Sócôf Ban đầu anh ta không muốn dính líu vào những chuyện vô ích này; việc đó vừa mất công vừa không mang lại lợi ích gì cho bản thân, thậm chí còn có thể khiến người khác tức giận nữa. Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt đáng thương của Kariana và nghĩ đến số phận bi thảm của Lena, anh ta không khỏi lòng mềm lại.

Đúng lúc Sócôf đang do dự không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên anh ta thấy Petrov, người đang đứng bên cạnh máy quay, quay đầu lại và vẫy tay gọi mình, đồng thời nói: “Người kia, qua đây một chút!”

Sócôf dùng ngón trỏ chỉ vào mũi mình và hỏi thử: “Đạo diễn ơi, ông đang gọi tôi à?”

“Không phải,” Petrov lắc đầu và nói: “Tôi đang gọi người phụ nữ đứng bên cạnh bạn đó.”

Sócôf quay đầu lại và nói với Kariana: “Kariana, đạo diễn Petrov đang gọi bạn đấy.”

Nghe thấy Petrov đang gọi mình, khuôn mặt Kariana hiện rõ vẻ thất vọng; cô ấy liếc nhìn Sócôf một cái rồi đứng dậy đi về phía Petrov. Khi đến trước mặt Petrov, cô ấy cố gắng nở một nụ cười và hỏi: “Đạo diễn ơi, có việc gì cần tôi giúp đỡ không?”

Petroov chỉ về phía nhóm diễn viên phụ trong hội trường và nói: “Cậu thấy những người diễn viên phụ này chưa? Trời lạnh thế này mà họ mặc rất ít quần áo, rất dễ bị cảm lạnh đấy. Cậu hãy đi chuẩn bị cho họ một ít súp nóng để họ uống, sẽ giúp họ ấm lên được.”

“Vâng, đạo diễn ơi,” Kariana gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Sócôf ngồi không xa, nhìn theo bóng lưng của Kariana và bắt đầu suy nghĩ: “Mặc dù tôi mới quen biết Kariana không lâu, nhưng cô ấy chắc chắn không thể lừa dối tôi trong chuyện này. Có lẽ sau này tôi nên để cô ấy dẫn mình đến nhà Lena, tự mình nhìn thấy tình hình thực tế của cô ấy rồi mới quyết định có nên giúp đỡ cô ấy hay không.”

Kariana làm việc rất nhanh chóng; chưa đầy hai mươi phút, cô ấy đã dẫn theo bảy tám đầu bếp từ bên ngoài trở vào. Những chiếc xe đẩy nhỏ mà các đầu bếp đẩy vào trong đều chứa đầy những thùng giữ nhiệt dung tích lớn và hàng loạt bát thép không gỉ.

“Các đồng chí ơi,” Kariana hét lên với những người diễn viên phụ vừa hoàn thành việc quay phim, vừa mặc xong quần áo nhưng vẫn đang run rẩy vì lạnh: “Tôi đã chuẩn bị súp nóng cho các bạn rồi, hãy đến uống một tô nhé!” Nghe thấy lời này, mọi người diễn viên phụ đều tụ tập lại xung quanh xe đẩy, chờ đợi các đầu bếp phục vụ súp nóng

“Đồng chí đạo diễn,” Karina cầm hai bát súp nóng đến trước mặt Petrov, nói với thái độ kính trọng: “Đây là súp vừa mới nấu xong, bạn thử xem hương vị thế nào nhé?” Khi Petrov nhận lấy bát súp, cô lại mang bát súp còn lại tiến về phía Sócôf.

Sócôf nhìn thấy Karina đang cầm bát súp nóng hổi đi về phía mình, biết rằng đây là món cô chuẩn bị riêng cho mình, liền vội vàng đứng dậy đón nhận. Khi nhận lấy bát súp từ tay cô, anh còn đặc biệt cảm ơn cô.

Bát súp mà Karina mang đến cho Sócôf không phải là súp cải đỏ, mà là một bát súp thanh đạm. Mặc dù súp thanh đạm nhưng hương vị không hề nhạt nhẽo. Nó được nấu từ thịt gà hoặc thịt cá sau quá trình ninh lâu, sau đó lọc bỏ nguyên liệu để chỉ giữ lại nước dùng, sau đó thêm các nguyên liệu khác như khoai tây vào, tạo thành một món súp có hương vị thanh mát.

