Tập đoàn quân cỏ của Konev và tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật của Vatutin đã sử dụng 2.300 khẩu pháo vào buổi sáng để bắn phá vị trí phía trước của quân Đức.

Nghe tiếng đại bác rền vang từ xa, Sameko hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, lực lượng chính đã bắt đầu tấn công Kharkov rồi; chúng ta nên tiến hành hành động hỗ trợ vào lúc nào?”

“Đừng vội vàng, đồng chí tham mưu trưởng.” Thấy Sameko tỏ ra nóng vội, Sócôf cười nói: “Kẻ địch vẫn đang nhăm nhe tại thị trấn Kazachya Compass; miễn là họ không rút lui, chúng ta sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công ngay được. Nếu hai bên đối đầu trực diện, tình hình chiến sự có thể sẽ rơi vào tình trạng bế tắc.”

Nói xong, Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ và hỏi: “Poluboyarov đã đến chưa?”

Sameko liếc nhìn hướng cửa nhà thờ rồi lắc đầu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vẫn chưa thấy bóng dáng của ông ấy. Là tham mưu trưởng của Sócôf, tôi hiểu rõ ý nghĩa của câu hỏi này; tôi vừa gọi điện thông báo cho ông ấy và biết rằng ba lữ đoàn xe tăng đã vào vị trí tấn công, còn lữ đoàn cơ giới đang trên đường di chuyển; muộn nhất là lúc 10 giờ sáng, họ sẽ đến địa điểm được chỉ định.”

Nghe xong báo cáo của Sameko, Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Tôi đoán là trước 10 giờ, chúng ta vẫn chưa thể tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch được. Dù hành động của lữ đoàn cơ giới có chậm một chút, cũng không ảnh hưởng đến kế hoạch chung.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định giao nhiệm vụ tấn công chính cho sư đoàn nào?”

Hiện tại, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 27 đều tập trung gần thị trấn Kazachya Compass; việc chọn sư đoàn nào để thực hiện nhiệm vụ tấn công chính, Sócôf vẫn chưa suy nghĩ kỹ. Dù sao thì quân Đức vẫn đang tiếp tục tấn công thị trấn này; việc xem xét vấn đề tấn công vào lúc này có phần còn sớm một chút. Nhưng vì Sameko đã hỏi, Sócôf liền nhìn vào các mã đơn vị trên bản đồ một lát, sau đó nói với Sameko: “Đồng chí tham mưu trưởng, tôi nghĩ nên giao nhiệm vụ tấn công Jerzhachi cho Sư đoàn bộ binh số 254 do Đại tá Shekhhtman chỉ huy.”

Về việc sắp xếp liên quan đến Sócôf, tất nhiên Sa메ко không hề phản đối; ông gật đầu và nói: “Tôi cho rằng việc để Sư đoàn Bộ binh số 254 đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính là rất thích hợp.”

“Vì anh không có ý kiến gì, vậy thì hãy gọi điện cho Đại tá Shekhertman để họ chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công.”

Trong lúc Saメко đang gọi điện, Sócôf hỏi người ngồi bên cạnh mình là Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, các nhân viên tuyên truyền của chúng ta đã sẵn sàng để tiếp quản thành phố chưa?”

“Rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi.” Lư Niệp Phủ nói với vẻ tự hào: “Anh yên tâm đi, các nhân viên tuyên truyền của chúng ta đã sẵn sàng từ lâu rồi. Chỉ cần trận chiến kết thúc, thành phố sẽ được khôi phục ngay lập tức về các dịch vụ như điện nước và nguồn cung vật tư.”

Các công việc liên quan đến địa phương luôn do Lư Niệp Phủ phụ trách; nghe thấy anh ấy nói với niềm tin như vậy, Sócôf cảm thấy rất yên tâm. Tuy nhiên, về một số chi tiết cụ thể, ông vẫn cần thảo luận thêm với Lư Niệp Phủ.

Khi hai người đang bàn bạc về cách nhanh chóng khôi phục hoạt động sản xuất và sinh hoạt bình thường sau khi chiếm giữ thành phố, Tướng Poluboyarov xuất hiện ở cửa nhà thờ. Ông nhìn quanh một lượt, thấy Sócôf và những người khác đang đứng ở góc, liền nhanh chóng bước vào và đến gần họ.

“Chào ngài, Tướng Poluboyarov.” Sócôf bắt tay ngài và nói nhiệt tình: “Chúng tôi đã mong ngày ngài đến rồi; xin mời ngài ngồi xuống.”

Ngay khi Poluboyarov vừa ngồi xuống, Lư Niệp Phủ đã tự tay rót một tách trà nóng và đưa cho ông. Hành động này khiến Poluboyarov cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và e ngại; ông vội vàng đứng dậy và nói một cách hơi căng thẳng: “Cảm ơn ngài, đồng chí Ủy viên Quân sự… Thôi để tôi tự làm đi.”

