Theo lệnh được ban hành, các đội bay đã sẵn sàng trên đường băng của sân bay chiến đấu nhanh chóng cất cánh. Sau khi hình thành đội hình trên không, chúng bay về phía bờ tây sông Theođe, chuẩn bị tiến hành oanh kích vào các căn cứ pháo binh Đức đang bị phơi bày.

Chỉ mới bắt đầu nổ súng không lâu, quân đội Đức đã nhận ra mình đã bị lừa gạt. Khu vực bị oanh kích thực sự đầy khói súng và lửa cháy, nhưng lại không hề có bất kỳ phản công nào từ phía đối phương. Ngược lại, rất nhiều quả đạn pháo lại bay đến từ những hướng khác và nổ tung ngay trên các căn cứ pháo binh của họ. Vị chỉ huy pháo binh thấy những khẩu pháo của mình liên tục bị đạn Quân đội Xô viết trúng phải, ông ta vô cùng lo lắng và chỉ biết cố gắng kiềm chế bản thân để ra lệnh cho binh sĩ của mình tiếp tục nổ súng vào hướng đạn đang bay đến.

Không ngờ rằng, lúc này tiếng ồn của động cơ máy bay lại vang lên từ trên trời, và sau đó, vị chỉ huy nhìn thấy những đàn máy bay đang lao về phía các căn cứ pháo binh của mình.

Hai đại đội bay do Verkhinin dẫn dắt đều sử dụng loại máy bay tấn công Il-2. Loại máy bay này được trang bị hai súng máy 7,62 mm ở phía trước, hai pháo 23 mm, hai quả tên lửa, cùng với 600 kg bom. Ngoài ra, ở phần sau còn có một khẩu súng máy 12,7 mm có thể xoay được, rất thích hợp để tấn công các mục tiêu trên mặt đất.

Ngay từ khoảng cách xa, các phi công đã phát hiện ra các căn cứ pháo binh Đức đang bị oanh kích, vì vậy họ nhanh chóng hạ độ cao để tiến hành tấn công. Khi những chiếc máy bay này hoàn tất nhiệm vụ và nâng độ cao trở lại, hầu hết các khẩu pháo Đức Quân Hoả trên mặt đất đều không thể tiếp tục bắn được nữa.

Việc tiêu diệt dễ dàng các căn cứ pháo binh Đức đối với Verkhinin vẫn chưa đủ. Bởi vì trước khi ông ta đến đây, pháo binh của Tập đoàn quân số 48 đã bắt đầu giao tranh với pháo binh địch rồi; ông ta chỉ đơn giản là đến “gặt quả ngon” mà thôi. Vì vậy, qua đài radio trên máy bay, ông ta ra lệnh cho các phi công: “Những chiếc máy bay nào hết đạn thì ngay lập tức quay trở về, còn những chiếc khác thì tiếp tục theo tôi tìm kiếm các mục tiêu tấn công mới.”

Rất nhanh sau đó, Verkhinin đã phát hiện ra một đoàn xe đang di chuyển trên đường. Đoàn xe này là lực lượng tiếp viện mà quân Đức điều động từ các tiền tuyến về. Khi họ nhìn thấy các căn cứ phòng thủ bên sông của mình đang bị oanh kích, họ tưởng rằng đối phương sắp tiến hành cuộc tấn công, vì vậy họ vội vàng điều động một trung đoàn bộ binh lên xe tải và đến bên bờ sông để tăng cường phòng thủ. Nhưng không ngờ, họ lại trở thành mục

Khi nhìn thấy những chiếc máy bay Quân đội Xô viết lao về phía mình, Đại tá Đức ngồi trong xe tải vội vàng đưa ra một lệnh: “Tản ra, ẩn náu!”

Nhưng vì quá hoảng loạn, lệnh này khiến trợ lý của ông không biết phải làm gì – liệu ông có muốn xe tải lập tức tản ra khỏi đường cao tốc và ẩn náu trong khu rừng gần đó, hay yêu cầu tất cả binh sĩ xuống xe để tìm chỗ trú ẩn ngay tại hiện trường? Nhưng vì xe đang di chuyển với tốc độ cao trên đường, làm sao các binh sĩ có thể xuống xe và ẩn náu nếu không dừng lại?

