Trong ba ngày tiếp theo, Sócôf luôn ở trong văn phòng của mình, không đi đâu cả.

Mỗi ngày, ngoài việc gọi điện cho Asiya để tìm hiểu tình hình mới nhất của cô ấy, anh ta chỉ ngồi trong văn phòng và xem các dữ liệu liên quan đến máy móc quân sự để nâng cao kiến thức lý thuyết của mình.

Đến buổi sáng ngày thứ tư, Sócôf vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về khẩu súng máy mới này, và anh ta bắt đầu lo lắng. Theo lẽ thường, sau khi kiểm thử vũ khí mới, dù kết quả ra sao, các bên có trách nhiệm cũng phải thông báo với anh ta – một nhà thiết kế – về mọi vấn đề xuất hiện trong quá trình kiểm thử.

“Đại úy, đại úy ơi!” Sócôf mở cửa phòng và hét lớn ra ngoài.

Không lâu sau, đại úy đã chạy đến từ căn phòng bên cạnh và nói một cách rất lịch sự: “Thưa tướng, có điều gì ông cần chỉ thị không ạ?”

“Bản thiết kế của tôi đã được nộp đi bốn ngày rồi, tại sao vẫn chưa có phản hồi gì cả?” Sócôf biết rõ rằng vị đại úy này về danh nghĩa là trợ lý của mình, nhưng thực chất lại đang giám sát anh ta. Nếu muốn rời khỏi căn phòng này, anh ta phải được đại úy cho phép: “Tôi muốn gặp đồng chí Ustinov, không biết có được không ạ?”

“Việc ông muốn gặp đồng chí Ustinov thì không thành vấn đề gì,” đại úy nói, nhưng trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lưỡng lự: “Nhưng hiện tại, đồng chí ủy viên nhân dân không có ở Moscow.”

“Gì cơ? Anh ấy không ở Moscow à?” Sócôf nghe xong và tỏ ra rất ngạc nhiên, rồi hỏi tiếp: “Vậy anh ấy đi đâu rồi?”

“Nghe nói là anh ấy đã đi đến khu vực Viễn Đông, tôi cũng không biết khi nào anh ấy mới trở về.”

Khi biết rằng Ustinov đã đi đến Viễn Đông, Sócôf lập tức nghĩ đến những lời mà Yakov đã nói vài ngày trước… Liệu có thật là ở một viện nghiên cứu nào đó ở Chelyabinsk có một tảng đá kỳ lạ đến từ ngoài hành tinh, và tảng đá này có thể sử dụng tia sáng để biến những bản thiết kế trên giấy thành thực phẩm thực tế không?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta lại thấy điều đó thật là vô lý. Dù chuyện về tảng đá kỳ lạ có thật hay không, những người được phép nhìn thấy nó chắc chắn sẽ ký vào thỏa thuận bảo mật và không thể dễ dàng rời khỏi khu vực đó… Làm sao có thể có ai đó, sau khi rời đi, lại trong tình trạng say rượu mà tiết lộ một bí mật lớn như vậy được?

Có vẻ như vị chuyên gia quân sự mà Yakov đã đề cập là người say rượu và nói những lời vô nghĩa; tất cả những gì ông ta nói chỉ là do ý tưởng phong phú của mình mà thôi. Đúng vậy, chắc chắn là như vậy.

“Đồng chí trung úy, vậy tôi có thể ra ngoài đi dạo không ạ?”

“Tất nhiên là được, đồng chí tướng. Bạn hoàn toàn tự do, có thể đi bất cứ nơi nào bạn muốn.” Nhưng khi ý nghĩ về việc trở về nhà xuất hiện trong đầu Sócôf, trung úy lại bổ sung thêm: “Trừ việc không được rời khỏi tòa nhà này, bạn có thể đi bất cứ đâu.”

“Nếu không được rời khỏi tòa nhà này, thì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả…” Nghe trung úy nói vậy, Sócôf cảm thấy lòng mình lạnh đi một nửa.

Anh quay người để trở về phòng ngủ nghỉ ngơi; chỉ cần nhắm mắt ngủ một giấc, thời gian sẽ trôi qua rất nhanh.