Sócôf vừa thổi hơi nóng trên bát súp, vừa từ từ uống, miệng không ngừng khen ngợi: “Món súp này thật ngon. Thật không ngờ, căn tin ở đây lại có thể nấu ra món súp ngon đến thế.”

Nghe lời khen của Sócôf, Karina mỉm cười và nói: “Đồng chí tướng, các đầu bếp ở căn tin chúng tôi rất giỏi, không chỉ súp ngon mà các món ăn khác cũng rất hấp dẫn. Nếu có dịp, bạn hãy thử xem nhé.”

“Thật sao?” Sócôf nói: “Vậy thì khi nào có cơ hội, tôi nhất định sẽ thưởng thức thử.”

Sau khi Sócôf uống hết bát súp, Karina lịch sự hỏi: “Còn muốn thêm không?”

Dù thấy món súp này rất ngon, nhưng Sócôf lại ngại làm phiền Karina phải đi lại thêm lần nữa, do dự một lát rồi lắc đầu nói: “Cảm ơn, không cần đâu, một bát là đủ rồi.”

Nhưng Karina đã nhận ra ý định của Sócôf, liền cười nói: “Đồng chí tướng, tôi thấy một bát chắc chắn không đủ cho bạn đâu. Tôi sẽ đi rót thêm cho bạn một bát nữa.” Nói xong, cô liền cầm lấy bát của Sócôf và đi về phía nhà bếp ở trong hội trường.

Khi đi qua bên cạnh Petrov, cô dừng lại và hỏi Petrov, người vẫn đang uống súp: “Đồng chí đạo diễn, bạn còn muốn thêm không?”

Petrov giơ bát súp lên và nói: “Tôi vẫn chưa uống hết đâu.”

“Sau khi bạn uống xong, nếu còn muốn thêm nữa, hãy báo tôi, tôi sẽ rót thêm cho bạn,” Karina nói. “Dù sao thì căng-tin cũng không xa đây lắm, chúng ta có thể lấy thêm canh nóng bất cứ lúc nào.”

Khi Karina trở lại với chiếc bát canh nóng, Sócôf đưa tay ra để nhận, nhưng Karina không đưa cho anh ta mà cười ngọt ngào và nói: “Tôi sẽ thử xem canh này nóng đến mức nào đã.” Sau đó, cô nhấp một ngụm nhỏ, rồi mới đưa bát canh cho Sócôf và nói: “Nhiệt độ vừa phải rồi, bạn có thể uống được bây giờ.”

Nếu là người khác đưa chiếc bát canh đã được nhấp một ngụm cho mình, Sócôf chắc chắn sẽ từ chối không chút do dự. Nhưng trước mặt một cô gái xinh đẹp như Karina, anh chỉ mỉm cười và tiếp nhận chiếc bát canh, bắt đầu uống ngon lành.

Sau khi uống xong, Sócôf không ngay lập tức đưa bát canh trả lại cho Karina, mà thẳng thắn hỏi: “Karina, nếu sau này bạn rảnh rỗi, có thể đi cùng tôi đến nhà Lena được không?”

“Lena?!” Karina ngạc nhiên và hỏi lại: “Lena nào vậy?”

Cô hỏi như vậy vì cái tên này quá bình thường, giống như những cái tên như Tiểu Trương, Tiểu Vương, Tiểu Lý ở Trung Quốc vậy; vì vậy cô hoàn toàn không biết Sócôf đang nói về ai.

Thấy Karina không hiểu ý mình, Sócôf cười buồn và nói một cách ngượng ngùng: “Đó là Lena, hàng xóm của bạn đấy… Người mà chồng và hai con trai cô ấy đều đã hy sinh.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Karina tỏ ra rất ngạc nhiên. Nhưng sau một lúc, cô lại trở lại với vẻ mặt nghiêm túc và hỏi: “Đồng chí tướng, những gì bạn nói đều thật sao?”

“Thật đấy, tất nhiên là thật rồi,” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Chân thực hơn cả vàng bạc nữa.”

“Đồng chí tướng, xin đợi một chút, tôi sẽ tìm người thay thế tôi làm việc, sau đó tôi sẽ đi cùng bạn gặp Lena.”

Karina nhận lấy chiếc bát canh từ tay Sócôf và chạy đi nhanh.

Không lâu sau, khi cô xuất hiện trở lại trong hành lang, bên cạnh cô có một người đàn ông trung niên đeo kính.

