Sáng hôm sau, Sócôf thức dậy trong tình trạng tỉnh táo và sảng khoái. Khi đang ngồi dậy chuẩn bị xuống giường đi dạo thì có người đẩy cửa bước vào.

Khi nhận ra đó là Vira, Sócôf mỉm cười chào hỏi: “Vira, buổi sáng tốt lành!”

Nhưng Vira thấy Sócôf đã ngồi dậy liền hoảng sợ, vội vàng nói: “Mễ Sa, ai cho phép anh ngồi dậy vậy? Nhanh lên nằm xuống, em sẽ kiểm tra sức khỏe cho anh.”

Sócôf vâng lời nằm xuống và cười nói với Vira: “Vira, em phải nhanh lên nhé, vì em còn muốn ra ngoài sau này nữa!”

Vira ngồi xuống ghế bên cạnh giường, lấy máy đo huyết áp và nhiệt kế để kiểm tra chỉ số sức khỏe cho Sócôf.

Trong lúc Vira bận rộn, Sócôf hỏi: “ATây Á đang ở đâu?”

“Đừng nói gì cả,” Vira đang đo huyết áp và nhắc nhở: “Nếu không sẽ ảnh hưởng đến độ chính xác của kết quả đo.”

Sócôf vội vàng im lặng để kết quả đo được chính xác.

Chẳng mất bao lâu, Vira đã hoàn thành việc đo huyết áp. Cô thu dọn dụng cụ xong rồi nói với Sócôf: “ATây Á đang ở trong bếp chuẩn bị bữa sáng đấy. Sau khi em kiểm tra xong, chúng ta có thể ra ngoài ăn sáng.”

Vira mất hơn nửa tiếng để kiểm tra sức khỏe cho Sócôf và nhận thấy các chỉ số đều bình thường, nên cô cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Sau khi thu dọn dụng cụ, cô nói: “Được rồi, Mễ Sa, chúng ta có thể ra ngoài ăn sáng được rồi.”

Khi hai người đến phòng khách, ATây Á đã chuẩn bị sẵn bữa sáng trên bàn. Thấy họ ra ngoài, cô mỉm cười hỏi: “Việc kiểm tra đã xong chưa?”

“Rồi, ATây Á, đã xong rồi,” Vira trả lời ngắn gọn. “Tất cả các chỉ số đều bình thường. Sau khi ăn sáng xong, các bạn muốn đi đâu cũng được.”

Ba người vừa bắt đầu ăn sáng thì nghe thấy tiếng gõ cửa.

Asiya đi mở cửa và thấy người đang gõ cửa là Khoa Thập Kim. Cô vội vàng mời anh ta vào.

“Đồng chí tướng,” Khoa Thập Kim nói trước mặt Sócôf một cách rất lịch sự, “Tôi được lệnh đến đón ông. Không biết ông dự định xuất phát vào lúc nào?”

“Trung úy Khoa Thập Kim, dù bạn lái xe đưa tôi ra ngoài, chúng ta cũng phải ăn xong bữa sáng đã,” Sócôf nói và mời anh ta ngồi xuống ăn uống trước.

Asiya đặt một bộ đồ ăn trước mặt Khoa Thập Kim và nói: “Xin mời ngồi xuống, trung úy Khoa Thập Kim… Hãy ăn uống thoải mái nhé.”

Khoa Thập Kim liên tục nhìn Vira; khi nghe Asiya nói vậy, anh chỉ đơn giản trả lời một cách vô tâm: “Được thôi.”

Thấy cách Khoa Thập Kim và Vira nhìn nhau, Sócôf không khỏi mỉm cười, sau đó nói với Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim~, khi chúng ta ra khỏi đây, hãy đưa Vira trở lại bệnh viện trước, sau đó mới đi đến đích.”

Khoa Thập Kim vốn đang lo lắng vì bệnh viện và nhà của Chu Khả Phu nằm ở hai hướng khác nhau; nghe Sócôf nói vậy, anh vui mừng và ngay lập tức đáp: “Được thôi, đồng chí tướng. Sau này tôi sẽ đưa Vira trở lại bệnh viện trước.”

