Bên kia điện thoại có người bắt máy, không ai nói gì cả, chỉ nghe thấy tiếng thở hổn hển. Sau một lúc lâu, giọng của Stalin lại vang lên từ bên kia ống nói: “Cậu… cậu là Yakov phải không?! Tôi không nhầm chứ?!”

“Vâng, cha ơi.” Giọng của Yakov run rẩy: “Con là Yakov, con đã trở về rồi!” Rồi anh ta bắt đầu nói một loạt những từ ngữ Sócôf mà người khác hoàn toàn không hiểu được, vì quá xúc động.

“Hãy ra ngoài trước đi.” Rokosovsky đặt tay lên vai người đó và dẫn anh ta ra ngoài: “Hãy để hai bố con họ nói chuyện riêng.”

Khi ra khỏi căn phòng bên trong, Rokosovsky đóng cửa lại. Anh thấy một nhóm các tướng lĩnh đang ngồi bên bàn, chờ mình tiếp tục phân công nhiệm vụ. Anh lấy khẩu súng đặt trên bàn và đưa cho người đó, nói: “Chúng ta vẫn cần tiếp tục cuộc họp quân sự. Cậu ra ngoài đi một lát đã, sau khi cuộc họp kết thúc, sẽ có người đến tìm cậu.”

Người đó nhận lấy khẩu súng, cúi đầu chào tất cả các tướng lĩnh rồi bước ra ngoài. Khi anh ta bước ra khỏi cửa trụ sở chỉ huy, anh nghe thấy Rokosovsky nói với các thuộc cấp của mình: “Các đồng chí chỉ huy, vừa rồi tôi nhận được cuộc gọi từ đồng chí Stalin… Ông ấy đã chỉ thị cho chúng ta…”

“Bây giờ tôi nên đi đâu đây?” Người đó đứng trước tòa nhà và bắt đầu suy nghĩ. Anh không biết cuộc họp quân sự sẽ kết thúc vào lúc nào; nếu rời đi, người mà Rokosovsky cử đến có thể sẽ không tìm thấy mình; còn nếu ở lại đây, thì không biết phải chờ đợi bao lâu nữa.

Đúng lúc anh đang băn khoăn không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên có người hỏi anh: “Trung tá Sócôf, ông đã báo cáo công việc cho Tư lệnh viên chưa?”

Người đó ngẩng đầu lên và thấy đó là một trung úy đang đứng ở cửa, liền mỉm cười trả lời: “Họ đang họp, tôi phải chờ đến khi cuộc họp kết thúc mới có thể tiếp tục báo cáo công việc.”

Sĩ quan trung úy nghe xong suy nghĩ một lát rồi tự nguyện nói với Sócôf: “Đồng chí thiếu tá ơi, dựa vào kinh nghiệm của tôi, cuộc họp này sẽ kéo dài ít nhất vài giờ đấy. Bạn nên ra ngoài đi dạo một chút, tìm chỗ ăn gì đó. Khi cuộc họp kết thúc, tôi sẽ cử người đến tìm bạn.”

Lời khuyên của sĩ quan trung úy khiến Sócôf nghĩ đến tài xế đã đưa mình và Yakov đến đây; anh ta vẫn đang đợi ở bãi đậu xe trên quảng trường. Nếu mình không xuất hiện trong vài giờ tới, chắc hẳn anh ta sẽ lo lắng. Nghĩ đến đây, ông cười nói với sĩ quan trung úy: “Tài xế của tôi vẫn đang đợi tôi ở bãi đậu xe đấy. Tôi sẽ đến gặp anh ấy trước. Nếu cuộc họp kết thúc, xin hãy cử người đến đó tìm tôi.”

“Trên quảng trường có một quán cà phê, bạn có thể đến đó uống gì đó,” sĩ quan trung úy nói một cách ân cần với Sócôf. “Ngay sau khi cuộc họp kết thúc, tôi sẽ cử người đến tìm bạn.”

Khi Triều đại Sokov đi về phía quảng trường, ông tự hỏi không biết Rokosovsky sẽ xử lý việc của Yakov như thế nào—liệu ông ta sẽ cử người đưa Yakov trở về Moscow hay để anh ta tiếp tục ở lại Tô Hy Ni Kỳ?

Đang mải suy nghĩ thì bỗng nhiên, ông nghe thấy một giọng nữ quen thuộc gọi mình: “Mễ Sa!” Ngay lập tức, ông cảm thấy có ai đó đang nắm lấy cánh tay mình. Quay đầu lại, ông thấy người đang nắm tay mình chính là Asiya.

Ông vừa định hỏi tại sao Asiya lại xuất hiện ở đây thì Asiya đã nhanh chóng hỏi trước: “Mễ Sa, bạn trở về từ khi nào vậy? Làm sao bạn lại đến Tô Hy Ni Kỳ được?”

“Tôi trở về vào sáng nay. Vì có việc gấp cần báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, nên tôi đã lập tức đến Tô Hy Ni Kỳ,” Sócôf trả lời, rồi tò mò hỏi lại: “Asiya, bạn thì đến Tô Hy Ni Kỳ vào lúc nào vậy?”

