“Mễ Sa,” sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Yakov nhìn thấy Sócôf vẫn đang ngẩn ngơ nhìn mình, liền tiến lại gần và hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

Giọng nói của Yakov làm Sócôf bừng tỉnh khỏi trạng thái suy tư, và trong chốc lát, anh không biết phải trả lời câu hỏi đó như thế nào. May mắn thay, anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, hỏi lại: “Yasha, cuộc điện thoại của anh đã xong chưa?”

“Đã xong rồi,” Yakov nói và vẫy tay với Sócôf, “Chúng ta ra ngoài đi dạo đi.”

Ba người nhanh chóng rời khỏi căn nhà nhỏ và đi về phía tòa nhà nơi có nhà hàng. Sócôf đi ở giữa, Asiya đứng bên phải anh, khoác tay vào cánh tay anh; còn Yakov thì đứng bên trái, hai tay để sau lưng.

“Yasha,” Sócôf bắt đầu nói: “Nếu em trai anh muốn đến đây thăm anh, liệu các cấp trên có đồng ý không?”

“Không vấn đề gì đâu,” Yakov trả lời một cách thoải mái, “Nếu các cấp trên lo ngại về việc rò rỉ thông tin, thì sau khi Vasily đến đây, anh ấy cũng có thể ở lại đây được. Dù sao thì, một viện dưỡng lão lớn như thế này, làm sao lại không tìm được chỗ cho anh ấy ở chứ?”

“Anh ấy nói rằng anh ấy muốn đi câu cá, nhưng tiếc là trong viện dưỡng lão không có ao nuôi cá,” Sócôf cười nói, “Nếu không thì hàng ngày anh ấy sẽ có việc để giải trí mà.”

“Nếu muốn đi câu cá, bên ngoài viện dưỡng lão có một cái ao đấy.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Yasha, làm sao anh biết bên ngoài viện dưỡng lão có một cái ao vậy?”

“Hôm qua khi tôi đi dạo trong sân, tôi thấy phía sau bức tường có đống gạch đỏ, có lẽ là sót lại sau khi sửa chữa viện dưỡng lão, tôi liền leo lên đống gạch để nhìn ra ngoài. Phía sau có một cái ao khá lớn, trong đó còn có khá nhiều vịt hoang nữa. Phía trước là con mẹ vịt, còn phía sau là đàn con của nó, chúng bơi lội trên mặt nước.”

“Yasha, những gì anh nói đều là sự thật à?” Asiya bất ngờ hỏi.

“Tất nhiên là sự thật rồi,” Yakov gật đầu nói, “Tôi tự mình nhìn thấy mà.”

Asiya rất tò mò về những con vật nhỏ đáng yêu như vịt hoang này, cô liền hỏi tiếp: “Yasha, góc tường chất đầy gạch nằm ở đâu vậy? Hãy dẫn chúng tôi đi xem thử.” Nói xong, Asiya cũng đặc biệt nhắc Sócôf: “Mễ Sa, em đi cùng chị nhé.”

  Sócôf gật đầu và cũng hỏi Yakov: “Yasha, nơi chất gạch ở đâu vậy? Dù sao bây giờ cũng chưa đến giờ ăn cơm, anh hãy dẫn chúng tôi đi xem trước đi.”

  Thấy vợ chồng Sócôf đều muốn xem cảnh vật bên ngoài bức tường, Yakov liền gật đầu và nói: “Đi thôi, tôi sẽ dẫn các bạn đi xem.”

  Dưới sự dẫn đường của Yakov, ba người nhanh chóng đến nơi chất đầy gạch. Sócôf nhìn thấy rằng khối gạch được xếp thành từng đống, chiếm khoảng hai phần ba chiều dài bức tường; đứng trên đó có thể nhìn ra cảnh vật bên ngoài một cách rất thuận tiện. Anh ta nhanh chóng bước tới để kiểm tra xem nên leo lên từ đâu một cách an toàn và nhanh chóng nhất. Khi Asiya đến gần, anh ta đã giúp cô lên đống gạch.

  Đứng trên đống gạch và nhìn ra ngoài, quả nhiên cách đó khoảng ba mươi đến bốn mươi mét có một cái ao khá lớn, được bao quanh bởi những cây cối thấp hay bụi rậm. Không biết ao này có được kết nối với một con sông nào không, hay chỉ do nước ngầm mà nước trong ao lại trong veo đến mức có thể nhìn thấy đáy. Khi tiếng kêu của những con vịt hoang vang lên, một đàn vịt con theo sau một con mẹ vịt bước ra từ bụi rậm và bắt đầu bơi lội trên mặt nước một cách thoải mái.

