Khi biết tin quân Đức đang tiến về phía nam một cách mạnh mẽ, Chu Khả Phu ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 61 tiến hành những cuộc tấn công quy mô nhỏ vào một số khu dân cư hoặc làng mạc do quân Đức chiếm giữ, nằm ở hướng đông bắc của Y Trường Mục. Hành động này đã khiến quân Đức cảm thấy bối rối.

Sau khi nhận được thông tin này, Manstein lập tức yêu cầu các đạo quân thiết giáp số 57 và 48 đang tiến về phía nam dừng lại tại khu vực Y Trường Mục, đồng thời ông gọi điện cho tướng Hòa Đức chỉ huy hai đạo quân này: “Tướng Hòa Đức, theo thông tin tình báo, quân Nga đang hoạt động rất tích cực ở hướng đông bắc của Y Trường Mục; bạn cần phải ngăn chặn khả năng họ đột nhiên tấn công vào phía bên trái của đội quân bạn.”

Cuộc tấn công của đội quân Hòa Đức về phía Kharkov và Belgorod ban đầu diễn ra khá suôn sẻ, nhưng sau khi nhận được cuộc gọi từ Manstein, ông cảm thấy khá lo lắng. Biết rằng phía bên trái của mình có thể sẽ bị quân Nga tấn công, ông đề xuất với Manstein: “Thưa Ngài Thống chế, để phòng ngừa khả năng quân Nga tấn công vào Y Trường Mục, tôi đề nghị tạm thời dừng lại các đơn vị của mình tại đây, và chờ đợi tình hình trở nên rõ ràng hơn trước khi quyết định xem liệu có nên điều động chúng hay không.”

“Không được, tướng Hòa Đức,” Manstein nói một cách không cho phép tranh cãi: “Hiện nay, ba sư đoàn Waffen-SS dưới sự chỉ huy của Hauser vừa mới phải chịu những tổn thất nặng nề trước quân Nga, tinh thần binh sĩ của họ đang rất sa sút. Nếu bạn không nhanh chóng điều quân đến hỗ trợ, tôi e rằng họ sẽ sụp đổ ngay lập tức nếu tiếp tục bị quân Nga tấn công.”

Đối với lập luận của Manstein, Hòa Đức cảm thấy nó hơi phóng đại. Dù sao đi nữa, ba sư đoàn Waffen-SS đó đã đánh bại hàng chục nghìn binh sĩ Nga; làm sao họ lại đột nhiên phải chịu những tổn thất lớn như vậy? Nghĩ đến đây, ông vội vàng hỏi Manstein: “Thưa Ngài Thống chế, liệu có thể Hauser đã báo cáo sai sự thật, thực ra ông ta muốn giữ gìn lực lượng của mình, vì vậy mới yêu cầu Ngài cử đội quân của tôi đối đầu trực tiếp với quân Nga?”

“Hòa Đức tướng quân, những gì ông nói hoàn toàn không có thật,” Manstein nói một cách bất mãn: “Hơn nữa, với những sự việc lớn như thế này, dù Höser và ba tướng chỉ huy của ông ta có muốn che giấu điều gì đi nữa, chúng ta vẫn có thể thông qua các kênh tin tức đã được thiết lập để biết được sự thật.”

“Vậy là ba tướng SS của tướng Höser thực sự đã bị người Nga đánh bại?” Hòa Đức lúc này vẫn còn nửa tin nửa ngờ những lời Manstein nói: “Nhưng làm thế nào mà những kẻ người Nga đáng ghét ấy lại làm được điều đó?”

Việc ba tướng SS tinh nhuệ nhất của mình lại bị một trung đoàn vệ binh của Quân đội Xô viết đánh bại thực sự là một điều khiến Manstein cảm thấy rất xấu hổ. Tuy nhiên, ông cho rằng mình nên nói sự thật với một số tướng lĩnh quan trọng dưới quyền mình, để họ không bị chiến thắng làm mờ mắt: “Thật xấu hổ phải thừa nhận, đội quân đánh bại ba tướng SS của Höser chính là Trung đoàn vệ binh số 41 do Sócôf chỉ huy.”