“Tướng Poluboyarov,” trước thềm trận chiến lớn, Sócôf cảm thấy rằng nhiều việc vẫn cần phải được ông tự mình giám sát và thực hiện thì mới thực sự yên tâm được: “Tôi muốn hỏi, quân đội của ngài hiện đang ở đâu?”

Vừa mới ngồi xuống, Poluboyarov nghe thấy câu hỏi của Sócôf liền vội vàng đứng dậy, ngay ngắn trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, ba lữ đoàn tăng của tôi đã vào vị trí được chỉ định vào lúc bốn giờ sáng nay. Còn lữ đoàn cơ giới hiện đang trên đường đến thị trấn Kazaichiya Compass; theo báo cáo của trưởng lữ đoàn, họ chỉ còn cách thị trấn chưa đầy tám kilômét.”

Lữ đoàn cơ giới di chuyển bằng phương tiện cơ giới, vì vậy tốc độ hành quân của họ nhanh hơn rất nhiều so với bộ binh đi bộ. Với khoảng cách còn lại tám kilômét, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ sẽ đến nơi trong vòng nửa giờ là đủ.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi trả lời xong câu hỏi, Poluboyarov cẩn thận hỏi Sócôf: “Quân đội chúng ta có thể tiến hành tấn công kẻ địch vào lúc nào?”

Sócôf mỉm cười nhẹ và hỏi lại: “Bạn nghĩ sao?”

Poluboyarov trả lời một cách hơi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi biết rằng ngài đã có kế hoạch tổng thể cho việc tấn công kẻ địch. Nhưng một lữ đoàn tăng của tôi đã ẩn náu trong rừng ngoài thị trấn Kazaichiya Compass suốt vài ngày rồi; các chiến sĩ nghe thấy tiếng súng vang lên từ phía nam thị trấn, nên họ đều khá sốt ruột.”

“Cứ yên tâm đi, Tướng Poluboyarov.” Sócôf đặt tay lên vai Poluboyarov và vỗ nhẹ hai cái, nói: “Lực lượng chính của quân đội chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào kẻ địch. Nghe này, tiếng pháo vang lên từ xa thật là dày đặc… Chắc chắn số lượng pháo được sử dụng sẽ không ít hơn một nghìn khẩu.”

“Tôi nghĩ là còn nhiều hơn thế nữa.” Nhưng Poluboyarov lắc đầu và tự tin nói: “Trên đường đến đây, tôi đã nghe thấy tiếng pháo vang lên từ xa. Dựa vào kinh nghiệm của mình, tôi chắc chắn rằng số lượng pháo mà quân đội chúng ta sử dụng sẽ không ít hơn hai nghìn khẩu.”

Biết rằng mình không thể sánh kịp Poluboyarov trong việc đánh giá số lượng pháo qua tiếng vang, Sócôf không tiếp tục tranh luận về vấn đề này, mà chuyển sang chủ đề khác ngay lập tức: “Tướng Poluboyarov, các xe tăng của các bạn đã được bảo dưỡng chưa? Chúng có thể sử dụng bình thường được không?”

“Dĩ nhiên rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Poluboyarov mỉm cười và nói: “Theo quy định, sau những cuộc hành quân dài, các xe tăng đều phải được bảo dưỡng và kiểm tra kỹ lưỡng.”

Mặc dù hai lữ đoàn xe tăng đã đến vị trí được chỉ định không lâu, nhưng hiện vẫn chưa hoàn thành công việc bảo dưỡng và kiểm tra. Tuy nhiên, ngay cả khi phải tham gia chiến đấu ngay lúc này, chúng ta vẫn có một lữ đoàn xe tăng đầy đủ để sử dụng.”

Nếu muốn xuyên phá tuyến phòng thủ của kẻ địch, xe tăng sẽ đóng vai trò vô cùng quan trọng; vì vậy, Sócôf rất quan tâm đến vấn đề này. Sau khi nghe Poluboyarov nói xong, ông tiếp tục hỏi: “Vậy theo anh, một lữ đoàn xe tăng đầy đủ hiện có bao nhiêu xe tăng có thể được sử dụng ngay trong chiến đấu?”

“Bảy mươi tám chiếc, đồng chí Tư lệnh viên,” Poluboyarov trả lời. Nhận ra câu trả lời của mình chưa đầy đủ, ông vội vàng bổ sung thêm: “Trong số đó có năm mươi một xe T-34, mười một xe tăng Type IV thu giành từ quân Đức, và mười sáu xe tăng loại cũ.”

