Lực lượng bộ binh Quân đội Xô viết tham gia cuộc tấn công đã thành công trở về hầm chiến, nhưng đoàn tàu thiết giáp hỗ trợ họ lại đang phải chịu sự tấn công của pháo đài xa của quân Đức. Quân Đức ít nhất đã sử dụng mười khẩu pháo hạng nặng để bắn vào đoàn tàu thiết giáp đang di chuyển trên đường ray; từng quả đạn pháo vút qua và nổ tung xung quanh các đường ray, tạo ra những tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển bầu trời.

Trưởng đại đội tàu thiết giáp thấy kẻ địch tấn công vào vị trí của Trung đoàn 105 đã bị đẩy lùi, trong khi đoàn tàu của mình lại trở thành mục tiêu tấn công trọng tâm của quân Đức, liền vội vàng ra lệnh cho người lái xe: “Dừng lại, lùi xe, và quay trở về căn cứ càng nhanh càng tốt.”

Khi đoàn tàu đang lao nhanh về phía căn cứ, một trung úy bước đến bên cạnh trưởng đại đội và lo lắng hỏi: “Đồng chí trưởng đại đội, ông nghĩ chúng ta có thể trở về căn cứ an toàn không?”

“Không biết… Tôi không biết,” trưởng đại đội nói với vẻ tức giận. “Quân Đức đã tập trung rất nhiều pháo hạng nặng để tấn công đoàn tàu của chúng ta. Có vẻ như họ sẽ không dừng lại cho đến khi tiêu diệt được chúng ta.”

Nghe tiếng nổ và tiếng đạn va vào các tấm thép bọc của đoàn tàu, trung úy không khỏi hoảng sợ. Anh cầu nguyện trong lòng: Lạy Chúa, xin hãy bảo vệ chúng ta trở về căn cứ một cách an toàn.

Du Biyanovsky nhìn đoàn tàu thiết giáp đang lao nhanh qua làn khói súng và không khỏi lo lắng hỏi trưởng đại đội: “Đồng chí đại tá, ông nghĩ đoàn tàu của chúng ta có thể trở về căn cứ an toàn không?”

“Khó mà nói được,” trưởng đại đội trả lời với giọng không chắc chắn. “Theo lý thuyết, việc bắn trúng một đoàn tàu đang chạy với tốc độ cao bằng pháo đài xa của quân Đức không hề dễ dàng. Ngay cả khi đạn pháo nổ gần đường ray, những mảnh văng sinh ra cũng không thể gây nguy hiểm cho đoàn tàu…”

Nhưng chưa kịp nói hết, đoàn tàu đang di chuyển nhanh chóng đã bị một quả đạn pháo trúng trực diện. Toàn thân đoàn tàu bị rung chuyển dữ dội, và phần giữa các toa tàu lập tức bùng cháy dữ dội. Đoàn tàu, phun ra khói đen dày đặc, tiếp tục lao về phía trước theo quán tính.

Tuy nhiên, chưa đi được bao xa, đạn dược được cất giữ bên trong các toa tàu đã phát nổ, tạo ra một quả cầu lửa màu cam sáng bật lên giữa làn khói, hình thành nên một “nấm mùa thu” đen lớn xoay tròn trên bầu trời. Đoàn tàu dường như bị một bàn tay vô hình nâng lên và ném đi; trong quá trình xoay tròn, một vụ nổ lớn hơn nữa xảy ra, làm cho bầu tr

Những chiến sĩ thuộc đơn vị vệ binh đóng gần đường ray, những người phản ứng nhanh thì lập tức nằm xuống đất; còn những người phản ứng chậm hơn thì bị những mảnh vỡ và đạn bay xuyên qua…

Vốn đang lo lắng cho số phận của đoàn tàu thiết giáp, trưởng ban tham mưu và chỉ huy đơn vị nhìn mãi không thể tin được khi thấy đoàn tàu mà quân Đức từng sợ hãi kia, sau khi bị một quả đạn pháo đánh trúng, đã bị nổ tung thành từng mảnh vụn. Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Dubiansky mới dùng giọng nói khàn khàn nói với chỉ huy đơn vị: “Hãy ra lệnh cho các binh sĩ đi cứu những đồng đội còn trong đoàn tàu.”