Cô ấy dẫn người đàn ông đó đến bên cạnh Petrov, giới thiệu anh ta với Petrov rồi nói: “Đồng chí đạo diễn, tôi có việc quan trọng phải ra ngoài một lát, người đàn ông này sẽ thay tôi làm công việc này. Nếu có gì cần, xin cứ yêu cầu anh ấy.”

Sau khi hoàn thành những việc đang làm, Karina tiến đến bên cạnh Sócôf và nói: “Đồng chí tướng, chúng ta hãy khởi hành ngay bây giờ.” Sau khi rời khỏi tòa thị chính, Sócôf hỏi một cách tình cờ: “Karina, nhà của Lena cách đây xa không?”

“Không xa đâu,” Karina lắc đầu và nói: “Đi bộ chỉ khoảng mười phút là đến.”

Hai người đi mãi trên con đường, sau một thời gian, Karina bất chợt hỏi: “À, đồng chí tướng, tôi vẫn chưa biết phải gọi ngài thế nào cho đúng.”

“Tôi tên là Mihail, họ là Sócôf,” Sócôf trả lời: “Bạn có thể gọi tôi bằng cái tên thân mật Mễ Sa hoặc dùng họ của tôi cũng được.”

“Vậy thì tôi sẽ gọi ngài là Mễ Sa,” Karina nói: “Như vậy sẽ thân thiện hơn.”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến một khu dân cư.

Karina dẫn Sócôf đến một tòa nhà ba tầng, chỉ vào cửa căn hộ ở giữa và nói: “Mễ Sa, nhà tôi ở đây, Lena là hàng xóm của tôi ở tầng trên, chúng ta hãy vào bên trong đi.”

Sau khi bước vào cửa căn hộ, bên cạnh cửa là một phòng trực ban nhỏ, bên trong có một bà lão mập mạp ngồi đó. Khi thấy Karina bước vào, bà ấy nhiệt tình gọi: “Karina, sao hôm nay bạn trở về sớm vậy?” Khi nhìn thấy Sócôf đứng bên cạnh Karina, bà ấy hỏi một cách thăm dò: “Vị chỉ huy này là bạn của bạn à?”

“Liu Da,” Karina giới thiệu: “Đây là Đồng chí tướng Sócôf, anh ấy đến thăm Lena cùng tôi đây.”

Biết rằng Sócôf đến để thăm Lena, Liu Da liền mỉm cười và hỏi: “Vậy là đã có tin tức gì về hai người con trai của Lena chưa?”

“Hiện tại vẫn chưa có thông tin gì cả,” Karina nói. “Tướng Sócôf đến đây là để hỏi trực tiếp Lena về tình hình. Chỉ khi hiểu rõ mọi chuyện thì chúng ta mới có thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho bà ấy.”

Sau vài phút trò chuyện thêm, Karina và Liuda dẫn Sócôf lên lầu.

Họ đến trước cửa một căn phòng ở tầng ba. Karina gõ cửa vài cái, rồi nói to vào bên trong: “Lena, tôi là Karina. Bà ở nhà không?” Lo lắng rằng người bên trong có thể không nghe thấy, cô lại lặp lại lời mình hai lần nữa.

Không lâu sau, một giọng nói già yếu vang lên từ bên trong: “À, là Karina à. Đợi một chút, tôi sẽ ra mở cửa ngay.”

“Lena, đừng vội, cẩn thận kẻo ngã nhé.”

Một lát sau, cánh cửa mở ra, một bà lão tóc đã bạc đứng ở đó, tựa vào cửa: “Karina, người đứng bên cạnh bạn là ai vậy?”

Sócôf ngạc nhiên, tự hỏi liệu bà lão này có mù không? Mình chẳng nói gì cả, làm sao bà ấy biết mình đang đứng bên cạnh Karina?

Nhận thấy sự ngạc nhiên của Sócôf, Karina liền tiến lại gần và thì thầm với anh: “Đôi mắt bà ấy vẫn còn chút thị lực, nên bà ấy có thể nhìn thấy bạn, nhưng không thể nhận ra bạn là ai.”

Nói xong, Karina đỡ lấy bà lão và dẫn bà vào trong, đồng thời giải thích: “Vị chỉ huy này đến đây cùng tôi để tìm hiểu tình hình.”

“Tìm hiểu tình hình gì vậy?”