Lúc này, Sameko vừa đi qua và tình cờ nghe thấy phần cuối của câu trả lời của Poluboyarov, liền ngạc nhiên hỏi: “Đại tướng Poluboyarov, sao lữ đoàn của các bạn lại có nhiều loại xe tăng như vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Poluboyarov quay người lại đối diện với Sameko và nói với vẻ buồn bã: “Ban đầu, toàn bộ xe tăng trong lữ đoàn chúng tôi đều là loại T-34, nhưng trong các trận chiến liên tục, chúng tôi đã mất mát khá nhiều. Tôi cũng không còn cách nào khác, nên mới sử dụng những xe tăng thu giành từ quân Đức và những xe tăng loại cũ để bổ sung cho đơn vị.”

Có lẽ lo lắng rằng Sameko không tin vào những gì mình nói, Poluboyarov còn nhấn mạnh thêm: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông hẳn còn nhớ rằng, trong quân đội xe tăng của tôi có một trung đoàn xe tăng đặc biệt không đầy đủ biên chế; trung đoàn đó được trang bị 12 xe T-34/85 phiên bản mới nhất, nhưng tất cả chúng đều bị mất trong trận chiến giành lại thị trấn Kazachia Rovno vài ngày trước…”

Nhìn thấy vẻ đau lòng trên khuôn mặt Poluboyarov, Sócôf vội vàng an ủi ông: “Đại tướng Poluboyarov, đừng buồn. Sau khi trận chiến này kết thúc, tôi sẽ tự mình tìm cách cung cấp thêm cho ông nhiều xe T-34 phiên bản mới.”

Sócôf ban đầu muốn nói với Poluboyarov rằng mình có thể xin được những xe tăng mới nhất từ Bộ Phận Vũ khí Trang bị, nhưng khi lời đó đến miệng, ông lại lo rằng việc này có thể gây ra rắc rối không cần thiết cho Yakov, nên đã kịp thời nuốt lại lời đó và dùng những lời khác để an ủi Poluboyarov.

Cuộc pháo kích vào tuyến phòng thủ Kharkov của quân Đức kéo dài một giờ ba mươi lăm phút, sau đó đột ngột dừng lại.

Chưa kịp phục hồi sau những đợt pháo kích kéo dài, với việc ba quả đạn sáng màu đỏ được bắn lên trời, hàng chục nghìn chiến sĩ của phe Quân đội Xô viết đã lao ra từ các nơi ẩn náu, cầm vũ khí theo sau các xe tăng, xông thẳng vào trận địa của quân Đức đang chìm trong làn khói súng.

Mặc dù ngay từ đầu cuộc pháo kích, quân Đức đã biết rằng phe Quân đội Xô viết sẽ tiến hành tấn công, nhưng họ không ngờ rằng đợt tấn công đầu tiên của phe này lại mạnh mẽ đến thế – số lượng xe tăng dẫn đầu cuộc xung kích lên đến hơn bốn trăm chiếc. Trước “dòng chảy thép” của phe Quân đội Xô viết, những vũ khí chống tăng có sẵn của quân Đức trở nên vô cùng yếu ớt.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút, các đội quân thuộc Tập đoàn quân Cánh đồng cỏ và Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật đã liên tục phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức. Sau một khoảng thời gian dừng lại, họ tiếp tục xông lên tuyến phòng thủ thứ hai của đối phương.

Khi nhận được tin tuyến phòng thủ đầu tiên của mình đã bị phe Quân đội Xô viết đột phá, phe Hòa Đức lập tức ra lệnh cho các đơn vị pháo binh đóng ở phía sau tiến hành tiến hành bắn pháo chặn đứng các đội quân đang tấn công. Theo lệnh đó, hàng trăm khẩu pháo có nhiều calibre khác nhau đã bắn nhau, tạo nên một bức tường lửa dày đặc trên con đường tiến quân của phe Quân đội Xô viết.

Bất ngờ trước cuộc tấn công này, các chiến sĩ phe Quân đội Xô viết phải chịu thiệt hại nặng nề dưới làn đạn pháo của quân Đức. Một số chiến sĩ dũng cảm đã theo sau xe tăng vượt qua khu vực bị pháo kích, nhưng khi tiến gần đến trận địa địch, họ không may đi vào vùng mìn, khiến cho tiếng nổ liên tục vang lên; làn khói súng từ các vụ nổ đã che khuất hoàn toàn các xe tăng và bộ binh của phe Quân đội Xô viết.

Khi thấy pháo binh địch bắt đầu nổ súng, các nhân viên đo đạc của phe Quân đội Xô viết đã nhanh chóng xác định vị trí trận địa pháo binh địch và chỉ đạo các khẩu pháo của mình tiến hành bắn phá để áp đảo đối phương. Đồng thời, các đơn vị không quân thuộc hai tập đoàn quân này cũng nhanh chóng được triển khai; vô số máy bay tiêm kích và bom bay đã bay lên trời, nhanh chóng tập hợp thành đội hình và lao về phía trận địa pháo binh địch.