“Đồng chí Phó chỉ huy đơn vị,” chỉ huy đơn vị nghe lệnh này, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau buồn: “Không còn hy vọng nữa… Những người trên tàu đã bị nổ tung từ lúc vụ nổ xảy ra; chúng ta có lẽ cũng không thể tìm thấy một xác người nguyên vẹn nào cả.”

Nghe lời này, Dubiansky gật đầu nhẹ và nói với giọng bất lực: “Đúng vậy, đồng chí Đại tá… Các chiến sĩ trên đoàn tàu thiết giáp chắc chắn đã hy sinh hết rồi. Hãy thông báo cho các binh sĩ, yêu cầu họ nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ để chuẩn bị đón đầu đợt tấn công tiếp theo của quân Đức.”

Trong trụ sở chỉ huy đơn vị, Grazkov và Zalitsman nghe thấy tiếng nổ lớn phát ra từ phía trước, đồng thời cảm nhận được mặt đất rung chuyển dữ dội, liền vội vàng chạy ra ngoài để xem chuyện gì đã xảy ra. Nhưng họ chỉ thấy một đám mây đen khổng lồ bốc lên ở xa, chẳng thể nhìn thấy gì thêm.

Dựa vào vị trí, Grazkov suy đoán rằng vụ nổ đã xảy ra trong khu vực phòng thủ của Trung đoàn 102, liền vội vàng quay lại trụ sở chỉ huy và gọi điện cho Dubiansky: “Đồng chí Phó chỉ huy đơn vị, vụ nổ lớn vừa rồi ở đó là chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Trưởng ban tham mưu đơn vị,” Dubiansky nghe câu hỏi của Grazkov, lập tức báo cáo: “Đoàn tàu thiết giáp hỗ trợ chúng tôi trong chiến đấu đã bị pháo địch Đức tiêu diệt. Tiếng nổ mà các bạn vừa nghe là do đạn dược trên tàu phát nổ.”

Grazkov im lặng một lúc, rồi hỏi một cách e ngại: “Có người sống sót không?”

“Không có,” Dubiansky trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi vừa nhận được cuộc gọi từ các đơn vị ở tiền tuyến… Có rất nhiều chiến sĩ của chúng ta ở gần điểm nổ; mặc dù họ đã nhanh chóng nằm xuống đất để tránh thiệt hại, nhưng vì ở quá gần điểm nổ, họ đều đã bị chết vì sóng xung kích.”

Nghe tin dữ này, miệng Grazkov không khỏi co giật dữ dội… “Chúng ta đã mất bao nhi

“Gần một trăm người đã chết ngay tại hiện trường do vụ động đất, hoặc bị các mảnh đạn bắn trúng,” Dubiyansky báo cáo: “Còn có một số binh sĩ bị thương nặng; liệu họ có sống sót được hay không, thì phải dựa vào may mắn của họ thôi.”

Khi đoàn tàu thiết giáp hỗ trợ cho đơn vị của mình bị tiêu diệt, biểu cảm của Grazkov trở nên nghiêm túc. Anh ấy rất hiểu rằng, nếu mất đi sự hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ như vậy, cuộc chiến tiếp theo sẽ rất khó khăn. Tuy nhiên, trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, dù biết rằng đơn vị đang gặp nhiều tổn thất nặng nề, anh cũng không thể cho phép quân đội rút lui. Họ chỉ có thể tiếp tục giữ vững vị trí hiện tại và đối đầu với kẻ thù. Vì vậy, anh nói vào micrô: “Đồng chí Phó Tư lệnh, trong các trận chiến sắp tới, nếu không còn sự hỗ trợ hỏa lực, để chống lại kẻ thù, chúng ta cần phải xây dựng những công sự vững chắc. Dù chỉ có một phút để chuẩn bị, chúng ta cũng phải ra lệnh cho quân đội nhanh chóng xây dựng công sự. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh,” Dubiyansky trả lời một cách thận trọng: “Chúng tôi sẽ làm mọi cách có thể để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức.”