“Đồng chí tướng,” trung úy tiếp tục nói: “Bạn có thể đến gặp Tướng Yakov. Gần đây ông ấy cũng không được rời khỏi tòa nhà này, và có lẽ cũng cảm thấy buồn chán giống như bạn vậy.”

Nghe lời đề nghị của trung úy, Sócôf quyết định đồng ý. Việc ở một mình trong phòng suốt ngày thực sự rất nhàm chán; mỗi lần anh ngồi đọc sách, không bao lâu sau lại buồn ngủ, và trong vài ngày gần đây, ít nhất hai phần ba thời gian anh đều dành để ngủ.

“Trung úy, tôi không biết văn phòng của Tướng Yakov ở đâu,” Sócôf nói với trung úy. “Xin hãy dẫn tôi đến đó.”

“Vui lòng theo tôi, tôi sẽ dẫn bạn đến đó.”

Dưới sự hướng dẫn của trung úy, Sócôf đã thành công trong việc tìm đến văn phòng của Yakov.

“Mễ Sa, bạn đến rồi à!” Yakov, người đang ngồi trước bàn và không làm gì cả, vội vàng đứng dậy chào đón Sócôf khi anh bước vào.

“Tôi đang rảnh rỗi ở văn phòng nên ghé qua thăm bạn,” Sócôf nói. Sau khi ôm Yakov một cái, anh tò mò hỏi: “Gần đây bạn đang bận rộn với việc gì vậy?”

“Không có việc gì cụ thể cả,” Yakov nói với vẻ buồn bã: “Hai ngày trước tôi đã nói với bạn rằng chúng tôi đang nghiên cứu về loại xe tăng mới, nhưng đây không phải là lĩnh vực mà tôi am hiểu, vì vậy tôi bị loại khỏi nhóm nghiên cứu chính, và hàng ngày tôi chỉ có thể làm những công việc vặt vãn mà thôi.”

“Là xe tăng T-44 sao?”

Xe tăng T-44 là một loại xe tăng trung bình được phát triển lại dựa trên nền tảng của xe tăng T-34/85. Xe có sức chứa bốn người lái và binh sĩ; vị trí của nhân viên kỹ thuật điện-mechanics trên xe T-34/85 đã được loại bỏ. Súng máy hướng dẫn được gắn cố định trên thân xe và do người lái điều khiển để bắn. Tháp pháo của T-44 được cải tiến so với phiên bản T-34/85, nhưng phần dưới tháp pháo không còn có vòng đai nổi lên. Đây là mô hình chuyển tiếp giữa xe tăng T-34 và T-54; lần đầu tiên, thiết kế tháp pháo đặt ở giữa thân xe, hệ thống treo loại xoắn ốc, động cơ được đặt ngang, hệ thống truyền động được bố trí ở phía sau, và lớp giáp phía trước được thiết kế cong về hai bên – những đặc điểm này đã tạo nên kiểu mẫu tiêu biểu cho việc phát triển xe tăng trung bình sau Thế chiến II.

“Không phải vậy,” Yakov lắc đầu nói: “Xe tăng T-44 đã bắt đầu được sản xuất hàng loạt từ cuối năm 1944. Chúng tôi đang nghiên cứu những loại xe tăng tiên tiến hơn; nếu phải chọn một mẫu xe để đưa vào sản xuất hàng loạt, thì đó chắc chắn là xe tăng T-54.”

Về xe tăng T-54, Sócôf cũng biết khá nhiều. Loại xe tăng này được phát triển dựa trên nền tảng của T-44; chiếc mẫu đầu tiên được chế tạo vào năm 1946 và bắt đầu được sản xuất hàng loạt tại nhà máy xe tăng Kharkov vào năm 1947.

“Xe tăng T-54…” Sócôf tự tìm một chỗ ngồi rồi hỏi Yakov: “Anh kể cho tôi nghe những điều này, chắc không liên quan đến việc tiết lộ thông tin mật đâu nhỉ?”