“Gì cơ? Chỉ một trung đoàn mà đã đánh bại được ba trung đoàn của chúng ta? Hơn nữa còn là ba trung đoàn tinh nhuệ nhất nữa?” Nghe Manstein nói vậy, Hòa Đức lập tức phát điên: “Điều này thật sự không thể tin được.”

“Theo những gì tôi nghiên cứu về Sócôf, tôi thấy ông ta khác biệt rõ ràng so với các chỉ huy người Nga khác,” Manstein tiếp tục nói: “Chiến thuật của ông ta luôn đổi mới không ngừng; mỗi khi chúng ta vừa nghĩ ra một chiến thuật để đối phó với ông ta, ông ta lại nhanh chóng đưa ra chiến thuật mới, khiến chúng ta phải vô cùng vất vả.”

“Lần này, khi ba trung đoàn của chúng ta đối đầu với một trung đoàn của ông ta, thành thật mà nói, tôi nghĩ việc tiêu diệt họ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nhưng những gì xảy ra sau đó thì hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi. Quân đội chúng ta không chỉ không tiêu diệt được họ, mà ngược lại còn phải chịu tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công của họ.”

Nghe Manstein khen ngợi Sócôf, Hòa Đức cảm thấy hơi buồn lòng; dù sao thì các binh sĩ dưới quyền ông ta cũng đã từng gặp phải rắc rối với Sócôf trước đây. Ông ta hỏi một cách thăm dò: “Sócôf thực sự mạnh mẽ đến thế sao?”

“Đúng vậy, ông ta rất mạnh mẽ.”

“Manshtain nói một cách chắc chắn: Hôm nay tôi đã phân tích lại quá trình chiến đấu của ông ấy trên bản đồ và nhận ra rằng bất kể hành động nào cũng có thể dẫn đến tổn thất nặng nề cho quân đội. Nhưng thực tế là, số binh sĩ của Sócôf bị thương chỉ khoảng hai ba ngàn người mà thôi.”

“Gì cơ? Chỉ có hai ba ngàn người bị thương?” Hòa Đức gần như không tin vào tai mình: “Quân đội chúng ta đang ở thế phòng thủ, mà số người thiệt mạng đã lên đến hơn mười ngàn người. Trong khi đó, với tư cách là bên tấn công, số thương vong của họ lại ít đến thế, điều này thật sự khó tin.”

“Ông ấy là một vị tướng lĩnh xuất sắc,” Manshtain tiếp tục nói: “Nếu được thời gian, tôi nghĩ dù không sánh kịp Chu Khả Phu, ít nhất ông ấy cũng xứng đáng được đặt ngang hàng với các danh tướng Nga như Rokossovsky.”

…………

Sócôf không hề biết rằng Manshtain và Hòa Đức đang nói về mình. Khi đang cùng các thuộc cấp thảo luận về việc bố trí lực lượng phòng thủ, anh ta bỗng nhiên bị hắt hơi liên tục hơn mười lần.

Bên cạnh, Vitekov vội vàng hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải anh không khỏe không? Cần tôi gọi bác sĩ quân y đến kiểm tra không?”

“Cảm ơn sự quan tâm của bạn, Tổng tham mưu,” Sócôf đáp lại một cách lịch sự: “Tôi không bị bệnh, có lẽ chỉ là hơi dị ứng thôi, sẽ khỏi ngay thôi.” Anh ta chỉ vào bản đồ và nói với Vitekov: “Tổng tham mưu, tôi nghĩ nên bố trí sư đoàn pháo binh ở đây; điều này sẽ giúp các đồng đội bộ binh phía trước có được sự yểm trợ hỏa lực đầy đủ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, hiện tại chúng ta có khá nhiều xe tăng và pháo,” Vitekov nói sau khi Sócôf hoàn thành việc bố trí lực lượng: “Nhưng hiện đang có tình trạng thiếu hụt đạn dược và nhiên liệu.”