Vài phút sau, mọi người đã ăn xong bữa sáng. Trước khi vào bếp rửa chén, Asiya định pha trà cho mọi người, nhưng Khoa Thập Kim đã từ chối: “Asiya, có lẽ Vira muốn quay lại bệnh viện càng sớm càng tốt… Chúng ta không có thời gian để uống trà đâu. Lần khác đi.”

Nhà của Chu Khả Phu và bệnh viện nơi Vira làm việc lần lượt nằm ở trung tâm thành phố và phía đông thành phố. Nếu xuất phát từ nhà của Sócôf, trước tiên phải đi về phía tây để đưa Asiya đến đích, sau đó mới quay đầu về phía đông để đến biệt thự của Chu Khả Phu.

Nếu là Sócôf sắp xếp lộ trình như vậy, dù bề ngoài Khoa Thập Kim có tuân theo, nhưng trong lòng vẫn sẽ nghi ngờ. Nhưng lần này là đưa Vira đi làm, Khoa Thập Kim lại cảm thấy vô cùng hào hứng.

Sau khi đưa Vira đến nơi, Khoa Thập Kim quay xe và tiếp tục hướng tới biệt thự của Đại tướng Chu Khả Phu.

“Trung úy Khoa Thập Kim,” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Anh biết địa chỉ ở của Đại tướng chứ?”

“Dĩ nhiên rồi, thưa Tướng,” Khoa Thập Kim nói một cách hào hứng: “Nếu tôi không biết, làm sao Phó Bộ trưởng có thể giao cho tôi nhiệm vụ quan trọng như vậy chứ?”

Vì trong xe không có ai khác, Sócôf liền tự tin hỏi tiếp: “Trung úy Khoa Thập Kim, anh nghĩ Đại tướng Chu Khả Phu đang làm gì trong biệt thự vào lúc này?”

“Còn làm gì được nữa chứ?” Khoa Thập Kim đáp một cách thiển cận: “Tôi nghĩ ông ấy chắc đang trồng rau, chăm hoa trong sân biệt thự thôi. Ngoài ra, tôi không nghĩ ông ấy có thể làm gì khác được.”

“Không chắc đâu, Trung úy.” Chưa kịp Khoa Thập Kim nói xong, ATây Á đã phản bác: “Nếu bây giờ là cuối xuân đầu hè, những gì anh nói mới có thể xảy ra. Nhưng bây giờ là mùa đông lạnh giá; dù Đại tướng Chu Khả Phu muốn trồng rau hay chăm hoa, điều kiện trong sân cũng không cho phép đâu.”

“Đúng vậy, ATây Á nói đúng.” Nghe ATây Á nói vậy, Sócôf cũng nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá đơn giản. Với thời tiết âm hai mươi độ C này, không chỉ đất bị đóng băng và rất khó để đào, mà ngay cả nếu cố gắng trồng rau hoặc hoa, chúng cũng sẽ bị đóng băng chết hết: “Với thời tiết như thế này, làm sao có thể trồng rau ngoài trời được chứ?”

“Thưa Tướng,” Khoa Thập Kim nhanh chóng quay đầu lại và hỏi Sócôf: “Vậy thì theo ông, lúc này Đại tướng Chu Khả Phu đang làm gì đây?”

“Tôi nghĩ ông ấy hoặc là đang ở trong nhà xem báo cáo tình hình chiến sự, nghiên cứu tình hình trận địa, hoặc là đang ở sân sau đập củi.”

Sau hơn nửa giờ lái xe, cuối cùng họ cũng đến phía đông thành phố.

Khoa Thập Kim lái chiếc xe hơi rời khỏi con đường và bước vào một khu rừng.

Ở các thành phố khác, người ta thường trồng cây xanh trong nội thành, nhưng Moscow lại là một thành phố được xây dựng ngay trong rừng; một phần tư diện tích của thành phố này được bao phủ bởi rừng rậm. Những cây xanh hai bên đường ở đây đều là cây tự nhiên chứ không phải do con người trồng.