  “Mễ Sa, nhìn kìa! Thật là có vịt hoang đấy!” Asiya hét lên khi thấy những con vịt đang bơi trên mặt ao: “Chúng thật là đáng yêu!”

  Sócôf cười ha hả và nói: “Thật đáng tiếc là chúng ta không thể rời khỏi viện dưỡng lão này; nếu không thì chúng ta đã có thể đứng bên cạnh ao để quan sát những con vịt bơi lội rồi.”

  “Ừ đúng vậy,” nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Asiya hiện lên vẻ buồn bã: “Chúng ta cũng chưa biết khi nào mới được rời khỏi viện dưỡng lão này.”

  “Yasha,” Sócôf nhớ đến một điều gì đó và tò mò hỏi Yakov: “Có ai đến đây săn bắn không?”

  “Có thể sẽ có, nhưng số lượng không nhiều lắm đâu.”

“Yakov nói với Sócôf: ‘Trước khi chiếc xe chúng ta đi vào rừng, anh không thấy những tấm biển cảnh báo bên đường sao?’”

“Biển cảnh báo ư?” Sócôf lập tức nghĩ đến những tấm biển liên quan đến an toàn giao thông, nhưng ông nhanh chóng loại bỏ suy đoán đó. Thời đại này, có bao nhiêu người sở hữu xe hơi riêng? Nếu ở trong thành phố, việc có những tấm biển cảnh báo về an toàn giao thông còn có thể hiểu được… Nhưng đây là vùng ngoại ô Moscow; trong phạm vi vài chục dặm xung quanh, ngoài hai thị trấn nhỏ ra, gần như không có ai cả. Việc đặt những tấm biển cảnh báo về an toàn giao thông ở đây có ích gì đâu? Với những suy nghĩ đó, ông hỏi một cách thăm dò: “Những tấm biển cảnh báo nào vậy?”

“Là những tấm biển cảnh báo về động vật đấy!” Yakov thấy Sócôf hoàn toàn không biết gì về chuyện này, liền ngạc nhiên nói: “Trên những tấm biển đó có vẽ hình cáo, thỏ và nai; điều đó có nghĩa là trong khu vực rừng này, ba loại động vật này có thể xuất hiện. Ngay cả khi các thợ săn muốn đi săn, họ cũng chỉ săn cáo, thỏ và nai mà thôi; chẳng ai đi săn vịt hoang đâu. Chỉ có vào mùa vịt đẻ trứng, họ mới đến đây để nhặt vài quả trứng vịt.”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Asiya nhìn Yakov với vẻ lo lắng, sợ rằng anh ấy sẽ nói rằng người ta đến đây để săn vịt hoang trong ao. Khi biết rằng người ta chủ yếu chỉ đến nhặt trứng vịt vào mùa vịt đẻ, lòng bà mới yên lại.

Sócôf nhìn thấy những con cá nhảy lên khỏi mặt nước theo từng đợt vịt bơi qua, liền cười nói với Yakov: “Yasha, nếu em trai anh là Vasily đến đây, anh có thể dẫn cậu ấy đến ao này câu cá; chắc chắn cậu ấy sẽ mang về đầy túi đấy.”

Ai ngờ Yakov lại lắc đầu và nói: “Thôi, tốt nhất là đừng để cậu ấy đi câu cá; nếu không, cậu ấy sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Sócôf biết về chuyện Vasily bị thương khi câu cá, nhưng Asiya thì hoàn toàn không hề hay biết gì. Cô ấy hỏi một cách ngạc nhiên: “Yasha, việc để Vasily đến đây câu cá mà lại gây ra rắc rối lớn à? Anh có phải là quá lo lắng không?”

“Asiya, có lẽ cô không biết… Hai năm trước, Vasily đã bị thương nặng chỉ vì đi câu cá, thậm chí suýt mất mạng.” Yakov lắc đầu và nói: “Vì vậy, mỗi khi nghe cậu ấy nói đến chuyện đi câu cá, tôi lại cảm thấy rất lo lắng, sợ rằng cậu ấy sẽ gặp phải chuyện gì đó nghiêm trọng nữa.”

“Cái gì có thể nguy hiểm khi đi câu cá vậy?” ATây Á không hiểu và hỏi: “Chẳng lẽ là khi họ đang đi câu cá, họ lại trùng hợp bị không quân Đức oanh kích nên mới bị thương sao?” Cô còn tự cho mình thông minh khi nói thêm: “Bây giờ chiến tranh đã kết thúc rồi, dù đi câu cá ở đâu cũng không cần phải lo sợ bị không quân Đức oanh kích nữa.”