Chính vì lệnh mơ hồ này của Đại tá Đức mà các sĩ quan và binh sĩ đã bỏ lỡ thời điểm tốt nhất để ẩn náu. Khi những chiếc máy bay Quân đội Xô viết đến quá nhanh, trợ lý vẫn chưa kịp truyền đạt lệnh, và đoàn xe đã bị không kích.

Tiếng nổ liên tiếp vang lên, xen kẽ với tiếng gầm rú của máy bay lao xuống và tiếng súng máy bắn. Nhiều xe tải bị trúng đạn, lửa bùng cháy dữ dội; những binh sĩ may mắn sống sót đã xé toạc bạt che trên xe và nhảy xuống đường, tìm chỗ ẩn náu.

May mắn thay, tài xế chiếc xe tải rất thông minh, đã vội vàng lái xe vào lề đường và cho Đại tá cùng trợ lý nhảy xuống xe, sau đó họ lặn vào hố bên đường để trú ẩn.

Những chiếc máy bay Quân đội Xô viết liên tục lao xuống và bay lên trên đầu đoàn xe, bắn súng máy và ném bom vào các mục tiêu trên mặt đất, cho đến khi hết đạn mới bay về phía sân bay.

Khi nhìn thấy những chiếc máy bay kia đã rời đi, Đại tá Đức từ trong hố bò ra và khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, ông suýt nữa bật khóc. Đoàn xe vốn di chuyển theo đội hình ngăn nắp giờ đây đã lộn xộn, tản mát khắp nơi. Có những chiếc xe bị nổ tung, thân xe nghiêng vẹo nằm trên đường, bánh xe vẫn quay liên tục; có những chiếc xe đang cháy rực, khói đen đậm màu đỏ thẫm, mùi xăng và mùi thối của xác chết lan tỏa khắp nơi; còn có những chiếc xe còn khá nguyên vẹn, nhưng những binh sĩ chưa kịp xuống xe đều đã thiệt mạng, hoặc nằm la liệt bên trong xe, hoặc treo lủng lẳng quanh thân xe, máu của họ đã làm cho toàn bộ xe tải chuyển sang màu đỏ kinh hoàng.

Như vậy, một đại đội bộ binh Đức được điều động đến tiền tuyến để tăng viện đã phải chịu tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công của không quân do Vェрхинин chỉ huy.

Tư lệnh đoàn đã ra lệnh cho phó tá: “Ngay lập tức tập hợp tất cả những người còn lại lại với nhau, sau đó thu thập những chiếc xe cộ còn nguyên vẹn. Một số người sẽ đi xe, một số khác sẽ đi bộ, tiếp tục tiến về phía tuyến phòng thủ bên bờ sông.”

Nhưng phó tá lại cười buồn và nói: “Thưa Đại tá, e rằng chúng tôi không thể thực hiện lệnh của ông được.”

“Tại sao vậy?” Đại tá Đức không hiểu và hỏi.

“Hãy nhìn xem.” Phó tá chỉ vào những người lính đang chạy tán loạn và nói: “Thưa Đại tá, chúng tôi là trung đoàn binh dân, hầu hết các binh sĩ đều là những người già và trẻ em chưa có kinh nghiệm chiến đấu. Họ chưa từng chứng kiến cảnh tượng khốc liệt như thế này. Vừa rồi, ngay sau khi cuộc không kích kết thúc, họ đã bắt đầu bỏ chạy.”

Đối mặt với quá nhiều người lính đào ngũ, Đại tá Đức thật sự muốn giết hết họ, hoặc treo họ lên cột điện… Nhưng nghĩ lại, bên cạnh mình chỉ còn vài người; việc đối phó với số lượng người lính đào ngũ lớn như vậy thật sự là điều bất khả thi. Có lẽ chỉ cần hành quyết hai người lính đào ngũ, ông ta cũng có thể bị những người lính khác đầy giận dữ giết chết.

Thấy tư lệnh đoàn đứng đó mơ màng, phó tá thử hỏi: “Thưa Đại tá, liệu chúng ta có nên báo cáo những gì đang xảy ra ở đây lên sở chỉ huy không? Nếu được sự cho phép của tướng chỉ huy, chúng ta sẽ có cơ sở hợp pháp để rút lui.”

