Chưa kịp liên lạc được với quân đoàn phía trên, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Sócôf vội vàng nhấc máy: “Tôi là Trung tá, Tổng tham mưu Sócôf. Ai đó đang gọi đây?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” giọng nói của trưởng đại đội công binh vang lên qua điện thoại: “…Chúng tôi chỉ có chưa đầy hai mươi kg thuốc nổ; không thể đồng thời phá hủy cả hai cây cầu trên sông Akse được. Bạn có thể cung cấp thêm cho chúng tôi một ít không…”

Nếu các bạn không có thuốc nổ để phá cầu, việc gọi tôi có ý nghĩa gì chứ? Lời này vừa muốn thoát ra khỏi miệng Sócôf, anh lại nhớ ra rằng mình hiện đang giữ chức vụ Tổng tham mưu của nhóm quân phía nam, dù chỉ là tạm thời. Vấn đề mà trưởng đại đội công binh đặt ra thực sự cần phải được giải quyết. Sau một lúc suy nghĩ, anh nói vào điện thoại: “Đồng chí trưởng đại đội công binh, yên tâm đi. Tôi sẽ giúp các bạn tìm được thuốc nổ. Bây giờ tôi ra lệnh cho các bạn: hãy buộc tất cả số thuốc nổ hiện có vào các trụ cầu, và ngay khi có ai đến gần, hãy phá hủy cầu ngay lập tức.”

Đặt xuống điện thoại, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem nên tìm sự hỗ trợ từ bộ phận nào để cung cấp thuốc nổ cho đại đội công binh. Sau một lúc, anh nhớ ra rằng trước đây, khi Ozoor tiến hành các công việc thi công, họ đã sử dụng thuốc nổ. Đúng rồi, hãy tìm đến Ủy ban Phòng thủ thành phố; kho hàng của họ chắc chắn có thuốc nổ cần thiết.

Nhấc điện thoại lên, Sócôf lại nhớ ra rằng ngoài Ozoor ra, anh hầu như không quen biết ai trong Ủy ban Phòng thủ thành phố cả. Nếu muốn lấy được thuốc nổ, có lẽ vẫn chỉ có thể nhờ Ozoor giúp đỡ. Nghĩ đến đây, anh yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy lữ đoàn bộ binh Mã Mã Dãi Phủ.

Khi giọng nói của Xidolin vang lên qua điện thoại, Sócôf lập tức nói to: “Đồng chí Tổng tham mưu, có nghe thấy tôi nói không? Tôi là Trung tá Sócôf.”

“Nghe thấy rõ, đồng chí Tư lệnh.” Khi biết người gọi là Sócôf, Xidolin vội vàng hỏi: “Các bạn đã tìm thấy đồng chí Tư lệnh viên chưa?”

“Rồi, đã tìm thấy rồi.” Sócôf trả lời một cách rõ ràng: “Bây giờ anh ấy hoàn toàn ổn.”

Nhưng không hiểu sao cả, chiếc radio mà anh ấy mang theo lại hoàn toàn không thể liên lạc được với đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh. Nếu sau này bạn liên lạc với trụ sở chỉ huy của anh ấy, nhớ báo cho tướng Thư Mễ Lạc Phu biết rằng Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên đã đến phía bắc của Tập đoàn quân và thành lập một nhóm quân đội ở khu vực phía nam.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi sẽ nhanh chóng thông báo tin này cho tướng Thư Mễ Lạc Phu để ông ấy yên tâm.” Sau khi nói xong, Xidolin lại hỏi thêm: “Đồng chí dự định khi nào sẽ trở lại?”

“Tôi cũng không biết khi nào mình có thể trở lại Mã Mã Dãi Phủ,” Sócôf nói một cách bất lực qua điện thoại, “Hiện tại, tướng Thôi Khả Phu đã bổ nhiệm tôi làm Tổng tham mưu của nhóm quân đội phía nam; cho đến khi ông ấy hủy bỏ quyết định này, tôi e là sẽ không thể trở lại được. Trong thời gian tôi vắng mặt, việc chỉ huy Mã Mã Dãi Phủ sẽ do bạn và Ủy viên Chính trị đảm nhận.”

