Zakharov cảm thấy lời nhắc nhở của Sócôf rất kịp thời. Nếu quân Đức thực sự tạo ra một kẽ hở trên tuyến phòng thủ của Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 5 và thông qua đó liên tục chuyển quân ra ngoài, thì kế hoạch bao vây và tiêu diệt quân Đức sẽ hoàn toàn thất bại. Ngay sau khi nghe xong cuộc điện thoại, ông lập tức điều động người liên lạc với Sư đoàn Dù để tìm hiểu tình hình tại Kamarovka.

Konev vừa bước vào phòng thì vừa nghe Zakharov đang điện thoại chỉ đạo công việc kiểm tra, không khỏi nhíu mày. Khi Zakharov gác máy, Konev lập tức hỏi: “Tổng tham mưu, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi giải thích tình hình được báo cáo bởi Sócôf, Zakharov nói tiếp: “Tướng Sócôf đã nhắc nhở tôi rằng tuyến phòng thủ của Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 5 có thể đã bị quân Đức xâm phạm.”

“Không thể nào.” Konev nói với vẻ ngạc nhiên: “Nếu tuyến phòng thủ bị quân Đức đánh thủng, chúng ta chắc chắn sẽ nhận được báo cáo từ Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 5.”

Zakharov chỉ vào bản đồ và nói: “Tôi e rằng suy đoán của Tướng Sócôf là đúng. Quân Đức có thể đã tấn công từ Kamarovka – nơi mà chúng ta cho là không thể xảy ra điều đó.”

Konev nhìn chăm chú vào bản đồ trên bàn và bắt đầu suy nghĩ. Theo thông tin thu thập được, lực lượng Đức đóng ở Khiliki có khả năng cao sẽ tấn công từ điểm giao nhau giữa Sư đoàn Bộ binh số 180 và Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 5. Sau khi đánh thủng tuyến phòng thủ, họ sẽ nhanh chóng tiến về hướng tây nam, đối đầu với khu vực phòng thủ của Quân đoàn Xe tăng số 18. Bằng cách này, quân Đức có thể vượt qua Đồi cao 239 và sớm hợp nhất với Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Đức đóng ở Thị trấn Tháng Mười.

Anh ngẩng đầu nhìn Zakharov và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta cần nhắc nhở các chỉ huy dưới quyền rằng hiện nay đang trong giai đoạn chiến đấu với quy mô lớn; bất kỳ sơ suất nào cũng có thể gây ra hậu quả khôn lường.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên.” Zakharov gật đầu và nói: “Sau khi kết quả điều tra được công bố, tôi sẽ nhắc nhở Trưởng Sư đoàn Dù.”

“À, còn một việc nữa.” Konev bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng khác: “Hãy báo cho đồng chí Sócôf biết rằng sau khi trời sáng, anh ấy không cần đến cơ quan của Phương diện quân Tư lệnh nữa.”

Nếu không phải vì ông ta tỉnh táo và quyết đoán ra lệnh cho trung đoàn pháo binh của mình tiến hành bắn phá vùng cao nguyên phía trước, có lẽ cao nguyên 239 đã rơi vào tay người Đức rồi.”

“Thật là may mắn thật.” Trong khi cảm thấy nhẹ nhõm, Zakharov lại không khỏi nghi ngờ: “Làm sao ông ta biết được rằng người Đức sẽ tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào khu vực cao nguyên đó?”

Đối mặt với câu hỏi của Zakharov, Konev do dự một chút, sau đó nói: “Có lẽ đó là nhờ khả năng quan sát bẩm sinh của ông ấy – ông ấy có thể nhận ra những điều mà người khác không thể nhận ra. Thành thật mà nói, tôi cũng rất không hài lòng với việc ông ấy tự ý ra lệnh cho pháo binh tiến hành bắn phá khu vực cao nguyên; tôi định đợi đến sáng hôm sau mới mắng mỏ ông ấy một trận. Nhưng không ngờ, ông ấy lại đúng… Nếu không có hành động quyết đoán đó của ông ấy, có lẽ những người Đức bao vây chúng ta đã có thể thoát ra khỏi khu vực bị bao vây rồi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” một sĩ quan thông báo với Zakharov: “Chúng tôi vừa nhận được báo cáo từ Quân đoàn xe tăng số 20; khu vực phòng thủ của họ đã bị quân Đức tấn công.”

“Gì cơ? Khu vực phòng thủ của Quân đoàn xe tăng số 20 bị tấn công à?” Nghe vậy, Zakharov ngay lập tức cúi đầu xuống bản đồ trước mặt để tìm hiểu xem kẻ thù có thể đến từ đâu. Sau một lúc suy nghĩ, ông cho rằng khả năng lớn nhất là Sư đoàn thiết giáp số 1 của Đức đang đóng quân tại thị trấn Tháng Mười đã tiến hành cuộc tấn công này, liền hỏi thăm: “Phải là Sư đoàn thiết giáp số 1 đóng tại thị trấn Tháng Mười chứ?”