Lúc này, khi thấy chiếc xe hơi đi vào rừng và lắc lư trên con đường đầy tuyết, Sócôf bất chợt hỏi: “Hóa ra Nguyên soái Chu Khả Phu sống trong rừng à?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Khoa Thập Kim trả lời mà không quay đầu lại: “Môi trường trong rừng khá Yên tĩnh, rất có lợi cho việc dưỡng bệnh của Nguyên soái Chu Khả Phu.”

Nghe lời Khoa Thập Kim nói vậy, Sócôf không khỏi cười nhạo trong lòng: Rõ ràng là ông ấy đang bị bỏ không, nhưng họ vẫn đưa ra lý do rằng ông ấy đang ở đây để nghỉ ngơi và dưỡng bệnh. May mắn thay, tình trạng này sẽ không kéo dài lâu; chỉ cần đợi đến khi Vatutin bị thương và rời khỏi tiền tuyến, Chu Khả Phu sẽ có cơ hội tham gia chỉ huy Quân đoàn 1 Ukraine thay thế Vatutin.

“Mễ Sa,” Asiya nhìn xuống con đường ngoài kia đầy tuyết chưa được quét dọn và lo lắng hỏi Sócôf: “Tuyết dày như vậy, nếu chiếc xe hơi của chúng ta bị mắc kẹt trong tuyết thì sao đây?”

“Đừng lo, Asiya,” Sócôf an ủi cô: “Dù sao thì chúng ta vẫn đang ở trong thành phố; nếu xe gặp sự cố, chúng ta có thể đi bộ đi tìm kiếm sự giúp đỡ.”

“Tuyết dày như vậy, nếu xe thực sự bị mắc kẹt, e là sẽ rất khó để giải cứu đấy.”

“Asiya, yên tâm đi.” Thấy Asiya có vẻ lo lắng, Khoa Thập Kim tiếp tục an ủi cô: “Đội cứu hộ trong tuyết thường được trang bị xe trượt tuyết và xe bọc thép có bánh xích; không chỉ xe bị mắc kẹt trong tuyết, ngay cả xe bị mắc kẹt trong bùn lầy cũng có thể được kéo ra ngoài được.”

Chiếc xe hơi do Khoa Thập Kim lái đã tiến vào một khu biệt thự trong lúc ba người đang trò chuyện vui vẻ.

Tại lối vào này, có các điểm kiểm soát. Khi nhìn thấy chiếc xe hơi tiến lại gần, một sĩ quan mặc áo khoác quân đội cùng hai binh sĩ đeo Xung Phong Thương đã chạy ra từ phòng làm nhiệm vụ và dừng chiếc xe lại.

Khi xe dừng hẳn, sĩ quan bước tới, cúi xuống và nói với Khoa Thập Kim: “Đồng chí trung úy, đây là khu vực cấm, người ngoài không được tự ý vào ra.”

“Anh xem kỹ xem đây là cái gì?” Khoa Thập Kim tức giận, chỉ vào tấm giấy thông hành đặc biệt trên kính xe và nói: “Đây là xe của Bộ Nội vụ, tôi đến đây có việc quan trọng.”

Sau khi nhìn rõ tấm giấy thông hành đó, sĩ quan không khỏi run sợ. Anh ta nhanh chóng thay đổi thái độ, mỉm cười và hỏi: “Đồng chí trung úy, cho phép tôi hỏi, mục đích của bạn đến đây là gì?”

“Tôi đến đây để đưa Tướng Sócôf đi gặp Đại tướng Chu Khả Phu.” Thấy đối phương đã nhượng bộ, Khoa Thập Kim liền tỏ vẻ cao ngạo và hỏi: “Anh biết ông ấy ở đâu không?”

“Biết chứ, đồng chí trung úy, tất nhiên là biết.” Sĩ quan tiến lại gần hơn và chỉ về phía trước: “Bạn cứ đi theo con đường này, căn biệt thự thứ ba bên trái chính là nơi ở của Đại tướng Chu Khả Phu.”