…………

Vụ nổ của đoàn tàu thiết giáp đã được đài kiểm soát đặt trên đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ phát hiện. Ngay lập tức, họ đã báo cáo thông tin này về trụ sở của lữ đoàn. Khi biết đoàn tàu thiết giáp đã bị phá hủy bởi hỏa lực của quân Đức, Sidorin không khỏi hoảng sợ và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, nếu đoàn tàu thiết giáp bị kẻ thù tiêu diệt, thì trong các trận chiến tiếp theo, chúng ta sẽ không còn sự hỗ trợ hỏa lực nào cả.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng,” Sócôf nói sau khi Sidorin kết thúc câu, nhìn anh và hỏi: “Liệu chúng ta có thể không chiến đấu nếu không có sự hỗ trợ của đoàn tàu thiết giáp không?”

Thấy Sidorin không thể trả lời, Sócôf tiếp tục nói: “Chúng ta đã xây dựng những công sự phòng thủ vững chắc trên đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ. Ngay cả khi không có sự hỗ trợ của đoàn tàu thiết giáp, với sức mạnh của chúng ta, việc chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù cũng không phải là điều không thể.”

Nghe Sócôf nói với niềm tin như vậy, rằng họ có thể giữ vững đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ, Sidorin không khỏi tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh, ông thực sự tin rằng chúng ta có thể giữ được đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ sao?”

“Khi thấy Xidolin vẫn nghi ngờ liệu đội quân của mình có khả năng giữ vững các điểm cao Mã Mã Dãi Phủ hay không, Sócôf tỏ ra không hài lòng và nói: ‘Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đã công tác tại lữ đoàn bộ binh này khá lâu rồi; phải chăng ông cho rằng với vài nghìn chiến sĩ của chúng ta, việc giữ vững hai ngọn đồi nhỏ này là điều không thể?’”

Xidolin vội vàng vẫy tay và giải thích với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, ông hiểu lầm rồi. Tôi không hề nghi ngờ về sức mạnh chiến đấu của lữ đoàn chúng ta. Nhưng đối phương vượt trội hơn chúng ta rất nhiều cả về quân số lẫn vũ khí trang bị. Tôi lo rằng dù các chiến sĩ của chúng ta có chiến đấu anh dũng đến đâu, việc giữ vững Mã Mã Dãi Phủ cũng sẽ không hề dễ dàng.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu chúng ta chỉ có các tiền đồn bề mặt tại Mã Mã Dãi Phủ, thì tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của ông.” Sócôf nhận thấy cuộc chiến sắp bắt đầu, và việc thống nhất tư duy của các chỉ huy cấp lữ đoàn là điều cực kỳ quan trọng để đảm bảo tinh thần chiến đấu của quân đội, nên lại giải thích thêm với Xidolin: “Nhưng đừng quên, chúng ta vẫn còn có hệ thống hào hố và công sự phòng thủ được xây dựng chu đáo. Ngay cả khi Suan Đức Quốc người chiếm giữ các tiền đồn bề mặt của chúng ta, chúng ta vẫn có thể sử dụng các công sự này để đánh lượng sức mạnh của đối phương và tiêu hao sinh lực của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh, có cuộc gọi từ Tư lệnh của Tập đoàn quân.” Đúng lúc Sócôf đang an ủi Xidolin, một sĩ quan ở gần đó đã gọi tên ông và thông báo: “Đây là cuộc gọi từ Tư lệnh của Tập đoàn quân.”

