đoàn lính dù đặc nhiệm do Afunin chỉ huy, sau khi tiến vào Kuptsni, đã không thể tiếp tục tiến lên do thiếu đạn dược và nhiên liệu, buộc phải chuyển sang phòng thủ tại chỗ. Họ chỉ có thể nhìn trơ trọi khi Tập đoàn xe tăng số 6 của Kravchenko đi qua khu vực phòng thủ của mình và tiến về phía Wengnei.

Còn ba sư đoàn tham gia chiến dịch dưới sự chỉ huy của Bôněgajlin cũng vì thiếu đạn dược mà sau khi tiến đến khu vực Bričeni đã phải dừng bước và buộc phải nghỉ ngơi để tái trang bị.

Sau khi lực lượng xe tăng của Bogdanov dừng tiến, họ tiếp tục tiến sâu về phía Đức và khu vực Romaniya. Hai ngày sau, họ đã thành công trong việc chiếm giữ được Hohojn ở bên phải sông Dniester.

Nhờ vậy, con đường phía trước họ không còn là những khúc đường gian nan đầy rừng rậm, hồ nước và đầm lầy nữa, mà đã trở thành những vùng đất bằng phẳng, hoàn toàn thuận lợi cho các đội quân thiết giáp lớn triển khai hoạt động. Vì vậy, Bogdanov đã quyết đoán ra lệnh cho hai đội quân xe tăng đang đi sau phải di chuyển đến khu vực phía tây nam của Hohojn trong vòng một ngày để tập trung lực lượng.

Sau khi nhận được báo cáo từ hai đội quân xe tăng này, Sócôf cười nói: “Có vẻ như Nguyên soái Konev đã làm một việc tốt cho chúng ta. Nếu không có hai đội quân xe tăng này, chúng ta giờ đây chỉ có thể đứng yên, chứng kiến kẻ thù bên kia tuyến phòng thủ tận dụng khoảng thời gian này để củng cố phòng bị.”

Smirnov cầm báo cáo lên xem một lúc rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo tình hình hiện tại, Tập đoàn xe tăng số 2 do Tướng Bogdanov chỉ huy có lẽ sẽ là đơn vị đầu tiên tiến vào khu vực Romaniya.”

“Thật sao?” Sameko vẫn còn nghi ngờ. Anh ta lấy báo cáo ra xem nội dung, sau đó đến trước bản đồ và tính toán xem hai đội quân xe tăng còn cách biên giới Romaniya bao xa.

“Không cần phải tính nữa đâu, đồng chí Sameko,” Smirnov nói. “Từ Hohojn đến Chernivtsi chỉ có hơn 180 km, và toàn là đồng bằng. Còn Tập đoàn xe tăng số 6 do Tướng Kravchenko chỉ huy hiện đang chiếm giữ khu vực Raut, cách Wenigen đến tận 400 km, và tình hình đường xá cũng không mấy thuận lợi.”

“Đúng vậy, Tướng Smirnov nói đúng,” Trofimenko bổ sung. “Hiện tại, Tập đoàn xe tăng số 6 không chỉ cách mục tiêu còn xa hơn, mà con đường phía trước cũng không thuận lợi cho việc di chuyển của các đơn vị cơ giới. Tôi nghĩ trong vài ngày tới, tốc độ tiến quân của họ sẽ bị chậm lại đáng kể.”

“Theo như vậy, đơn vị có thể sẽ là Tập đoàn xe tăng số 2 do Tướng Bogdanov chỉ huy – đơn vị đầu tiên tiến vào lãnh thổ Romaniya.”

Sócôf vừa mới nói xong, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên.

Sócôf vội vàng cầm máy lên và nói vào tai: “Tôi là Sócôf!”

“Đồng chí Sócôf, tôi là Konev đây,” giọng Konev vang lên từ bên kia điện thoại: “Tình hình tiến triển ở địa phương của anh thế nào rồi?”