Khi xe tiếp tục di chuyển, Sócôf chăm chú quan sát các căn biệt thự ven đường. Những căn biệt thự này khác hẳn so với những ngôi nhà ở nông thôn mà anh từng thấy trước đây; những ngôi nhà đó thường được xây dựng bằng gỗ, trong khi những căn biệt thự này lại được làm bằng đá xây, ngay cả khi bị bắn phá một hoặc hai lần, chúng vẫn có thể giữ nguyên hình dạng ban đầu. Phía trước mỗi căn biệt thự đều có một sân được rào bằng hàng rào gỗ, và cây cối, bụi rậm bên trong đều được phủ đầy tuyết.

Khi đến trước căn biệt thự của Chu Khả Phu, Sócôf nhìn qua khe hở của hàng rào và thấy trong sân không có ai cả. Anh ta gật đầu với Khoa Thập Kim vừa bước xuống xe, bảo anh ta nhấn chuông cửa.

Hiểu ý nhau ngay lập tức, Khoa Thập Kim vội vàng tiến lên và nhấn chuông cửa.

  Sau hơn mười lần chuông reo, cánh cửa biệt thự được mở từ bên trong; một thiếu tá đội mũ lông chồn và mặc áo khoác da đen bước ra ngoài.

  Ông ta đến trước cửa sân và hỏi Khoa Thập Kim đang đứng bên ngoài: “Trung úy, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

  Từ giọng điệu của người đó, Khoa Thập Kim nhận ra sự cảnh giác; để tránh hiểu lầm, ông vội vàng giải thích: “Xin chào, thiếu tá. Tôi đến đây cùng Đại tướng Sócôf để thăm Đại tướng Chu Khả Phu.”

  Khi Khoa Thập Kim nói xong, ông bước tới gần hơn và nhìn thẳng vào mắt thiếu tá, hỏi: “Tôi là Sócôf. Vậy Đại tướng Chu Khả Phu có ở nhà không?”

  Thiếu tá liếc nhìn các huy chương trên vai Sócôf rồi nói một cách lịch sự: “Xin lỗi, Đại tướng. Lúc này Đại tướng Chu Khả Phu không có ở nhà.”

  “Không có ở nhà à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Vậy ông ấy đang ở đâu?”

  “Đã đi câu cá ngoài kia rồi.”

  “Đi câu cá ngoài kia?” Sócôf nghe vậy mà tròn mắt: “Trời lạnh thế này mà Đại tướng Chu Khả Phu lại đi câu cá ngoài trời sao?”

  “Vâng, Đại tướng,” thiếu tá gật đầu trả lời. “Đó là sở thích của Đại tướng.”

  “Anh biết ông ấy đang ở đâu không?” Sócôf hỏi. Khi thấy thiếu tá gật đầu, ông liền nói với giọng thành khẩn: “Liệu anh có thể dẫn chúng tôi đến tìm ông ấy không?”

  “Được thôi, Đại tướng,” thiếu tá mở cửa sân và nói: “Hãy theo tôi đi, tôi sẽ dẫn các bạn đến tìm Đại tướng.”

  Bước chân của thiếu tá rất nhanh; việc Sócôf, người vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau chấn thương chân, phải theo kịp ông ta thực sự rất khó khăn.

Sau khi đi được một đoạn, thiếu tá nhận thấy rằng mình đã để Sócôf lại phía sau khá xa, liền chậm bước lại gần và hỏi với vẻ tò mò: “Đồng chí tướng, chân ngài có từng bị thương không ạ?”

“Vâng, đồng chí thiếu tá ạ,” Sócôf không hề giấu giếm về vết thương của mình, anh gật đầu nói: “Tôi đã bị oanh kích bởi bom của người Đức, bị thương nặng và phải nằm viện vài tháng. Bây giờ vết thương đã gần như lành hẳn rồi, chỉ là đi lại vẫn còn hơi khó khăn mà thôi.”