Biết đây là cuộc gọi từ Tư lệnh của Tập đoàn quân, Sócôf đoán rằng Thôi Khả Phu chắc chắn sẽ giao cho mình một nhiệm vụ quan trọng, liền vội vàng bước tới và nhận điện thoại: “Tôi là Sócôf.”

“Trung tá Sócôf, Sư đoàn Vệ binh số 35 đang phải đối mặt với những cuộc tấn công mãnh liệt từ phía Đức.” Giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên qua điện thoại, ông không né tránh mà nói thẳng vào vấn đề: “Mặc dù sau khi nhận được sự hỗ trợ từ Trung đoàn xe tăng độc lập số 30, họ đã đẩy lùi được cuộc tấn công của Đức.”

Nhưng vào lúc này, đoàn tàu thiết giáp đã bị pháo binh Đức phá hủy; nếu tiếp tục bị tấn công, có thể chúng sẽ không thể giữ vững vị trí hiện tại được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf nhận ra rằng trong lời nói của Thôi Khả Phu có điều gì đó đặc biệt, và nghĩ rằng có lẽ không thể để quân đội của Tự Kỷ Phái đến tăng viện, bởi vì điều đó sẽ làm suy yếu hàng phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ. Anh vội vàng hỏi: “Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Ở bộ phận Tư lệnh, có người đã đề xuất với tôi…” Thôi Khả Phu không trả lời câu hỏi của Sócôf, mà tiếp tục nói: “Họ muốn các bạn cử quân đội đến hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 35…”

“Không thể được đâu, đồng chí Tư lệnh viên… Quân đội tại Mã Mã Dãi Phủ không thể được điều động một cách tùy tiện được.” Khi nghe Thôi Khả Phu đề nghị cử quân đội đến hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 35, Sócôf vội vàng ngăn cản anh ta, nói một cách lo lắng: “Trong các trận chiến sắp tới, Đức chắc chắn sẽ tập trung lực lượng mạnh để tấn công Mã Mã Dãi Phủ. Nếu chúng ta điều động quân đội đi hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 35, hàng phòng thủ ở đây sẽ trở nên yếu kém; nếu bị Đức tấn công, liệu chúng ta có thể chống đỡ được hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Ngay khi Sócôf đang nói một cách hùng hồn như vậy, Thôi Khả Phu đặt tay lên micrô và nói với Krilov đứng bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy nghe xem… Quả nhiên, như chúng ta dự đoán, Sócôf kiên quyết từ chối cử quân đội đi hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 35.”

“Đồng chí Tư lệnh viên… Theo tôi, cách làm của Trung tá Sócôf là hoàn toàn đúng đắn.” Sau khi nghe xong lời nói của Thôi Khả Phu, Krilov vội vàng bày tỏ quan điểm của mình: “Nhiệm vụ của trung đoàn họ là phải giữ vững Mã Mã Dãi Phủ; những trận chiến diễn ra ở các khu vực khác, họ hoàn toàn có thể không can thiệp. Nếu tôi là người đứng đầu trung đoàn này, có lẽ tôi cũng sẽ không dễ dàng cử quân đội đi hỗ trợ đồng minh đâu.”

Thôi Khả Phu thả tay ra khỏi chiếc micrô và nói với Sócôf – người vẫn cứ lải nhải không ngừng: “Đủ rồi, Trung tá Sócôf ạ, đừng than phiền nữa đi. Tôi chỉ nói là có người khuyên tôi chuyển các bạn đến hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 35 mà thôi; tôi không hề có ý định thực sự điều động quân đội của bạn đâu.”

Lời nói của Thôi Khả Phu giống như một liều thuốc an thần đối với Sócôf; ông ta thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, xin hãy nói hết ý muốn của mình một cách rõ ràng, đừng để tôi phải lo lắng mãi như thế này.”

