“Georgi, là anh sao?” Người phụ nữ nghe thấy có ai đó gọi tên mình, liền nhìn chằm chằm vào Malyakhov một hồi lâu: “Đó là hồn ma của anh, hay là anh thật sự đây?”

Malyakhov dang rộng vòng tay và nói: “Còn cần phải nói sao nữa? Tất nhiên là tôi vẫn còn sống.”

Ngay lập tức sau đó, người phụ nữ lao vào vòng tay Malyakhov và bắt đầu khóc nức nở, lẩm bẩm không rõ ràng: “Anh yêu dấu, cuối cùng em cũng chờ đợi được anh trở về… Cuối cùng em cũng gặp lại anh rồi!”

Sócôf nhìn cảnh tượng này và tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ đây là bạn gái chưa kết hôn của Trung tá Malyakhov sao? Việc hai người gặp lại nhau ở đây quả thực là quá may mắn. Để không làm phiền đến khoảnh khắc đoàn tụ của họ, Sócôf chỉ đứng im bên cạnh, lặng lẽ quan sát hai người đang kiểm soát không nổi cảm xúc của mình.

Sau một thời gian không biết bao lâu, hai người cuối cùng cũng tách ra. Malyakhov chỉ vào người phụ nữ vẫn đang lau nước mắt và giới thiệu với Sócôf: “Đồng chí tướng, để tôi giới thiệu cho ông… Đây là Vonya…”

Sócôf chưa kịp để Malyakhov nói hết, đã vội vàng hỏi: “Cô ấy là bạn gái hay là bạn gái chưa kết hôn của anh?”

Nhưng Malyakhov lắc đầu và nói: “Không phải đâu, cô ấy là vợ của anh trai tôi.”

“Vợ của anh trai anh?” Sócôf biết rằng trong tiếng Nga không có từ “chị dâu”, vì vậy khi Malyakhov giới thiệu, ông ta mới nói rằng đó là vợ của anh trai mình. Về lý do tại sao người phụ nữ này lại xuất hiện ở đây và muốn gặp vị chỉ huy cao nhất của quân đội, Sócôf cảm thấy rất tò mò: “Tại sao cô ấy lại đến đây, và tại sao lại muốn gặp vị chỉ huy cao nhất của quân đội?”

“Đúng vậy, Vonya, cô đến đây để làm gì vậy?” Khi hỏi Vonya, Malyakhov cũng nhìn về phía Sócôf một cái: “Và tại sao lại muốn gặp vị chỉ huy cao nhất ở đây?”

“Georgi, anh trai tôi bị thương trong trận chiến ngay sau khi cuộc chiến bắt đầu. Lúc đó, đơn vị đang vội vàng di tản; khi thấy anh ấy nằm trên đất, họ tưởng anh ấy đã chết nên không mang theo anh ấy đi.” Vonya bắt đầu kể câu chuyện của mình: “Khi anh ấy tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê, anh ấy nhận ra rằng xung quanh chỉ toàn xác chết của phe địch và phe mình; không thấy một người sống nào cả. Lúc đó, chân anh ấy bị thương nặng, không thể đi được, nên anh ấy chỉ có thể cố gắng chạy trở về.”

Anh ấy mất bốn năm ngày mới cuối cùng trở về nhà được. Thấy anh ấy có vết thương, tôi vội vàng băng bó cho anh ấy. Lúc đó, vết thương của anh ấy đã bị nhiễm trùng và sốt cao không hạ. May mắn thay, tôi là y tá, biết cách chăm sóc anh ấy. Sau khoảng một tuần, cơn sốt cao của anh ấy cuối cùng cũng giảm xuống, và tình trạng nhiễm trùng vết thương cũng được kiểm soát.”

“Rồi sau đó thì sao?” Malyakhov hỏi.

