Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Sócôf cùng với ATây Á rời khỏi văn phòng thì thấy người quản lý đang đứng trong bãi tuyết không xa, đang trò chuyện với một chiến sĩ mang theo súng. Có lẽ vì thời tiết bên ngoài quá lạnh, người quản lý vừa nói chuyện với chiến sĩ vừa liên tục đập chân để giữ ấm.

“Đồng chí tướng,” khi nhìn thấy Sócôf bước ra từ văn phòng của mình, người quản lý lập tức dừng cuộc trò chuyện và chạy lại gần, nói một cách rất lịch sự: “Đồng chí vừa nói xong điện thoại phải không?”

“Vâng, đã xong rồi.” Nhìn thấy khuôn mặt người quản lý đã đỏ bừng vì lạnh, Sócôf cảm thấy hơi áy náy và nói: “Đồng chí quản lý, tôi xin lỗi vì đã làm cho đồng chí phải chờ đợi ngoài đó trong thời gian dài như vậy.”

“Đâu có gì đâu,” người quản lý cười và nói: “So với những gì các đồng chí phải trải qua trên tiền tuyến, điều này cũng chẳng là gì cả.”

Sau những sự việc xảy ra hôm nay, Sócôf nhận ra tầm quan trọng của chiếc điện thoại ở nhà mình, nên đã thử hỏi người quản lý: “Đồng chí quản lý, tôi muốn hỏi liệu chiếc điện thoại ở nhà tôi có thể được lắp đặt vào ngày mai không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng,” người quản lý trả lời một cách bình tĩnh: “Theo quy trình thông thường, để lắp đặt điện thoại cá nhân, cần phải nộp đơn xin phép với cơ quan viễn thông, sau khi được chấp thuận mới có thể tiến hành lắp đặt. Về việc ngày nào có thể lắp đặt điện thoại, thì hoàn toàn phụ thuộc vào số người đang xếp hàng trước bạn. Tuy nhiên, do địa vị đặc biệt của đồng chí, cơ quan viễn thông đã xử lý trường hợp này một cách đặc biệt, nên ngày mai sẽ có người đến nhà bạn để lắp đặt điện thoại.”

Sau khi cảm ơn người quản lý, Sócôf cùng với ATây Á tiếp tục đi về phía nhà mình.

“ATây Á,” khi nghe thấy một số nội dung trong cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Lư Niệp Phủ, ATây Á đã thử hỏi: “Có phải Đại tướng Chu Khả Phu gặp phải chuyện gì không?”

Ban đầu, Sócôf dự định sẽ nói chuyện về việc này với ATây Á khi trở về nhà, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh lo lắng rằng nếu nhà mình bị lắp đặt thiết bị nghe lén, những lời nói của mình có thể bị ghi lại. Hiện tại có thể chưa có vấn đề gì, nhưng nếu sau này có chuyện gì xảy ra, những lời đó có thể trở thành bằng chứng bất lợi cho anh.

Chính vì những lý do này mà Sócôf đã thay đổi quyết định, quyết định sẽ nói chuyện với ATây Á ngay trên đường đi. Dù người của Bộ Nội vụ có tinh vi đến đâu, cũng không thể lắp đặt máy nghe lén hai bên đường trong khu dân cư được chứ?

“ATây Á, tôi sẽ nói cho em một tin không mấy tốt đâu… Em đừng tỏ ra ngạc nhiên khi nghe xong, kẻo người khác nhận ra điều gì đó bất thường.” Sócôf thì thầm nhắc nhở ATây Á: “Em hiểu chưa?”

ATây Á cũng là người từng trải qua chiến trường, tâm lý của cô ấy cũng khá vững vàng. Nghe xong lời nói của Sócôf, cô chỉ gật đầu nhẹ, biểu thị rằng mình đã hiểu ý của anh ta.

“Vừa rồi Lư Niệp Phủ đã gọi điện cho tôi,” mặc dù xung quanh không thấy ai, nhưng Sócôf vẫn tiếp tục nói với ATây Á: “Anh ấy nói rằng Tướng Chu Khả Phu có thể sẽ bị giao cho công việc khác trong thời gian tới, lý do là sức khỏe của ông ấy gặp vấn đề và cần phải ở lại Moscow để nghỉ ngơi một thời gian.”