“Làm sao có thể như vậy được? Anh cũng là một thành viên của bộ phận thiết kế, vì vậy anh hoàn toàn có quyền biết những thông tin mật này.” Sau khi nói xong, Yakov bắt đầu giới thiệu chi tiết về loại xe tăng mới này: “Việc thiết kế ban đầu của xe tăng T-54 bắt đầu vào tháng 10 năm 1944, do bộ phận thiết kế OKB-520 (Nhà máy xe tăng Stalin số 183) thực hiện. Thiết kế nguyên mẫu được hoàn thành vào tháng 12 cùng năm, và chiếc xe mẫu đầu tiên được chế tạo vào tháng 2 năm 1945. Những thử nghiệm được tiến hành vào các tháng ba và bốn, và xe tăng này đã được chính thức đặt tên là T-54. Cấu trúc thân xe và hệ thống động cơ của phiên bản nguyên mẫu này giống hệt với T-44; điểm khác biệt nằm ở lớp giáp dày hơn: giáp phía trước gồm 100 mm ở phần trên, 90 mm ở phần dưới, 90–150 mm ở hai bên thân, và 30 mm ở phần trên cùng; đường kính đáy tháp pháo được tăng lên thành 1800 mm; ngoài ra, buồng lái và cửa sổ quan sát cũng được thiết kế lại.”

“Nếu chiếc xe đã được chế tạo vào tháng 2, tại sa

“Tôi đã nói rồi, chúng tôi mới chỉ vượt qua được các bài kiểm thử vào tháng Ba hoặc Tháng Tư mà thôi,” Yakov nói với vẻ buồn bã: “Chưa kịp cho quân đội của chúng tôi tiến hành sản xuất hàng loạt, người Đức đã đầu hàng, và kết quả là chiếc xe tăng này không hề được sử dụng.”

“Chiếc xe tăng này đã được thiết kế xong và có thể bắt đầu sản xuất hàng loạt bất cứ lúc nào,” Sócôf nhớ lại những lời than phiền của Yakov vài ngày trước, không khỏi tò mò hỏi: “Vậy tại sao các bạn vẫn còn bàn luận về việc nên sử dụng loại xe tăng nào?”

“Đó là vì có người đề xuất rằng chiếc xe tăng T-54 này được thiết kế dành cho chiến tranh, và bây giờ khi chiến tranh đã kết thúc, nó không còn vai trò gì nữa. Chúng ta nên thiết kế một loại xe tăng tiên tiến hơn để sử dụng trong những thập kỷ tới,” Yakov giải thích: “Trong cuộc họp hai ngày trước, chủ đề chính là liệu có nên sản xuất hàng loạt xe tăng T-54 hay nên phát triển một loại xe tăng mới. Bạn cũng biết đấy, mặc dù tôi từng phục vụ trong đội xe tăng, nhưng tôi thuộc lực lượng pháo binh, nên hiểu biết về xe tăng không nhiều lắm.”

Sau vài câu trò chuyện thêm, Sócôf chuyển sang đề cập đến Ustinov: “Tôi nghe nói đồng chí Ustinov đã đi đến khu vực Viễn Đông, bạn nghĩ ông ấy có thể đã đến viện nghiên cứu ở Chelyabinsk không?”

Mặc dù Sócôf vẫn còn nhiều nghi ngờ về những gì Yakov đã nói, anh không khỏi liên tưởng đến một sự kiện kỳ lạ xảy ra sau này: Vào sáng sớm ngày 15 tháng 2 năm 2013, một thiên thạch khổng lồ có đường kính khoảng 20 mét và trọng lượng 12.000 tấn đã bay qua tầng khí quyển và lao về phía Chelyabinsk. Tuy nhiên, ngay trước khi đâm vào thành phố, nó đã phát nổ, biến thành một quả cầu lửa lớn, gây thương tích cho khoảng 1.500 người và làm hư hại 7.200 công trình xây dựng.

Sau đó, khi xem lại đoạn video ghi lại quá trình thiên thạch bay qua bầu khí quyển và phát nổ, mọi người phát hiện ra một sự thật đáng ngạc nhiên: Thiên thạch đó thực sự đã bị một vật thể bí ẩn bay đến từ phía sau đánh vỡ. Cần biết rằng, với tốc độ bay của thiên thạch lúc đó, ngay cả tên lửa nhanh nhất thế giới cũng không thể theo kịp nó. Vì vậy, vật thể nào đã phá hủy thiên thạch vẫn là một bí ẩn chưa được giải đáp.