“Chưa kịp cho anh ấy đi lại được, người Đức đã chiếm đóng thành phố của chúng tôi và bắt đầu kiểm tra từng nhà để tìm các sĩ quan và người Do Thái lạc lõng. Tôi lo lắng cho anh trai bạn, nên đã đêm khuya dùng xe đẩy đưa anh ấy rời khỏi thành phố và đi về phía đông, hy vọng sẽ sớm tìm thấy đơn vị của mình.”

“Vậy tại sao khi đến Tulichin, các bạn lại không tiếp tục đi tiếp nữa?” Malyakhov hỏi một cách thăm dò: “Nếu tiếp tục đi thêm hai ngày nữa, các bạn sẽ gặp đơn vị của quân ta. Các bạn có thể nhận được sự giúp đỡ của họ và an toàn rút lui về hậu phương.”

“Georgi, bạn nghĩ tôi không muốn đi à?” Vonia nói với vẻ đau khổ: “Sau khi vất vả đưa anh trai bạn đến đây, tôi lại bị ảnh hưởng đến sức khỏe do mang thai, dẫn đến sự sảy thai, nên buộc phải dừng lại nghỉ ngơi. Tôi ở lại nơi ở tạm thời hai ngày, cảm thấy sức khỏe đã hồi phục gần hết, chuẩn bị tiếp tục lên đường thì lại nghe tin quân đội của chúng ta ở khu vực Ô Mạn đã bị người Đức bao vây. Như vậy, con đường về phía đông của chúng tôi hoàn toàn bị cắt đứt, tôi không còn cách nào khác, chỉ có thể ở lại đây cùng với anh trai bạn.”

Nghe Vonia nói rằng chỉ hai ngày sau khi sảy thai, cô ấy đã chuẩn bị tiếp tục hành trình, Sócôf không khỏi thầm ngưỡng mộ sức khỏe dẻo dai của cô ấy. Anh nhớ lại rằng sau này, khi làm việc ở Moscow, có một đồng nghiệp nữ sau ba ngày sinh con đã quay lại làm việc hai ngày, trong khi phụ nữ ở trong nước thì cần phải nghỉ ngơi một tháng sau khi sinh.

Và từ lời nói của Vonia, Malyakhov nhận ra một thông tin quan trọng: “Vonia, vậy là anh trai tôi cũng đang ở Tulichin này?”

“Đúng vậy, Georgi,” Vonia gật đầu và nói: “Đó chính là lý do tôi đến đây để tìm người chỉ huy cao nhất.”

“Tôi chính là người chỉ huy cao nhất ở đây, Vonia,” Sócôf cảm thấy đây là lúc mình nên lên tiếng, liền nói: “Bạn có bất cứ điều gì cần nói, cứ nói với tôi.”

Nghe Malyakhov nói vậy, Vonia ban đầu cảm thấy rất vui mừng, nhưng khi nhìn kỹ vào khuôn mặt của Sócôf, cô không khỏi nhăn mày; vị chỉ huy trước mắt mình quá tr

Cô ấy nghĩ rằng Malyakhov đang đùa với mình, nên đã nói với anh ta bằng giọng nghiêm khắc: “Georgi, đừng đùa với tôi, chuyện này liên quan đến mạng sống của anh trai cậu.”

“Vonia, làm sao tôi có thể đùa với em được chứ?” Malyakhov hiểu rất rõ rằng Sócôf thực sự còn quá trẻ, đến nỗi nhiều người không tin rằng anh ta là một vị tướng cao cấp. Thấy Vonia cũng bắt đầu nghi ngờ, anh ta liền giải thích: “Đây chính là Tướng Sócôf. Dù anh ấy còn trẻ, nhưng anh ấy đã có rất nhiều chiến công; khi nghe đến tên anh ấy, người Đức đều phải run sợ.”

“Anh ấy chính là Tướng Sócôf à?” Mặc dù Malyakhov đã giải thích rồi, nhưng Vonia vẫn còn nghi ngờ. Cô nhìn kỹ Sócôf từ đầu đến chân, rồi do dự nói: “Georgi, anh không đùa với tôi chứ?”