Mặc dù ATây Á đã biết trước về chuyện liên quan đến Tướng Chu Khả Phu mà Sócôf đang nói, nhưng khi nghe xong, cô vẫn cảm thấy sốc. Cô kiểm soát cảm xúc của mình rất tốt và hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh: “Rốt cuộc là vì lý do gì mà Tướng Chu Khả Phu lại bị giao cho công việc khác nhỉ?”

“Có người đã nói xấu Tướng Chu Khả Phu trước mặt Chủ tịch Tối cao,” Sócôf trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Lý do là ông ấy đã chiếm đoạt toàn bộ công lao trong các trận chiến bảo vệ Moscow, Stalingrad và Kharkov, coi đó là thành tích của mình, thay vì công lao thuộc về Chủ tịch Tối cao.”

Nghe đến đây, ATây Á không khỏi thở dài. Cô hỏi với giọng điệu lo lắng: “Nếu Tướng Chu Khả Phu thực sự bị giao cho công việc khác, liệu điều đó có ảnh hưởng gì đến anh không? Dù sao thì anh cũng là người mà ông ấy rất trọng dụng mà.”

“Không đâu,” Sócôf lắc đầu nói: “Mặc dù Tướng Chu Khả Phu rất trọng dụng tôi và đã giúp đỡ tôi rất nhiều, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến tôi đâu.”

Nhưng nhờ vào thành tích của tôi trên chiến trường, mọi người ở trên đều rất hài lòng, nên tôi tin là mình sẽ không bị liên lụy gì cả.”

“Đại tướng Chu Khả Phu trong mắt các binh sĩ, giống như một vị thần vậy,” ATây Á thở dài một tiếng, nói với vẻ tiếc nuối: “Mễ Sa, bạn nghĩ liệu việc ông ấy bị bỏ không trong những ngày nghỉ này có ảnh hưởng đến tinh thần của quân đội không?”

“Nếu thông tin này lan truyền đến trong quân đội, chắc chắn sẽ gây ra những tác động xấu đến tinh thần và morale của binh sĩ,” Sócôf nói: “Nhưng nếu thời gian bị bỏ không không quá dài, chúng ta vẫn có thể dùng lý do là kẻ địch đang phát tán tin đồn để giải thích.”

“Vậy theo bạn, thời gian đó sẽ kéo dài bao lâu?”

Sócôf nhớ lại rằng Vatutin đã bị phục kích và bị thương vào ngày 29 tháng 2, và Chu Khả Phu tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy của Tập đoàn quân số 1 Ukraine. Nghĩa là, dù Chu Khả Phu bị bỏ không, thì muộn nhất là đầu tháng 3 ông ấy cũng sẽ trở lại tiếp tục công việc. Nghĩ đến điều này, anh nói với ATây Á: “Vai trò của Đại tướng Chu Khả Phu trên chiến trường là điều không ai có thể thay thế được. Tôi tin rằng không lâu nữa, ông ấy sẽ tái xuất và thành công trở lại.”

Trước khi bước vào cửa căn hộ, Sócôf cảm thấy cần phải nhắc nhở ATây Á phải cẩn thận trong lời nói và hành động, để tránh gặp rắc rối không đáng có: “ATây Á, tôi nghĩ nhà chúng ta có thể đã được lắp đặt máy nghe lén, vì vậy khi ở nhà, chúng ta tuyệt đối không nên nói về những chủ đề nhạy cảm, để tránh gây ra rắc rối không cần thiết.”

“Ừm, tôi biết rồi,” ATây Á gật đầu nói: “Nếu có chuyện quan trọng gì, chúng ta sẽ nói khi ra ngoài đi dạo, như vậy thì không lo bị người khác nghe thấy.”