“Đúng, đúng, bạn nói đúng.” Đại tá Đức vội vàng gật đầu đồng ý với đề xuất của phó tá: “Xe thông tin của chúng ta chưa bị phá hủy phải không? Nếu chưa bị phá hủy, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho tướng chỉ huy, báo cáo tình hình ở đây và yêu cầu ông ấy cho phép chúng ta rút lui.”

Khi không quân của Verkhinin triển khai cuộc không kích vào các căn cứ pháo binh và đoàn xe tiếp viện của quân Đức ở bờ tây, điều này đã làm cho Tập đoàn quân số 65 ở phía trái bị đánh thức.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ đài quan sát tiền tuyến, Glebov cảm thấy rất ngạc nhiên và đã hỏi thêm một số chi tiết. Khi nghe xong cuộc gọi, ông nói với Ba Thác Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, đài quan sát tiền tuyến báo cáo rằng Tập đoàn quân số 48 ở phía phải của chúng ta đang tiến hành ném pháo vào địch, và không quân cũng đã điều động một số lượng lớn máy bay chiến đấu để oanh kích các căn cứ ở bờ tây.”

Nghe xong, Ba Thác Phu tỏ vẻ shock và hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy? Chẳng lẽ Tập đoàn quân số 48 đã chủ động tấn công địch trước sao?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Glebov lắc đầu và nói:

Sócôf Tướng cũng là một vị chỉ huy có nhiều kinh nghiệm trong việc chỉ đạo chiến dịch; làm sao ông ấy có thể vi phạm lệnh của cấp trên và tự ý tiến hành cuộc tấn công sớm vào trận địa của quân Đức chứ? Cần biết rằng, nếu không có sự phối hợp của chúng ta, việc họ tự mình tấn công kẻ thù chắc chắn sẽ gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ quân Đức, và lúc đó số thương vong của binh lính sẽ rất nặng nề.”

Ba Thác Phu Nhìn vào bản đồ một lúc lâu nhưng vẫn không hiểu được lý do tại sao Sócôf lại hành động một cách tự ý như vậy. Ông gọi điện cho trưởng ban thông tin và yêu cầu: “Đồng chí trưởng ban thông tin, xin hãy giúp tôi liên lạc với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 48; tôi có việc cần nói với Tướng Sócôf.”

Trong lúc trưởng ban thông tin đang kết nối cuộc gọi, Glebov thì thầm với Ba Thác Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu chúng ta có nên báo cáo sự việc này với Nguyên soái trước không? Xem ông ấy có biết lý do tại sao các đơn vị bạn đồng minh lại tự ý tiến hành cuộc tấn công hay không.”

“Tôi không nghĩ cần thiết phải làm vậy,” Ba Thác Phu lắc đầu nói: “Làm gì bạn còn không nhớ rằng, ngay cả không quân cũng đã được điều động rồi chứ? Nếu không có sự chỉ đạo từ phía Tập đoàn quân Tư lệnh, với quyền hạn của Tướng Sócôf, ông ấy hoàn toàn không thể điều động không quân được.”

Glebov suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng quả thực là như vậy. Phải biết rằng, chỉ có Tập đoàn quân Tư lệnh mới có quyền điều động lực lượng không quân; vì không quân cũng đã tham gia vào trận chiến hôm nay, nên có thể thấy rằng cuộc tấn công này, dù có vẻ hơi khó hiểu, thực ra đã được sự cho phép từ phía Tập đoàn quân Tư lệnh.

“Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc gọi đã được kết nối rồi,” trưởng ban thông tin nói: “Tướng Sócôf đang chờ để nói chuyện với bạn.”

“Xin chào, Tướng Sócôf!” Ba Thác Phu cười nói khi nhận máy: “Tôi nghe nói rằng các bạn đang tiến hành cuộc pháo kích vào trận địa phía tây của quân Đức, thậm chí không quân cũng đã được điều động. Tôi muốn hỏi rõ chuyện này là thế nào… Thời gian tấn công theo kế hoạch của chúng ta không phải là ngày 20 sao? Tại sao lại bị dời sớm như vậy?”