“Rõ rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng,” Xidolin nói một cách kính trọng. “Còn điều gì khác mà đồng chí muốn yêu cầu không?”

“Còn một việc nữa,” Sócôf lo lắng, sợ Xidolin sẽ cúp máy, vội vàng nói: “Trung tá Ozor của Ủy ban Phòng thủ Thành phố, liệu anh có thể tìm thấy ông ấy ngay không?”

“Trung tá Ozor vừa mới ở đây, bây giờ đang ra ngoài cùng Ủy viên Chính trị có việc. Đồng chí Trung đoàn trưởng, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức cử người đi tìm ông ấy.” Không lâu sau, tiếng hét của Xidolin vang lên trong điện thoại: “Người đâu, mau đến đây!”

Theo tiếng hét của anh, một binh sĩ bước vào: “Tổng tham mưu, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Ngay lập tức đi tìm trung tá Ozor lại đây, nói rằng Trung đoàn trưởng có việc quan trọng cần bàn.” Xidolin nhanh chóng đưa ra lệnh, rồi thúc giục: “Đừng do dự nữa, mau đi ngay.”

Sau khi binh sĩ đi tìm Ozor, Xidolin lại hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tình hình ở nơi các bạn có nghiêm trọng không?”

“Không mấy tốt đẹp,” Sócôf trả lời qua điện thoại, “Quân Đức đã đột phá được tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 51, điều này gây ra mối đe dọa lớn cho phía bắc của đội quân đối phương.”

Hiện tại, chúng ta đang xây dựng các công sự phòng thủ trên bờ bắc sông Akse để cố gắng làm chậm tốc độ tiến quân của quân Đức về phía Stalingrad.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi muốn hỏi ông một điều,” sau khi Sócôf nói xong, anh ta hơi do dự và tiếp tục: “Ông thực sự tin rằng người Đức sẽ xâm nhập vào Stalingrad sao?”

“Điều này không thể nghi ngờ được, đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf liếc nhìn Thôi Khả Phu đứng không xa, rồi lấy hết can đảm nói tiếp: “Vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho các trận chiến trong các con hẻm.”

Sau vài phút trò chuyện, Sócôf nghe thấy Si Dolin nói: “Đại tá Ozor đã đến.” Ngay sau đó, giọng Ozor hơi thở hổn hển vang lên qua ống nói: “Đồng chí trung tá, tôi là Ozor, có việc gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Đây là tình hình, đại tá Ozor, hiện tại tôi đang đảm nhiệm vai trò tổng tham mưu tạm thời của nhóm quân phía nam Tập đoàn quân số 64. Chúng tôi đang xây dựng các công sự phòng thủ trên bờ bắc sông Akse, và để ngăn chặn kẻ địch sử dụng cây cầu để vượt sông, tôi dự định phá hủy các cây cầu đường bộ và đường sắt trên sông. Nhưng hiện tại, đơn vị công binh của chúng tôi thiếu chất nổ, không biết ông có thể giúp chúng tôi thuê một số không?”

Trước yêu cầu này của Sócôf, Ozor do dự một lát, sau đó hỏi: “Đồng chí trung tá, không biết các bạn cần bao nhiêu chất nổ?”

“Đại tá Ozor, tôi cũng không chắc lắm. Các bạn biết đấy, về mặt kỹ thuật, tôi thực sự là một người ngoại đạo,” Sócôf trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Theo ý kiến của ông, để phá hủy hai cây cầu, cần bao nhiêu chất nổ?”

“Đồng chí trung tá, hiện tại các bạn đang ở vị trí nào?” Ozor nhìn vào bản đồ trước mặt và hỏi: “Tôi cần biết chính xác đó là những cây cầu nào thì mới có thể tính toán được lượng chất nổ cần thiết.”