Sáng hôm sau, khi Sócôf vẫn đang ngủ say, anh bỗng nhiên bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa vội vã. Anh ngồi dậy, chuẩn bị xuống giường mở cửa, nhưng lại nghe thấy giọng ATây Á từ bên ngoài: “Ai vậy?” Hóa ra là ATây Á, người đang ngủ ở phòng bên cạnh, đã ra mở cửa trước rồi.

Vì đã có ATây Á ra mở cửa, Sócôf cũng không còn vội vàng nữa. Anh mặc áo choàng ngủ và dép đi trong, vừa buộc dây áo choàng vừa bước ra ngoài phòng ngủ.

“Mễ Sa,” vừa mở cửa ra, Sócôf đã thấy ATây Á đang đứng trong phòng khách, cũng mặc áo choàng ngủ. Cô chỉ vào hai người đàn ông mặc đồ quân sự và mang theo túi dụng cụ đứng bên cạnh, nói với Sócôf: “Họ đến để lắp đặt điện thoại cho chúng ta.”

Một trong những người đàn ông trung niên đó, trước khi đến đây, đã biết rõ danh tính của Sócôf. Khi thấy Sócôf xuất hiện, anh ta vội vàng đứng thẳng dậy và báo cáo: “Xin chào, đồng chí tướng lĩnh, chúng tôi thuộc bộ phận viễn thông.”

“Chào!” Sócôf đưa tay bắt tay người đàn ông đó, sau đó hỏi: “Các bạn dự định lắp điện thoại ở vị trí nào?”

Người đàn ông trung niên vội vàng trả lời: “Đồng chí tướng lĩnh, thường thì điện thoại được lắp ở phòng khách.”

Nghe câu trả lời này, Sócôf không khỏi nhăn mày; anh ta nghĩ đến chấn thương ở chân mình vẫn chưa lành hẳn. Nếu điện thoại được lắp ở phòng khách, thì việc nghe điện thoại vào ban ngày cũng không sao, nhưng nếu phải nghe vào ban đêm, sẽ rất bất tiện.

Người đàn ông trung niên nhận ra rằng Sócôf gặp khó khăn, liền mỉm cười và nói: “Đồng chí tướng lĩnh, có lẽ đồng chí lo lắng rằng việc nghe điện thoại vào ban đêm sẽ gây phiền toái cho giấc ngủ, phải không ạ?”

“Đúng vậy,” Sócôf đáp, thấy người đàn ông trung niên đã đoán ra suy nghĩ của mình, anh ta không giấu giếm và gật đầu: “Vết thương ở chân tôi vẫn chưa lành hẳn; nếu chuông điện thoại reo vào ban đêm, có lẽ tôi chưa kịp đi đến bên điện thoại thì cuộc gọi đã kết thúc rồi.”

“Điều đó không thành vấn đề đâu, đồng chí tướng lĩnh,” người đàn ông trung niên nói với nụ cười: “Tôi có thể lắp một máy điện thoại phụ trong phòng ngủ của đồng chí; như vậy, dù lúc nào điện thoại reo, đồng chí cũng có thể nghe ngay được.”

“Mễ Sa…” Chưa kịp để Sócôf phản hồi, ATây Á đã nhắc nhở: “Nếu chuông điện thoại reo vào ban đêm, có lẽ sẽ làm gián đoạn giấc ngủ của đồng chí; thay vì vậy, hãy lắp máy điện thoại phụ trong phòng ngủ của tôi đi.”

“Không sao đâu,” Sócôf biết rằng những cuộc gọi vào ban đêm chắc chắn rất quan trọng; nếu lắp máy điện thoại phụ trong phòng ngủ của ATây Á, mình lại phải dậy đi nghe, thì càng lãng phí thời gian hơn. Nghĩ kỹ xong, anh ta từ chối đề nghị của ATây Á và nói: “Thôi, hãy lắp trong phòng ngủ của tôi đi; như vậy sẽ tiện hơn.”

Thấy rằng Sócôf đã đưa ra quyết định, Asiya không tranh luận với anh ta mà nghe theo sắp xếp của anh ta: “Vậy thì hãy lắp máy điện thoại vào phòng của anh nhé.”