“Không phải vậy đâu, ATây Á, em hiểu sai rồi.” Nhưng Yakov nghe xong chỉ biết cười buồn và nói: “Vasily bị thương không phải vì không quân Đức oanh kích, mà là do chính họ tự gây ra tai nạn cho mình; thậm chí còn khiến cả Tập đoàn không quân Tư lệnh viên phải bị giải nhiệm.”

“Yasha, chuyện này rốt cuộc là như thế nào vậy?” ATây Á tò mò hỏi: “Có thể kể cho chúng tôi nghe được không?”

Yakov gật đầu và bắt đầu kể lại câu chuyện mà Sócôf đã biết. ATây Á nghe xong liền hoảng sợ: “Trời ạ, một người chết, sáu người bị thương… Giá phải trả để câu cá thật là quá đắt đỏ rồi. Yasha, em nói đúng đấy, chúng ta không thể để Vasily đến đây câu cá được; biết đâu anh ấy sẽ ném lựu đạn xuống ao để tiêu diệt cá đấy.”

Ba người đang đứng trên đống gạch trò chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy ai đó phía sau hét lên: “Này, hai vị tướng ơi, các bạn đang đứng trên đống gạch làm gì vậy?”

Sócôf quay đầu lại và thấy đó là Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc, liền cười và giải thích: “Chúng tôi phát hiện ra có một cái ao bên ngoài bức tường, nên mới lên đây xem thử.”

“Đã đến giờ ăn trưa rồi, Tướng Sócôf ạ.” Biệt Kỳ Cốc nói: “Khi xuống dưới, hãy cẩn thận đấy, đừng để bị ngã nhé.”

Sau khi ba người xuống khỏi đống gạch, Biệt Kỳ Cốc tiếp tục nói: “Đống gạch này rất nguy hiểm, đừng bao giờ tự ý lên đó nữa; nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không thể chịu trách nhiệm được đâu.”

Sócôf nhận ra từ giọng nói của Biệt Kỳ Cốc rằng người đó rất không hài lòng với việc ba người họ tự ý đứng trên đống gạch để ngắm cảnh bên ngoài, liền cười ha hả và nói: “Rõ rồi, Thiếu tá ơi, chỉ lần này thôi, không bao giờ tái diễn nữa đâu.”

“Trong ao có rất nhiều vịt hoang đấy.” Biệt Kỳ Cốc nói: “Vào mùa vịt đẻ trứng, Guqinke và những người khác thường đi vào bụi rậm bên ngoài để thu thập trứng vịt về.”

“Không biết mùa ngỗng hoang đẻ trứng là vào tháng nào nhỉ?” ATây Á hỏi: “Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn đi nhặt vài quả trứng ngỗng hoang.”

“Ngỗng hoang đẻ trứng hai mùa trong năm,” Biệt Kỳ Cốc giải thích với ATây Á: “Mùa đầu tiên là từ tháng ba đến tháng năm, mùa thứ hai là từ tháng mười đến tháng mười một. Mỗi lần đẻ khoảng mười quả trứng, con mái ngỗng sẽ ấp chúng trong vòng 27–28 ngày. Thật đáng tiếc là các bạn đến muộn rồi; nếu đến sớm hơn nửa tháng, các bạn đã có thể thưởng thức những quả trứng ngỗng hoang tươi mới rồi.”

“Mễ Sa…” ATây Á nghe xong có vẻ thất vọng và nói với Sócôf: “Có vẻ như chúng ta chỉ có thể đợi đến tháng mười mới có thể đi nhặt trứng ngỗng bên hồ được.”

Nhưng Sócôf không nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội đến đây nhặt trứng ngỗng vào tháng mười. Anh ấy đang suy nghĩ rằng sau khi đánh bại quân Đông Kinh, chắc chắn sẽ có thể tìm thấy trứng ngỗng hoang trong những khu rừng thuộc dãy núi Đại Hinggan… Chỉ là không biết nếu dùng chúng để làm trứng ngâm muối thì sẽ có hương vị như thế nào thôi.

Một chiến sĩ đi qua gần đó và bị Biệt Kỳ Cốc gọi lại. Sócôf thấy Biệt Kỳ Cốc kéo chiến sĩ ra một bên và thì thầm điều gì đó, đồng thời liên tục chỉ về phía đống gạch. Trong lòng Sócôf bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác bất an… Liệu Biệt Kỳ Cốc có ý định cho người ta dọn sạch những đống gạch này để ngăn chúng ta nhảy ra ngoài không?

