Sócôf không khỏi nhíu mày và cười lạnh nói: “Đồng chí nữ sĩ quan này, nếu bạn nói rằng chỉ có một hoặc hai người trong số các bạn vô tình làm mất giấy tờ thì tôi tin. Nhưng nếu cả năm người đều mất giấy tờ, điều đó làm sao có thể xảy ra được?”

“Thật đấy, đồng chí tướng,” nữ sĩ quan vội vàng biện hộ: “Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật.”

“Bạn tên là gì?” Sócôf hỏi.

“Tôi tên là Lê Đen Ni Cốva, là trung úy thuộc Bộ Nội vụ,” nữ sĩ quan trả lời: “Thật đáng tiếc là tôi đã làm mất giấy tờ; nếu không, tôi có thể cho các bạn xem giấy tờ của mình.”

Khi biết đối phương là sĩ quan của Bộ Nội vụ, Lư Niệp Phủ bước tới và đột nhiên nói vài câu với cô ấy. Mặc dù Lư Niệp Phủ nói bằng tiếng Nga, nhưng Sócôf lại không hiểu ông ta đang nói gì. Tuy nhiên, nữ sĩ quan tên Lê Đen Ni Cốva sau khi nghe xong, khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ ngạc nhiên, và sau đó cũng trả lời Lư Niệp Phủ bằng cùng một ngôn ngữ.

“Mễ Sa.” Lư Niệp Phủ quay sang nói với Sócôf: “Tôi vừa kiểm tra danh tính của cô ấy rồi; thực sự cô ấy là nhân viên của Bộ Nội vụ. Nếu bạn còn muốn biết thêm điều gì, cứ hỏi đi; tôi tin rằng cô ấy sẽ nói cho bạn biết tất cả những thông tin bạn quan tâm.”

Vì đối phương là sĩ quan của Bộ Nội vụ, Sócôf tự nhiên không thể tiếp tục hỏi họ đang thực hiện nhiệm vụ gì nữa. Nếu anh ta có quyền biết, có lẽ vị trung úy kia đã nói rõ với mình rồi. Anh ta hắng một tiếng, rồi hỏi: “Trung úy Lê Đen Ni Cốva, xin hãy cho tôi biết, giấy tờ của các bạn đã bị mất như thế nào?”

“Đồng chí tướng,” Lê Đen Ni Cốva rất rõ ràng rằng, nếu cô ấy không thể giải thích rõ ràng về việc làm mất giấy tờ, mặc dù Sócôf có thể không bắn cô ấy nữa, nhưng cũng sẽ không để cô ấy đi đâu được dễ dàng. Cô vội vàng giải thích: “Sau khi nhận nhiệm vụ, chúng tôi đã đi xe jeep đến sông Odessa. Trên đường, xe của chúng tôi bị hỏng; chúng tôi thấy có vài người của chúng tôi trong một căn nhà gỗ bên đường, nên đã xin họ giúp đỡ.”

Người dẫn đầu đoàn cũng là một vị trung úy; sau khi kiểm tra danh tính của chúng tôi, ông ấy cho chúng tôi vào nhà nghỉ ngơi và điều phối người giúp sửa xe.

Trước sự nhiệt tình của anh ta, chúng tôi đều bày tỏ lòng biết ơn; vì nghĩ rằng đó là người của chúng ta, nên chúng tôi đã giảm bớt cảnh giác, đến mức không hề nghi ngờ gì về ly trà mà anh ta sai người mang đến…”