Lúc này, khi nhớ lại sự kiện đó, Sócôf không khỏi tự hỏi liệu những gì vị chuyên gia quân sự đó nói với Yakov có phải là sự thật? Nếu không, làm thế nào có thể giải thích được sự xuất hiện đột ngột của vật thể bí ẩn đó, vốn đã phá hủy thiên thạch?

Cần phải biết rằng, nếu tảng thiên thạch đó rơi xuống thành phố, sức mạnh của vụ nổ sẽ đủ để xóa sổ Chelyabinsk khỏi bề mặt Trái Đất.”

“Mễ Sa, anh đang nghĩ gì vậy?” Yakov không nhịn được mà hỏi khi thấy Sócôf lại ngồi im lặng, mơ màng trước màn hình.

“Yasha, tôi đang tự hỏi liệu những gì anh đã nói vào ngày hôm đó có phải là sự thật không…” Sócôf bày tỏ nỗi băn khoăn trong lòng: “Nếu không phải sự thật, tại sao đồng chí Ustinov lại đột nhiên đi đến Chelyabinsk?”

“Ai bảo anh ấy đi đến Chelyabinsk cơ chứ?” Yakov phản bác: “Đông Bắc có rất nhiều thành phố; tại sao chỉ có thể đi đến Chelyabinsk mới được chứ?”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Có lẽ những gì anh nói vào ngày hôm đó thực sự là sự thật.”

“Sự thật hay không thật gì cả…” Yakov đứng dậy, đóng cửa phòng lại và nói với Sócôf: “Những lời nói khi say rượu, anh có thể tin được không? Hơn nữa, khi tôi kể chuyện này với anh, tôi cũng đã nói rằng nó quá hoang đường, không thể biết được liệu những gì anh ấy nói có phải là sự thật hay chỉ là lời nói dối khi say.”

Anh rót một tách trà nóng ra trước mặt Sócôf và tiếp tục hỏi: “À, đồng chí Ustinov yêu cầu anh ký thỏa thuận bảo mật, anh đã ký chưa?”

“Kể từ ngày tôi giao bản vẽ thiết kế cho đồng chí Ustinov, tôi chưa bao giờ gặp lại ông ấy nữa.” Sócôf trả lời một cách rõ ràng: “Tất nhiên là tôi không ký bất kỳ thỏa thuận bảo mật nào cả.”

“Không ký cũng đúng thôi.” Yakov tiếp tục nói: “Theo như tôi biết, đội ngũ nghiên cứu và phát triển này gồm khoảng hai trăm người, trong đó có hơn mười vị tướng; điều này cho thấy mức độ quan tâm của cấp trên đối với dự án này là rất lớn. Nếu anh đồng ý tham gia, có lẽ trong một thời gian dài tới, anh sẽ phải sống một cuộc sống cô lập, xa rời thế giới bên ngoài. Lúc đó, không chỉ Asiya không thể gặp được anh, mà có lẽ cho đến khi con cái anh trưởng thành, anh cũng sẽ không có cơ hội gặp chúng.”

“Yasha, tôi đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với tình huống đó từ lâu rồi. Nhưng tôi không ký thỏa thuận bảo mật không phải vì lo lắng về việc mình sẽ phải sống cô lập sau này, mà là vì tôi e rằng năng lực của mình không đủ, nếu tham gia đội ngũ nghiên cứu, không những không giúp ích được gì cho mọi người, mà còn có thể trở thành gánh nặng cho họ nữa.”

“Cái gì, anh nghĩ rằng khả năng của mình không đủ tốt à?” Nghe Sócôf nói vậy, Yakov bật cười ha hả: “Khi còn làm việc tại Bộ Vũ khí trang bị, những chuyên gia quân sự xung quanh tôi, đặc biệt là Tướng Bragonglavov, đều khen ngợi không ngớt những loại vũ khí do anh thiết kế. Nếu anh cũng cho rằng khả năng của mình không đủ, thì những chuyên gia đó chắc chắn sẽ cảm thấy xấu hổ lắm.”