Đối mặt với sự nghi ngờ của Vonia, Malyakhov cảm thấy buồn cười và bối rối: “Vonia, một việc quan trọng như thế này, làm sao tôi có thể đùa với em được chứ. Anh ấy thực sự là Tướng Sócôf với những chiến công lẫy lừng. Nếu em không tin, em có thể hỏi những người lính đang canh gác xung quanh xem họ nói gì.”

Nghe Malyakhov nói vậy, cuối cùng Vonia cũng tin rằng vị sĩ quan trẻ tuổi trước mặt mình chính là Tướng Sócôf nổi tiếng khắp nơi. Tuy nhiên, để chắc chắn hơn, cô vẫn hỏi lại: “Thật sự ông chính là Tướng Sócôf phải không?”

“Đúng vậy, tôi chính là Sócôf.” Sócôf gật đầu nói: “Chính là Sócôf đây.”

Vonia lao vào ôm chầm lấy Sócôf và bắt đầu khóc: “Anh yêu quý của em, cuối cùng em cũng tìm thấy anh rồi!”

“Vonia,” Sócôf cảm thấy hơi bối rối khi bị Vonia ôm chặt vào lòng, anh ta vội vàng nói: “Nếu em có điều gì cần, cứ nói ra, tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng mong muốn của em.”

“Đồng chí tướng ơi,” Vonia buông Sócôf ra, lùi lại một bước, vừa lau nước mắt vừa nói với anh: “Tôi xin ông hãy tha thứ cho Hrus đi.”

“Hrus?!” Nghe thấy cái tên lạ này, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Hrus là ai vậy? Tôi không quen biết anh ta đâu.”

“Đồng chí tướng,” Malyakhov bên cạnh giải thích một cách ngượng ngùng: “Hrus chính là anh trai của tôi.”

“Aha, hóa ra là anh trai ông ấy à.” Sócôf nhìn Vonya và nói: “Vonya, xin hãy nói cho tôi biết sự thật về Hrus. Tôi có thể làm gì để giúp đỡ anh ấy?”

Nhưng Vonya nhìn Sócôf mà không dám nói tiếp, dường như có điều gì đó khó nói ra. Thấy cô ấy im lặng mãi, Malyakhov liền nói: “Vonya, đồng chí tướng đã hứa sẽ giúp tôi tìm tung tích Hrus. Ông ấy là người bạn đáng tin cậy. Nếu có chuyện gì, cứ nói với ông ấy đi.”

Nhận được sự khích lệ từ Malyakhov, Vonya cuối cùng cũng lấy hết can đảm để nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, sau khi bị thương được chữa lành, Hrus đã đưa tôi trốn khỏi khu vực do Đức chiếm đóng để tìm đội quân của chúng ta. Nhưng chúng tôi nghe được thông tin rằng những người như anh ấy, những người rời bỏ đội quân, đều bị coi là phản bội; kết cục cuối cùng của họ chỉ có thể là bị xử bắn hoặc bị đày đi Siberia.”

“Vonya, mặc dù Hrus đã rời bỏ đội quân, nhưng đó là vì bị thương chứ không phải do bỏ trốn trong lúc chiến đấu. Nếu anh ấy trở về đội quân của chúng ta, chắc chắn sẽ không phải đối mặt với sự đối xử bất công nào đâu.” Sócôf nói xong, nhìn Malyakhov và hỏi: “Trung tá Malyakhov, tôi nói đúng chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng.” Thấy Sócôf muốn làm nhỏ chuyện lớn, Malyakhov vội vàng đồng ý: “Quả thực là như vậy.”

Nghe hai người cùng lời nhau, Vonya tràn ngập niềm vui: “Vậy là tôi có thể cho Hrus trở về được rồi sao?”

“Tất nhiên…” Sócôf vừa nói xong nửa câu thì đột nhiên tỏ vẻ ngạc nhiên: “Anh ấy đang ở đâu?”