“Nghe nói Ba Thác Phu đã gọi điện cho mình, tôi lập tức đoán ra hắn muốn biết điều gì. Sau khi Ba Thác Phu nói xong, tôi bắt đầu giải thích: ‘Tướng Ba Thác Phu, sự việc là như này: Theo thông tin trinh sát của chúng ta, quân Đức đã triển khai một số vị trí pháo binh ở bên kia sông. Để giảm thiểu tổn thất cho quân đội khi tiến hành cuộc đổ bộ, tôi đã dàn dựng một cái bẫy để buộc họ tự phơi bày vị trí pháo binh của mình, sau đó sử dụng pháo binh và không quân của chúng ta để tiêu diệt chúng.’”

“Có thể nói rõ kế hoạch cụ thể được không?”

“Tôi đã dùng gỗ cưa được để xây dựng một vị trí pháo binh giả bên bờ sông,” Sócôf nói. “Sau đó, tôi bố trí một số khẩu pháo tự hành tại vị trí giả này và bắn vào các vị trí pháo binh của Đức ở bên kia sông, tạo ra ấn tượng sai lầm cho họ, khiến họ nghĩ rằng chúng ta thực sự có một vị trí pháo binh bên bờ sông. Nhờ đó, họ buộc phải sử dụng pháo binh của mình để tấn công vị trí giả đó. Khi cuộc tấn công của họ bắt đầu, pháo binh của chúng ta sẽ tiến hành nãnh pháo từ xa để áp đảo họ. Đồng thời, tôi đã trao đổi trước với Đại tướng để khi cuộc đấu pháo giữa hai bên bắt đầu, không quân sẽ được điều động để oanh tạc các vị trí pháo binh của Đức.”

“À, ra là vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Ba Thác Phu cười nói: “Tướng Sócôf, kế hoạch của bạn thật hay; quân Đức quả thực đã sa vào bẫy. Các đài kiểm soát của chúng ta báo cáo rằng ở bên kia sông có rất nhiều hoạt động diễn ra; tôi tin chắc rằng pháo binh Đức ở phía trước đội quân của các bạn chắc chắn đã phải chịu tổn thất nặng nề. Khi các bạn tiến hành cuộc đổ bộ, tổn thất của quân đội sẽ được giảm đáng kể.”

Vừa mới giải thích xong lý do tại sao lại nổ súng, điện thoại của Rokosovsky cũng reo lên. Anh ấy nói: “Mễ Sa, Tướng Verkhinin báo cáo với tôi rằng không quân do ông ấy chỉ huy đã tiêu diệt hoàn toàn các vị trí pháo binh của Đức. Tôi tin rằng trong thời gian khá dài tới đây, họ sẽ không thể tái thiết lại các vị trí pháo binh đó. Ngoài ra, sau khi hoàn thành nhiệm vụ oanh tạc các vị trí pháo binh, họ còn phát hiện thêm một đoàn xe từ tuyến phòng thủ thứ hai đang di chuyển và đã tiến hành oanh tạc dữ dội vào đoàn xe đó, gây ra tổn thất lớn cho đối phương.”

Sócôf không ngờ rằng sau khi oanh tạc các vị trí pháo binh của Đức, Verkhining còn tiếp tục tấn công một đoàn xe khác của địch, không khỏi cười nói: “Đại tướng, tôi nghĩ rằng cuộc oanh tạc này chắc chắn sẽ để lại ấn

Nếu họ muốn điều động quân đội về phía tiền tuyến, thì chỉ có thể thực hiện vào ban đêm mà thôi.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy,” Rokosovsky nói: “Những hành động mà các bạn đã thực hiện hôm nay không chỉ loại bỏ được mối đe dọa lớn nhất từ phía quân Đức ở bên kia sông, mà còn khiến người Đức nhận ra rằng nếu không còn quyền kiểm soát không phận, họ sẽ không thể tự do điều động quân đội như trước đây nữa. Có vẻ như, từ ngày hôm nay trở đi, không quân của chúng ta sẽ có thể đóng vai trò quan trọng hơn trên chiến trường.”