Phía trước và bên phải của tuyến phòng thủ Kharkov đã phải đối mặt với những cuộc tấn công dữ dội từ phía Quân đội Xô viết. Về phía bên trái, Tướng Kenv lo ngại rằng kẻ địch có thể tận dụng cơ hội này để tiến hành tấn công, nên đã ra lệnh cho hai sư đoàn bộ binh vốn chưa thể chiếm giữ được Kazaichiya Compass rút về Jergachi, chuẩn bị dựa vào địa hình ở đó để tổ chức kháng cự quyết liệt, ngăn chặn không cho quân đội của Sócôf tiến về phía tây thành phố Kharkov.

Khi biết tin quân Đức đã rút lui, khuôn mặt của Sócôf hiện rõ niềm vui. Anh quay sang nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, vì kẻ địch đã rút lui, nên bây giờ đến lượt chúng ta tấn công rồi. Hãy ra lệnh cho các sư đoàn số 84, 188 và 254 chuyển từ tình trạng phòng thủ sang tấn công. Trong khi kẻ địch đang trong tình trạng thất bại, quân bộ binh sẽ nhanh chóng tiến về phía Jergachi dưới sự yểm trợ của xe tăng, nhằm giành lại Jergachi trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi ghi lại lệnh của Sócôf, Sameko hỏi thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo ông, liệu quân đội của chúng ta cần bao lâu mới có thể chiếm giữ được Jergachi?”

“Nhanh thì một ngày, chậm thì ba ngày,” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Tôi tin vào sức mạnh chiến đấu của quân đội mình. Dù kẻ địch có kháng cự quyết liệt đến đâu đi nữa, các chiến sĩ của chúng ta vẫn có thể tiêu diệt hoặc đánh bại họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Sameko vội vàng nhắc nhở anh: “Nếu chúng ta chỉ đơn thuần đuổi kẻ địch ra khỏi Jergachi, thì đó chỉ là một trận chiến đánh bại họ mà thôi. Khi chúng ta chiếm giữ được ngày càng nhiều địa điểm, lực lượng cần thiết để phòng thủ những nơi đó cũng sẽ tăng lên, điều này sẽ làm suy yếu đáng kể sức mạnh tấn công của chúng ta. Còn về phía kẻ địch thì ngược lại; sau khi họ từ bỏ nhiều địa điểm, lực lượng của họ sẽ trở nên tập trung hơn. Nếu tình hình tiếp diễn như vậy, sự cân bằng về lực lượng giữa chúng ta và kẻ địch sẽ bị đảo ngược.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi hiểu ý của bạn.” Sócôf nhận ra ý muốn ẩn sau lời nói của Sameko và trả lời: “Vào đầu năm nay, khi quân đội chúng ta tấn công Kharkov và Belgorod, chúng ta cũng chỉ tiến hành những trận chiến đánh bại họ mà thôi. Mặc dù chúng ta đã chiếm giữ được rất nhiều địa điểm, nhưng số lượng kẻ địch bị tiêu diệt thực sự lại rất ít. Khi quân đội địch tập trung hết lực lượng lại một nơi để phản công, quân đội chúng ta sẽ trở nên yếu đuối do lực lượng bị ph

“Cứ yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm như vậy đâu. Ngay cả khi kẻ thù muốn rút khỏi Jerghachi, các chiến sĩ của chúng ta cũng sẽ khiến họ phải trả giá đắt.”

Quân Đức đang trong quá trình rút lui hoàn toàn không ngờ rằng, chỉ sau khi họ rút lại chưa đầy hai kilômét, lực lượng Quân đội Xô viết vốn đang ẩn náu trong thị trấn đã bất ngờ phát động cuộc tấn công phản công. Các chỉ huy Đức ra lệnh cho các đơn vị xe tăng ở lại để chặn đứng cuộc truy đuổi của Quân đội Xô viết. Nhưng điều họ không thể ngờ tới là, hàng loạt xe tăng của Quân đội Xô viết xuất hiện trên đường, bắt đầu nổ súng từ khoảng cách bảy tám trăm mét, và dễ dàng tiêu diệt những chiếc xe tăng Type III và Type IV còn lại để chặn đường quân Đức.

Không còn sự bảo vệ của xe tăng, binh sĩ Đức lập tức rơi vào tình trạng hoảng loạn; họ đua nhau chạy về phía Jerghachi, không ai muốn ở lại chống đỡ Quân đội Xô viết nữa. Vì tất cả đều đang tìm cách thoát thân, con đường vốn rộng lớn bỗng nhiên trở nên chật cứng. Một số binh sĩ thấy con đường phía trước bị chặn, liền rời khỏi đường lớn và lao vào khu rừng gần đó, hy vọng có thể đi qua rừng để trở về Jerghachi.