“Trung tá Sócôf ạ,” Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Sau nhiều trận chiến kéo dài, lực lượng của Sư đoàn Vệ binh số 35 đã bị suy yếu nghiêm trọng. Với sức mạnh hiện tại của họ, có lẽ họ sẽ không thể giữ vững các tuyến phòng thủ được nữa. Tôi đã ra lệnh cho Tướng Glazkov rằng nếu tuyến phòng thủ bị đánh bại, họ sẽ phải rút quân về phía Mã Mã Dãi Phủ Sơn. Tôi hy vọng bạn sẽ có thể hỗ trợ họ vào lúc đó.”

Nghe nói chỉ cần hỗ trợ việc rút lui của Sư đoàn Vệ binh số 35, Sócôf lập tức cam đoan với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên yên tâm đi. Chỉ cần Sư đoàn Vệ binh số 35 rút về phía chúng ta, tôi chắc chắn sẽ điều động lực lượng đáng tin cậy để hỗ trợ họ, đảm bảo họ có thể đến Mã Mã Dãi Phủ Sơn một cách an toàn.”

Sau khi nhận được lời cam kết từ Sócôf, Thôi Khả Phu cúp máy và nói với Kreylov đang đứng bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, tôi đã thỏa thuận với Sócôf rồi; ngay khi Sư đoàn Vệ binh số 35 bắt đầu di chuyển về phía Mã Mã Dãi Phủ Sơn, họ sẽ điều động quân đội đến hỗ trợ. Bạn hãy ngay lập tức gọi điện cho Sư đoàn Vệ binh số 35 và thông báo việc này cho Tướng Glazkov biết.”

Từ cuộc gọi của Thôi Khả Phu, Sócôf biết rằng Sư đoàn Vệ binh số 35 đang đứng trước nguy cơ thất bại; vì vậy, ngay sau khi cúp máy, ông ta lập tức bắt đầu sắp xếp lực lượng để hỗ trợ họ.

Anh ấy nhìn về phía Xidolin và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, có lẽ không lâu nữa, các đơn vị thuộc Sư đoàn Vệ binh số 35 sẽ được điều đến bờ biển Mã Mã Dãi Phủ. Theo ông, chúng ta nên sắp xếp đơn vị nào để hỗ trợ họ?”

“Chắc chắn là Trung đoàn ba không thể,” Xidolin lo ngại rằng Sócôf lại cử Trung đoàn ba của An Đức Lý thực hiện nhiệm vụ này, vì vậy anh vội vàng phản đối: “Sau nhiều trận chiến liên tiếp, quân số của trung đoàn đã giảm sút đáng kể; họ hiện tại không thể đảm nhận nhiệm vụ chiến đấu này được. Tôi nghĩ rằng nên để Trung đoàn 192 do Đại úy Goria chỉ huy đi hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 35 trong quá trình rút lui.”

Nghe cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Xidolin, Biệt Nhĩ Kim không khỏi nảy ra suy nghĩ và vội vàng hỏi thêm: “Đồng chí Tư lệnh, sau khi Sư đoàn Vệ binh số 35 đến bờ biển Mã Mã Dãi Phủ, liệu chúng ta có thể yêu cầu Tư lệnh điều một số lực lượng từ đó đến tăng cường phòng thủ tại đây không ạ?”

Về ý kiến này của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf hiểu rõ tình hình. Dựa vào nhiều dấu hiệu, sau khi sư đoàn đó đến bờ biển Mã Mã Dãi Phủ, chắc chắn họ sẽ được điều đến vùng phía sau để tái trang bị vũ khí và quân nhu; việc yêu cầu họ cung cấp quân nhân cho đơn vị của chúng ta chắc chắn sẽ không được cấp trên chấp thuận. Do đó, ông một cách khéo léo nhắc nhở Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, tôi nghĩ rằng một khi Sư đoàn Vệ binh số 35 rút lui, họ chắc chắn sẽ được điều đến bờ phía đông để tái trang bị. Kế hoạch yêu cầu họ cung cấp quân nhân cho đơn vị của chúng ta chắc chắn sẽ không được cấp trên chấp thuận đâu.”