“Gì cơ? Thiếu hụt đạn dược và nhiên liệu à?” Nghe Vitekov nói vậy, Sócôf lập tức đổ mồ hôi lạnh. Nếu vấn đề này không được giải quyết, khi cuộc tấn công của kẻ địch bắt đầu, quân đội của mình sẽ chỉ có thể đối mặt với cái chết mà thôi. Anh ta vội vàng hỏi: “Tổng tham mưu, đã báo cáo vấn đề này lên Tập đoàn quân Tư lệnh chưa?”

“Chúng tôi đã xử lý vấn đề này rồi,” Vitekov gật đầu trả lời: “Theo kế hoạch ban đầu, trong hai ngày tới sẽ có một lượng vật tư được chuyển đến Lư Cam Tư Khắc, sau đó từ đó được vận chuyển đến đây. Nhưng do Tập đoàn quân số 64 của tướng Thư Mễ Lạc Phu đang được lệnh tiến về phía tây, nhiều đoàn tàu và vật tư đã bị họ thuê dụng một cách tạm thời.”

“Chết tiệt, thật là không thể tin được.” Khi biết rằng những đoàn tàu và vật tư mà mình cần gấp đã bị các đơn vị khác chiếm dụng, Sócôf cảm thấy bất lực và lập tức ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Gửi điện báo cho Phương diện quân Tư lệnh để báo cáo tình hình hiện tại lên cấp trên.”

Bức điện báo mà Sócôf gửi đi nhanh chóng được đặt trước mặt Rokosovsky. Sau khi đọc nó, ông vung tay mạnh xuống bàn và hỏi Mã Lợi Ninh: “Tổng chỉ huy, chuyện này là thế nào? Tại sao lại không báo cáo với tôi mà tự ý điều chuyển những vật tư được phân bổ cho các đội tác chiến? Anh không biết sao, nếu họ không có đủ đạn dược và nhiên liệu, họ sẽ không thể đối đầu với Đức được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, việc phân bổ lô vật tư này là do lực lượng hậu cần ở Moscow quyết định trực tiếp, mà không qua sự kiểm soát của chúng ta,” Mã Lợi Ninh vội vàng giải thích khi thấy Rokosovsky tức giận: “Tôi cũng mới biết chuyện này không lâu.”

“Tổng chỉ huy, ông nghĩ chúng ta nên làm thế nào?” Rokosovsky nói với giọng nóng vội: “Lý do chính khiến Phương diện quân Tây Nam và Phương diện quân Vọa La Niết Nhật bị Đức đánh bại thảm hại như vậy, chính là do họ thiếu hụt vật tư hậu cần. Đặc biệt là đội tác chiến nhanh của Popov; do thiếu đạn dược, nhiều xe tăng không phải bị mất trong trận chiến, mà là do các chiến sĩ của chúng ta tự phá hủy chúng để không để chúng rơi vào tay Đức. Tôi không muốn đội tác chiến của Sócôf cũng phải trải qua thảm kịch tương tự.”

Nghe Rokosovsky nói vậy, Mã Lợi Ninh đáp: “Đồng chí Tư lệnh viên, trong kho hàng hậu cần của chúng ta vẫn còn một số vật tư; tôi nghĩ chúng ta có thể gửi chúng cho đội quân của Sócôf trước.”

“Đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Đối với cách sắp xếp này của Mã Lợi Ninh, Rokosovsky gật đầu hài lòng và nói: “Chỉ cần lực lượng do Sócôf chỉ huy có đủ đạn dược và nhiên liệu, thì dù kẻ địch có đông đến đâu cũng không thể khiến họ lùi bước.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của bạn.” Mã Lợi Ninh cười nói với Rokosovsky: “Vài ngày trước, chúng ta đã tập trung tất cả các máy bay vận tải để gửi cho họ một số lượng tên lửa; nhờ vào số tên lửa này, họ đã tiêu diệt hàng chục nghìn binh sĩ Đức, khiến ba sư đoàn Waffen-SS tinh nhuệ nhất của Đức hiện nay chỉ dám co ro ở khu vực Balvankovo, không dám hành động mạnh mẽ. Họ sợ rằng một khi hành động, họ sẽ lại bị lực lượng của Sócôf tấn công.”

“Có vẻ như trong các trận chiến những ngày qua, Mễ Sa đã làm cho quân Đức sợ hãi.” Rokosovsky mỉm cười nói: “Biết đâu một ngày nào đó trong tương lai, khi nghe đến tên Sócôf, quân Đức sẽ sợ đến mức không dám giao tranh nữa.”

“À đúng rồi, ở Chu Khả Phu có tin tức gì mới không?”

“Theo thông tin tôi nhận được, Thống chế Chu Khả Phu đã ra lệnh cho các đơn vị thuộc Quân đoàn 61 tiến hành các cuộc phản kích quy mô nhỏ đối với một số khu dân cư và làng mạc ở phía đông bắc của Y Trường Mục – những nơi đang bị quân Đức chiếm giữ,” Mã Lợi Ninh báo cáo với Rokosovsky: “Cuộc tấn công của họ khá thành công; quân Đức không chỉ điều động một sư đoàn thiết giáp đến khu vực đó, mà còn điều động Sư đoàn thiết giáp số 57 và số 48 từ hướng Kharkov xuống phía nam.”

Mã Lợi Ninh lấy cây bút chì đỏ-xanh trên bàn, vẽ một vòng tròn quanh tên hai địa danh Balvankovo và Y Trường Mục, rồi nói với Rokosovsky: “Nhưng tôi đánh giá rằng, những thành tích mà lực lượng của Sócôf đạt được đã gây ra áp lực lớn đối với kẻ địch; hành động của họ sẽ trở nên thận trọng hơn. Có thể trong thời gian tới, họ sẽ tạm dừng các hoạt động ở khu vực Balvankovo và Y Trường Mục để tái tổ chức lực lượng, xem xét liệu nên tiến hành tấn công hay phòng thủ trước quân đội chúng ta.”

“Mễ Sa thật sự rất xuất sắc.” Nhìn vào bản đồ thể hiện tình hình chiến sự giữa quân ta và kẻ địch, Rokosovsky không khỏi thốt lên: “Cần biết rằng, nhiệm vụ mà chúng ta đã phải sử dụng hàng trăm nghìn binh sĩ mới hoàn thành được, anh ấy chỉ cần một sư đoàn thôi đã có thể kiềm chế được gần hai trăm nghìn quân địch tại hai khu vực là Balvenkovо và Y Trường Mục.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Mã Lợi Ninh hỏi một cách thận trọng: “Theo ông, nếu lần này chúng ta thực sự ngăn chặn được âm mưu của quân Đức trong việc giành lại Kharkov, liệu cấp trên có thăng chức cho anh ấy lần nữa không?”

Trước câu hỏi này, Rokosovsky suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Tôi không nghĩ vậy. Dù anh ấy có những công lao lớn, nhưng tiếc là anh ấy vẫn còn quá trẻ. Chắc chắn Tổng tư lệnh sẽ cần kiểm tra anh ấy thêm một hoặc hai năm nữa trước khi xem xét việc thăng chức.”

“Thật là đáng tiếc.” Nghe câu trả lời của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh không khỏi thất vọng: “Tôi từng nghĩ rằng sau cuộc chiến này, cấp trên sẽ không chỉ thăng chức cho anh ấy mà còn giao cho anh ấy những trọng trách lớn, để anh ấy đi chỉ huy một tập đoàn quân.”