Sau khi Sócôf thông báo vị trí của đơn vị, anh ta còn nhấn mạnh thêm: “Đại tá Ozor, xin hãy nhớ rằng chúng ta cần phá hủy cả cây cầu đường bộ và đường sắt, vì vậy số lượng chất nổ phải đủ.”

“Đồng chí trung tá Sócôf,” đối mặt với thắc mắc của Sócôf, Ozor nói một cách nghiêm túc: “Để ngăn chặn các đơn vị thiết giáp của Đức vượt sông, cách duy nhất là phá hủy các cây cầu trên sông. Điều này tôi đã học được trong các quy định quân sự.”

“”

Sócôf hỏi: “Được thôi, đồng chí thiếu tá, tôi muốn hỏi một điều: khoảng bao lâu các bạn có thể vận chuyển thuốc nổ đến bên bờ sông?”

“Nhanh nhất cũng phải hai giờ,” Ôzor nói qua điện thoại với giọng trầm ấm: “Tôi sẽ tự mình dẫn người đưa thuốc nổ đến đó.”

Sau khi việc vận chuyển thuốc nổ được sắp xếp ổn thỏa, Sócôf đã gọi điện cho trưởng đại đội công binh: “Đại úy, tôi đã liên lạc với ban chỉ huy phòng thủ thành phố rồi; họ sẽ gửi đủ thuốc nổ cho các bạn trong vòng hai giờ nữa. Khi xe tải chở thuốc nổ đến, nhớ sắp xếp người ra đón.”

Vừa mới ngừng cuộc gọi, Thôi Khả Phu đã vội vàng đến báo cáo với Sócôf: “Chúng ta đã liên lạc được với quân đoàn Tư lệnh; sĩ quan trực ban thông báo rằng một sư đoàn bộ binh từ Siberia sẽ xuống tại các ga Cherekov và Kotelnikovo, và yêu cầu chúng ta tiếp nhận đơn vị này.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf hỏi, “vậy ai sẽ đến tiếp nhận sư đoàn bộ binh này?”

“Địa điểm họ xuống xe nằm ở phía nam sông Akse; bất kỳ lúc nào họ cũng có thể đối mặt với quân Đức đang tiến lên. Tôi không yên tâm, thà rằng mình tự mình đến xem sao.” Thôi Khả Phu nhét bản tin vào túi rồi bước ra ngoài. Nhưng sau vài bước, anh lại dừng lại và chỉ vào Sócôf: “Cậu cùng tôi đi.”

“Nhưng… đồng chí tướng,” nghe lệnh của Thôi Khả Phu, Sócôf vội vàng nhắc nhở: “Bây giờ tôi là tổng tham mưu của tập đoàn quân; khi ngài không có mặt tại trụ sở chỉ huy, tôi sẽ phải tạm thời tiếp quản việc chỉ huy các đơn vị.”

“Hiện tại, tập đoàn quân phía Nam chỉ là một cơ cấu hình thức mà thôi; việc chúng ta có ở lại trụ sở này hay không cũng không quan trọng lắm.” Thôi Khả Phu nói trong lúc bước ra ngoài, đồng thời ra lệnh cho phó viên của mình là Krimov: “Hãy mang theo một chiếc máy radio và đi cùng chúng ta.”

Thế là, Thôi Khả Phu cùng với Sócôf, Krimov, một nhân viên thông tin và một đội lính canh, đã lái xe qua cây cầu đường bộ để vượt sông Akse và tiến về phía ga nơi sư đoàn bộ binh sẽ xuống xe.

Trên đường đi, Sócôf tò mò hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí tướng lĩnh, đơn vị mới đến này có tên là gì? Và chỉ huy sư đoàn là ai?”