“Khoan đã, đồng chí Radechnikova.” Sócôf nghe đến đây liền giơ tay ngăn cô tiếp tục nói: “Cô nói rằng các bạn uống ly trà đó mà hoàn toàn không có chút phòng bị nào… Chẳng lẽ trong trà có vấn đề gì sao?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Radechnikova gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Thực sự có vấn đề trong trà. Ngay sau khi chúng tôi uống vào, chúng tôi đã mất ý thức. Khi tỉnh dậy, chúng tôi phát hiện mình bị trói lại và bị để lại ở góc phòng. Sau khi cùng nhau giải thoát khỏi dây trói, chúng tôi mới nhận ra rằng không chỉ chiếc xe jeep đỗ bên ngoài cửa biến mất, mà cả giấy tờ và vũ khí của chúng tôi cũng không còn nữa. Đại úy Miskenko,” cô chỉ về phía vị đại úy bên cạnh và tiếp tục nói, “ông ấy cho rằng người Đức có thể sử dụng danh tính của chúng tôi để gây rối, vì vậy chúng tôi đã vội vàng đến đây. Ai ngờ khi đến trạm kiểm soát gần đây, chúng tôi lại bị vị trung úy đó và binh lính của ông ta bắt giữ, và họ chuẩn bị xử bắn chúng tôi ngay tại chỗ.”

“Đại úy Miskenko,” Sócôf sau khi Radechnikova kể xong, quay sang vị đại úy đó và nói: “Nếu nói rằng đại úy Radechnikova thiếu kinh nghiệm và đã sa vào bẫy của kẻ thù, tôi tin điều đó. Nhưng làm một đại úy thuộc Bộ Nội vụ, làm sao bạn cũng có thể mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy được?”

“Đồng chí tướng, tất cả đều là lỗi của tôi.” Miskenko đỏ mặt và nói: “Tôi nghĩ rằng trên đường đi toàn là quân đội của chúng ta, nên người Đức chắc chắn đã trốn mất từ lâu rồi… Ai ngờ lại gặp phải những kẻ đội lốt quân đội của chúng ta, và kết quả là chúng tôi phải chịu thiệt thòi lớn.”

“Trung úy ơi,” Sócôf gọi vị trung úy đang chuẩn bị xử bắn Miskenko và Radechnikova lại và hỏi: “Bây giờ đến lượt bạn nói rõ sự việc. Hãy kể cho tôi nghe toàn bộ diễn biến của sự việc này đi.”

Trung úy gật đầu và bắt đầu kể lại toàn bộ sự việc: “Chúng tôi có một trạm kiểm soát ở rìa khu rừng gần đây, thông thường có bốn năm người lính trực gác ở đó. Một giờ trước, tôi dẫn người đi thay phiên gác, nhưng bất ngờ phát hiện ra rằng tất cả các binh sĩ trong trạm đều đã chết, và tất cả đều bị giết bằng dao đâm khi họ không hề có sự phòng bị nào.

Khi chúng tôi hoàn tất việc an táng những đồng đội đã hy sinh và thiết lập lại các điểm gác tại trạm kiểm soát, Mischenko cùng Lednikova đã đến. Lúc đó, tôi nhận thấy một số sĩ quan đi bộ đến, thậm chí không mang theo vũ khí nào, điều này khiến tôi cảm thấy có gì đó không ổn, vì vậy tôi đã dừng họ lại để kiểm tra.

Qua cuộc kiểm tra đó, tôi ngay lập tức nhận ra rằng hình ảnh trên giấy tờ của Thiếu tá Mischenko hoàn toàn trùng khớp với hình ảnh trong giấy tờ mà chúng tôi tìm thấy. Nhưng khi tôi hỏi tên ông ta, ông ta nói mình tên là Mischenko. Khi so sánh thông tin cá nhân với hình ảnh trên giấy tờ, tôi không còn nghi ngờ gì nữa – chắc chắn ông ta chính là kẻ đã giết hại các đồng đội của tôi, vì vậy tôi đã ra lệnh bắt giữ họ.”

“Đồng chí Trung úy, ngay cả khi họ là gián điệp Đức, điều bạn nên làm là giao họ cho cấp trên của mình,” Lư Niệp Phủ nói với vẻ nghiêm túc. “Chứ không phải tự ý xử tử họ. Nếu không phải chúng tôi tình cờ đi qua đây, liệu họ có trở thành nạn nhân của bạn không?”