“Tôi đã giấu anh ấy trên gác nhà mình.” Vonya giải thích: “Khi chúng tôi thấy quân đội của chúng ta Nhập Thành tiến vào thành phố, Hrus đã muốn gia nhập đội quân ngay lập tức. Nhưng sau khi nghe người khác nói rằng những kẻ từng rời bỏ đội quân sẽ bị xử bắn, tôi đã sợ hãi và vội vàng giấu anh ấy trên gác nhà.”

“Vonia, cô đã giấu anh ta đi rồi đến đây tìm tôi, là muốn bàn về chuyện này, xem sau khi Krush được chúng ta bắt giữ, liệu anh ta có bị xử bắn không, phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng.” Nhận được sự đảm bảo từ Sócôf, Vonia cảm thấy yên tâm hơn nhiều và cuối cùng hỏi: “Nếu thực sự không bị xử bắn, tôi sẽ dẫn anh ta đến gặp ngài.”

“Được thôi, tôi sẽ sai người đi cùng các bạn trở về, như vậy sẽ giúp anh ta loại bỏ những nghi ngờ của mình.” Sau khi nói xong, Sócôf nhìn quanh và thấy Khoa Thập Kim đang đứng không xa, đang trò chuyện với một số sĩ quan, liền hét lớn về phía anh ta: “Khoa Thập Kim, đến đây một chút.”

Nghe thấy tiếng gọi của Sócôf, Khoa Thập Kim vội vàng chạy lại và nói một cách kính trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi ngài có chỉ thị gì không?”

Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ vào Vonia và nói với Khoa Thập Kim: “Đây là vợ của Trung tá Malyakhov; bạn hãy dẫn vài người đi cùng cô ấy về nhà, sau đó mời chồng cô ấy đến đây gặp tôi. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.”

Sau khi ra lệnh cho Khoa Thập Kim, Sócôf nói với Malyakhov: “Trung tá, bạn hãy đi cùng tôi gặp Tổng tướng Konev để báo cáo về việc này.”

Nghe nói Malyakhov sẽ đi cùng Sócôf gặp Tổng tướng Konev, Vonia không khỏi lo lắng và vội vàng hỏi: “Georgi, anh ấy sẽ không sao chứ?”

“Yên tâm đi, Vonia, anh ấy sẽ không sao đâu.” Thấy Vonia quá lo lắng cho sự an toàn của Malyakhov, Sócôf an ủi cô: “Tôi chỉ muốn anh ấy vào báo cáo với Tổng tướng về chuyện này, để tránh việc sau này có ai lợi dụng sự việc này mà thôi.”

Nghe nói Malyakhov sẽ được mời vào gặp Tổng tướng Konev, Vonia càng thêm hoảng sợ. Cô tưởng rằng Sócôf là người có chức vụ cao nhất ở đây, nhưng không ngờ lại còn có một vị tổng tướng nữa; đầu óc cô lập tức trở nên trống rỗng.

May mắn thay, Malyakhov kịp thời đặt tay lên vai cô ấy và an ủi: “Vonia, đừng lo lắng, tôi vốn dĩ đã được Đồng chí Nguyên soái đưa đến đây. Nếu bạn giải thích rõ ràng chuyện này với ông ấy, có lẽ sẽ giúp anh trai tôi có được một vị trí tốt hơn.”

Nghe Malyakhov nói vậy, Vonia cuối cùng cũng yên tâm hơn và cùng với Khoa Thập Kim cùng hai người lính đi về phía nơi ở của mình.

Trong khi đó, Malyakhov đi theo Triều đại Sokov bên trong, lòng vẫn không khỏi lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tướng, ông nghĩ sau khi Đồng chí Nguyên soái biết chuyện của tôi, liệu ông ấy có tức giận không?”

Sócôf biết rằng Konev là một người khoan dung, chắc chắn sẽ không vì chuyện nhỏ này mà tức giận, liền cam đoan với anh ta: “Yên tâm đi, Trung tá Malyakhov, tôi đảm bảo với bạn rằng ông ấy chắc chắn sẽ không tức giận đâu.”