Đối với câu hỏi của Sócôf, Thôi Khả Phu cười khổ và nói: “Tôi cũng không biết gì cả. Chỉ huy tham mưu của tôi… Tên đơn vị này là Sư đoàn Bộ binh số 208, còn chỉ huy sư đoàn là ai, trụ sở sư đoàn ở đâu… Tất cả những thông tin đó, tôi đều không rõ.”

Chiếc xe jeep đã chạy được hơn nửa ngày trời thì Sócôf bỗng nhìn thấy phía trước xuất hiện một ga tàu; có rất nhiều chiến sĩ đang di chuyển theo hướng của họ. Thấy cảnh này, Sócôf hào hứng nói: “Đồng chí tướng lĩnh, xin quan sát kỹ xem… Có đơn vị nào đó đang tiến về phía chúng ta đấy!”

Nhưng khi nghe Sócôf nói vậy, Thôi Khả Phu chỉ liếc nhìn về phía ga tàu rồi thắc mắc: “Thật kỳ lạ… Đây phải là ga Grémiachaia chứ… Sao lại có nhiều chiến sĩ như vậy nhỉ? Chẳng lẽ ga này chính là nơi các đơn vị này dừng chân sao?”

Với suy nghĩ đó, Sócôf ra lệnh cho tài xế dừng xe lại bên đường sắt. Anh ta bước xuống xe và hét lớn với những chiến sĩ đang tiến về phía họ: “Các đồng chí, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Một vài chiến sĩ đi ngang qua liền trả lời tên đơn vị của mình rồi tiếp tục đi. Khi nghe họ nói, Sócôf nhận ra rằng không ai thuộc Sư đoàn Bộ binh số 208 cả. Anh ta lập tức quay đầu nói với Thôi Khả Phu đang ngồi trong xe: “Đồng chí tướng lĩnh, họ không phải thuộc Sư đoàn Bộ binh số 208 đâu… Có lẽ đơn vị chúng ta đang tìm vẫn còn ở phía trước… Nên để tài xế tiếp tục đi không ạ?”

“Lên xe!” Thôi Khả Phu nói một cách quyết đoán: “Chúng ta tiếp tục hành trình đi.”

Sau khi đi thêm khoảng mười phút dọc theo con đường bên cạnh đường sắt, họ lại gặp một ga nhỏ nữa. Krímov ngồi ở ghế phụ lái lập tức quay đầu nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, ga Nébékovo sắp đến rồi… Chúng ta vào nghỉ một lát rồi tiếp tục đi nhé?”

“Thôi Khả Phu nhìn về phía trước một chút rồi nói với Krimov: ‘Bảo tài xế lái xe đi quanh đây một vòng xem có đội quân của chúng ta đang hoạt động ở đâu không.’”

Nghe lệnh của Thôi Khả Phu, tài xế lập tức lái xe đi lòng vòng quanh trạm giao thông Nebekovo. Khi đi đến phía nam, họ thực sự phát hiện ra một đội quân đang thi công các công sự phòng thủ ở phía sau trạm. Thôi Khả Phu chỉ vào những người lính đang bận rộn và ra lệnh: “Lái xe tiến lại gần hơn.”

Khi xe dừng lại, vẫn là Sócôf xuống xe trước tiên. Anh ta kéo một người lính đang làm việc và hỏi lớn: “Đồng chí lính ơi, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Người lính ngừng công việc, quay đầu nhìn Sócôf và trả lời ngắn gọn: “Chúng tôi thuộc Sư đoàn Bộ binh số 208.”

Khi biết đội quân này chính là Sư đoàn Bộ binh số 208, Sócôf vô cùng mừng rỡ. Nhưng khi anh ta nhìn quanh khu vực đó, nụ cười trên mặt anh ta bỗng nhiên biến mất. Tổng số những người lính đang thi công công sự ở đây không quá ba trăm người. Sócôf vội vàng hỏi người lính: “Vị chỉ huy của sư đoàn các bạn đang ở đâu? Người chỉ huy trực tiếp của các bạn ở đâu?”