“Không phải đâu, đồng chí Tổng tham mưu,” sĩ quan trả lời: “Là Lữ đoàn thiết giáp hạng nặng Beck đến từ hướng tây nam.”

Nếu chỉ là một lữ đoàn xe tăng bình thường của Đức, Konev và Zakharov chắc chắn sẽ không coi trọng họ. Nhưng Lữ đoàn thiết giáp hạng nặng Beck được thành lập vào giữa tháng 1 năm 1944 theo lệnh của Đại tướng Manstein, với nhiệm vụ chính là phá vỡ hàng phòng thủ của khu vực Quân đội Xô viết và mở đường giải vây cho khu vực bị bao vây ở Chernitsa, đóng vai trò then chốt trong các chiến dịch giải vây. Các đơn vị thuộc lữ đoàn này được điều động từ nhiều sư đoàn thiết giáp khác nhau, bao gồm Tiểu đoàn thiết giáp hạng nặng số 503 trang bị xe tăng Tiger loại 34 tấn, Trung đoàn thiết giáp số 23, Tiểu đoàn 1 trang bị xe tăng Panther loại 46 tấn, một tiểu đoàn pháo binh thiết giáp trang bị pháo tự hành, cùng với một tiểu đoàn công binh thiết giáp và một tiểu đoàn lính săn trên

Kể từ khi đơn vị này được thành lập cho đến nay, họ đã phải trả giá bằng việc mất đi 1 xe tăng Tiger và 4 xe tăng Leopard, nhưng đổi lại họ đã tiêu diệt và chiếm được 267 xe tăng loại Quân đội Xô viết.

Nghe nói đó là Đội tăng hạng nặng Becker, Zakharov cũng không khỏi hoang mang và vội vàng xin ý kiến của Tổng chỉ huy Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên làm thế nào đây?”

Konev im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Trong các trận chiến trên chiến trường mở, xe tăng của chúng ta không thể sánh kịp xe tăng Đức. Nếu chúng ta liều lĩnh tấn công, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Thưa Tổng chỉ huy, hãy ngay lập tức ra lệnh cho Quân đoàn xe tăng số 20, yêu cầu họ dựa vào các công sự phòng thủ hiện có, sử dụng pháo chống tăng và súng rocket để tiêu diệt xe tăng Đức đang tấn công.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của bạn.”

Trong khi Konev và Zakharov đang lo lắng cho Đội tăng hạng nặng Becker, thì ở Sócôf lại có tin vui: Lực lượng Đức đang chiếm giữ Địa điểm cao 239 đã bị quân đội của Sư đoàn Thiết giáp đặc nhiệm số 41 và Trung đoàn Bộ binh số 116 tiêu diệt hoàn toàn.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov nói với vẻ mặt vui mừng: “Quân đội của chúng ta đã tái chiếm lại Địa điểm cao 239 và tiêu diệt hoàn toàn quân địch đang chiếm giữ khu vực đó.”

“Hãy ra lệnh cho Trung đoàn 116 để một đơn vị ở lại tiếp tục phòng thủ Địa điểm cao 239, còn các đơn vị khác thì ngay lập tức rút khỏi đó và chuyển sang khu vực phòng thủ ban đầu của Trung đoàn 124 Thiết giáp đặc nhiệm.” Mặc dù việc tái chiếm lại địa điểm là một tin vui, nhưng trên khuôn mặt của Sócôf không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào. Anh ấy nói: “Tôi nghĩ rằng, với tình hình chiến sự hiện tại, quân địch ở Thị trấn Tháng Mười có thể sẽ có hành động gì đó.”

“Nhưng, đồng chí Tư lệnh viên…” Trước quan điểm này của Sócôf, Smirnov đặt ra câu hỏi: “Không phải anh đã nói rằng, quân địch đang đóng quân ở Thị trấn Tháng Mười vì e ngại sự đe dọa từ Sư đoàn Bộ binh đặc nhiệm số 21 và Quân đoàn Cơ giới số 5 đứng ở phía bên cạnh họ, nên không dám hành động tùy tiện sao?”

“Thưa Tổng chỉ huy, tình hình trên chiến trường luôn thay đổi từng giờ từng phút,” Sócôf giải thích với Smirnov: “Nếu người Đức đã tiến hành cuộc tấn công vào Địa điểm cao 239, thì chắc chắn quân địch bên ngoài vòng vây cũng sẽ có hành động, nhằm hỗ trợ họ trong cuộ

Và kẻ thù đóng quân gần nhất với cao điểm 239 chính là tại thị trấn Tháng Mười. Nếu suy đoán của tôi không sai, sau bình minh họ sẽ tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 41, vì vậy chúng ta cần phải tăng cường lực lượng phòng thủ tại khu vực này ngay từ bây giờ.”