Konev, đang uống trà trong trụ sở chỉ huy, thấy Sócôf và Malyakhov bước vào cùng nhau, liền cười hỏi: “Đồng chí Sócôf, các bạn đã nói xong chuyện của mình chưa?”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf vì muốn giải quyết chuyện này một cách nhanh chóng, nên không vòng vo mà nói thẳng ra: “Tôi có một việc rất quan trọng cần báo cáo trực tiếp với ngài.”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, Konev biết rằng chuyện này rất quan trọng, liền ngừng cười và gật đầu nói: “Đồng chí Sócôf, cứ nói đi, tôi sẵng sàng lắng nghe.”

Malyakhov, đứng bên cạnh người đó dùng tay chỉ, chỉ vào Konev và nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi và Trung tá Malyakhov vừa gặp một người thân của ông ấy bên ngoài…” Anh ta kể lại chi tiết những gì vừa xảy ra bên ngoài trụ sở chỉ huy cho Konev nghe.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Sócôf, Konev hiểu ra lý do tại sao anh ta muốn nói chuyện riêng với Malyakhov – hóa ra là vì chuyện của anh trai Malyakhov, Krush. Ông biết rằng Sócôf không phải ngẫu nhiên mà đề cập đến chuyện này với mình, chắc chắn phải có ý định sâu sắc hơn, liền hỏi: “Đồng chí Sócôf, có điều gì bạn muốn nói với tôi không?”

“Đồng chí Nguyên soái ơi, sau khi tìm hiểu về quá khứ của Hruс, tôi nghĩ rằng những người giống như anh ta chắc chắn không ít.” Sócôf nói với Konev: “Rất nhiều chiến sĩ và chỉ huy đã bị tản mát vào giai đoạn đầu cuộc chiến; vì nhiều lý do khác nhau, họ không thể trở lại đơn vị, và cũng không muốn tham gia các đội du kích thân Đức, chống Xô Viết, nên họ đành phải sống như những người dân bình thường trong các thị trấn.”

Bây giờ, khi từng thành phố được quân đội chúng ta giải phóng, những người này đã bắt đầu hy vọng vào tương lai, nhưng vì một số tin đồn sai lệch, họ vẫn không dám lộ diện. Nếu như Hruс không có một người vợ tốt bụng như Vonia, tôi e rằng anh ta cũng sẽ tiếp tục ẩn náu trong thành phố, sống một cuộc đời âm thầm, không ai biết đến.

Để tránh những sự việc tương tự xảy ra nữa, tôi đề xuất rằng sau mỗi khi giải phóng một thành phố, quân đội chúng ta nên tiến hành tuyên truyền rộng rãi, thông báo cho những chiến sĩ và chỉ huy bị tản mát ở hậu phương rằng Tổ quốc vẫn chưa quên họ, và hy vọng họ sẽ quay trở lại đơn vị, cầm lấy vũ khí để chiến đấu chống lại những kẻ xâm lược Đức…”

Lời nói của Sócôf khiến Konev suy ngẫm sâu sắc. Trước đây, do tình hình chiến sự không thuận lợi, ông thực sự lo ngại rằng người Đức có thể giả danh những chiến sĩ bị tản mát để xâm nhập vào hậu phương, vì vậy những chiến sĩ thoát khỏi vùng bị Đức chiếm đóng đều phải trải qua những cuộc kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt. Còn những chiến sĩ ở các thành phố được giải phóng mà bị tản mát nhưng không tuân theo quy định, nếu bị phát hiện, họ sẽ phải đối mặt với những hình phạt nặng nề: có thể không bị xử tử, nhưng những trường hợp nghiêm trọng sẽ bị đày đi Siberia; những trường hợp nhẹ hơn thì sẽ bị gửi vào các trại thi hành kỷ luật.

“Đồng chí Sócôf ơi, vấn đề này rất quan trọng, tôi không thể đồng ý một cách tùy tiện được.” Konev nói một cách thận trọng: “Tôi cần báo cáo với cấp trên để xem họ có ý kiến gì không.”