Hai nhân viên viễn thông làm việc khá nhanh chóng; chưa đầy một giờ, họ đã lắp đặt xong chiếc điện thoại.

Sau khi điện thoại được lắp đặt xong, người đàn ông trung niên còn giải thích cho Sócôf biết: “Đồng chí tướng, chiếc điện thoại mà các đồng chí sử dụng ở tiền tuyến là loại điện thoại có cần gạt. Mỗi lần muốn gọi điện, các đồng chí phải gạt cần trước, sau đó mới cầm ống nói để nói chuyện; khi kết thúc cuộc gọi và đặt ống nói xuống, lại cần gạt cần thêm vài lần nữa. Còn chiếc điện thoại mà chúng tôi lắp đặt cho các đồng chí là loại điện thoại tần số cao, nên không cần phải thực hiện những thao tác phiền phức đó; chỉ cần quay số trên bàn phím điện thoại là được.”

Để Sócôf hiểu rõ cách sử dụng, người đàn ông trung niên còn tự mình thực hiện thao tác quay số cho Sócôf xem. Mặc dù Sócôf đến từ tương lai và rất am hiểu cách sử dụng loại điện thoại cổ này, nhưng để không làm giảm lòng nhiệt tình của người đàn ông trung niên, anh vẫn giả vờ tỏ ra khiêm tốn và kiên nhẫn lắng nghe giải thích của anh ta.

Sau khi người đàn ông trung niên giải thích xong, Sócôf đưa tay lấy ống nói để thử xem chất lượng cuộc gọi như thế nào. Ai ngờ, trước khi tay anh chạm vào ống nói, người đàn ông trung niên đã ngăn anh lại: “Đồng chí tướng, điện thoại của các đồng chí vẫn chưa được kết nối; hiện tại vẫn chưa thể sử dụng được.”

“Vậy thì tôi cần bao lâu nữa mới có thể sử dụng chiếc điện thoại này?”

Người đàn ông trung niên nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, chúng tôi sẽ về ngay văn phòng viễn thông. Khoảng nửa giờ nữa, các đồng chí sẽ nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo. Các đồng chí không cần phải nghe máy; khi tiếng chuông reo hết, đồng nghĩa với việc điện thoại đã được kết nối chính thức, và các đồng chí có thể sử dụng nó để gọi điện cho người khác.”

“Nếu chất lượng cuộc gọi không tốt, tôi nên liên hệ với ai?”

“Các đồng chí có thể gọi trực tiếp văn phòng viễn thông và nói rằng chất lượng cuộc gọi không tốt; lúc đó sẽ có người đến tận nơi để hỗ trợ các đồng chí.” Nói xong, người đàn ông trung niên lấy ra một hộp thuốc lá, viết một số điện thoại lên tờ giấy rồi xé ra đưa cho Sócôf: “Đây là số điện thoại của văn phòng viễn thông.”

“Thật là cảm ơn các bạn rất nhiều!”

“Với ánh mắt ngoài khóe, tôi thấy ATây Á đã pha xong trà rồi, vì vậy tôi liền nhiệt tình mời hai người lại: ‘Dù sao thời gian còn sớm, sao không ngồi xuống uống trà nhỉ?’”

“Cảm ơn lòng tốt của anh, đồng chí tướng.” Người đàn ông trung niên từ chối lịch sự lời mời của Sócôf: “Chúng tôi cần phải quay lại văn phòng điện thoại ngay bây giờ; vẫn còn rất nhiều công việc đang chờ chúng tôi.”

Thấy người đàn ông không muốn ở lại uống trà, Sócôf cũng không ép buộc, và cùng với ATây Á tiễn họ ra cửa.

Sau khi trở lại phòng khách, Sócôf ngồi xuống ghế sofa, nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đặt trên bàn trà, tự hỏi không biết sau khi điện thoại được kết nối chính thức, mình nên gọi cho ai trước tiên.

Sau một hồi suy nghĩ, Sócôf nhận ra rằng ngoài Yakov ra, người duy nhất mình có thể gọi là Lư Niệp Phủ. Người mẹ danh nghĩa của mình đã qua đời trong một cuộc không kích của quân Đức cách đây một năm.