Trước khi vào phòng ăn, Biệt Kỳ Cốc đã đuổi theo họ và nói với một nụ cười: “Tướng Yakov, bữa trưa hôm nay chúng tôi đã chuẩn bị riêng rượu vang đỏ Georgia cho ngài. Tôi nghĩ ngài chắc đã lâu lắm rồi không được thưởng thức loại rượu ngon của quê hương mình.”

Khi nói đến rượu vang đỏ, mọi người thường nghĩ đến rượu Pháp, nhưng thực ra Ukraine và Georgia cũng là những quốc gia sản xuất những loại rượu vang đỏ chất lượng cao. Cả thế giới đều uống rượu vang Pháp, nhưng người Pháp lại thích uống rượu vang Georgia hơn. Sócôf nhớ rất rõ; khi anh ấy đến nhà một người bạn ở Nga Rose, anh ấy thấy trên bàn ăn đều là rượu vang Georgia.

Anh ấy Đã từng đã từng đến Georgia một lần và chứng kiến tận mắt bức tượng “Mẹ Georgia” đứng trên đỉnh núi.

Bức tượng mô tả bàn tay trái giơ cao một chiếc cốc rượu, trong khi bàn tay phải cầm một thanh kiếm dài, minh họa rõ nét câu nói danh tiếng: “Khi bạn bè đến, chúng ta chuẩn bị rượu ngon để đón tiếp; khi kẻ thù đến, chúng ta sử dụng kiếm và dao để đối phó.”

Khi nghe nói bữa trưa hôm nay có rượu vang Georgia, Yakov vội vàng mừng rỡ đến mức mặt đỏ bừng. Anh ta nắm lấy tay của Biệt Kỳ Cốc và nói với lòng biết ơn: “Đồng chí Thiếu tá, tôi thực sự rất cảm ơn ông vì đã mang đến cho tôi loại rượu vang quý giá này.”

“Đồng chí Tướng,” Biệt Kỳ Cốc nói một cách lịch sự: “Vì trong thời gian chiến tranh, sản xuất rượu vang ở Georgia đã tạm dừng trong hai năm, vì vậy những chai rượu chúng tôi tìm được đều là những chai được sản xuất từ vài năm trước. Tôi không biết hương vị của chúng sẽ như thế nào, hy vọng ông không phiền lòng.”

“Không sao đâu, không sao đâu,” Yakov nói: “Mặc dù việc bảo quản rượu vang quá năm năm có thể ảnh hưởng đến hương vị, nhưng tôi vẫn rất biết ơn vì các bạn đã giúp tôi có được những chai rượu sản xuất từ vài năm trước.”

Yakov tiến lại gần Sócôf và hỏi thì thầm: “Mễ Sa, không phải rằng rượu vang càng được bảo quản lâu thì càng ngon sao? Tại sao Yaksha lại nói rằng rượu vang sau năm năm sẽ mất đi hương vị?”

Thực ra, Sócôf cũng chỉ hiểu biết một chút về rượu vang mà thôi, nhưng vì Asiya hỏi, anh ta đành phải tỏ ra như thể mình rất am hiểu: “Rượu vang không phải cứ được bảo quản càng lâu thì càng ngon. Mỗi loại rượu vang đều có thời hạn bảo quản riêng. Nếu vượt qua thời hạn uống tốt nhất và bước vào giai đoạn già đi, hương vị của rượu vang sẽ không còn ngon nữa. Vì vậy, thông thường, rượu vang nên được uống hết trong vòng năm năm.”

“Nhưng tôi nghe nói có những loại rượu vang được bảo quản hơn một trăm năm đấy,” Asiya lo lắng rằng Sócôf có thể không tin lời mình, nên còn đưa ra ví dụ cụ thể: “Chẳng hạn, tại vùng ngoại ô thành phố Yalta ở bán đảo Crimea, có xưởng rượu Masandra, nơi còn lưu giữ những chai rượu vang sản xuất từ năm 1775 đấy.”

Sócôf không ngờ Asiya lại biết đến xưởng rượu Masandra, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh ta nhận ra rằng đối với một người Nga, việc biết đến xưởng rượu này là điều hoàn toàn bình thường, bởi đây chính là nơi sản xuất rượu vang dành cho Sa Hoàng. Anh ta trả lời một cách e dè: “Asiya, những chai rượu vang được bảo quản hơn một trăm năm như vậy, ngoài việc phải được đóng trong thùng gỗ óc chó, chắc chắn còn có những ph