Mặc dù mỗi ngày đều phải báo cáo những thành tích chiến đấu của quân đội lên Tổng chỉ huy Tư lệnh, Konev vẫn hiểu rất rõ tình hình của các đơn vị chiến đấu. Nhưng Sócôf vẫn báo cáo một cách trung thực: “Đồng chí Nguyên soái, do thiếu đạn dược, cho đến nay, các đơn vị của Tập đoàn quân số 27 và 53 vẫn đang ở tại chỗ chờ lệnh. Những đơn vị tham gia cuộc tấn công là các sĩ quan và binh sĩ thuộc Tập đoàn quân xe tăng số 2 và 6.”

“Đồng chí Sócôf, đừng cứ liên tục than phiền với chúng tôi nữa,” Konev đã quen với những lời than phiền cũ rích này của Sócôf và cười nói: “Cho đến nay, tuyến đường sắt dẫn đến địa phương của các bạn đã được sửa chữa hoàn toàn. Vật tư cần thiết để hỗ trợ các bạn đã được chất lên xe tải, và trong nửa giờ nữa, chúng sẽ xuất phát.”

“Thật tuyệt vời! Thật là tuyệt vời!” Biết được rằng việc cung cấp vật tư cho quân đội mình đã được hoàn tất và sắp được vận chuyển, Sócôf vô cùng vui mừng, liên tục nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi thay mặt cho toàn thể các sĩ quan và binh sĩ trong đội ngũ chiến đấu, xin chân thành cảm ơn ngài. Sau khi nhận được vật tư hỗ trợ, chúng tôi sẽ tiếp tục tiến sâu vào tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

Sau vài phút trò chuyện với Konev, Sócôf đặt down điện thoại và nói với mọi người: “Vật tư mà cấp trên cung cấp cho chúng ta đã được chất lên xe tải, và trong nửa giờ nữa, chúng sẽ xuất phát. Chỉ vài giờ sau đó, vật tư này sẽ đến được khu vực phòng thủ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý kiến,” Trofimenko bất ngờ nói lên: “Vì vật tư mà cấp trên cung cấp sắp được vận chuyển đến khu vực phòng thủ, liệu chúng ta có thể cho phép các đơn vị đã nghỉ ngơi trong thời gian dài này quay trở lại chiến đấu ngay lập tức không?”

“Phó Tư lệnh viên đồng chí,” Sócôf quay người lại đối diện với Trofimenko và nói: “Sau khi việc cung cấp vật tư hoàn tất, tất cả các đơn vị của chúng ta sẽ tiếp tục hành động và tiến hành cuộc tấn công mới vào tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

Ai ngờ rằng Trofimenko lại vội vàng vẫy tay nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh hiểu lầm ý tôi rồi. Ý tôi là, vì vật tư bổ sung từ cấp trên sắp được chuyển đến khu vực phòng thủ của chúng ta, vậy tại sao không tập trung hết những vật tư hiện có cho một đơn vị để họ có thể ngay lập tức tham gia vào chiến đấu?”

Trước lời giải thích này của Trofimenko, Sócôf chỉ suy nghĩ trong chốc lát rồi hiểu ra ý định của đối phương: “Anh muốn nói là, hãy tập trung tất cả các nguồn vũ khí đạn dược và nhiên liệu lại, giao cho một sư đoàn nào đó, để họ có thể sớm tiếp tục cuộc tấn công vào địch?”

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy,” Trofimenko trả lời. “Chẳng hạn, nhóm quân đội dưới sự chỉ huy của Bôněgelin có thể tập trung hết vũ khí và nhiên liệu, giao cho một sư đoàn nào đó, để họ ngay lập tức triển khai cuộc tấn công, và trước khi quân Đức kịp phản ứng, chúng ta có thể tiếp tục tiến sâu vào tuyến phòng thủ của địch.”

Sau khi anh ta nói xong, Sócôf bình tĩnh hỏi: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, theo anh, tất cả đạn dược và nhiên liệu nên được giao cho đơn vị nào?”