“Tôi không biết vị chỉ huy sư đoàn đang ở đâu,” người lính nhìn quanh một lượt rồi chỉ vào một vị sĩ quan và nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá kia, người đang đứng đó giám sát công việc chính là trưởng đại đội của chúng tôi. Nếu bạn có thắc mắc gì, có thể hỏi ông ấy.”

Thôi Khả Phu ngồi trong xe, nghe thấy người lính trả lời một cách mơ hồ, liền bước xuống xe và cùng Sócôf đi tìm vị chỉ huy cao nhất của đội quân này. Vị chỉ huy này là một thiếu tá. Khi thấy một vị tướng đang bước về phía mình, thiếu tá vội vàng đưa tay chào và nói: “Xin chào, đồng chí tướng. Tôi là trưởng đại đội của Sư đoàn Bộ binh số 208. Có điều gì cần tôi giúp đỡ không ạ?”

Sau khi đáp lại lời chào, Thôi Khả Phu hỏi thiếu tá: “Đồng chí thiếu tá, có thể cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì không?”

Nghe câu hỏi này, thiếu tá trông rất buồn bã và nói: “Đồng chí tướng, có điều mà các ngài chưa biết… Chuyến tàu quân sự của chúng tôi vừa mới dừng lại ở ga Kotelnikovo thì đã bị không quân Đức oanh kích.”

Mặc dù các chỉ huy đã kịp thời sơ tán binh sĩ, nhưng trong cuộc không kích đó, vẫn có rất nhiều người đã hy sinh.

Chính khi chúng tôi thoát khỏi ga và nghĩ mình đã may mắn sống sót, thì bỗng nhiên từ đâu đó xuất hiện vài xe tăng của quân Đức; chúng dùng pháo tăng bắn vào đoàn tàu và cũng nổ súng liên tục về phía chúng tôi. Nếu không phải vì tôi kịp thời chỉ huy binh sĩ rút lui khỏi trận chiến, e rằng cả tiểu đoàn của chúng tôi sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Đồng chí thiếu tá,” Thôi Khả Phu nhìn những người lính đang xây dựng công sự phòng thủ và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tôi có thể hỏi bạn được không, các bạn đang làm gì ở đây?”

“Còn phải hỏi sao?! Tất nhiên là đang xây dựng các công sự phòng thủ rồi.” Thiếu tá trả lời một cách không hài lòng: “Tôi nghe nói quân Đức đang tập trung xe tăng gần ga Kotelnikovo. Để không cho những xe tăng này tiến về phía Stalingrad, tôi đã ra lệnh cho binh sĩ xây dựng các công sự phòng thủ ở đây, nhằm chậm lại tốc độ tiến quân của địch.”

“Bạn thật là giỏi, đồng chí thiếu tá.” Sau khi khen ngợi vị thiếu tá này vì đã biết chủ động xây dựng các công sự phòng thủ, Thôi Khả Phu tiếp tục hỏi: “Vì đây là lực lượng của chúng ta, vậy bạn có thể cho tôi biết tướng chỉ huy đại đội đang ở đâu, trụ sở chỉ huy đại đội nằm ở đâu không?”

“Không biết đâu, đồng chí tướng.” Thiếu tá lắc đầu lia lịa; trong lúc bị không kích, tất cả các chỉ huy và binh sĩ tại ga đều rơi vào tình trạng hoảng loạn. Anh ấy vất vả dẫn dắt tiểu đoàn của mình rút về một nơi tương đối an toàn và bắt đầu xây dựng công sự phòng thủ ở đó. Còn về tung tích của tướng chỉ huy đại đội, ủy viên chính trị… thiếu tá thực sự không hề biết gì cả. “Khi bị không kích, tôi đã mất liên lạc với cả trụ sở chỉ huy đại đội lẫn trụ sở chỉ huy tiểu đoàn; để biết thông tin chi tiết, có lẽ phải đợi đến khi liên lạc được phục hồi mới biết được.”