Nếu Sócôf nói những lời này vào hôm qua, hoặc thậm chí vài giờ trước, Smirnov chắc chắn vẫn sẽ nửa tin nửa ngờ, nhưng những gì đang xảy ra hiện nay đã chứng minh rằng dự đoán của Sócôf là chính xác, vì vậy ông ta đã tin tưởng hoàn toàn vào lời khuyên của Sócôf và gật đầu nói: “Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho Tướng Kurishenko để ông ấy chuẩn bị tốt cho trận chiến sắp tới.”

“Và còn nữa,” Sócôf nhìn thấy không có bóng dáng của Tsailev trong đội ngũ của Tư lệnh liền nhắc nhở Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho Tướng Tsailev biết rằng ngoài việc phụ trách việc chặn đứng các khẩu pháo đối diện với cao điểm 239, những khẩu pháo còn lại cần phải luôn sẵn sàng hỗ trợ Trung đoàn 122.”

Sau khi ghi chép lại mệnh lệnh của Sócôf, Smirnov hỏi thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên~, liệu bạn còn có yêu cầu gì khác không?”

Không ngờ Sócôf lại gật đầu và tiếp tục nói: “Nếu Sư đoàn Thiết giáp số 1 đóng quân tại thị trấn Tháng Mười tiến hành tấn công, tôi lo rằng Sư đoàn Vệ binh số 41 có thể sẽ không thể chống đỡ được. Hãy yêu cầu Sư đoàn Bộ binh số 233 và 252 chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến; nếu cần thiết, có thể điều động họ đến tăng viện.”

“Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi nghĩ không cần thiết phải làm như vậy đâu.” Tuy nhiên, đối với kế hoạch của Sócôf, Smirnov vẫn cảm thấy hơi quá mức: “Cần biết rằng trong khu vực phòng thủ của Trung đoàn Vệ binh số 122 có rất nhiều công sự quốc phòng được xây dựng từ bê tông cốt thép dày một mét; những công sự này thậm chí có thể chịu đựng được sự tấn công của các khẩu pháo cỡ 155 milimét, tôi tin chắc họ chắc chắn có thể bảo vệ được khu vực đó.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” thấy Smirnov quá lạc quan về tình hình, Xác Kha Phô Đề nhắc nhở ông: “Chẳng lẽ từ trận chiến vừa rồi, bạn vẫn chưa nhận ra rằng sức mạnh chiến đấu của Sư đoàn Vệ binh số 41 hiện nay đã yếu kém đến mức nào sao?”

“Tôi nghĩ rằng các chiến sĩ đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường trong trận chiến giành lại cao điểm đó.”

“Chiến đấu không chỉ dựa vào lòng dũng cảm mà thôi; để giành được chiến thắng, còn cần nhiều yếu tố khác nữa.” Sócôf thấy Smirnov vẫn chưa hiểu ý mình, liền giải thích thêm: “Hãy nhìn này, để giành lại cao điểm 239 bị kẻ địch chiếm đóng, chúng ta đã huy động tới bốn tiểu đoàn quân lực. Còn quân Đức đang phòng thủ trên đỉnh núi thì không chỉ bị chúng ta cắt đứt nguồn tiếp viện bằng hỏa lực mà còn không có vũ khí hạng nặng nào cả, nhưng họ vẫn khiến quân đội chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Lý do khiến quân đội chúng ta gặp nhiều tổn thất là do nhiều yếu tố,” Smirnov suy nghĩ một chút rồi nói: “Trước hết, quân Đức đã chiếm giữ vị trí địa hình thuận lợi; thứ hai, trang bị của quân đội chúng ta kém, nhiều chiến sĩ vẫn đang sử dụng những loại vũ khí cũ kỹ…”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói đúng một điểm – nhiều chiến sĩ mới của Sư đoàn Vệ binh số 41 đang sử dụng những loại vũ khí cũ kỹ đó,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Một nhóm binh sĩ mới chưa qua đào tạo quân sự chuyên nghiệp và thiếu kinh nghiệm chiến đấu, lại còn sử dụng những vũ khí cũ kỹ như vậy… Bạn nghĩ liệu đội quân như vậy có thể chống lại những người Đức giàu kinh nghiệm chiến đấu và được trang bị vũ khí hiện đại hay không? Hơn nữa, Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Đức còn rất mạnh mẽ; ngay cả khi chúng ta có ưu thế về quân số, cũng rất khó để giành chiến thắng, huống chi bây giờ chúng ta lại đang ở thế yếu.”