Nghe đến tên Bragonglavov, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một người: người đã phát triển ra khẩu AK47 – Kalashnikov. Nhưng có vẻ như việc anh tự ý công bố sản phẩm này sớm hơn dự kiến đã khiến tài năng của Kalashnikov bị lu mờ, và người đàn ông lẽ ra nên nổi tiếng khắp thế giới này giờ đây lại trở nên ít người biết đến.

Đúng lúc Sócôf cảm thấy áy náy vì đã chiếm đoạt thành quả của Kalashnikov, Yakov bất ngờ đặt ra một câu hỏi khiến anh cảm thấy khó xử: “Mễ Sa, anh có biết mục đích mà Agelina đi Đức là gì không?”

Sócôf đã nhiều lần hỏi Agelina câu hỏi này trong các dịp khác nhau, nhưng cô ấy hoặc là im lặng, hoặc là trả lời mơ hồ, không bao giờ tiết lộ nhiệm vụ của mình khi đi Đức. Nghe Yakov hỏi, anh từ từ lắc đầu và nói: “Xin lỗi, tôi không biết. Agelina chưa bao giờ nói với tôi về nhiệm vụ của cô ấy khi đi Đức.”

“Theo những gì tôi biết, vào tháng Giêng năm nay, đồng chí Sherbakov – lúc đó là Giám đốc Cơ quan Tình báo – đã soạn thảo một kế hoạch táo bạo, kế hoạch này sẽ mang lại lợi ích lớn cho sự phát triển của chúng ta trong hai mươi năm tới,” Yakov nói. “Nhưng đáng tiếc là, vào ngày 10 tháng 5 năm nay, Sherbakov đã qua đời vì bệnh tim, và Cơ quan Tình báo do không còn người lãnh đạo, đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Sau đó, có người mới tiếp quản và tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu của ông ấy, nhưng vì đã bỏ lỡ thời cơ, kế hoạch đó đã thất bại.”

“Yasha, anh có thể nói cho tôi biết đó là kế hoạch gì không?”

“Tôi không biết,” Yakov trả lời một cách rõ ràng. “Tôi chỉ biết là có một kế hoạch như vậy, nhưng nội dung cụ thể thì tôi không rõ lắm. Tuy nhiên, theo suy đoán của tôi, Agelina có lẽ là một trong những người tham gia vào kế hoạch đó.”

Cô ấy được lệnh đột nhập vào khu vực do quân Mỹ chiếm đóng; nhiệm vụ của cô ấy có lẽ là thu thập những thông tin có lợi cho phía chúng ta, hoặc hỗ trợ một điệp viên đang ngầm hoạt động để có được những thông tin quan trọng hơn.

Đối với suy đoán này của Yakov, Sócôf khá đồng ý. Khi gặp tướng Ba Đôn tại Cổng Brandenburg, Sócôf đã nhận thấy sự thay đổi trong biểu hiện của Agelina; nếu không phải vì mình có thể giao tiếp bằng tiếng Anh thành thạo với tướng Ba Đôn một cách thoải mái, có lẽ Agelina sẽ ở lại bên cạnh ông ấy và để lại ấn tượng sâu sắc hơn.

Nghĩ về điều này, Sócôf nhận ra rằng mình có thể đã mắc sai lầm – việc chỉ tập trung vào việc giao tiếp trực tiếp bằng tiếng Anh với tướng Ba Đôn đã khiến Agelina ít có cơ hội tiếp xúc với ông ấy, từ đó ảnh hưởng đến nhiệm vụ mà cô ấy sắp thực hiện.

“Bây giờ Agelina đang ở đâu? Cô ấy vẫn còn ở Berlin chứ?”

“Vâng,” Sócôf vội vàng trả lời, “Cô ấy đã được phân công vào nhóm dịch thuật thuộc văn phòng tổng tham mưu của lực lượng chiếm đóng Đức; hàng ngày, cô ấy chỉ làm công việc dịch thuật mà thôi.”

“Khi nào cô ấy có thể trở về nước?”

“Cô ấy mới đến đây được vài ngày thôi; nếu muốn trở về nước, có lẽ phải chờ khoảng một hoặc hai năm nữa mới được.”