“Xin lỗi, đồng chí ủy viên quân sự,” Trung úy nói với khuôn mặt đỏ bừng. “Lúc đó tôi thực sự nghĩ họ là những kẻ đội lốt người Đức. Khi nghĩ đến cảnh các đồng đội của mình chết thảm như thế nào, tôi đã nổi cơn giận dữ và lập tức ra lệnh xử tử họ.”

“Hãy ghi nhớ bài học này, đồng chí Trung úy,” Sócôf nói một cách có chút buồn cười. “Lần sau nếu bạn bắt được bất kỳ người nào đáng ngờ, hãy nhớ phải giao họ cho cấp trên, chứ đừng tự ý quyết định, hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Thiếu tá Mischenko,” Sócôf tiếp tục hỏi Mischenko, “bạn có thể kể cho tôi biết thêm về những người đó không?”

Mischenko biết Sócôf đang hỏi về những kẻ đã cướp giấy tờ và vũ khí của mình, sau một lúc suy nghĩ, ông ta trả lời: “Người dẫn đầu là một thiếu tá, còn lại có một trung úy, hai thiếu tá và một binh sĩ. Tôi nghĩ họ đã sử dụng giấy tờ của chúng tôi để cố gắng vượt qua trạm kiểm soát, nhưng đã bị các binh sĩ đang trực gác phát hiện. Trong tình thế cấp bách, họ mới phải dùng vũ lực.”

“Ừm, phân tích rất đúng đắn,” Sócôf gật đầu và nói. “Tôi cũng nghĩ như vậy. Chắc chắn kẻ thù đã sử dụng những giấy tờ bị đánh cắp và chiếc xe jeep đó để cố gắng vượt qua trạm kiểm soát, nhưng đã bị các binh sĩ cảnh giác phát hiện danh tính. Trong tình thế bối rối, họ chỉ còn cách dùng vũ lực để giết hại những người đang trực gác.”

“Đại úy Khoa Thập Kim,” Sócôf ra lệnh với Khoa Thập Kim: “Ngay lập tức liên hệ với Tổng tham mưu trưởng, yêu cầu ông ta thông báo cho các điểm kiểm soát dọc hai bờ sông Odessa chú ý đến một chiếc xe jeep có năm người trên xe, trong đó có một thiếu tá, một đại úy, hai thiếu úy và một binh sĩ. Nếu phát hiện những người có đặc điểm như đã nói, hãy ngay lập tức tạm giữ họ và canh gác tại chỗ.”

“Đồng chí Misičenko,” Lư Niệp Phủ nhìn Misičenko và hỏi: “Nếu để lại Ledeňnikova, bốn người các anh tiếp tục thực hiện nhiệm vụ, không có vấn đề gì chứ?”

Nghe thấy câu hỏi của Lư Niệp Phủ, Misičenko vội vàng lắc đầu mạnh mẽ và trả lời: “Không có vấn đề gì, đồng chí tướng.”

“Tốt, vậy thì anh dẫn ba sĩ quan khác đi thực hiện nhiệm vụ, còn Ledeňnikova thì ở lại.” Sau khi nói xong, Lư Niệp Phủ lại ra lệnh cho Khoa Thập Kim: “Đại úy Khoa Thập Kim, hãy chuẩn bị vũ khí cho họ và cử thêm một đội lính đi cùng họ.”

Khoa Thập Kim gật đầu, sau đó gọi một người thuộc cấp để chuẩn bị súng đạn và phương tiện cho Misičenko và nhóm người kia, nhằm tiếp tục thực hiện nhiệm vụ.

Nhìn những người bạn của mình rời đi, Ledeňnikova hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, tại sao lại để tôi ở lại?”