Sócôf nói xong một hơi dài, thấy Smirnov vẫn còn do dự, liền vội vàng bổ sung: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng quên rằng phía sau Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Đức, còn có Sư đoàn Vệ binh với sức mạnh chiến đấu còn mạnh mẽ hơn nữa; đó là một đội quân không hề kém cạnh Sư đoàn Viking đâu.”

Những lời nói của Sócôf khiến Smirnov nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Anh vội vàng gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Sư đoàn 233 và Sư đoàn 252 chuẩn bị tốt cho trận chiến.”

Nhìn thấy Smirnov gọi điện cho các tư lệnh sư đoàn, Sócôf không khỏi thở dài trong lòng. Nếu bây giờ mình vẫn đang chỉ huy Tập đoàn quân 27 với trang bị hiện đại và đội ngũ được đào tạo bài bản, thì chắc chắn không cần phải

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Smirnov báo cáo trước mặt Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã gọi điện cho hai tư lệnh của sư đoàn 233 và 252, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Đồng thời, tôi cũng đã ra lệnh chuẩn bị chiến đấu cho hai tiểu đoàn xe tăng trực thuộc quân đoàn và ba trung đoàn pháo tên lửa vệ binh; nếu cần thiết, họ có thể cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ cho các đơn vị đang giữ vững trận địa.”

“Bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf nhận ra rằng những thiếu sót của mình đều được Smirnov bù đắp, liền vội vàng cảm ơn anh ta: “Cảm ơn bạn!”

“Đồng chí Tư lệnh viên~, bạn thật là quá lịch sự.” Nghe Sócôf cảm ơn mình, Smirnov cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Đó chỉ là công việc của tôi mà thôi, bạn không cần phải cảm ơn đâu.”

Sau một khoảng lặng, Smirnov cẩn thận đặt ra một câu hỏi quan trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên~, nếu… chỉ là nếu thôi nhé. Nếu quân Đức tấn công mạnh mẽ và xé nát tuyến phòng thủ của chúng ta, khiến họ có thể gặp gỡ với các đội quân Đức đang cố gắng phá vỡ vòng vây, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, vào lúc đó, tất cả những gì chúng ta có thể làm là dồn toàn bộ lực lượng, không ngần ngại mọi chi phí để phá vỡ âm mưu hợp binh của quân Đức.” Sócôf trả lời một cách nghiêm túc: “Chừng nào chúng ta còn một người sống sót, chúng ta tuyệt đối không được để kẻ thù trong vòng vây thông qua khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Theo tôi, ngoài việc dựa vào trận địa để phòng thủ, chúng ta cũng có thể áp dụng chiến thuật tấn công tích cực.”

Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Làm thế nào để tấn công tích cực?”

“Chúng ta có hai tiểu đoàn xe tăng mà, phải không?” Smirnov đề xuất với Sócôf: “Khi kẻ thù tấn công vào trận địa của sư đoàn vệ binh số 41, chúng ta hoàn toàn có thể cho hai tiểu đoàn xe tăng này tấn công từ phía bên sườn của quân Đức, làm cho họ bất ngờ.”

Đối với kế hoạch mà Smirnov đưa ra, Sócôf nhíu mày suy nghĩ một lúc, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu từ chối: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cho rằng kế hoạch này không khả thi.”

“Tại sao vậy?” Smirnov hỏi một cách không hiểu.

“Theo những gì tôi biết, Sư đoàn thiết giáp số 1 của Đức có rất nhiều xe tăng Tiger và Panther, trong khi đơn vị thiết giáp của chúng ta chỉ toàn là T-34. Xe tăng của họ có thể dễ dàng xuyên qua lớp giáp phía trước của xe tăng quân đội chúng ta ở khoảng cách từ 800 đến 1000 mét, trong khi xe tăng của chúng ta chỉ có thể bắn xuyên được lớp giáp của xe tăng Tiger ở khoảng cách 500 mét.”

Sócôf lắc đầu nói: “Nếu đối đầu trực tiếp với lực lượng thiết giáp của Đức, đơn vị thiết giáp của chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Nhưng nếu chỉ đơn thuần là giữ vững chiến địa, chúng ta đang áp dụng chiến thuật phòng thủ thụ động,” Smirnov nói một cách không cam lòng: “Như vậy thì cuộc chiến phòng thủ của chúng ta sẽ trở nên quá yếu đuối.”

“Cũng không thể nói như vậy đâu, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf giải thích: “Tôi chỉ phản đối việc đơn vị thiết giáp của chúng ta ra trận một cách mù quáng; điều đó đồng nghĩa với việc đẩy họ vào cái chết. Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể tìm cách biến chiến thuật phòng thủ thụ động thành chiến thuật phòng thủ tích cực.”

“À, biến thụ động thành tích cực à?!” Lời nói của Sócôf đã thu hút sự chú ý của Smirnov: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu anh có thể cho tôi biết chúng ta nên làm gì để đạt được mục tiêu này không?”