“Các bạn không phải đã thu được một số loại thuốc từ trạm trung chuyển của kẻ thù vài ngày trước sao? Sau khi biết tin này, tư lệnh nói rằng số thuốc của trung đoàn không đủ, nên yêu cầu chúng ta gửi một phần qua đây. Phó đại đội trưởng đã cử tôi đến thực hiện nhiệm vụ này,” Asiya nói, vẻ không hài lòng. “Bạn không hề biết gì về những gì tôi đã làm ở Đồi Vô danh… Có vẻ như bạn hoàn toàn không quan tâm đến tôi chút nào.”

“Khi trở về Địa điểm Vô danh, tôi đã vội vàng đưa Yakov đến gặp Rokosovsky mà chẳng quan tâm đến những việc khác. Bây giờ thấy Asiya tức giận, tôi liền nhanh chóng an ủi cô ấy: ‘Asiya, lần này tôi đến đây là có một việc quan trọng cần báo cáo với người đứng đầu. Vì lý do bảo mật, tôi chỉ gặp gỡ phó đại đội trưởng rồi vội vàng đến đây.’”

Nghe xong lời giải thích của mình, Asiya không nói gì, chỉ vung tay đánh hai cái vào mông anh ta. Hành động bất ngờ này khiến Sócôf sửng sốt: “Asiya, sao em lại đánh anh?”

Asiya hừ một tiếng, chỉ xuống đất và nói: “Nhìn xem, dưới chân anh đang đạp lên cái gì đó?”

Sócôf cúi đầu nhìn xuống và thấy mình đang đạp lên một tấm nắp cống hình chữ nhật. Anh ta đáp một cách vô tư: “Tấm nắp cống.”

“Asiya từng nghe người già nói rằng, những tấm nắp cống này chính là lối dẫn đến một thế giới khác,” Asiya nói nhẹ nhàng. “Nếu vô tình đạp lên chúng, bạn phải nhanh chóng đánh hai cái vào mông mình; nếu không, ma quỷ sẽ kéo bạn vào thế giới đó.”

Lời nói của Asiya khiến Sócôf suy ngẫm sâu sắc: “Nếu những tấm nắp cống thực sự là lối dẫn đến một thế giới khác, thì liệu tôi có thể mở nó ra và nhảy xuống để trở về thời đại của mình không?”

Asiya đi vài bước về phía trước, nhưng thấy Sócôf vẫn đứng yên tại chỗ, chăm chú nhìn vào tấm nắp cống dưới chân mình, cô liền quay lại, nắm lấy tay anh ta và hỏi đầy tò mò: “Mễ Sa, anh đang nhìn cái gì vậy?”

“Không có gì cả…” Giọng nói của Asiya làm Sócôf tỉnh táo trở lại. Anh ta vội vàng lắc đầu và nói một cách hơi hoảng loạn: “Chắc anh đói rồi, chúng ta hãy đi tìm chỗ ăn gì đó đi.”

“Được thôi, được thôi.” Nghe vậy, Asiya lại nhanh chóng nắm lấy tay anh ta: “Em cũng đang đói lắm đây.”

Tôi biết trên quảng trường có một quán cà phê, đồ ăn ở đó rất ngon, chúng ta hãy đi đó ăn nhé.”

Chưa kịp hai người bước tới quảng trường, một trung sĩ đã chạy đến từ phía sau. Khi anh ta nhìn thấy Sócôf đang đi bên cạnh ATây Á, anh ta vội vàng dừng lại, thở hổn hển và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, xin hỏi ông có phải là thiếu tá Sócôf không?”

“Vâng, tôi chính là Sócôf.” Sócôf nhìn người trung sĩ lạ mặt này và hỏi: “Anh có việc gì cần nói với tôi không?”

Trung sĩ đứng thẳng người, chào Sócôf và nói: “Đồng chí thiếu tá, đại tá Mã Lợi Ninh yêu cầu ông ngay lập tức trở về đơn vị Tư lệnh, nói rằng đồng chí Tư lệnh viên muốn gặp ông.”

“Được rồi, tôi sẽ quay lại ngay.”

Nghe được câu trả lời của Sócôf, trung sĩ lại chào một lần nữa rồi chạy đi.

Sau khi trung sĩ rời đi, Sócôf nắm tay ATây Á và nói với vẻ áy náy: “ATây Á, xin lỗi nhé. Lúc đầu tôi định đi ăn cùng em, nhưng bây giờ tôi phải đi gặp Tư lệnh viên…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, ATây Á đã hiểu ngay và nói: “Không sao đâu, việc Tư lệnh viên muốn gặp anh là chuyện quan trọng, đừng để anh ấy phải chờ lâu. Anh mau đi đi.” Nói xong, cô nhẹ nhàng đẩy vai Sócôf một cái.

Sócôf đi được vài bước thì bỗng nghĩ đến tài xế, liền dừng lại và quay lại nói với ATây Á: “Xe tải của đơn vị đang đậu ở bãi đậu xe trên quảng trường, em nhớ báo cho tài xế biết nhé; có lẽ tôi sẽ mất khá nhiều thời gian, anh ấy cần chờ thêm một lát.”

“Ai rồi.” ATây Á gật đầu và thúc giục: “Anh mau đi đến đơn vị Tư lệnh đi, đừng để đồng chí Tư lệnh viên phải chờ lâu.”

Triều đại Sokov ATây Á vẫy tay, rồi bước nhanh về phía đơn vị Tư lệnh.