“Thiếu úy ơi, tôi nghĩ bạn vừa mới nghe thấy lệnh của tôi rồi đấy.” Sócôf giải thích với Ledeňnikova: “Nếu chúng ta bắt được những người đáp ứng điều kiện mà các bạn đã nói, chúng ta cần phải có người nhận dạng họ. Tôi nghĩ bạn là người phù hợp nhất.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Ledeňnikova mới hiểu tại sao mình lại được để lại một mình, và vội vàng gật đầu mạnh mẽ: “Tôi hiểu rồi, đồng chí tướng, tôi sẽ hết sức phối hợp với các bạn.” Nói xong, biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy bỗng trở nên hung ác: “Nếu bắt được những tên gián điệp Đức kia, tôi sẽ xé nát họ thành từng mảnh… Chính vì họ mà tôi và đồng đội suýt nữa phải chết dưới những viên đạn của chính phe mình.”

Sócôf nhìn đồng hồ, rồi vẫy tay và nói: “Đã muộn rồi, chúng ta hãy tiếp tục lên đường thôi.”

Ban đầu, anh ta đã mời Lednikova đi cùng chiếc xe với mình, nhưng trước mặt một người cấp trên như Lư Niệp Phủ, Lednikova tỏ ra rất e ngại và đã từ chối lời đề nghị tốt bụng của anh ta, thay vào đó cô ấy lên xe tải để lái xe. Thấy Lednikova không muốn đi cùng mình, Sócôf cũng đoán được lý do và không tiếp tục ép buộc nữa; sau khi lên xe, anh ta ngay lập tức ra lệnh cho người lái xe khởi hành.

Khi đoàn xe sắp đến bên bờ sông Odessa, Sócôf bỗng nhìn thấy một hàng nhà liền kề bằng kiến trúc bê-tông, phía trước mỗi ngôi nhà có khoảng bảy hay tám binh sĩ xếp thành hàng, xung quanh họ là những người lính mang súng, bao vây họ lại.

Nhìn thấy cảnh này, Sócôf không khỏi nhíu mày: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Những người lính này đã phạm phải tội gì?” Anh ta ra lệnh cho Khoa Thập Kim xuống xe để tìm hiểu, vì lo sợ sẽ xảy ra tình huống tương tự như với Mischenko và Lednikova trước đó.

Nhận được lệnh, Khoa Thập Kim không dám chậm trễ, vội vàng bảo tài xế dừng xe rồi bước xuống. Anh ta nhanh chóng tiến đến trước hàng nhà và hét lớn: “Ai ở đây chịu trách nhiệm, hãy đến đây nói chuyện với tôi.”

Lúc đó, một đại úy bước đến bên cạnh, nhìn Khoa Thập Kim từ đầu đến chân rồi hỏi: “Đại úy, anh có việc gì cần giải quyết không?”

Khoa Thập Kim chỉ vào những người lính đó và hỏi: “Họ đang làm gì vậy?”

“Họ là những kẻ đáng ghê tởm,” đại úy nói với giọng căm phẫn: “Họ đã xâm nhập vào nhà của người Đức để cướp bóc.”

“Cướp bóc?!” Khoa Thập Kim ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Họ đã cướp được những thứ gì?”

“Đây này!” đại úy chỉ vào vài gói đồ lớn dưới đất và nói: “Có quần áo đắt tiền, giày da mới, cùng với đồ dùng bằng bạc mà người Đức dùng để ăn uống.”

Nghe xong, Khoa Thập Kim hỏi thêm: “Chỉ có những thứ đó thôi à?”

“Chẳng lẽ những điều này vẫn chưa đủ sao?” Đại úy nói với vẻ kinh ngạc: “Các bạn phải biết rằng, trước khi quân đội chúng ta tiến vào Đông Phổ, Rokossovsky đã ra lệnh cấm không được quấy rối hay cướp bóc dân thường, không được làm những việc không xứng đáng với tư cách của một chiến sĩ; nếu không, họ sẽ bị đưa ra tòa án quân sự và thậm chí phải chịu hình phạt theo quy định của quân đội.”