“Tôi đã nói rồi, anh ấy còn quá trẻ. Mặc dù anh ấy có nhiều ý tưởng táo bạo trong chiến đấu, nhưng vẫn thiếu kinh nghiệm trong việc chỉ huy các đơn vị lớn.” Rokosovsky lắc đầu tiếp tục: “Nếu vội vàng bổ nhiệm anh ấy làm chỉ huy một tập đoàn quân, tôi e rằng điều đó sẽ gây hại cho anh ấy.”

“Tôi nghe nói trước khi Trận Chiến Stalingrad kết thúc, anh ấy đã đề nghị với Thôi Khả Phu rằng sau khi trận chiến kết thúc, anh ấy sẽ đến Volgograd để học tập. Nhưng không biết sau đó đã xảy ra chuyện gì mà kế hoạch học tại học viện quân sự của anh ấy đã bị hủy bỏ.”

“Chủ yếu là do tình hình trên chiến trường lúc bấy giờ rất bất lợi cho quân đội chúng ta. Nếu anh ấy ở lại chiến trường, anh ấy sẽ có thể phát huy tối đa khả năng của mình, so với việc ở lại học viện quân sự.” Rokosovsky nói xong, rồi ra lệnh cho Mã Lợi Ninh: “Tổng tham mưu, bạn hãy ngay lập tức gửi một bức điện cho Mễ Sa, thông báo với anh ấy rằng chúng ta sẽ phân phát cho anh ấy những vật tư dự trữ của tập đoàn quân. Nếu anh ấy gặp bất kỳ khó khăn nào, hãy thoải mái yêu cầu sự giúp đỡ từ chúng ta.”

Sau khi ghi chép xong các mệnh lệnh của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh đã soạn thảo một bức điện và ngay lập tức yêu cầu nhân viên truyền thông gửi nó đến Sócôf.

Khi nhận được bức điện này, Sócôf nhận ra rằng Rokosovsky dự định sử dụng các vật tư dự trữ của Phương diện quân, và anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh nói với Vitekov: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu số vật tư mà Phương diện quân Tư lệnh phân bổ cho chúng ta có thể được vận chuyển kịp thời đến khu vực phòng thủ của chúng ta, thì dù kẻ địch có đông đến đâu, tôi cũng tin rằng mình có thể chặn đứng cuộc tấn công của họ.”

Tuy nhiên, Vitekov lại bày tỏ sự lo ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo quy định, các vật tư dự trữ của Phương diện quân không thể được phân phát cho các đơn vị quân đội mà không có sự cho phép của Bộ Tổng chỉ huy tối cao. Ông nghĩ sao, liệu bức điện này của Tướng Rokosovsky có phải chỉ là cách để an ủi chúng ta không?”

“Không đâu,” Sócôf lắc đầu nói: “Tôi tin rằng Tướng Rokosovsky sẽ không lừa dối chúng ta trong việc quan trọng như thế này. Chúng ta hiện đang đối mặt với nguy cơ bị quân Đức tấn công bất kỳ lúc nào; nếu không có đủ vật tư, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được kẻ địch. Một khi chúng ta bị quân Đức xâm nhập, thì trong phạm vi hàng trăm kilômét phía sau chúng ta sẽ không còn chỗ nào để phòng thủ nữa. Kẻ địch có thể sẽ tiếp tục tiến về phía Stalingrad, và thành phố đó sẽ một lần nữa phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên, nếu ông nói như vậy, thì tôi cũng yên tâm rồi.” Vitekov cầm bức điện do Mã Lợi Ninh gửi đến, đứng dậy và nói với Sócôf: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho một số tướng chỉ huy các sư đoàn để thông báo tin tức về việc vật tư sắp được vận chuyển đến, để họ cũng yên tâm và không còn liên tục đòi hỏi từ tôi nữa.”