“Đồng chí tướng yên tâm đi, không lâu nữa thì vết thương của ngài sẽ hoàn toàn khỏe lại thôi.”

Đi được vài phút, thiếu tá chỉ về phía trước và nói: “Đồng chí tướng, kia kìa, đồng chí nguyên soái đang câu cá trên băng kìa.”

Sócôf theo hướng thiếu tá chỉ, quả nhiên thấy phía trước có vài người. Người đang ngồi và câu cá, đội mũ quân đội bằng da cáo, mặc áo khoác da đen, chính là Chu Khả Phu nguyên soái. Còn hai người đứng bên cạnh, đội mũ quân đội bằng vải bông, mặc áo khoác quân đội, trông rất lạnh cóng, chắc chắn là các vệ sĩ bảo vệ an ninh cho Chu Khả Phu nguyên soái.

Hai vệ sĩ đứng cách Chu Khả Phu không xa, má họ đã tím đi vì lạnh, nhưng họ lo rằng nếu làm ầm ĩ quá sẽ làm cho con cá của nguyên soái sợ mà bỏ đi, vì vậy họ không dám đập chân để sưởi ấm, mà chỉ có thể cố gắng chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt bằng sức mạnh của bản thân mình.

“Đồng chí thiếu tá,” Sócôf thấy vậy, không nhịn được mà hỏi: “Trời lạnh thế này, hai người lính kia trông như bị lạnh đến mức nguy hiểm rồi, sao anh không chuẩn bị chỗ ấm cho họ?”

“Nguyên soái Chu Khả Phu cũng chỉ đột nhiên muốn ra ngoài câu cá thôi,” thiếu tá trả lời một cách ngượng ngùng: “Chúng tôi thực sự không kịp chuẩn bị đồ ấm, nên mới phải tự xoay sở như vậy.”

Triều đại Sokov nhìn quanh một chút, phát hiện gần đó có một chiếc lều màu xanh lá cây quân đội, liền chỉ vào đó và nói: “Đồng chí thiếu tá, các bạn hoàn toàn có thể di chuyển chiếc lều đó đến đây, để các binh sĩ cũng có chỗ ấm áp.”

“Chiếc lều đó được dựng ra để chuẩn bị những con cá mà các chiến sĩ của chúng ta vừa câu được cho Đại tướng Chu Khả Phu, như vậy thì cá sẽ tươi ngon và có hương vị rất ngon.” Thiếu tá giải thích với Đại tướng Chu Khả Phu:“Hơn nữa, các chiến sĩ của chúng ta đang có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho Đại tướng, không thể rời khỏi hiện trường quá xa. Nếu tất cả họ đều vào trong lều để ấm áp, thì ai sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho Đại tướng chứ?”

“Thiếu tá ạ,” sau khi thiếu tá nói xong, Sócôf chỉ vào chiếc lều và nói: “Nếu như nhân viên của ông không thể rời bỏ nhiệm vụ, thì hoàn toàn có thể sai người di chuyển chiếc lều đến gần nơi Đại tướng đang câu cá. Như vậy, Đại tướng sẽ có thể tiếp tục câu cá trong chiếc lều ấm áp này mà.”

“Cái gì? Câu cá trong lều à?” Thiếu tá nghe xong, cười khổ và lắc đầu: “Đại tướng ơi, ông thật là hay đùa… Tôi chưa bao giờ nghe nói việc câu cá trong lều là có thể đâu.”

“Tôi nói là có thể, thì chắc chắn là có thể,” Sócôf nói một cách tự tin: “Thiếu tá ạ, hãy ra lệnh di chuyển chiếc lều đến đó trước; việc giải thích với Đại tướng sẽ do tôi lo, chắc chắn ông ấy cũng sẽ không tức giận đâu.”

“Được thôi, Đại tướng ạ.” Thấy Sócôf tự tin đến thế, thiếu tá không do dự nữa, vẫy tay gọi hai chiến sĩ đang ở xa và ra hiệu cho họ đến gần mình.