Người ngồi trong xe, vì cách xa một chút, không thể nghe rõ họ đang nói gì với nhau, liền tức giận mở cửa xe xuống và bước về phía hai người kia. Còn người thứ ba thấy người kia đã xuống xe, cũng không thích hợp nếu tiếp tục ở lại trong xe, nên cũng theo xuống.

Đại úy đang tranh luận với người kia thấy Sócôf và Lư Niệp Phủ đến, liền hoảng sợ. Mặc dù Sócôf và Lư Niệp Phủ không quen biết anh ta, nhưng anh ta lại biết đến Tổng chỉ huy quân đoàn Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự, vì vậy anh ta vội vàng đứng thẳng người và chào: “Xin chào các đồng chí Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự!”

“Tôi muốn hỏi đại úy, ở đây rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Sócôf hỏi.

Đại úy dùng tay chỉ về phía chỉ vào những người lính kia và lặp lại những gì mình vừa nói với Khoa Thập Kim. Sau khi nghe xong, Sócôf hỏi: “Vậy đại úy dự định xử lý họ như thế nào?”

“Còn phải nói sao nữa,” đại úy trả lời không chút do dự: “Tất nhiên là đưa họ ra tòa án quân sự để họ phải chịu hình phạt xứng đáng.”

Sócôf không vội vàng bày tỏ ý kiến của mình, mà đi đến trước mặt những người lính kia. Sau khi nhìn họ từ đầu đến chân, anh ta hỏi: “Ai trong số các bạn có thể giải thích cho tôi biết, tại sao các bạn lại cướp đồ của người dân bình thường?”

“Thưa đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu.”

Một người lính đứng ở cuối hàng bỗng nhiên lên tiếng.

Sócôf tiến lại gần người lính đó và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí lính ơi, anh không hiểu điều gì sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” người lính đó chỉ vào căn nhà nhỏ phía sau mình và nói với giọng bất bình: “Tôi không hiểu được. Những người Đức sống trong những ngôi nhà tốt hơn chúng ta, đồ đạc bày trí trong nhà cũng tốt hơn, thậm chí quần áo và giày ống của họ cũng tốt hơn chúng ta. Nếu cuộc sống của họ tốt hơn chúng ta rất nhiều, tại sao họ lại phát động cuộc chiến tranh đáng ghét này để xâm lược đất nước chúng ta?”

Tại sao Đức lại xâm lược Liên Xô? Đối với Sócôf, câu trả lời khá đơn giản: bởi vì Liên Xô là một mối đe dọa đối với người Đức. Nếu họ muốn chiếm đóng toàn bộ châu Âu, họ buộc phải loại bỏ kẻ thù lớn này trước tiên. Mặc dù lý do đó là đúng, nhưng Sócôf không thể giải thích như vậy cho người lính, bởi vì lời giải thích đó quá trừu tượng và thiếu sức thuyết phục.

Sau khi suy nghĩ một lúc, ông từ từ nói: “Đồng chí lính ơi, đó là bởi vì người Đức luôn tham lam không biết đủ. Mặc dù họ đã có một cuộc sống mà nhiều quốc gia khác đều ghen tị, nhưng họ vẫn muốn có thêm nhiều của cải và tài nguyên hơn nữa, vì vậy họ mới phát động cuộc chiến tranh bất công này. Anh có hiểu ý tôi không?”

Người lính ngẩn ngơ một lát, rồi gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Người Đức phát động chiến tranh chống lại chúng ta là vì lòng tham của họ, họ muốn có thêm nhiều của cải và tài nguyên hơn nữa, để từ đó thống nhất toàn thế giới.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” vị đại úy hỏi Sócôf: “Tôi nên xử lý họ như thế nào bây giờ? Nên đưa họ ra tòa án quân sự không ạ?”

“Tôi nghĩ không cần thiết.” Sócôf lắc đầu và ra lệnh cho đại úy: “Trước hết, hãy trả lại tất cả những thứ đó, sau đó giam giữ họ thêm ba ngày nữa.”