“Vâng, vâng, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf đồng ý: “Cần biết rằng, do con sông quá rộng, pháo binh của chúng ta gặp khó khăn trong việc quan sát rõ các công sự phòng thủ ở bên kia sông; vì vậy, dù chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi tấn công, hiệu quả thu được cũng rất hạn chế. Nhưng không quân thì khác – họ có thể tấn công các mục tiêu trên mặt đất từ vị trí cao, phá hủy các mục tiêu quan trọng của quân Đức và bảo vệ cho quân đội của chúng ta qua sông Oder một cách thuận lợi.”

“Mễ Sa, bạn dự định khi nào sẽ thiết lập cây cầu nổi trên sông Oder Đông?” Rokosovsky hỏi.

“Đồng chí Nguyên soái, bây giờ vẫn chưa đến lúc thiết lập cây cầu,” Sócôf trả lời: “Dù pháo binh của quân Đức đã bị quân đội chúng ta đánh bại nặng nề, nhưng nếu họ phát hiện ra chúng ta đang thiết lập cây cầu nổi trên sông, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để phá hủy nó. Vì vậy, tôi quyết định rằng, khi cuộc tấn công bắt đầu, chỉ cần quân đội của tôi đến khu vực vùng nước nông giữa hai con sông, chúng tôi sẽ bắt đầu thiết lập cây cầu nổi, và lúc đó sẽ vận chuyển các thiết bị kỹ thuật cần thiết cùng thêm nhiều quân đội sang bên kia sông.”

“Ừm, ý tưởng của bạn rất tốt,” Rokosovsky gật đầu và nói: “Tôi sẽ chờ đợi ngày cuộc tấn công bắt đầu để xem các bạn thể hiện như thế nào.”

“Đồng chí Nguyên soái yên tâm đi,” Sócôf cam đoan với Rokosovsky: “Dù quân đội của chúng ta không phải là đội đầu tiên qua sông Oder, nhưng màn trình diễn của chúng tôi ở bên bờ trái chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” vừa nghe xong cuộc điện thoại, Potapov bước vào và báo cáo với Sócôf: “Sau khi các căn cứ pháo binh của quân Đức bị không quân chúng ta tấn công, chúng đã hoàn toàn im lặng; có vẻ như đã bị phá hủy. Tôi đã ra lệnh cho pháo binh của chúng ta thay đổi vị trí để tránh bị quân Đức trả đũa.”

Mặc dù Sócôf rất rõ rằng quân Đức bên kia sông đã đến giai đoạn cuối cùng của sức mạnh, và hôm nay họ đã phải chịu những tổn thất lớn; dù trong lòng họ có không hài lòng đến đâu, nhưng họ cũng không có khả năng trả đũa được. Ngay cả nếu các đơn vị pháo binh của Tập đoàn quân không di chuyển, họ cũng sẽ không bị tấn công bởi pháo địch. Nhưng vì Potapov đã ra lệnh cho các đơn vị pháo binh di chuyển vị trí, ông ấy không thể đi ngược lại ý định đó; làm vậy sẽ khiến mọi người cảm thấy thất vọng. Ngược lại, ông ấy còn cười nói: “Tướng Potapov, ông làm rất đúng. Dù Suan Đức Quốc có thể điều động thêm nhiều pháo từ những nơi khác vào ban đêm để trả đũa chúng ta, họ cũng sẽ không tìm thấy mục tiêu nào để tấn công cả, đúng không ạ?”

“Quý vị nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên,” Potapov nói với nụ cười rạng rỡ: “Khu vực phòng thủ của chúng ta rất rộng lớn; ngay cả khi người Đức kịp thời bổ sung thêm pháo, muốn trả đũa chúng ta, họ cũng phải tìm ra vị trí của các đơn vị pháo binh chúng ta trước đã. Nếu không tìm thấy, mọi nỗ lực của họ đều sẽ vô ích.”

“Tổng chỉ huy tham mưu,” Sócôf ra lệnh cho Sidorin: “Các vị trí giả mạo của đơn vị pháo binh bên bờ sông chắc chắn đã bị phá hủy hoàn toàn bởi đạn pháo; bạn hãy sắp xếp người đi dọn dẹp chúng càng sớm càng tốt.”