“Tất nhiên là về hai con trai của bà rồi,” Karina nói. “Ông ấy cũng đã tham gia Trận Chiến Stalingrad và rất am hiểu tình hình chiến trường. Với sự giúp đỡ của ông ấy, tôi tin rằng các cơ quan dân sự chắc chắn sẽ đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho bà.”

Khi biết Sócôf đến đây để tìm hiểu tình hình, Lena buông tay Karina, vươn tay ra nắm lấy cánh tay của Sócôf và nói bằng giọng nức nở: “Thưa đồng chí chỉ huy, sau khi chiến tranh bùng nổ, chồng tôi và hai con trai đều nhập ngũ, đi ra chiến trường đối đầu với quân Đức. Kết quả là chồng tôi hy sinh, cả hai con trai tôi cũng hy sinh. Nhưng nhân viên của cơ quan dân sự nói rằng họ không tìm thấy xác hai con trai tôi trên chiến trường, vì vậy họ không được coi là đã hy sinh mà chỉ được xem là mất tích, do đó không thể cấp cho tôi trợ cấp cho họ. Xin ông hãy giúp tôi, được không?”

“Đừng lo lắng, Lena.” Thấy tình trạng của Lena như vậy, Sócôf đoán rằng những gì Karina vừa nói với mình chắc chắn đều là sự thật. Bà lão đang đứng trước mặt mình này chính là vợ và mẹ của người anh hùng; thật đáng tiếc là sự hy sinh của con trai bà lại không nhận được sự công nhận từ ai cả. Để giúp đỡ bà, mình cần phải đến cơ quan dân sự để giúp con trai bà được minh oan: “Trước hết, hãy kể cho tôi nghe chi tiết về tình hình cụ thể đi. Chỉ khi hiểu rõ mọi chuyện, tôi mới có thể giúp đỡ bạn.”

Karina rất quen thuộc với gia đình Lena. Cô dẫn hai người vào bếp, sau khi ngồi xuống bên bàn ăn, cô bắt đầu nói: “Mễ Sa, nếu bạn có bất kỳ câu hỏi gì, cứ thoải mái hỏi đi. Nếu Lena không giải thích rõ được, tôi sẽ bổ sung thêm.”

Sócôf gật đầu, lấy ra cuốn sổ và cây bút chì, mở trang trống rồi hỏi: “Lena, bạn có biết hai con trai bạn thuộc đơn vị nào không?”

Lena ngập ngừng, quay đầu nhìn về phía Karina và hỏi một cách e ngại: “Karina, hai con trai tôi thuộc đơn vị nào vậy?”

Sócôf đoán rằng việc mất chồng và con trai có lẽ đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến trí nhớ của Lena, vì vậy ông quyết định hỏi Karina: “Karina, bạn có biết họ thuộc đơn vị nào không?”

“Con trai cả, Igor, thuộc Sư đoàn Bộ binh số 147; con trai thứ hai, Viktor, thuộc Sư đoàn Bộ binh số 192,” Karina trả lời. “Nhưng thời điểm họ hy sinh thì không rõ lắm… Có lẽ là vào cuối tháng Tám hoặc đầu tháng Chín.”

Nghe những con số mà Karina đưa ra, Sócôf bắt đầu cố gắng nhớ lại. Dù sao thì ông cũng đã ở Stalingrad trong thời gian khá dài, và ông biết khá nhiều về các đơn vị đã tham gia chiến đấu ở thành phố đó.

“Mễ Sa!” Thấy Sócôf im lặng suy nghĩ, Karina bắt đầu lo lắng và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Có lẽ ông chưa từng nghe nói đến hai sư đoàn bộ binh này chăng?”

“Không chỉ nghe nói, mà tôi còn từng chiến đấu cùng họ nữa,” Sócôf bắt đầu kể lại những ký ức sâu đậm trong lòng mình: “Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 147 là Thiếu tướng Volshin; ủy viên quân sự là Chính ủy cấp tiểu đoàn Kotov. Sau trận chiến ác liệt với quân Đức, sư đoàn này được lệnh rút lui về bờ trái Sông Volga để nghỉ ngơi vào ngày 30 tháng 8.”

Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 192 là Đại tá Zakharchenko; từ ngày 25 tháng 7 năm 1942, Trung tá Talantsev đã tiếp quản quyền chỉ huy sư đoàn, và vào ngày 1 tháng 8 năm 1942, Đại tá Zhuravlyov đã đảm nhận chức vụ này. Ủy viên quân sự là Chính ủ