“Mễ Sa, anh đang nghĩ gì vậy?” ATây Á đặt một tách trà nóng trước mặt Sócôf: “Hãy uống trà trước đã, nếu anh muốn ăn gì thì cứ nói, tôi sẽ đi chuẩn bị cho anh.”

“Tôi không đói, chỉ cần uống trà là được.” Sócôf mời ATây Á ngồi xuống rồi nói với cô: “Tôi đang suy nghĩ xem sau khi điện thoại được kết nối chính thức, mình nên gọi cho ai trước tiên.”

“Anh muốn gọi cho ai đầu tiên vậy?” ATây Á tò mò hỏi.

“Bây giờ ở Moscow, tôi không có bạn bè nào cả.” Sócôf cười đắng đớn và trả lời: “Nếu muốn gọi điện, thì chỉ có thể gọi cho Yakov hoặc Lư Niệp Phủ thôi.”

Đợi một lát, anh lại nhìn ATây Á và hỏi: “Còn em thì sao? Em có muốn gọi điện cho ai không?”

ATây Á suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Hầu hết bạn bè và đồng nghiệp của em đều không còn ở Moscow nữa; họ đều đang ở các tiền tuyến khác nhau.”

Sócôf bỗng nhiên nhớ đến cha của ATây Á. Anh và ATây Á đã quen biết nhau hơn hai năm rồi, nhưng chưa bao giờ gặp gỡ người cha này. Vì bây giờ anh có thời gian rảnh, anh quyết định sẽ đến thăm ông ấy, và thử hỏi ATây Á: “Chẳng lẽ em không muốn gọi điện cho cha mình sao?”

“Tôi cũng muốn đánh, nhưng không biết bây giờ anh ấy ở đâu.”

Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Anh ấy không ở Moscow sao?”

“Đúng vậy, nghe nói anh ấy đã tham gia vào đội sửa chữa đi theo quân đội,” Asiya nói với vẻ buồn bã: “Tôi hoàn toàn không biết bây giờ anh ấy ở đâu.”

Thấy Asiya buồn, Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói với cô: “Vậy chiều nay chúng ta sẽ đến Shimki, hỏi nhà máy thiết bị xem liệu họ có biết thông tin về cha bạn không.”

Asiya rất vui khi Sócôf sẵn lòng giúp cô tìm hiểu thông tin về cha mình, và liền gật đầu mạnh mẽ, nói liên tục: “Được thôi, được thôi! Chúng ta sẽ đi ngay sau bữa trưa.”

Thị trấn Shimki có ý nghĩa đặc biệt đối với cả Sócôf lẫn Asiya.

Sócôf đã trở nên nổi tiếng nhờ việc chặn đứng các đội tuần tra của quân Đức tại đó; từ đó, nhờ những thành tích chiến đấu liên tiếp, anh đã từ một trung sĩ vô danh trở thành một vị tướng. Còn Asiya thì sau trận chiến đó, đã gặp Sócôf và trở thành vợ anh.

Tiếng chuông điện thoại đột nhiên vang lên, làm hai người giật mình. Asiya vội vàng đứng dậy để đi nhấc máy, nhưng vừa bước ra khỏi ghế, cô lại nhớ đến lời dặn của người đàn ông trung niên, nên đành ngồi xuống và kiên nhẫn chờ tiếng chuông ngừng.

Sau khoảng mười mấy tiếng chuông, cuối cùng nó cũng ngừng lại. Asiya quay sang hỏi Sócôf: “Mễ Sa, điện thoại của chúng ta đã được kích hoạt rồi đấy. Anh định gọi cho ai đầu tiên nhỉ?”

“Còn phải nói sao… chắc chắn là gọi cho Lư Niệp Phủ rồi,” Sócôf giải thích với Asiya: “Từ đây đến Shimki quá xa, lại không có xe đi thẳng, vì vậy chỉ có thể nhờ Lư Niệp Phủ giúp đỡ, để anh ấy điều xe đưa chúng ta đến đó.”